บทที่ 23 : ประโยคเดียวของฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่ ซัดจนหงายหลังหงายเก๋ง

น้ำแกงเริ่มงวดเล็กลงแล้ว เดิมทีข้าตั้งใจจะเทมันทิ้งเสียด้วยซ้ำ

...

ณ ตำหนักเฉิงอี้

มองเห็นมาแต่ไกล ฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่ก็สังเกตเห็นเหล่าพระสนมจากตำหนักต่างๆ ยืนออรออยู่ด้านนอกตำหนักพลางจับกลุ่มสนทนาพึมพำและหัวเราะต่อกระซิกกันอย่างสนุกสนาน

ในหมู่พวกนาง บางคนก็ถือกล่องอาหาร บางคนก็ถือถาดผลไม้ และบางคนก็ถือช่อดอกไม้สด สรุปสั้นๆ ก็คือ มีครบครันทั้งของกิน ของดื่ม และของเจริญหูเจริญตา

เจ้าทรราชเอ๊ยเจ้าทรราช นายมีบุญบารมีหรือสิทธิ์อันใดกันหนอ... ถึงได้มีสนมมากมายคอยปรนนิบัติพัดวีเช่นนี้?

โจวเฟยเป็นคนแรกที่เหลือบไปเห็นฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่ นางเอ่ยขึ้นว่า "ฮองเฮาเสด็จแล้ว พวกเราควรเข้าไปถวายพระพรหรือไม่เพคะ?"

เนื่องจากที่นี่คือหน้าตำหนักเฉิงอี้ เหล่าพระสนมจึงมิกล้าทำตัวโอหังบังอาจจนเกินงาม อย่างไรเสียฮ่องเต้ก็ประทับอยู่ด้านในตำหนัก พวกนางยังคงต้องรักษาภาพลักษณ์เอาไว้

พวกนางทุกคนหันมามองอวี๋เชี่ยนเยว่ ย่อกายถวายบังคมเล็กน้อยพลางเอ่ยอย่างขอไปที "ถวายพระพรเพคะ"

หลังจากนั้น พวกนางก็หันกลับไปจับกลุ่มซุบซิบนินทากันต่ออย่างรวดเร็ว เมินเฉยต่อฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่โดยสิ้นเชิง

"..."

เป็นดังคาด ช่างทำลวกๆ ขอไปทีเหมือนเช่นเคย หากมิใช่เพราะอยู่ที่ตำหนักเฉิงอี้ล่ะก็ คนพวกนี้คงจะแกล้งทำเป็นมองไม่เห็นข้าไปแล้วด้วยซ้ำ

ทว่าอวี๋เชี่ยนเยว่มิเคยลืมเลือนแผนการรนหาที่ตายเพื่อย้ายเข้าตำหนักเย็น ในใจของนางยามนี้มีเพียงความคิดเดียวคือ: หาเรื่อง! หาเรื่อง! แล้วก็หาเรื่อง!

ประการแรก เพื่อชำระแค้นที่เคยถูกคนพวกนี้ดูหมิ่นเหยียดหยามมาก่อน

ประการที่สอง นางตั้งใจจะแสร้งทำตัวโอหังอวดดีเพื่อยั่วโทสะให้คนพวกนี้รุมเกลียดชัง หากพระสนมทั่วทั้งวังหลังร่วมแรงร่วมใจกันยื่นฎีกาต่อฮ่องเต้เซียวอวี้ให้ปลดนางออกจากตำแหน่งฮองเฮา เช่นนั้นนางก็มีแต่ได้กับได้!

อวี๋เชี่ยนเยว่หรี่ตาลง มุมปากหยักโค้งพลางส่งสายตาดูแคลนออกไปอย่างเปิดเผย: "นี่หรือคุณหนูจากตระกูลผู้ดีมีตระกูล? ก็งั้นๆ แหละ ไร้ซึ่งกิริยามารยาทและขาดการสั่งสอนยิ่งนัก"

เมื่อถูกจิกกัดโต้งๆ จางกุ้ยเหรินจึงเป็นคนแรกที่ตบะแตกและสูญเสียความควบคุม: "ฮองเฮา พระองค์ตรัสเช่นนี้หมายความว่าอย่างไรเพคะ?"

