บทที่ 26 : หิ้วของอร่อยเข้าคุกหลวงตามหาแม่นางเอก

นางดูมิใคร่เหมือนกับที่ข่าวลือกล่าวไว้สักเท่าใดนัก

ในงานเลี้ยงบนเรือประพาส ฮองเฮากล้าถึงขั้นต่อปากต่อคำกับฮ่องเต้เซียวอวี้ ทว่าท่าทีของฮ่องเต้เซียวอวี้ที่มีต่อนางกลับยังคงนับว่าเกรงใจอยู่บ้าง สิ่งนี้ย่อมแสดงให้เห็นว่าข่าวลือเหล่านั้นมิใช่เรื่องจริง

ฮองเฮาแห่งต้าเหยียนมิใช่สตรีที่ขี้ขลาดหรือพูดน้อยทื่อเป็นท่อนไม้เลยสักนิด

อย่างไรก็ดี นางแผ่ซ่านรังสีเป็นปฏิปักษ์ต่อข้าอย่างชัดเจน การที่นางปรากฏตัวในคุกหลวงยามนี้ ย่อมต้องมิหวังดีเป็นแน่

...

ก้าวแรกในการสร้างความสัมพันธ์อันดีคือการแสดงความเป็นมิตร ฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "แม่นางเยี่ย เจ้าหิวหรือไม่?"

เยี่ยหว่านเหยียนระแวดระวังตัวอย่างถึงที่สุด: "..."

ฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่หันไปสั่งผู้คุมคุกที่อยู่ด้านข้างอย่างเป็นกันเอง "เปิดประตู ข้าเตรียมอาหารมาให้แม่นางเยี่ย"

ผู้คุมคุกรีบเปิดประตูตำหนักคุก ฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่หิ้วกล่องอาหารก้าวเข้าไปด้านใน ก่อนจะยื่นมันให้แก่เยี่ยหว่านเหยียน "เอ้า นี่เป็นอาหารไม่กี่อย่างที่ข้าตั้งใจใช้วัตถุดิบสดใหม่รังสรรค์ขึ้นมา รสชาติต้องดีกว่าอาหารคุกอย่างแน่นอน รีบกินเสียตอนที่ยังร้อนๆ เถิด"

เยี่ยหว่านเหยียนมิได้หวั่นไหวไปกับความกระตือรือร้นที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้เลยสักนิด ผู้ใดจะกล้าเสวยอาหารจากคนที่ตั้งตนเป็นศัตรูกับตนเองเล่า?

เยี่ยหว่านเหยียนลังเลที่จะรับของกำนัล นางเพียงย่อกายทำความเคารพอย่างนอบน้อม วาจาแฝงไปด้วยความห่างเหิน: "ขอบพระทัยฮองเฮาเพคะ ทว่าหม่อมฉันมิบังอาจรับไว้"

หากมิใช่เพราะฮองเฮาเข้ามาสอดความวุ่นวาย นางคงมิต้องมาลงเอยเป็นนักโทษในคุกหลวงเช่นนี้ สตรีผู้นี้มาที่นี่เพื่อโอ้อวดชัยชนะงั้นหรือ?

หรือบางที พวกนางแสร้งทำเป็นส่งอาหารทว่าแท้จริงแล้วกลับลอบวางยาพิษ?

ในระหว่างงานเลี้ยงบนเรือประพาส ฮ่องเต้เซียวอวี้ตั้งพระทัยจะสั่งประหารชีวิตนาง ทว่าฮองเฮากลับเป็นผู้เหนี่ยวรั้งห้ามปรามเอาไว้ ชั่วขณะนั้น เยี่ยหว่านเหยียนเดาไม่ออกเลยจริงๆ ว่าฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่กำลังวางแผนอันใดอยู่

