บทที่ 17 : ฮองเฮาดียิ่งนัก เจิ้นพึงพอใจมาก

ฮ่องเต้เซียวอวี้คิดจะประหารจ้าวเหม่ยเหรินงั้นหรือ?

ไทเฮากำหมัดแน่น พยายามรักษากิริยาให้สงบนิ่งและลอบละสายตากลับมาอย่างเงียบเชียบ

หรือว่าเซียวอวี้จะล่วงรู้ความผิดปกติอันใดของจ้าวเหม่ยเหรินเข้าแล้ว?

เป็นไปไม่ได้! จ้าวเหม่ยเหรินถูกกักบริเวณให้อยู่แต่ในตำหนักโดยที่ยังมิได้ลงมือทำสิ่งใดเลย ย่อมไม่มีทางสืบสาวราวเรื่องอันใดได้แน่

ไทเฮาเอ่ยหยั่งเชิงเพื่อหาข่าวอุบาย "ฝ่าบาทนับวันยิ่งมีพระอารมณ์ฉุนเฉียวและกริ้วง่ายขึ้นทุกที จ้าวเหม่ยเหรินเพียงแค่สวมอาภรณ์สีฟ้า ตัวเจ้าถึงกับจะเอาชีวิตนางเชียวหรือ?"

เซียวอวี้ตรัสเสียงเรียบ "ย่อมเป็นเช่นนั้น เฉินอี้กงกง ประทานผ้าแพรขาวให้จ้าวเหม่ยเหริน"

เฉินอี้กงกงซึ่งยืนอยู่ด้านข้างตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก แม้จะเป็นคนสนิทที่ทรงไว้วางพระราชหฤทัย ทว่าในยามนี้เขากลับมิอาจคาดเดาพระราชดำริที่แท้จริงของฮ่องเต้เซียวอวี้ได้เลย จึงมิกล้าขานรับส่งเดช

ฝ่าบาททรงใช้จ้าวเหม่ยเหรินเป็นเครื่องมือเพื่อยั่วโทสะไทเฮาหรือไม่?

หรือว่าทรงมีพระประสงค์จะสังหารนางจริงๆ?

เพียงเพราะสวมอาภรณ์ผิดสี ถึงกับต้องสั่งให้จ้าวเหม่ยเหรินปลิดชีพตนเองเชียวหรือ มันจะไม่โหดเหี้ยมเกินไปหน่อยหรือ? ฝ่าบาทมิใช่ทรราชผู้ไร้มนุษยธรรมที่จะมองข้ามชีวิตคนได้อย่างง่ายดายปานนั้น

เช่นนั้น ข้าน้อยควรจะไป หรือไม่ไปดีเล่า?

เฉินอี้กงกงรู้สึกเสียวสันหลังวาบ ร่างกายสั่นเทิ้มด้วยความหวาดกลัว ช่างเถอะ หุบปากให้สนิทแล้วคุกเข่าลงเสีย นั่นแหละคือสิ่งที่ถูกต้องที่สุด

เมื่อเห็นเฉินอี้กงกงคุกเข่าลงเสียงดังตุ้บ ฮ่องเต้เซียวอวี้ก็ขมวดคิ้ว: "?"

หมอนี่เสียสติไปแล้วหรือไร หากตัดสินใจไม่ได้ก็จงออกไปคุกเข่าข้างนอกนู่น

...

เมื่อเห็นดังนั้น ไทเฮจึงเอนกายประทับลงตามเดิม เส้นประสาทที่ตึงเครียดเมื่อครู่พลันผ่อนคลายลง เฉินอี้กงกงเป็นคนโปรดของเซียวอวี้ ทว่าเขากลับมิได้รีบนำผ้าแพรขาวไปให้จ้าวเหม่ยเหรินในทันทีที่ได้รับสั่ง สิ่งนี้ย่อมแสดงให้เห็นว่าเซียวอวี้มิได้มีเจตนาจะสังหารนางจริงๆ

ในทำนองเดียวกัน... เขาคงยังไม่รู้ว่าจ้าวเหม่ยเหรินคือสายสืบของนาง

ไทเฮาทรงโล่งพระทัยและเอ่ยถามอย่างราบเรียบ "ช่างประจวบเหมาะนัก วันนี้หม่อมฉันสวมชุดวังสีเขียวเข้ม สิ่งนี้จะระคายสายตาของฝ่าบาทด้วยหรือไม่? หม่อมฉันสมควรตายด้วยอีกคนไหมเล่า?"