"ฟังภาษาคนไม่รู้เรื่องหรือ? เปิ่นกงกำลังบอกว่าบิดามารดาของพวกเจ้าล้มเหลวในการสั่งสอนอย่างไรเล่า เป็นถึงพระสนมในวังหลวง แต่กลับมิรู้ขนบธรรมเนียมมารยาทขั้นพื้นฐาน ช่างขาดการอบรมบ่มนิสัยเสียจริง"

การถวายพระพรเมื่อครู่นี้ช่างลวกๆ ขอไปทีจริงๆ ทว่าในอดีต ฮองเฮามักจะแกล้งทำเป็นปิดตาข้างหนึ่งช่างมันไปเสีย แต่วันนี้นางเป็นบ้าอันใดขึ้นมา?

นังเด็กกำพร้าบ้านนอก ไม่มีทั้งพ่อทั้งแม่พึ่งพิง ยังกล้ามีหน้ามาวิพากษ์วิจารณ์การสั่งสอนของครอบครัวผู้อื่นอีกงั้นหรือ? นางไปเอาความมั่นใจพรรค์นี้มาจากที่ใดกัน?!

...

กองทัพตัวประกอบพากันเงียบกริบไปเป็นเวลานาน อวี๋เชี่ยนเยว่ค่อยๆ ก้าวเท้าไปข้างหน้า เลียนแบบน้ำเสียงและท่าทางข่มขู่ขวัญอันเยือกเย็นของฮ่องเต้เซียวอวี้ แม้ในใจจะแอบหวั่นอยู่บ้าง แต่นางก็ยังคงเค้นเสียงแข็งสู้เสือ: "อะไรกัน? เหตุใดพวกเจ้าถึงได้พร้อมใจกันแกล้งทำเป็นใบ้ไปเสียหมดเล่า?"

ต้องยอมรับเลยว่า การได้ใช้บริการน้ำเสียงดูถูกเหยียดหยามพรรค์นี้ มันรู้สึกสะใจช่างดีแท้...

เมื่อไร้เงาของเซวียนเฟย เหล่าพระสนมก็ราวกับขาดเสาหลักและมิรู้ว่าจะโต้ตอบกลับอย่างไรดี พวกนางมิได้มีบิดาเป็นถึงแม่ทัพใหญ่ผู้เกรียงไกรคอยหนุนหลังเหมือนซือหรูเซวียน จึงมิกล้าทำตัวสามหาวจนเกินงาม

หลังจากตกอยู่ในความเงียบอันเนิ่นนาน ไป๋ฉายเหรินก็ก้าวเท้าออกมาข้างหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่พอใจว่า "ก่อนที่ฮองเฮาจะตรัสสิ่งใดออกมา ควรจะตักน้ำชะโงกดูเงาและพิจารณาสถานะของตนเองเสียก่อนนะเพคะ อย่าได้ลำพองตนจนเกินไปนักเลย"

เมื่อมีคนเปิดฉาก คนอื่นๆ ก็รีบเออออผสมโรงทันที จางกุ้ยเหรินกล่าวว่า "ถูกต้องแล้วเพคะ ฮองเฮามีสิทธิ์อันใดถึงได้มาทึกทักเอาเองแล้วกล่าวหาว่าพวกเราไร้มารยาท?"

อันฉายเหริน: "พวกเราย่อมต้องเคยอ่านตำรับตำรามามากกว่าฮองเฮาอยู่แล้วเพคะ"

โจวเฟย: "ข้าสามารถท่องจำกฎบัญญัติสตรีได้ตั้งแต่อายุแปดขวบเชียวนะ"

ไป๋ฉายเหรินตอกกลับบ้าง "ข้าทำได้ตั้งแต่อายุหกขวบย่ะ"

จวงฉายเหริน: "ข้าสามารถปักผ้าสองด้านได้อย่างเชี่ยวชาญตั้งแต่อายุสิบขวบ"

จางกุ้ยเหริน: "ส่วนข้าสามารถร่ายรำสะบัดแขนเสื้อได้อย่างงดงามตั้งแต่อายุเก้าขวบเพคะ"

...

