บทที่ 25 : มือฮองเฮาลั่น เช่นนั้นเจิ้นจะป้อนเอง

ฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่เบิกตากว้าง เอ่ยด้วยน้ำเสียงเค้นสั่น: "เหตุใดหม่อมฉันต้องดื่มมันด้วยเล่าเพคะ?!"

แววตาของฮ่องเต้เซียวอวี้ฉายแววขบขันอย่างปิดไม่มิด สายตาของเขาเลื่อนไปจับจ้องที่ริมฝีปากของอวี๋เชี่ยนเยว่ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า: "ทดสอบพิษอย่างไรเล่า"

"จำเป็นต้องทดสอบถึงครึ่งถ้วยเชียวหรือเพคะ?"

"เช่นนั้นก็ชิมสักคำก่อนแล้วกัน"

"..."

【เสียงในใจ: โจ๊กนี่ทั้งมันทั้งเลี่ยน ฉันไม่อยากจะแตะมันสักหยดเลย ช่างเถอะ! ปัดถ้วยคว่ำไปเลยดีกว่า จะได้ไม่ต้องกินมันทั้งคู่นั่นแหละ】

อวี๋เชี่ยนเยว่แย้มยิ้มพลางพยักหน้า "ไม่มีปัญหาเพคะ หม่อมฉันจะลองชิมดู"

เซียวอวี้ปรายตามองเฉินอี้กงกงคราหนึ่ง จากนั้นก็ก้าวไปข้างหน้า ฉวยกล่องใส่อาหารมาจากมือของอวี๋เชี่ยนเยว่อย่างรวดเร็วแล้วเปิดฝาออก

อวี๋เชี่ยนเยว่ตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก นางจำใจหยิบถ้วยโจ๊กเม็ดบัวขึ้นมา ใช้ช้อนคนอยู่สองสามที เมื่อเห็นว่าได้จังหวะแล้ว นางจึงหลุบตาลงแสร้งทำเป็นมือไม้สั่นเทา ตั้งใจปล่อยให้ถ้วยแก้วร่วงหล่นจากฝ่ามือ

ทว่าผลลัพธ์คือ ฮ่องเต้เซียวอวี้กลับคว้ามันเอาไว้ได้อย่างมั่นคง

"?"

อวี๋เชี่ยนเยว่ตาค้าง รู้อึดอัดราวกับถูกอัสนีบาตฟาดลงกลางหัว เหมือนมีหนามจำนวนมากคอยทิ่มแทง จนแทบจะเก็บอาการไว้ไม่อยู่

【เสียงในใจ: ว้าว! ไม่หกเลยสักหยดเดียว! ทรราชนี่มาจากคณะกายกรรมกองไหนกันเนี่ย? ทำไมถึงรับได้แม่นยำปานนี้!?】

เซียวอวี้หัวเราะในลำคอเบาๆ: "ฮองเฮา มือของเจ้าลั่นเสียแล้ว เช่นนั้นเจิ้นจะป้อนเจ้าเอง"

เฉินอี้กงกงที่ยืนอยู่ใกล้ๆ แสดงสีหน้าชื่นชมเลื่อมใสพร้อมเอ่ยขึ้นว่า "ช่างเป็นภาพความรักที่งดงามระหว่างฮ่องเต้และฮองเฮาเสียจริงพะยะค่ะ! ทั้งสองพระองค์ทรงร่วมจิตร่วมใจและอยู่ร่วมกันอย่างสมานฉันท์ยิ่ง"

อวี๋เชี่ยนเยว่รู้สึกสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด นางยกมือขึ้นมาตะปบปิดปากตนเองไว้

【เสียงในใจ: เลิกเล่นบ้าๆ ได้แล้ว กลิ่นมันแรงมากเลยนะ!】

"อะไรกัน? หรือว่าโจ๊กถ้วยนี้มียาพิษ?"