เยี่ยหว่านเหยียนมักจะรู้สึกเสมอว่าการกระทำของฮองเฮานั้นไร้เหตุผลและไม่มีหลักเกณฑ์ ทำสิ่งใดตามอำเภอใจเพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งยากซับซ้อน เยี่ยหว่านเหยียนจึงมิต้องการข้องแวะกับฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่

"ฮองเฮาโปรดเสด็จกลับไปเถิดเพคะ หม่อมฉันยังมิหิว"

ความเย็นชาของเยี่ยหว่านเหยียนทำให้ฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่ตระหนักได้ว่า ผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ และความเมตตาเพียงเท่านี้ มิอาจงัดเปิดประตูแห่งความไว้วางใจได้หรอก

ในเมื่อมันยากที่จะสร้างความเชื่อใจ เช่นนั้นความสัมพันธ์ที่มั่นคงที่สุดก็คือการผูกผลักผลประโยชน์ของทั้งสองฝ่ายเข้าด้วยกัน และสร้างสายสัมพันธ์ที่ต่างฝ่ายต่างได้รับประโยชน์ร่วมกัน

...

ฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่สั่งให้พวกผู้คุมคุกถอยออกไปก่อน และเมื่อแน่ใจว่าภายในห้องเหลือเพียงพวกนางสองคนแล้ว นางจึงเปลี่ยนแผนการรุกและเอ่ยโน้มน้าวต่อไป

"แม่นางเยี่ย ระหว่างเราอาจจะมีเรื่องเข้าใจผิดกันเล็กน้อย ข้ามิได้อยากเป็นศัตรูกับเจ้า ทว่าความจริงแล้วพวกเราสามารถร่วมมือกันได้ เจ้าสนใจอยากจะฟังรายละเอียดหน่อยหรือไม่?"

เยี่ยหว่านเหยียนปรายตาทอดมองกล่องอาหารก่อนจะเอ่ยขึ้น "ร่วมมืองั้นหรือ? ฮองเฮาทรงเห็นหม่อมฉันเป็นเสี้ยนหนามตำตาตำใจ มิใช่ว่าการที่พระองค์เสด็จมาในวันนี้... เพื่อลอบวางยาพิษให้หม่อมฉันตายไปอย่างเงียบๆ หรอกหรือเพคะ?"

เยี่ยหว่านเหยียนสามารถจัดการกับฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่ผู้ไร้ทางสู้ได้อย่างง่ายดาย ทว่าหากวรยุทธ์ของนางถูกเปิดโปง แผนการลอบสังหารก็จะพังทลายลงทันที

ในยามนี้ นางมิอาจลงมือบุ่มบ่ามได้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้!

แต่ผู้มาเยือนกลับแผ่รังสีปฏิปักษ์อย่างชัดเจน เยี่ยหว่านเหยียนนึกห่วงความปลอดภัยของชีวิตตนเอง จึงเอ่ยเตือนเป็นนัย "ฝ่าบาทยังมิได้ทรงสั่งประหารชีวิตสามัญชนเช่นหม่อมฉัน ฮองเฮาโปรดทรงระมัดระวังการกระทำหน่อยจะดีกว่านะเพคะ เกร็งว่าฝ่าบาทจะทรงตำหนิเอาได้"

"เจ้าพูดเรื่องอันใดกัน? ข้าถูกชะตากับแม่นางเยี่ยตั้งแต่แรกพบ จึงตั้งใจมาที่นี่เพื่อผูกมิตรกับเจ้า และถือโอกาสพูดคุยเรื่องการร่วมมือกันต่างหาก"

"?"

หลังจากฟังจบ เยี่ยหว่านเหยียนมึนงงไปหมดโดยสิ้นเชิง

คนผู้นี้เสียสติไปแล้วรึ?!

นางลืมเลือนเรื่องราวที่เกิดขึ้นในงานเลี้ยงบนเรือประพาสไปจนสิ้นแล้วหรืออย่างไร? ต่อให้นางจะลืม แต่ก็มิได้หมายความว่าข้าจะลืมเลือนไปด้วย

ผูกมิตรงั้นหรือ? ร่วมมืองั้นหรือ? มีเพียงคนโง่เท่านั้นแหละที่จะยอมเชื่อ!