มุมปากของอวี๋เชี่ยนเยว่กระตุกเล็กน้อย นางตั้งใจจะคุยกับพวกนางเรื่องขนบธรรมเนียมมารยาท แต่คนพวกนี้กลับพากันโอ้อวดเรื่องความสามารถและพรสวรรค์ของตนเองเสียอย่างนั้น ช่างพูดไปคนละทิศละทางโดยสิ้นเชิง นางมิอาจสนทนาร่วมกับคนพวกนี้ได้เลยจริงๆ แล้วแบบนี้จะหาเรื่องให้เรื่องมันใหญ่โตได้อย่างไรกันเล่า

ไป๋ฉายเหรินสังเกตเห็นอวี๋เชี่ยนเยว่แอบหาวหวอดๆ บ่งบอกชัดเจนว่านางกำลังง่วงนอน สตรีเช่นฮองเฮาผู้นี้ วันๆ คงจะรู้จักอยู่เพียงเรื่องเดียวคือการดำนาปลูกข้าวในท้องนาละมั้ง

ไป๋ฉายเหรินเชิดคางขึ้น แววตาฉายประกายเยาะเย้ยถากถาง: "เหล่าพี่น้องต่างก็มีความสามารถอันน่าภาคภูมิใจกันทั้งนั้น ทว่าข้าอยากรู้นักว่าฮองเฮาทรงมีสิ่งใดที่เชี่ยวชาญเป็นพิเศษบ้างหรือเพคะ?"

อวี๋เชี่ยนเยว่ตอบนิ่งๆ: "เปิ่นกงมิรู้อันใดเลยสักอย่าง แต่เปิ่นกงเป็นฮองเฮาย่ะ"

"..."

พูดสั้นๆ คำเดียว ซัดจนหงายหลังหงายเก๋งกันไปแถบๆ

——

ด้านในตำหนัก

ฮ่องเต้เซียวอวี้กำลังตรวจฎีกาอยู่พลันได้ยินถ้อยคำของอวี๋เชี่ยนเยว่แว่วเข้ามาในหัว สายตาของเขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะจุดรอยยิ้มหยันกึ่งเอ็นดูขึ้นที่มุมปาก

นางเป็นคนหลงตัวเองและชอบเอาชนะเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?

เพียงถ้อยคำไม่กี่คำ ก็สามารถทำให้พระสนมทุกคนหุบปากสนิทได้ เห็นทีเจิ้นคงมิจำเป็นต้องออกโรงไปแทรกแซงเสียแล้ว

เฉินอี้กงกงสังเกตเห็นรอยยิ้มบางๆ บนพระพักตร์ของฮ่องเต้เซียวอวี้ จึงได้ใจกล้าเอ่ยปากทูลแนะนำว่า "ฝ่าบาททรงตรวจฎีกามาตลอดทั้งคืนโดยมิได้บรรทมเลยนะเพคะ ควรจะพักผ่อนเสียหน่อย"

"เจ้าโง่ง่วงนอนแล้วงั้นหรือ?"

เฉินอี้กงกงส่ายหัวพั่บๆ พลางพยายามซ่อนขอบตาที่ดำคล้ำ: "บ่าวข้าน้อยมิได้ง่วงเลยเพคะ"

ฮ่องเต้เซียวอวี้มิได้เอ่ยอันใดต่อ พลางเปิดอ่านฎีกาฉบับต่อไป ฎีกามากกว่าครึ่งค่อนนี้ล้วนเป็นคำสรรเสริญเยินยอซือเย่ว์หยางถึงความกล้าหาญและความปรีชาสามารถในการรบพุ่ง ซ้ำยังยกย่องว่าเขาเป็นแม่ทัพผู้ไร้พ่ายในรอบร้อยปีของแคว้นต้าเยี่ยน

ทันทีที่ซือเย่ว์หยางคว้าชัยชนะในศึกสงคราม เขาก็ลอบส่งสัญญาณกดดันเสนอให้เลื่อนขั้นตำแหน่งวังหลังให้แก่เซวียนเฟยทันที จุดประสงค์ช่างแจ่มแจ้งแทงทะลุจนน่าเกลียดนัก

ฮ่องเต้เซียวอวี้วางฎีกลง แววตาฉายความเหนื่อยล้าเล็กน้อย ชัยชนะจากการศึกจู่โจมระลอกนี้ของซือเย่ว์หยางมันช่างได้มาง่ายดายเกินไป สิ่งนี้เป็นเพราะสติปัญญาอันล้ำเลิศของเจ้าตัวจริงๆ หรือแท้จริงแล้วเขาแอบสมรู้ร่วมคิดขัดตาทัพกับกองกำลังต่างชาติกันแน่?

