บทที่ 16 : เจิ้นสั่งให้นางตาย นางจะกล้าขัดขืนงั้นหรือ?

ฮวนไทเฮาทรงดูแลพระวรกายดียิ่งนัก จึงยังไม่ปรากฏร่องรอยแห่งความชราให้เห็น พระองค์ทรงฉลองพระองค์ชุดวังหลวงสีเขียวเข้ม แม้รูปแบบจะเรียบง่าย ทว่าบริเวณคอเสื้อและปลายแขนเสื้อกลับปักเดินเส้นด้วยดิ้นทอง ซึ่งขับเน้นให้พระนางดูมีสง่าราศีและน่าเกรงขามยิ่งขึ้น

เมื่อครู่นี้ ฮวนไทเฮาเพิ่งจะทรงทราบเรื่องที่จ้าวเหม่ยเหรินถูกลงอาญาให้กักบริเวณในตำหนักเพียงเพราะสวมใส่ชุดผิดกาลเทศะ พระองค์จึงทรงเรียกตัวฮ่องเต้เซียวอวี้มาเข้าเฝ้าและตำหนิเขาอย่างรุนแรง

ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าอีกฝ่ายจะยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ ชั่วขณะนั้น ฮวนไทเฮารู้สึกไร้กำลังราวกับกำลังชกไปบนปุยสำลีก็มิปาน

เมื่อมิอาจคาดเดาพระทัยที่แท้จริงของฮ่องเต้เซียวอวี้ได้ พระนางจึงตรัสถามเสียงตวาดกร้าว "ฝ่าบาท เจ้าไม่มีสิ่งใดจะกล่าวเลยงั้นหรือ?!"

นับตั้งแต่วันที่เขาเสด็จขึ้นครองราชย์ ฮวนไทเฮาก็ทรงอ้างว่าพระวรกายประชวรและประทับอยู่แต่ในตำหนักฉือหนิงมาโดยตลอด วันนี้เมื่อพระนางทรงเรียกเขามาเข้าเฝ้า ก็เปิดฉากระดมสาดคำกล่าวหาใส่เขาไม่ยั้ง แววตาของฮ่องเต้เซียวอวี้พลันฉายแววเหนื่อยใจลึกๆ

เขาไม่ควรมีความคิดเพ้อฝันอันไร้สาระเกี่ยวกับสายใยความผูกพันของครอบครัวเลย สมควรแล้วที่เขามาที่นี่เพื่อยืนให้ผู้อื่นด่าทอ

ฮ่องเต้เซียวอวี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหมุนองค์เตรียมเสด็จกลับ เขาเมินเฉยต่อพระนางอย่างสิ้นเชิง ฮวนไทเฮาทรงกริ้วจัดจนตบโต๊ะเสียงดังสนั่น ประคำพุทธในพระหัตถ์ของพระนางร่วงหล่นกระเด็นกลิ้งไปหยุดอยู่แทบพระบาทของฮ่องเต้เซียวอวี้

ชิ่งซู นางกำนัลคนสนิทของฮวนไทเฮารีบก้มลงเก็บประคำพุทธนำกลับไปวางไว้บนโต๊ะดังเดิม สองแม่ลูกมิได้พบหน้ากันมานานกว่าหนึ่งปี ทว่าการพบกันในวันนี้กลับต้องจบลงด้วยความไม่สำราญใจ

ไม่ว่าจะในอดีตหรือปัจจุบัน ยามใดที่มีปากเสียงกัน ฮ่องเต้เซียวอวี้มักจะเอาแต่เงียบงันเสมอ ในขณะที่ฮวนไทเฮาจะเป็นฝ่ายเปิดฉากบันดาลโทสะและกริ้วกราดก่อนทุกครา

"ฝ่าบาท เจ้าทำเกินไปแล้ว! ในสายตาของเจ้า ยังเห็นข้าเป็นมารดาอยู่หรือไม่?!"