...

ฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่มองไปทางเยี่ยหว่านเหยียนพร้อมด้วยรอยยิ้ม แม่นางเอกคือแสงจันทร์ขาวในใจของผู้คนมากมาย ฉันจะตั้งตนเป็นศัตรูกับนางไม่ได้เด็ดขาด ไม่อย่างนั้นพระเอกกับพวกข้ารับใช้ที่เป็นติ่งของนางได้กระโดดโลดเต้นเข้ามาเล่นงานฉันแน่

ก่อนหน้านี้ฉันเผลอไปล่วงเกินแม่นางเอกเข้าแล้วครั้งหนึ่ง ตอนนี้จึงต้องรีบซ่อมแซมความสัมพันธ์กับนางเป็นการด่วน

เยี่ยหว่านเหยียนรู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอกภายใต้สายตาของฮองเฮา นางรู้สึกว่ารอยยิ้มนั้นช่างชวนให้ขนลุกขนพองแปลกๆ: "ถูกชะตากับหม่อมฉันตั้งแต่แรกพบงั้นหรือ? ซ้ำยังจะกลายมาเป็นสหายกันอีก? สามัญชนเช่นหม่อมฉันเกรงว่ามิอาจเอื้อมรับความโปรดปรานจากฮองเฮาได้หรอกเพคะ"

ในวันนั้น ฮองเฮาแสดงท่าทีชัดเจนว่าในวังหลังแห่งนี้มีนางย่อมไม่มีข้า ซ้ำยังประกาศกร้าวอีกว่าหากฮ่องเต้เซียวอวี้รับนางเข้าวังหลัง นางจะเป็นฝ่ายทูลขอไปอยู่ตำหนักเย็นด้วยตนเอง

ความเกลียดชังของฮองเฮานั้นเปิดเผยอย่างโจ่งแจ้ง ไม่มีคนโง่ที่ใดจะเชื่อคำพูดประเภทที่ว่า "พวกเราถูกชะตากันทันที" หรอก

หลังจากต้องติดคุกอยู่เจ็ดวัน ฮ่องเต้เซียวอวี้กลับมิเคยปรากฏตัวเลยแม้แต่เงา ทว่าฮองเฮากลับเป็นฝ่ายโผล่มา ซ้ำยังพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อผูกมิตรกับนาง เรื่องทั้งหมดนี้มันช่างพิลึกพิลั่นสิ้นดี

...

ฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่: "เรื่องนี้มันเป็นเรื่องเข้าใจผิดกันน่ะ"

"เข้าใจผิดอันใดเพคะ?"

ทว่าเรื่องเข้าใจผิดนี้ มันยากที่จะอธิบายให้กระจ่างแจ้งได้จริงๆ

ในช่วงวันมานี้ ทรราชเกิดบ้าคลั่งอันใดขึ้นมาก็มิอาจรู้ได้ กลายเป็นคนเย่อหยิ่งจองหองควบคุมยากและไม่ยอมปล่อยวาง บางที อาจจะจำเป็นต้องใช้สิ่งเร้าจากภายนอกมาช่วยกระตุ้นความสัมพันธ์ระหว่างพระนางเอกให้รุดหน้ายิ่งขึ้น

จุดประสงค์หลักในการมาคุกหลวงของฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่ในครั้งนี้ คือการตั้งแนวรบร่วมกันกับเยี่ยหว่านเหยียน การร่วมมือกันระหว่างตัวประกอบตายโหงกับแม่นางเอก ย่อมต้องส่งผลดีและวินวินกันทั้งสองฝ่ายอย่างแน่นอน

ตราบใดที่แม่นางเอกยินดีร่วมมือ นางก็พร้อมที่จะสวมบทบาทเป็นตัวประกอบชั้นเลิศ คอยทำทุกวิถีทางเพื่อกระตุ้นให้ทรราชเกิดความสงสารเห็นอกเห็นใจในตัวแม่นางเอก เพื่อช่วยให้ทั้งสองได้ลงเอยกันโดยเร็วที่สุด

...