นางส่ายหน้าหวืด ด้วยความรู้สึกต่อต้าน ร่างกายจึงก้าวถอยหลังหนีโดยสัญชาตญาณ

【เสียงในใจ: โจ๊กไม่ได้มียาพิษหรอก นายนั่นแหละที่เป็นพิษ!!】

เซียวอวี้ไม่มีความคิดที่จะปล่อยนางไป เขาขยับรุกคืบกดดันอย่างไม่ลดละ จนกระทั่งร่างของอวี๋เชี่ยนเยว่ถอยร่นไปชนเข้ากับกำแพง

เมื่อรู้ว่าไร้ทางหนี นางก็แทบจะร้องไห้ออกมา 【เสียงในใจ: ไม่เอาล่ะ! ถ้านายกล้าบังคับให้ฉันดื่มแม้แต่คำเดียว ฉันจะเกลียดนายไปตลอดชีวิตเลย!】

เซียวอวี้ตักโจ๊กขึ้นมาหนึ่งช้อน แกล้งหยอกเย้านางอย่างจงใจ "หรือว่า... โจ๊กถ้วยนี้จะมียาพิษจริงๆ กันแน่?"

"ไม่ใช่นะเพคะ ไม่ใช่! หม่อมฉันสาบานได้เลยว่าไม่มีพิษเด็ดขาด!"

"เช่นนั้นก็อ้าปากสิ"

แววตาของอวี๋เชี่ยนเยว่ฉายความแน่วแน่ ต่อให้ต้องตายก็ไม่มีวันยอมดื่มมันเด็ดขาด: "ฝ่าบาททรงป้อนหม่อมฉันด้วยพระองค์เอง หม่อมฉันมิควรปฏิเสธ ทว่า... ช่วงนี้รอบเดือนของหม่อมฉันมาเพคะ จึงมิอาจดื่มของเย็นๆ ได้"

เซียวอวี้โน้มตัวลงมา แววตาแฝงความขบขันมากยิ่งขึ้น เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลังและเฉียบขาดขึ้น "เจิ้นบอกให้เจ้าอ้าปาก"

อวี๋เชี่ยนเยว่ยังคงดื้อดึงไม่ยอมทำตาม ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม: "หม่อมฉันอ้าปากไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียวเพคะ"

"เจ้ากล้าขัดคำสั่งเจิ้นงั้นหรือ?"

【เสียงในใจ: ทรราชนี่บ้าไปแล้วหรือไง? บังคับให้คนอื่นกินโจ๊ก พอเขาไม่กินก็มาพาลโมโหอีก!】

อวี๋เชี่ยนเยว่: "จะให้หม่อมฉันอ้าปากนั้นไม่มีทางเด็ดขาดเพคะ เหตุใดฝ่าบาทไม่ทรงตบหม่อมฉันสักฉาดแทนเล่า..."

【เสียงในใจ: ฉันยอมโดนซ้อมยังดีกว่าต้องมาดื่มโจ๊กเลี่ยนๆ พรรค์นี้!】

เซียวอวี้: "..."

เฉินอี้กงกงถึงกับประหลาดใจ ฮองเฮาทรงมีลูกไม้แพรวพราวยิ่งนัก ถึงกับปฏิเสธการป้อนอาหารแล้วร้องขอให้ลงทัณฑ์แทน คนที่โตมาจากบ้านนอกนี่ช่างสรรหาวิธีเล่นสนุกแปลกๆ เสียจริง!

อวี๋เชี่ยนเยว่เผชิญหน้ากับความตายโดยไม่หวาดหวั่น นางหลับตาลงแน่น พลางยื่นใบหน้าเข้าไปใกล้ถ้วยโจ๊ก นางตั้งมั่นอย่างเด็ดเดี่ยวว่าต่อให้ต้องถูกตีจนตายก็ไม่มีวันยอมกินมันเด็ดขาด!

"ตอนที่ฝ่าบาททรงตบแก้มซ้ายของหม่อมฉัน โปรดช่วยออมแรงหน่อยนะเพคะ"

เซียวอวี้ไม่มีความสนใจที่จะลงไม้ลงมือกับสตรี ทว่าเขาก็ไม่อยากยอมรับว่าตนเองยอมปล่อยอวี๋เชี่ยนเยว่ไปง่ายๆ ดังนั้นเขาจึงแสร้งทำเป็นมือลั่น ปล่อยถ้วยแก้วร่วงลงไปแตกกระจายอยู่บนพื้น

เมื่อได้ยินเสียงเพล้งอันคมชัด อวี๋เชี่ยนเยว่ก็ลืมตาขึ้นทันควัน แววตาของนางเป็นประกายสดใสยามที่ได้เห็นเศษถ้วยแก้วที่แตกกระจาย