ฮวนไทเฮาทรงเกลียดชังท่าทีเย่อหยิ่งจองหองของฮ่องเต้เซียวอวี้ที่สุด เขามักจะวางท่าทางเหนือกว่าและทอดสายตามองทุกคนอย่างเย็นชาอยู่เสมอ

รูปร่างหน้าตา ท่าทาง และสายตาดูแคลนของเขานั้น ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับอดีตฮ่องเต้เฉินเหอในยามนั้นยิ่งนัก เห็นแล้วช่างชวนให้หงุดหงิดพระทัยเหลือเกิน!

...

เมื่อได้ยินคำถาม ฮ่องเต้เซียวอวี้ก็ทอดพระเนตรฮวนไทเฮาที่ลุกขึ้นยืนด้วยความกริ้ว แววตาของเขาไร้ซึ่งความอบอุ่นใดๆ หากมิใช่เพราะมีสายเลือดเดียวกันไหลเวียนอยู่ เจิ้นคงส่งนางลงปรโลกไปนานแล้ว!

แม้ฉากหน้าฮวนไทเฮาจะดูเหมือนกำลังพักฟื้นพระวรกายอยู่ที่ตำหนักฉือหนิง ทว่าลับหลังกลับลอบผูกสัมพันธ์กับเหล่าขุนนางและขยายอำนาจของตนเอง ซ้ำยังยื่นมือเข้ามาวุ่นวายถึงในวังหลัง ฮ่องเต้เซียวอวี้เห็นทะลุปรุโปร่งถึงกลอุบายของนาง ทว่าเพราะเห็นแก่ที่เป็นมารดาผู้ให้กำเนิด เขาจึงเลือกที่จะปิดตาข้างหนึ่งมาโดยตลอด

นางช่างลำพองและทะนงตนจนเกินไปแล้ว!

หากไม่ได้เห็นนางถูกบีบจนตรอกจนถึงแก่ความตาย คงไม่ยอมรามือสินะ?

ฮวนไทเฮาขมวดคิ้ว จ้องมองฮ่องเต้เซียวอวี้ตาไม่กะพริบ พระนางจำต้องยอมรับว่าเขานับวันยิ่งมีกลิ่นอายของจักรพรรดิ แผ่ซ่านรังสีอันน่าเกรงขามและทรงอำนาจมากขึ้นเรื่อยๆ

"ข้าช่างเลี้ยงดูได้บุตรชายที่ดีจริงๆ ไม่ว่าจะเป็นราชสำนักฝ่ายหน้าหรือวังหลังฝ่ายใน เขาก็ล้วนจัดการได้อย่างเชี่ยวชาญ ทำสิ่งใดตามใจชอบไปเสียหมด"

ฮ่องเต้เซียวอวี้แค่นเสียงหยัน: "เลี้ยงดู? ช่างเป็นคำที่ฟังดูล้อเลียนยิ่งนักยามที่หลุดออกมาจากโอษฐ์ของพระนาง"

ตอนที่เขายังเป็นเด็ก ฮ่องเต้เซียวอวี้ยังคงหลอกตัวเองได้ว่า วิธีการเลี้ยงดูอันเข้มงวดและกดดันของมารดานั้น เป็นไปเพื่อฝึกฝนให้เขาพึ่งพาตนเองได้

การที่นางเข้มงวดกับเขาในทุกสิ่ง ก็เพราะหวังจะให้เขาได้ดิบได้ดีในวันข้างหน้า

เขาเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวที่รอดชีวิตของมารดา มารดาย่อมต้องรักและใส่ใจเขามาก เพียงแค่วิธีการของนางนั้นผิดมหันต์

ฮ่องเต้เซียวอวี้หลอกตัวเองเช่นนี้มานานหลายปี...