ทว่าเยี่ยหว่านเหยียนกลับมีความระแวดระวังตัวสูงยิ่ง และมิได้มีความไว้วางใจในตัวนางเลยแม้แต่น้อย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่จึงตัดสินใจเลิกพูดอ้อมค้อม และตรงเข้าสู่ประเด็นสำคัญทันที

"ความจริงแล้ว แม่นางเยี่ยจงใจเข้าหาฝ่าบาทใช่หรือไม่?"

เมื่อกลอุบายของตนถูกเปิดโปง หัวใจของเยี่ยหว่านเหยียนก็กระตุกวูบ หลังจากตื่นตระหนกไปชั่วครู่ นางก็รีบปรับอารมณ์ให้คงที่และเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ฮองเฮาทรงหมายความว่าอย่างไรเพคะ? หม่อมฉันมิเข้าใจ"

ตามเนื้อเรื่องต้นฉบับ เยี่ยหว่านเหยียนมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ยากลำบากยิ่ง มารดาของนางเป็นหญิงม่ายและมีร่างกายที่ไม่แข็งแรง ด้วยเหตุที่มีรูปโฉมงดงามหยาดเยิ้ม สองแม่ลูกจึงมักจะถูกพวกชาวบ้านละแวกนั้นรังแกอยู่เป็นประจำ พวกชาวบ้านต่างพากันกังวลว่าสามีของตนจะถูกเสน่ห์เล่ห์กลล่อลวง จึงได้ตั้งเป้าโจมตีหญิงม่ายและเด็กกำพร้าคู่ข้อนี้ในทุกวิถีทาง

ด้วยความบังเอิญ เยี่ยหว่านเหยียนได้ล่วงรู้มาว่าฮ่องเต้เซียวอวี้จะเสด็จประพาสแดนใต้ผ่านทางแม่น้ำหยวน นางจึงยอมเสี่ยงอันตรายและปรารถนาจะใช้ข้อได้เปรียบของตนเองเพื่อเข้าวังหลวงไปไขว่คว้าอนาคตที่ดีกว่า เพื่อที่มารดาจะได้ไม่ต้องถูกพวกชาวบ้านดูแคลนอีกต่อไป ทว่าในขณะที่เยี่ยหว่านเหยียนกำลังยืนรีๆ รอๆ อยู่ริมตลิ่งว่าจะกระโดดลงไปดีหรือไม่ พวกชาวบ้านใจร้ายกลับลงมือก่อนนางหนึ่งก้าวด้วยการผลักนางตกน้ำ หวังจะให้นางจมน้ำตายเสียให้สิ้นเรื่อง

ทว่าผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่า เยี่ยหว่านเหยียนพลิกวิกฤตเป็นโอกาส กลายมาเป็นพระสนมคนโปรดโดยมิต้องลงแรงอันใดเลย ซ้ำก่อนที่นางจะได้ใช้สติปัญญาและความสามารถของตนเอง ฮ่องเต้เซียวอวี้ก็ตกหลุมรักนางตั้งแต่แรกพบเสียแล้ว

...