"ไทเฮาจะอยู่หรือตายย่อมมิใช่กงการอันใดของเจิ้น หากคิดจะตายก็จงไปตายที่ไหนก็ไปให้พ้นๆ เจิ้นมิใช่เซียวฉี ย่อมไม่มีวันไปเก็บศพให้ท่านหรอก"

ใบหน้าของไทเฮาแปรเปลี่ยนเป็นสีเขม่าควันด้วยความโกรธจัด นางขว้างถ้วยชาลงกับพื้นจนแตกกระจาย: "ไอ้เด็กสารเลว! เจ้าบังอาจพูดจาเช่นนี้กับข้าเชียวหรือ!"

ไม่มีผู้ใดรู้ใจมารดาดีไปกว่าบุตรชาย ฮ่องเต้เซียวอวี้รู้ดีว่าไทเฮาเป็นพวกได้คืบจะเอาศอก ยามนี้เขาจะยอมโอนอ่อนให้นางไม่ได้เด็ดขาด

"มีสิ่งใดที่เจิ้นมิกล้าเล่า? หรือจะพูดอีกนัยหนึ่งก็คือ ยามนี้ท่านมีสิ่งใดมาข่มขู่เจิ้นได้งั้นหรือ?"

ไทเฮาถึงกับพูดไม่ออก ยามนี้นางมิอาจข่มขู่เขาได้จริง ทว่าในภายภาคหน้าย่อมไม่แน่!

เซียวอวี้เพิ่งจะพัวพันกับข่าวลืออื้อฉาวเรื่องปลงพระชนม์พระบิดาและสังหารพระเชษฐา เขาไม่มีวันบังอาจลงมือสังหารมารดาบังเกิดเกล้าของตนเองเป็นแน่ นางยังมีเวลาอีกเหลือเฟือที่จะวางอุบายและวางแผนการ

"ฝ่าบาท หากพระองค์ทรงปรีชาสามารถถึงเพียงนั้น ก็ทรงปลิดชีพหม่อมฉันเสียตอนนี้เลยสิเพคะ ประทานผ้าแพรขาวมาให้หม่อมฉันพร้อมกับจ้าวเหม่ยเหรินเสียเลย ช่างสะอาดสะอ้านและง่ายดายดีแท้!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินอี้กงกงก็หน้าถอดสีทันควัน เขาปาดเหงื่อกาฬที่ไหลโซมหน้าผากและยิ่งก้มศีรษะให้ต่ำลงไปอีก

งานนี้ช่างนับวันยิ่งทำยากขึ้นทุกที...

ฝ่าบาทจะทรงหน้ามืดตามัวสั่งให้เขานำผ้าแพรขาวไปให้ไทเฮาจริงๆ หรือไม่?

หากต้องนำไปถวาย เขาควรจะนำไป หรือไม่นำไปดี?

ดูเหมือนไม่ว่าจะทำทางใดก็ผิดไปเสียหมด...

สิ่งศักดิ์สิทธิ์ช่วยด้วยเถิด ฝ่าบาทโปรดอย่าเรียกใช้ข้าน้อยเลย... โปรดอย่าเรียกข้าน้อยเลย...

ไทเฮาผู้นี้ช่างร้ายกาจนัก ยังคงตรัสวาจาอย่างไร้ทางถอยให้ผู้อื่นเช่นเคย แท้จริงแล้วนางและบุตรชายมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน นั่นก็คือเป็นพวกปากคอเราะร้ายด้วยกันทั้งคู่

เฉินอี้กงกงรู้ดีแก่ใจว่าฝ่าบาทไม่มีวันสังหารไทเฮา อย่างไรเสียฝ่าบาทก็ทรงเป็นบุตรกตัญญู คงมิอาจหักพระทัยลงมือได้ลงคอ

ตราบใดที่มิได้สั่นคลอนต่อพระราชอำนาจ ฝ่าบาทก็มักจะทรงทำเป็นหลับตาข้างลืมตาข้าง และปล่อยให้ไทเฮาทรงทำตามพระทัยอยากเสมอมา

...

หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วครู่ ฮ่องเต้เซียวอวี้ก็แย้มสรวลและตรัสว่า "เจิ้นรู้ดีว่าไทเฮามิอาจทนเห็นเจิ้นใช้ชีวิตอย่างสำราญใจได้ หากไทเฮาสิ้นพระชนม์ไปเสียก่อน ก็คงมิอาจอยู่ดูเจิ้นใช้ชีวิตอย่างสุขสบายอย่างไร้กังวล เช่นนั้นคงจะน่าเบื่อแย่"

"ไอ้เดรัจฉาน อู่เอ๋อร์ไม่มีวันกักขฬะเช่นนี้ ยิ่งไม่มีทางบังอาจมาต่อปากต่อคำกับข้า!"