ฮ่องเต้เซียวอวี้ครุ่นคิดถึงปัญหานี้มาตลอดทั้งคืน

"เฉินอี้กงกง สายสืบที่เจิ้นส่งไปแฝงตัวอยู่ข้างกายซือเย่ว์หยาง มีข่าวคราวใดส่งกลับมายังเมืองหลวงบ้างหรือไม่?"

"ทูลฝ่าบาท ยังไม่มีข่าวใดๆ เลยเพคะ"

การไร้ซึ่งข่าวคราว บ่งชี้ว่าความเคลื่อนไหวของซือเย่ว์หยางนั้นดูปกติราบเรียบดี ทว่าความสงบราบคาบที่มากจนเกินไปนี้กลับเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่ง

"ส่งคนเข้าไปจับตาดูในค่ายทหารเพิ่มอีก"

"รับด้วยเกล้าเพคะ"

...

ในยามนั้นเอง เซวียนเฟยก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างทรงพลังและหรูหราอลังการ เมื่อเช้านี้นางลงมือเข้าครัวปรุงอาหารขึ้นชื่อจากบ้านเกิดของนางเพื่อนำมาถวายฮ่องเต้เซียวอวี้ด้วยตนเอง ขั้นตอนที่ยุ่งยากทำให้นางเสียเวลาไปมากจึงก้าวเท้ามาถึงล่าช้ากว่าผู้อื่น

เมื่อมองเห็นฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่อยู่ไม่ไกล เซวียนเฟยก็รีบเร่งฝีเท้าขึ้นทันที เพราะเกรงว่านางจะวิ่งหนีหายไปเหมือนคราวก่อนอีก

วันนี้ ข้าจะฉีกหน้าแม่นั่นต่อหน้าธารกำนัลให้จงได้!

อยากรู้นักว่าจะยังกล้าทำตัววางอำนาจเป็นฮองเฮาอยู่อีกหรือไม่!

เซวียนเฟยกวาดสายตามองอวี๋เชี่ยนเยว่ตั้งแต่หัวจรดเท้า พลันเหลือบไปเห็นกล่องอาหารในมือนาง จึงแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "ฮองเฮา ร้อยวันพันปีมิเคยเห็นพระองค์ทรงส่งสำรับอาหาร เหตุใดวันนี้ถึงได้อุตส่าห์บากบั่นมาถึงที่นี่ได้เล่าเพคะ?"

เจ้าทรราชกินเฉพาะอาหารที่แม่นางเอกส่งมาให้เท่านั้นแหละน่ะ ยอมนอนอืดอยู่ในตำหนักเสียยังจะดีกว่าต้องมาเสียเวลาทำเรื่องพรรค์นี้ ทว่าวันนี้นางตั้งใจจะมาหยั่งเชิงและสืบข่าวคราวจากเขา ดังนั้นจะมามือเปล่ามิได้เด็ดขาด

อวี๋เชี่ยนเยว่ตอกกลับ: "เกี่ยวอันใดกับเจ้าด้วย? เปิ่นกงจะส่งอะไรต้องรายงานเจ้าก่อนงั้นหรือ? เจ้าคิดว่าตนเองเป็นใครกัน?"

"ข้าคือซือหรูเซวียน บุตรตรีเพียงคนเดียวในรอบสามตระกูลของสกุลซืออย่างไรเล่า!"

"..."

อวี๋เชี่ยนเยว่จุดรอยยิ้มบางๆ

สำหรับเซวียนเฟยแล้ว รอยยิ้มนั้นเต็มไปด้วยการยั่วยุและท้าทายอย่างถึงที่สุด ใบหน้าของนางพลันเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำพลางสาวเท้าก้าวเข้าไปประชิดตัวอวี๋เชี่ยนเยว่ น้ำเสียงแหลมสูงขึ้นทันควัน

"นังคนบ้านนอกอย่างเจ้า จะไปรู้เรื่องได้อย่างไรว่าวัตถุดิบชนิดใดมีมูลค่าเลอค่า? เสี่ยวซวง ไปแย่งกล่องอาหารของนางมาเปิดให้เปิ่นกงดูซิ!"