【เสียงในใจ: สวรรค์! ขนาดสวรรค์ยังทรงช่วยฉันเลย!!】

นางคลี่ยิ้มออกมาอย่างสดใสอย่างปิดความสุขไว้ไม่มิด ก่อนจะเอ่ยปากอย่างไร้ยางอายว่า "ฝ่าบาทเพคะ หม่อมฉันสามารถอ้าปากค้างไว้ตราบเท่าที่พระองค์ทรงต้องการเลยเพคะ แต่โปรดอย่าตบหม่อมฉันเลยนะเพคะ?"

"..."

เจิ้นไม่เคยพบเคยเจอผู้ใดที่ไร้ยางอายถึงเพียงนี้มาก่อน สมควรต้องดัดนิสัยเสียบ้าง!

ทว่าในวันนี้เขายังมีราชกิจอื่นที่ต้องไปจัดการ จึงไม่มีเวลามาเล่นสนุกกับนางอีก เซียวอวี้ทำสีหน้าเคร่งขรึม เอื้อมมือไปหิ้วคอเสื้อด้านหลังของอวี๋เชี่ยนเยว่ ยกร่างของนางขึ้นแล้วพาก้าวเดินลงจากบันได

"กลับไปที่ตำหนักของเจ้า หันหน้าเข้าหาฝ่าฝาแล้วสำนึกตนเสีย ห้ามเจ้าออกมาก่อเรื่องวุ่นวายอีกเด็ดขาด"

"เพคะ"

นางเอ่ยประชดประชันประหนึ่งพูดเล่นว่า 【เสียงในใจ: เหตุใดต้องดุขนาดนี้ด้วยเล่า? ห้ามก่อเรื่องงั้นเหรอ! มีใครจะซนเหมือนนายอีกหรือไง?】

"..."

เฉินอี้กงกงที่ยืนดูงิ้วฉากใหญ่รู้สึกเพลิดเพลินยิ่งนัก คิดไม่ถึงเลยว่าฝ่าบาทจะทรงเอาใจใส่ถึงเพียงนี้ ทรงเกรงว่าเศษแก้วจะบาดโดนฮองเฮา จึงได้ทรงย้ายนางไปยังพื้นที่ที่ปลอดภัยเป็นพิเศษ

แต่เมื่อใดกันเล่าที่ฝ่าบาทจะทรงเลิกนิสัยปากแข็งใจอ่อนเช่นนี้เสียที?

—

ฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่มิได้อาลัยอาวรณ์อีกต่อไป นางหมุนตัวเตรียมเดินทางกลับตำหนักเจียนเจีย ทว่าเพิ่งจะก้าวเดินไปได้เพียงสองก้าว นางก็พลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้

【เสียงในใจ: เดี๋ยวๆ ก่อนนะ ฉันตั้งใจมาที่นี่เพื่อหยั่งเชิงทรราชไม่ใช่เหรอ แล้วไหงถึงถูกส่งกลับตำหนักง่ายๆ แบบนี้ล่ะเนี่ย?】

อวี๋เชี่ยนเยว่ทำท่าทางหดหู่เฉื่อยชา นางใช้เท้าเตะพื้นผิวที่ราบเรียบไปมา: 【เสียงในใจ: ถ้าตอนนี้ฉันเดินกลับไปหาทรราช มีหวังโดนเขกหัว... ไม่ก็โดนดึงหูแน่ๆ... อย่ากลับไปเลยดีกว่า】

พลันความคิดอันยอดเยี่ยมสายหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในสมอง: 【เสียงในใจ: ถึงแม้แม่นางเอกจะยังไม่ถูกปล่อยตัวออกชมโลกภายนอก แต่ฉันสามารถแอบไปหาเธอที่คุกหลวงได้นี่นา! เยี่ยหว่านเหยียนเป็นถึงยอดดวงใจของฮ่องเต้เซียวอวี้ การสร้างความสัมพันธ์อันดีกับนางเอาไว้ ย่อมเป็นเรื่องที่ถูกต้องที่สุด ฉันไม่อาจทนรับการลงทัณฑ์บ้าบอพวกนี้ได้อีกแล้ว ฉันจะไปคุกหลวง!】