เมื่อจู่ๆ นางเอ่ยถึงเรื่องที่อู่เอ๋อร์ก่อกบฏ สีหน้าของฮ่องเต้เซียวอวี้ก็ยิ่งมืดมนลงไปอีก น้ำเสียงกระด้างขึ้น: "เช่นนั้นเหตุใดไทเฮาถึงไม่ลงปรโลกไปตามหาเขาเล่า? หากท่านปรารถนาจะปลิดชีพตนเอง เจิ้นก็ย่อมไม่คิดขัดขวาง"

เขาประชดประชันต่อ "เจิ้นเกือบจะลืมไปเสียแล้วว่า ไทเฮายอมแสร้งประชวรอยู่ในตำหนักฉือนิ่ง ดีกว่าต้องไปเผชิญความตาย"

ด้วยความโกรธจัดที่ถูกเปิดโปง ไทเฮาพลันลุกขึ้นยืนกะทันหันจนร่างโงนเงนไปสองสามก้าว ซิ่งซูกูโกวรีบเข้ามาประคองนางไว้ได้ทัน

เพราะเกรงว่าสถานการณ์จะบานปลายจนเกินควบคุม ซิ่งซูกูโกวจึงกระซิบทูลเตือนเสียงเบา: "ไทเฮา โปรดอย่าตรัสสิ่งใดให้เด็ดขาดเกินไปเลยเพคะ ยามนี้การทำให้ฝ่าบาททรงกริ้วหาใช่เรื่องฉลาดไม่"

ทันใดนั้น ซิ่งซูกูโกวก็หันไปกราบทูลฮ่องเต้เซียวอวี้ด้วยความนอบน้อม "ทูลฝ่าบาท ยามที่พระองค์ทรงขึ้นครองราชย์เมื่อหนึ่งปีก่อน ไทเฮาทรงพระประชวรอยู่บนแท่นบรรทมจริงๆ เพคะ เหตุผลที่พระองค์มิได้เข้าเฝ้า หลักๆ เป็นเพราะทรงกังวลว่าจะแพร่พระโรคให้แก่ฝ่าบาท ไทเฮาทรงสวดมนต์ไหว้พระและขอพรให้ฝ่าบาททรงพระเจริญมีพระพลานามัยแข็งแรงอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันเพคะ"

ฮ่องเต้เซียวอวี้: "..."

ช่างเป็นข้ออ้างที่จอมปลอมสิ้นดี

"เหตุใดไทเฮาถึงไม่บอกเหตุผลนั้นกับเจิ้นด้วยพระองค์เองเล่า? คงเป็นเพราะคิดว่า... คำอธิบายนี้มันฟังดูไร้สาระเกินไปจนยากจะเอ่ยปากกระมัง?"

คำเตือนของซิ่งซูกูโกวทำให้ท่าทีของไทเฮาอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด นางเองก็กังวลเช่นกันว่าหากยั่วโทสะมากเกินไป เซียวอวี้อาจจะสั่งสังหารนางด้วยความโกรธขึง

นางแย้มยิ้ม มิได้แสดงท่าทีก้าวร้าวอีกต่อไป

“ในตอนนั้น ข้าเป็นคนบีบบังคับให้ฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่ สตรีชาวบ้านไร้หัวนอนปลายเท้าแต่งงานกับฝ่าบาท ข้าเข้าใจดีว่าเจ้าคงจะโกรธเคือง”

"แต่เจ้าอย่าได้เข้าใจข้าผิดไป ในตอนนั้นอำนาจของเจ้ารุ่งเรืองถึงขีดสุด การแต่งงานกับเด็กกำพร้าที่ไร้ที่พึ่งพาย่อมเป็นประโยชน์ต่อตัวเจ้าเอง ทว่าวันเวลาแปรเปลี่ยนไปแล้ว ยามนี้เจ้าสามารถยืนหยัดด้วยลำแข้งของตนเองได้แล้ว ในเมื่อฝ่าบาทมิได้โปรดปรานสตรีที่งดงามแต่ไร้ความสามารถ ก็แค่วิวัฒน์ปลดนางลงจากตำแหน่งเสีย จะมามัวโต้เถียงกับข้าให้ผิดใจกันไปไย?"

ไทเฮาช่างเป็นผู้มีวาทศิลป์โดยแท้ นางหลีกเลี่ยงประเด็นสำคัญและจงใจโยกย้ายความผิดของความขัดแย้งทั้งหมดไปตกอยู่ที่ฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่

อันที่จริง ฮ่องเต้เซียวอวี้ค่อนข้างพึงพอใจที่มีอวี๋เชี่ยนเยว่ประทับอยู่ในตำแหน่งฮองเฮาแห่งวังกลาง อย่างน้อยที่สุดนางก็ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับราชสำนักชุดก่อน และไม่มีจุดประสงค์แอบแฝงใดๆ

"ฮองเฮาดียิ่งนัก นางมิได้ไร้ความสามารถเสมอไปหรอก เจิ้นพึงพอใจมาก"

"นางดีงั้นหรือ?" เปลือกตาประดับขนตาของไทเฮากระตุกวูบ ราวกับว่านางเพิ่งได้ยินเรื่องตลกที่ขบขันที่สุดในใต้หล้า

เจ้าจงใจตรัสวาจาประชดประชันอีกแล้วใชหรือไม่ ช่างเยาว์วัยนัก! เหมือนตอนที่เจ้ายังเป็นเด็กไม่มีผิด!!