ทั่งที่ในความเป็นจริง ตอนที่เขาอายุได้เจ็ดขวบ เสียนเฟยผู้เป็นพี่สาวคนโตของมารดา ถูกอดีตฮ่องเต้รับสั่งให้ฆ่าตัวตายเนื่องจากมีส่วนพัวพันกับขุนนางต่างแคว้น เพื่อรักษาหน้าของราชวงศ์ เรื่องนี้จึงถูกจัดการอย่างลับๆ

ก่อนตายเสวียนเฟยมีบุตรชายสองคน คนโตนามว่าเซียวอู่ และคนเล็กนามว่าท่านอ๋องเซียวชี มารดาของเขาคุกเข่าท่ามกลางสายฝนตลอดทั้งคืน เพื่ออ้อนวอนขอให้เสด็จพ่อทรงอนุญาตให้นางรับเลี้ยงดูบุตรของเสียนเฟยมาเป็นบุตรบุญธรรม

ในท้ายที่สุด เมื่อเสด็จพ่อทรงเห็นนางโขกศีรษะจนโลหิตอาบ พระองค์จึงทรงยินยอม

นับแต่นั้นเป็นต้นมา ฮวนไทเฮาก็ตระกองกอดรักใคร่เซียวอู่และท่านอ๋องเซียวชีเป็นอย่างยิ่ง ทรงจดจำได้หมดว่าพวกเขาสนใจเสวยสิ่งใดและไม่ชอบสิ่งใด ซ้ำยังเตรียมของขวัญวันเกิดให้พวกเขาล่วงหน้าเป็นเดือน

ยิ่งไปกว่านั้น ฮวนไทเฮายังคอยตรวจตราการบ้านที่ท่านราชครูมอบให้อย่างละเอียดทีละชิ้น พร้อมทั้งให้คำแนะนำและแรงเสริมด้วยความอดทน

ทว่าเจิ้นกลับไม่เคยได้รับความโปรดปรานเช่นนั้นเลย

ฮ่องเต้เซียวอวี้จำได้เลือนลางว่า ในช่วงเทศกาลตงจื้อตอนที่เขาอายุได้สิบขวบ มารดา เซียวอู่ และท่านอ๋องเซียวชี กำลังเล่นปาหิมะกันอย่างสนุกสนานที่ลานบ้านด้านนอก เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะของพวกเขา เขาก็อยากจะเข้าไปร่วมสนุกด้วย

ทว่าฮวนไทเฮากลับปฏิเสธด้วยสีหน้าบึ้งตึงเฉียบขาด ก่อนจะหันไปช่วยพวกเขาปั้นตุ๊กตาหิมะต่อ ในยามนั้น อากาศหนาวเหน็บยิ่งนัก ทว่าหัวใจของฮ่องเต้เซียวอวี้กลับหนาวเหน็บยิ่งกว่า

มิใช่เพียงแค่การเล่นปาหิมะเท่านั้นที่พวกเขาถูกผลักไส ยังมีการเล่นว่าว การทายปริศนา การศึกษาเล่าเรียนในศาลา และเรื่องอื่นๆ อีกมากมาย...

หลังจากถูกปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฮ่องเต้เซียวอวี้ก็เลิกที่จะร้องขอ ความสุขสนุกสนานนั้นเป็นของผู้อื่น ส่วนเขานั้นเป็นผู้ที่ถูกทอดทิ้งให้อยู่ภายนอกเสมอ

ต่อมา เมื่อฮ่องเต้เซียวอวี้เติบโตขึ้นจนเติบใหญ่ เขาก็ไม่สามารถหลอกตัวเองได้อีกต่อไป

เขาจำต้องยอมรับว่า มารดาของเขาเอนเอียงรักใคร่เซียวอู่และท่านอ๋องเซียวชีจริงๆ ซ้ำความลำเอียงนั้นยังแสดงออกมาอย่างโจ่งแจ้งโดยไม่มีการปิดบังเลยแม้แต่น้อย

...

ฮ่องเต้เซียวอวี้สับสนเหลือกำลัง ชัดเจนว่าเขาเป็นบุตรชายแท้ๆ เพียงคนเดียวของมารดา แล้วเหตุใดเขาจึงไม่เคยได้รับความเอาใจใส่จากนางเลยแม้เพียงนิด?