【เสียงในใจ: อาหารในคุกหลวงตลอดเจ็ดวันที่ผ่านมาของแม่นางเอกต้องแย่มากแน่ๆ พวกเราไปหาของอร่อยๆ ติดไม้ติดมือไปให้นางกินก่อนเถอะ】

เซียวอวี้ลอบถอนหายใจยาวในใจ ดูท่าฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่กำลังจะหาเรื่องปวดหัวมาให้เขาอีกแล้วสินะ

เหตุใดนางถึงคิดจะเอาอาหารเลิศรสไปให้ยัยตั๊กแตนตำข้าวนั่น แต่กลับเอาโจ๊กเม็ดบัวมันเลี่ยนมาให้เจิ้นกินเล่า?

ช่างสองมาตรฐานสิ้นดี!!

...

สตรีที่อยู่ในคุกหลวงผู้นั้นเจ้าเล่ห์เพทุบายซ้ำยังมีวรยุทธ์ติดตัว ขนาดคนโง่งมอย่างฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่ยังสามารถปั่นหัวเหล่าพระสนมสมองนิ่มพวกนั้นได้ง่ายๆ หากนางต้องไปเผชิญหน้ากับสตรีผู้นั้น ก็ยากจะบอกได้ว่าผู้ใดจะเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำเสียเปรียบ

เซียวอวี้ก้าวเดินมุ่งหน้าไปทางอวี๋เชี่ยนเยว่ราวกับถูกผีเข้า เฉินอี้กงกงจึงเอ่ยถามขึ้นว่า "ฝ่าบาทจะเสด็จไปยังตำหนักเต๋อเจิ้งใช่หรือไม่พะยะค่ะ? ยามนี้ใต้เท้าโจวคงจะรออยู่ภายในท้องพระโรงแล้วพะยะค่ะ"

เดิมทีเซียวอวี้ตั้งใจจะสะกดรอยตามอวี๋เชี่ยนเยว่ไปยังคุกหลวง ทว่าหลังจากได้ยินคำเตือนของเฉินอี้กงกง เขาก็ชะงักฝีเท้าลง เขารู้สึกว่าพฤติกรรมของตนเองในยามนี้ช่างผิดปกติยิ่งนัก เหตุใดเขาต้องไปใส่ใจเรื่องของอวี๋เชี่ยนเยว่โดยไร้เหตุผลถึงเพียงนี้ด้วย?

ฮ่องเต้ที่เปี่ยมด้วยคุณธรรมมิต้องถูกอารมณ์ความรู้สึกของผู้ใดมาสั่นคลอน เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "เตรียมเกี้ยวเสด็จไปยังตำหนักเต๋อเจิ้ง"

เฉินอี้กงกง: "พะยะค่ะ"

—

ตำหนักเต๋อเจิ้ง

ฮ่องเต้เซียวอกี้นั่งประทับอยู่บนจุดสูงสุด เอนกายพิงพนักเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน ปลายนิ้วเรียวเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ ใบหน้าไร้ซึ่งการแสดงอารมณ์ใดๆ

เมื่อโจวเทียนเหริน เสนาบดีกรมบุคลากร เห็นว่าฮ่องเต้ทรงเงียบงันไปเป็นเวลานาน เขาจึงเป็นฝ่ายก้าวออกมารายงานล่วงหน้า

"ทูลฝ่าบาท จากการสืบสวนทางลับของกระหม่อม พบว่าการทุจริตในโครงการชลประทานเหอซีนั้นทวีความรุนแรงยิ่งนัก และจางไป่เฉวียนผู้รับผิดชอบโครงการ ได้ยักยอกเงินทุนสนับสนุนโครงการไปเป็นจำนวนมหาศาลพะยะค่ะ"

เซียวอวี้เอ่ยถาม: "เขาคือคนที่เคยควบคุมอุทกภัยได้สำเร็จก่อนหน้านี้ใช่หรือไม่?"

ใต้เท้าโจวทูลตอบ "เป็นเขาพะยะค่ะ บุรุษผู้นี้มีสติปัญญาและความสามารถจริง ทว่าจิตใจกลับไม่บริสุทธิ์และมีความโลภโมโทสัน หากพวกเราบุ่มบ่ามจับกุมเขาในยามนี้ อุทกภัยย่อมยากจะควบคุมได้ บางทีพวกเราอาจจะ..."