สิ้นคำสั่ง เสี่ยวซวงก็ยื่นมือออกไป ทว่าอวี๋เชี่ยนเยว่กลับเบี่ยงกายหลบได้อย่างง่ายดาย พลางเอ่ยข่มขู่ขวัญเซวียนเฟยเสียงเรียบ: "ซือหรูเซวียน สำรวมกิริยาของเจ้าหน่อย อย่าบีบคั้นให้เปิ่นกงต้องตบหน้าเจ้าประจานต่อหน้าธารกำนัลที่นี่"

ตบหน้าหน้าข้า? เซวียนเฟยราวกับได้ยินเรื่องตลกที่ขันที่สุดในใต้หล้า นางผลักเสี่ยวซวงผู้ไร้ประโยชน์ออกไปให้พ้นทางทันที พลางเอ่ยอย่างหยิ่งยโสโอหัง "ฮองเฮา พระองค์ควรจะคิดก่อนพูดนะเพคะ ข้ามิได้ตระกูลต่ำต้อยเหมือนเช่นพระองค์ อย่าได้มาทำเป็นวางก้ามใหญ่โตต่อหน้าข้าจะดีกว่า"

อวี๋เชี่ยนเยว่กำลังจะอ้าปากสวนกลับ ทว่าไป๋ฉายเหรินที่เป็นสุนัขรับใช้ของเซวียนเฟยกลับเอ่ยปากพูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน: "บิดาของเซวียนเฟยกำลังทำศึกสงครามอยู่เสี่ยงตายที่แนวหน้าและไร้พ่าย ทว่าบิดาของฮองเฮากำลังทำสิ่งใดอยู่หรือเพคะ?"

อวี๋เชี่ยนเยว่ปรายสายตามองไปทางไป๋ฉายเหริน ก่อนจะตัดสินใจเปลี่ยนเป้าหมายจู่โจมทันที: "หากเจ้าอยากจะรีบเดินทางไปปรโลกนัก ก็บอกเปิ่นกงมาเถอะ เปิ่นกงยินดีจะช่วยสงเคราะห์ส่งเจ้าไปทางลัดให้ฟรีๆ โดยมิคิดเงิน"

"พระองค์!?" ไป๋ฉายเหรินถึงกับสำลักคำพูดคำจาอึกอัก

หลังจากที่ฮองเฮาเริ่มมีอาการวิปลาสคลุ้มคลั่ง ฝีปากของนางก็จัดจ้านฉะฉานขึ้นเป็นกอง เมื่อรู้ตัวว่ามิอาจสู้รบตบมือด้วยฝีปากได้ ไป๋ฉายเหรินจึงรีบถอยฉากหลบไปข้างหลังพลางกระซิบกระซาบข้างหูเซวียนเฟย "พระสนมเพคะ พระองค์อย่าทรงลืมเรื่องที่ฮองเฮาเคยด่าทอพระองค์ว่าเป็นคนว่างงาน สันหลังยาว ที่ศาลาต้อนรับลมอุ่นเมื่อวันก่อนสิเพคะ"

เซวียนเฟยไม่มีทางลืมเลือนเรื่องนั้นอยู่แล้ว วันนั้นนางโกรธแค้นเสียจนกินข้าวเย็นมิลงแม้แต่คำเดียว: "ฮองเฮา ผู้ใดเป็นคนสั่งสอนให้พระองค์พูดจาจิกกัดเหน็บแนมคนอื่นเช่นนี้เพคะ? กล้าดีอย่างไรถึงมาหลอกด่าข้าทางอ้อม? พระองค์หมายความว่าอย่างไรกันแน่?!"

อวี๋เชี่ยนเยว่ยื่นนิ้วชี้ขึ้นมาพลางโบกสะบัดไปมาซ้ายขวา: "เปิ่นกงขอแก้ไขคำพูดสิ่งใดหน่อยนะ เปิ่นกงมิได้หมายถึงเจ้าคนเดียวหรอกย่ะ แต่เปิ่นกงหมายถึงพวกเจ้าทุกคนที่อยู่ที่นี่... พวกเจ้าทุกคนนั่นแหละที่ว่างงาน สันหลังยาว!"

ในเมื่อจะหาเรื่องแล้ว ก็ต้องเหมาเข่งกวาดให้เรียบ จะได้ล่วงเกินและสร้างศัตรูให้ครบทุกคนไปเลยทีเดียว!