บทที่ 1 การออกจากวัง

บทที่ 1 การออกจากวัง

ลมหนาวในยามเหม่าพัดผ่านกำแพงสีแดงชาดอันสูงตระหง่านของพระราชวังหลวงแห่งต้าเฉียน หอบเอาความเย็นเยือกที่ยังหลงเหลือจากยามค่ำคืนมาด้วย

ประตูข้างของพระราชวังหลวงถูกผลักให้เปิดออกเป็นช่องแคบๆ ช้าๆ พร้อมกับเสียงเสียดสีอันฝืดเคืองและแหบแห้ง ไม่มีเสียงฆ้องเบิกทาง ไม่มีสัปทนกางกั้นดั่งร่มเงาเมฆา และย่อมไม่มีขุนนางฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊มาคุกเข่าส่งเสด็จ

เด็กหนุ่มผู้มีรูปร่างค่อนข้างผอมบางคนหนึ่งก้าวเท้าออกมาจากช่องว่างของประตูบานนั้น เขาแต่งกายด้วยชุดลำลองผ้าไหมปักสีเขียวเรียบง่าย ไร้ซึ่งลวดลายมังกรทะยานอันเป็นสัญลักษณ์แสดงฐานะองค์ชาย ในมือถือเพียงห่อผ้าเก่าๆ ที่มีฝุ่นจับหนาเตอะใบหนึ่งเท่านั้น

ด้านหลังของเขามีขันทีหน้าตาเย็นชาสองคนเดินตามมา แม้เปลือกนอกจะบอกว่าเป็นการ "มาส่ง" ทว่าฝีเท้ากลับเร่งรีบ แววตาเผยความละโมบในหน้าที่จนปิดไม่มิด พวกเขาไม่ปรารถนาสิ่งใดมากไปกว่าการรีบส่งมอบ "คนไร้ตัวตน" แห่งวังหลวงผู้นี้ให้พ้นมือไปเสียโดยเร็ว

"ทูลองค์ชาย เมื่อก้าวพ้นประตูบานนี้ไป ด้านหน้าก็คือตำหนักซวนหวัง พวกกระหม่อมขอทูลลาตรงนี้ ขอองค์ชายทรงถนอมพระองค์ด้วย" ขันทีผู้เป็นหัวหน้าประสานมือคารวะอย่างแกนๆ น้ำเสียงปราศจากความเคารพยำเกรงแม้แต่น้อย

ทหารองครักษ์หลวงที่ยืนเฝ้าอยู่สองฝั่งประตูข้างต่างสายตาตรงแน่วทอดมองไปเบื้องหน้า ทว่าเมื่อหางตาเหลือบผ่านเด็กหนุ่มวัยสิบสี่ชันษาผู้นี้ พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเวทนาอยู่ลึกๆ องค์ชายผู้สูงศักดิ์แห่งต้าเฉียน ในวันที่ต้องแยกตำหนักและเปิดว่าราชการกลับตกต่ำยิ่งกว่าบุตรชายของตระกูลคหบดีเสียอีก ราวกับกำลังถูกกวาดขับไล่ส่งอย่างไรอย่างนั้น

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความเฉยชาของขันทีและความเวทนาของทหารองครักษ์ เด็กหนุ่ม—จางผิง ผู้เพิ่งได้รับแต่งตั้งเป็น "ซวนหวัง"—กลับไม่ได้แสดงความอัปยศอดสูหรือโกรธเกรี้ยวออกมาเลยแม้แต่น้อย

เขาหยุดฝีเท้าลง หมุนตัวกลับไป และแหงนหน้าขึ้นมองแนวกระเบื้องเคลือบที่ทอดยาวต่อเนื่องกัน ซึ่งกักขังเขาไว้เนิ่นนานถึงสิบเอ็ดปี

แสงอรุณแรกของวันสาดส่องลงบนกำแพงวัง ทำให้พวกมันดูราวกับสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่กำลังอ้าปากกว้าง ทว่าในดวงตาของจางผิงกลับไม่มีความเคียดแค้นต่อขวบปีที่ผ่านมาในวังเย็นเลย มีเพียงความรู้สึกโล่งอกและเฉยชาเท่านั้น

สิบเอ็ดปีแห่งการใช้ชีวิตเป็น "คนไร้ตัวตน" ในที่สุดก็สิ้นสุดลงเสียที

เขาหลุบเปลือกตาลงเล็กน้อย สัมผัสถึงลมปราณภายในที่ซุกซ่อนอยู่ตามรยางค์แขนขาและกระดูก—ซึ่งล้ำลึกราวกับหุบเหวไร้ก้น มุมปากของเขาหยักโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ยากจะสังเกตเห็น

"สิบเอ็ดปีที่เก็บตัวซ่อนเร้นและพากเพียรบำเพ็ญตบะทั้งกลางวันกลางคืนในวังลึก ในที่สุดก็วางรากฐานอันมั่นคงสำเร็จแล้ว"

จางผิงคำนวณในใจอย่างเงียบเชียบ ในฐานะผู้ที่มายังโลกแห่งยุทธภพอันสูงส่งและเต็มไปด้วยความเสี่ยงนี้พร้อมกับสติปัญญาแต่กำเนิดจากชาติปางก่อน เขาเข้าใจคุณค่าของการ "ทำตัวต่ำต้อย" ดีกว่าใครๆ

"ทว่า... พลังฝีมือในยามนี้ยังไม่เพียงพอ"