ถึงแม้ว่าจะเป็นพวกชาวบ้านที่ผลักเยี่ยหว่านเหยียนลงสู่ความยุ่งยากในครั้งนี้ ทว่าก็มิอาจปฏิเสธได้ว่าในตอนแรกเยี่ยหว่านเหยียนมีความคิดที่จะจงใจเข้าหาฮ่องเต้เซียวอวี้จริงๆ เพียงแต่ก่อนที่นางจะได้ลงมือทำสิ่งใด ก็ถูกคนใส่ร้ายป้ายสีเสียก่อน

หากพวกเราหยิบยกเอาประเด็นนี้มาพูดคุยเรื่องการร่วมมือกัน ย่อมต้องมีโอกาสสำเร็จอย่างแน่นอน

ฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่กอดอกพลางชี้ให้เห็นถึงจุดพิรุธ "แม่นางเยี่ย เครื่องหน้าของเจ้ามิได้เลอะเลือนเลยยามที่เปียกน้ำ อันใดกัน? หรือเจ้ารู้อยู่แล้วว่าตนเองจะต้องตกน้ำในวันนั้น?"

เปลือกตาของเยี่ยหว่านเหยียนกระตุกฮวบ นางเอ่ยขึ้น "เป็นเพียงเรื่องบังเอิญเท่านั้นเพคะ"

"ในวันนั้น เมืองซุ่นเฉิงมีแสงแดดเจิดจรัส ท้องฟ้าแจ่มใส ไม่มีทางที่ฝนจะตกได้เลย เหตุใดแม่นางเยี่ยถึงต้องแต่งกายด้วยเครื่องสำอางกันน้ำที่ซับซ้อนถึงเพียงนี้ยามก้าวเท้าออกจากบ้านในเวลากลางวันเล่า?"

"ก็แค่... สิ่งที่หม่อมฉันทำแก้เบื่อในยามว่าง ทำไปส่งๆ เท่านั้นเพคะ..."

เยี่ยหว่านเหยียนยังคงยืนกรานปฏิเสธ ฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่จึงก้าวไปข้างหน้า โน้มตัวเข้าไปใกล้และกระซิบกระซาบเสียงเบา "ความจริงแล้ว เครื่องหอมที่เจ้าจุดมีเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว มันจะโชยกลิ่นหอมอ่อนๆ ออกมาเมื่อยามสัมผัสถูกน้ำ อย่าบอกข้านะแม่นางเยี่ยว่านี่ก็เป็นเพียงเรื่องบังเอิญอีกเช่นกัน เจ้ามิจำเป็นต้องปิดบังความจริงหรอก พวกเรามิใช่คู่แข่งหัวใจกันเสียหน่อย"

หลังจากฟังจบ ลมหายใจของเยี่ยหว่านเหยียนก็กระชั้นถี่ขึ้นเล็กน้อย ความรู้สึกไม่มั่นคงเริ่มเอ่อล้นขึ้นมาในใจ ฮองเฮาล่วงรู้ถึงขั้นที่ว่านางจงใจเข้าหา แล้วฮ่องเต้เซียวอวี้เล่า?

พระองค์ทรงทราบเรื่องนี้ด้วยหรือไม่?!

มันมิใช่เพียงแค่เรื่องเครื่องสำอางและเครื่องหอมเท่านั้น...

ยังมีทั้งเครื่องประดับบนศีรษะ ต่างหู และกระโปรงผ้าไหม ซึ่งล้วนแต่เป็นสิ่งที่นางตระเตรียมไว้เป็นพิเศษเพื่อดึงดูดความสนใจจากฮ่องเต้เซียวอวี้ทั้งสิ้น ฮองเฮาล่วงรู้ถึงเรื่องพวกนี้ด้วยงั้นหรือ?

แววตาของเยี่ยหว่านเหยียนพลันฉายประกายจิตสังหารวูบหนึ่ง นางซ่อนมือทั้งสองข้างไว้เบื้องหลัง ลอบขยับอาวุธลับที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้ออย่างแนบเนียน ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ฮองเฮทรงทราบได้อย่างไร? พระองค์ทรงส่งคนไปสืบเรื่องของหม่อมฉันงั้นหรือ? นอกจากเรื่องนี้แล้ว พระองค์ยังทรงล่วงรู้สิ่งใดอีก?!"