ใต้เท้าโจวสังเกตเห็นว่าฮ่องเต้เซียวอวี้ดูเหมือนจะทรงใจลอยเล็กน้อย เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าฮ่องเต้ผู้เคร่งขรึมอยู่เป็นนิจ จะทรงเหม่อลอยในระหว่างการประชุมราชการเช่นนี้

"ฝ่าบาท? ฝ่าบาทเพคะ? ทรงฟังอยู่หรือไม่พะยะค่ะ?"

"ว่าต่อสิ" เซียวอวี้เอ่ยขึ้น เขากำลังแยกประสาททำงาน สมองซีกซ้ายและซีกขวากำลังประมวลผลไปพร้อมๆ กัน

จางไป่เฉวียนผู้พัวพันกับการยักยอกทรัพย์และรับสินบนย่อมต้องถูกจัดการอย่างแน่นอน ทว่ายามนี้ยังมิใช่เวลาที่เหมาะสม

อีกอย่าง...

คุกหลวงมีเวรยามอารักขาอย่างแน่นหนา ต่อให้เยี่ยหว่านเหยียนจะมีวรยุทธ์ติดตัว แต่นางก็คงไม่กล้าลงมือทำร้ายฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่อย่างบุ่มบ่ามเป็นแน่

ใต้เท้าโจวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มรายงานข้อเท็จจริงต่อไป ทว่าในใจกลับรู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่า... ฝ่าบาททรงประทับอยู่ตรงนี้เพียงแค่พระวรกาย ทว่าพระวิญญาณกลับมิได้อยู่ด้วยเลยสักนิด

————

คุกหลวง

สถานที่แห่งนี้ทั้งอับชื้นและมืดมิด เนื่องจากไม่เคยมีแสงตะวันสาดส่องเข้ามาถึง อากาศจึงมีความชื้นสูง บรรยากาศรอบตัวชวนให้อึดอัด และอบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันเน่าเหม็นโชยมาตามลม

เยี่ยหว่านเหยียนนั่งคุกเข่าอยู่ที่นี่มาเจ็ดวันเต็มแล้ว และนางกำลังจะหมดความอดทนลงในไม่ช้า นางจ้องมองไปที่กรงขังอันยาวเหยียด ภายในใจไม่เข้าใจความหมายของฮ่องเต้เซียวอวี้เลยสักนิด!

...

นางอุตส่าห์สร้างปูมหลังจอมปลอมว่าเป็นเพียงสามัญชนผู้ยากไร้และซื่อสัตย์ มักจะถูกเพื่อนบ้านรังแกอยู่บ่อยครั้ง ทว่ากลับไม่มีทางเลือกทำได้เพียงอดทนอดกลั้นและเติบโตมาอย่างยากลำบากเพื่อเห็นแก่ท่านแม่ที่กำลังป่วยไข้

ในงานเลี้ยงบนเรือประพาสแดนใต้ ท่าทางของนางย่อมแตกต่างจากพวกสตรีที่แสนจะน่าเบื่อหน่ายในวังหลังอย่างสิ้นเชิง

ด้วยนิสัยที่เด็ดเดี่ยว ภูมิหลังครอบครัวที่น่าเห็นใจ รูปโฉมที่สะดุดตา และการแต่งกายที่มีความหมายลึกซึ้ง ฮ่องเต้เซียวอวี้ไม่ควรที่จะไร้ความรู้สึกสนใจในตัวนางโดยสิ้นเชิงเช่นนี้สิ

แล้วมันเกิดข้อผิดพลาดในขั้นตอนใดกันแน่?

หลังจากที่ทุ่มเทเตรียมการมาทั้งหมดนี้ คงไม่ใช่ว่าเจิ้นจะไม่มีโอกาสได้ปรนนิบัติรับใช้เขาด้วยซ้ำหรอกนะ?

...

เยี่ยหว่านเหยียนกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด ทว่าจู่ๆ ใบหน้าอันงดงามที่กำลังแย้มยิ้มสดใสพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าสายตาของนาง

ฮองเฮาองค์น้อยของฮ่องเต้เซียวอวี้?

เหตุใดนางถึงมาอยู่ที่นี่ได้กันเล่า?