เขาถอนหายใจออกมาอย่างเงียบๆ แม้ว่าหมัดของเขาในปัจจุบันจะรุนแรงพอที่จะพังกำแพงวังลงได้ครึ่งแถบ และการปลดปล่อยปราณแท้จริงสามารถเปลี่ยนทุกสิ่งในรัศมีหนึ่งร้อยจ้างให้กลายเป็นผุยผง ทว่าเมื่อเทียบกับ "มาตรฐานความปลอดภัย" อันเข้มงวดของเขาเองแล้ว ความแข็งแกร่งระดับนี้อย่างมากที่สุดก็ถือว่า "พอจะมีความมั่นใจในการเอาชีวิตรอดได้บ้าง" เท่านั้น

หากปราศจากกายาที่สามารถต้านทานการโอบล้อมของกองทัพนับหมื่น หรือวิชาไม้ตายระดับมหาเวทต้องห้ามที่สามารถราบเมืองหลวงทั้งหมดลงได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว เขาจะถือว่าปลอดภัยอย่างสมบูรณ์แบบได้อย่างไร หนทางแห่งการซ่อนเร้นยังอีกยาวไกลและยากลำบากยิ่งนัก

"องค์ชายพะยะค่ะ?" ขันทีด้านข้างเอ่ยเรียกขึ้นมา อดไม่ได้ที่จะเร่งรัดเมื่อเห็นเขายืนเหม่อมองกำแพงวังอยู่เช่นนั้น

"ลำบากพวกท่านแล้ว"

จางผิงละสายตากลับมา น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนเสียจนหาข้อตำหนิไม่ได้ เขาหันหลังแล้วเดินตรงไปยังรถม้าหลังคาเขียวที่ค่อนข้างทรุดโทรมซึ่งจอดอยู่ตรงหัวมุมถนนอย่างไม่ลังเล

คนขับรถม้ายกแส้ขึ้น และล้อรถม้าก็บดไปบนถนนหินสีน้ำเงินเสียงดังครืนๆ นำพาองค์ชายผู้ถูกละเลยมากที่สุดแห่งต้าเฉียนมุ่งหน้าไปยังตำหนักซวนหวังอันไม่อาจคาดเดาได้

เมื่อท้องฟ้าสว่างขึ้น ถนนหนทางในเมืองหลวงก็เริ่มส่งเสียงจอแจ กลิ่นหอมของอาหารเช้าผสมปนเปกับความวุ่นวายของตลาดโชยผ่านช่องหน้าต่างรถม้าเข้ามาด้านใน

เมื่อรถม้าแล่นผ่านตลาดทิศตะวันออกอันคึกคัก ความเร็วของมันก็ช้าลง และเสียงกระซิบกระซาบของชาวบ้านบนท้องถนนก็ดังแว่วเข้ามาถึงภายในตัวรถม้าอย่างชัดเจน

"ดูสิ นั่นรถม้าของบ้านไหนกัน? มีลักษณะตามข้อกำหนดของตำหนักอ๋อง ทว่าเหตุใดจึงทรุดโทรมเช่นนั้น?"

"ชู่... เบาเสียงหน่อย! เจ้าไม่ได้ยินหรือ? วันนี้เป็นวันที่องค์ชายสิบสี่ออกจากวังเพื่อไปตั้งตำหนักของตนเอง นี่ต้องเป็น 'ซวนหวัง' ที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งเป็นแน่!"

"ที่แท้ก็คือเขานี่เอง... ข้าได้ยินมาว่าพระมารดาผู้ให้กำเนิดของซวนหวังเป็นเพียงนางกำนัลในกองซักล้าง หลังจากให้กำเนิดเขาไม่นานก็สิ้นใจด้วยโรคภัยไข้เจ็บ ในเมื่อไม่มีอำนาจหรืออิทธิพลใดๆ ในวัง การที่เขารอดชีวิตมาจนเติบใหญ่จนได้บรรดาศักดิ์อ๋องก็นับว่าเป็นโชคช่วยแล้ว"

"เฮ้อ เรียกว่าบรรดาศักดิ์ แต่ใครบ้างจะไม่รู้ว่านี่เป็นเพียงวิธีของฝ่าบาทในการเนรเทศเขาออกไป? ตำหนักซวนหวังแห่งนี้คงจะเงียบเหงยิ่งกว่าเรือนร้างเสียอีกนับจากนี้ไป..."

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ภายนอกดังขึ้นและเงียบลง สลับสับเปลี่ยนไปด้วยความเวทนาและดูแคลนต่อองค์ชายผู้ตกอับผู้นี้

ภายในรถม้า แสงไฟค่อนข้างสลัว

จางผิงโยนห่อผ้าของเขาไว้ด้านข้าง เมื่อได้ยินข่าวลือภายนอก ใบหน้าของเขากลับไม่มีความรู้สึกใดๆ ผุดขึ้นมาเลยแม้แต่น้อย เขาเอนกายพิงผนังรถม้าในท่าทางที่สบายที่สุด ยิ้มออกมาเล็กน้อย จากนั้นก็หลับตาลงเพื่อพักผ่อน

คนอื่นหัวเราะเยาะในความบ้าคลั่งของเขา เขาหัวเราะเยาะในความโง่เขลาของพวกเขาที่ไม่เห็นความจริง

เมื่อพ้นจากกำแพงวังเหล่านี้และสลัดคราบที่ปลอมเปลือกนั้นออกไป ท้องฟ้าก็กว้างใหญ่และปักษาก็สามารถบินได้อย่างเสรี

เมืองหลวงอันกว้างใหญ่นี้ต่างหากที่เป็นลานฝึกฝนที่แท้จริง ซึ่งเขาจะเริ่มจัดตั้ง "เครือข่ายพลังฝีมือ" ของตนเอง

เขาเฝ้ารอตำหนักซวนหวังมาเนิ่นนานแล้ว