นางย่อมเชื่อหากมีผู้ใดกล่าววาจาชื่นชมผู้อื่น ทว่าการจะมาเอ่ยชมฮองเฮาว่าดีงามนั้น ถือเป็นการโป้ปดมดเท็จซึ่งหน้าโดยแท้

"คนโง่เขลาที่เอาแต่วิ่งไล่ตามเต่าอยู่ทั้งวัน ทว่าฝ่าบาทกลับบอกว่านางดี? ดีในแง่ใดกันเล่า?"

เมื่อได้ยินไทเฮาด่าทอฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่ว่าโง่เขลา ฮ่องเต้เซียวอวี้ก็รู้สึกไม่สบอารมณ์ขึ้นมาทันที นางไม่มีสิทธิ์มาด่าทอคนของเจิ้น

"ฮองเฮามีจิตใจที่บริสุทธิ์เดียงสาดุจทารกและมีความโอบอ้อมอารีต่อสรรพสิ่ง ในสายตาของนางแล้ว เต่าหรือกิเลนก็มิได้มีความแตกต่างกันเลยสักนิด"

ผู้คนในที่นั้น: ?

พฤติกรรมแปลกประหลาดของฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่ในงานเลี้ยงบนเรือประพาสแดนใต้ได้ยินเข้าถึงพระกรรณของไทเฮาแล้ว ยามนี้นางจึงอยากจะเห็นตัวจริงเสียหน่อย

"ฮองเฮามิได้มาเข้าเฝ้าถวายบังคมข้าเสียนานแล้ว จงไปตามนางมาเถิด"

"มิจำเป็น ฮองเฮาของเจิ้นไม่จำเป็นต้องคุกเข่าถวายบังคมผู้ใดทั้งสิ้น"

"เช่นนั้นข้าจะไปพบนางเอง ได้หรือไม่เล่า?"

ไทเฮายังคงดึงดันอย่างไม่ลดละ ในที่สุดฮ่องเต้เซียวอวี้ก็ยอมโอนอ่อน ทว่าการให้ฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่มาพบกับไทเฮาตามลำพัง เขายังคงมีความกังวลอยู่ลึกๆ

“เฉินอี้กงกง ไปเชิญฮองเฮามา”

"พ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่มาถึง บางทีเจิ้นอาจจะล่วงรู้จากเสียงในใจของนางได้ว่า เหตุใดไทเฮาถึงได้จงเกลียดจงชังพวกเรานัก

หากเจิ้นมิใช่บุตรชายร่วมสายเลือดของไทเฮาจริงๆ นั่นย่อมดียิ่ง ข้อกังขา ทั้งหมดจะได้กระจ่างแจ้งเสียที

—

หลังจากที่เฉินอี้กงกงจากไป ตำหนักฉือนิ่งก็ตกอยู่ในความเงียบงัน ฮ่องเต้เซียวอวี้ไม่มีพระประสงค์จะตรัสสิ่งใด ทว่าไทเฮากลับเริ่มอยู่นิ่งไม่สุข

นางเอ่ยถามหยั่งเชิง: "ฝ่าบาท พระองค์ทรงพาสตรีจากภายนอกกลับมาด้วยจริงหรือ?"

"..."

"สตรีจากภายนอกล้วนมีที่มาที่ไปไม่ชัดเจน ฝ่าบาทต้องทรงพิจารณาให้รอบคอบ"

ฮ่องเต้เซียวอวี้ยังมิเคยโปรดปรานพระสนมนางใดในวังหลังเลยแม้แต่นางเดียว เพียงเพราะเขามีความระแวงสูงเกินไป ทว่าเขาเป็นบุรุษที่อยู่ในวัยฉกรรจ์ มีหรือจะมิมีความปรารถนาในตัวสตรีและไร้ซึ่งกิเลสตัณหา?

ฮ่องเต้เซียวอวี้อ้าปากตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ไทเฮามิใช่ว่าควรจะฝักใฝ่ในรสพระธรรมและพักผ่อนรักษาพระวรกายหรอกหรือ? เหตุใดหูตาถึงได้กว้างไกลถึงเพียงนี้?"