ความแตกต่างระหว่างความใกล้ชิดและความห่างเหินนี้ แท้จริงแล้วเป็นเรื่องที่ไร้คำตอบ เขาใช้เวลานานมากเพื่อที่จะยอมรับความจริงในที่สุด: มิใช่เพราะเซียวอู่หรือท่านอ๋องเซียวชีมาแย่งชิงความรักของมารดาไป ทว่าความรักที่นางมีให้นั้น มันไม่เคยเป็นของเขาเลยตั้งแต่แรกต่างหาก

ต่อให้เสียนเฟยไม่ตาย มารดาของเขาก็ไม่มีวันมาเล่นว่าวหรือปั้นตุ๊กตาหิมะกับเขาอยู่ดี...

ในเมื่อไม่เคยได้รับความรักความเอาใจใส่จากมารดาผู้ให้กำเนิด แล้วเขาจะกล่าวได้อย่างไรว่าเขาได้สูญเสียมันไป?

เมื่อคิดตกแล้ว ฮ่องเต้เซียวอวี้ก็เลิกที่จะเก็บมาใส่ใจอีก

——

เหตุการณ์เกิดขึ้นเมื่อหนึ่งปีก่อน ความทะยานอยากของเซียวอู่เติบโตขึ้น และเขาได้ล่วงรู้ล่วงหน้าว่าอดีตฮ่องเต้เฉินเหอปรารถนาจะสืบทอดราชบัลลังก์ให้แก่ฮ่องเต้เซียวอวี้ เขาจึงร่วมมือกับท่านราชครูบีบบังคับให้ฮ่องเต้สละราชสมบัติ

หลังจากอดีตฮ่องเต้เฉินเหอถูกวางยาพิษ ฮ่องเต้เซียวอวี้ก็ถูกเรียกตัวไปที่ตำหนักยางซิน ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าสู่ตำหนัก อดีตฮ่องเต้เฉินเหอก็สวรรคตทันที เซียวอู่จึงสั่งให้ทหารล้อมตำหนักไว้ล่วงหน้า และป้ายความผิดฐานปลงพระชนม์พระบิดาให้แก่เขา

เมื่อเผชิญหน้ากับการโอบล้อมปราบปรามของทหารราชสำนัก ฮ่องเต้เซียวอวี้พลิกสถานการณ์กลับมาเป็นฝ่ายชนะ ทว่ายิ่งเขาสังหารศัตรูอย่างบ้าคลั่งมากเท่าใด มันก็ยิ่งเป็นการตอกย้ำข้อกล่าวหาที่ถูกกุขึ้นมาให้แน่นหนามากขึ้นเท่านั้น

โชคดีที่อดีตฮ่องเต้เฉินเหอทรงมีแผนสำรอง พระองค์ทรงมีรับสั่งลับให้คนสนิทประกาศราชโองการสืบราชสันตติวงศ์ให้ใต้หล้ารับรู้ ซ้ำยังส่งตราประทับหยกมังกรไปยังจวนของฮ่องเต้เซียวอวี้ ด้วยราชโองการของอดีตฮ่องเต้และตราประทับหยกมังกรในมือ เหล่าขุนนางจึงมิกล้าขัดขืน

ในคืนก่อนวันพิธีบรมราชาภิเษก ฮ่องเต้เซียวอวี้ลงมือสังหารเซียวอู่และราชครูเซี่ยโหวเฟิงด้วยตนเอง และนำศีรษะของพวกเขาไปแขวนประจานไว้ที่นอกเมืองเพื่อให้ปักษาจิกกิน

เพียงชั่วข้ามคืน ข่าวลือก็แพร่สะพัดไปทั่วราชสำนัก... ขุนนางหลายคนแอบเชื่อว่าฮ่องเต้องค์ใหม่แย่งชิงราชบัลลังก์มาด้วยการเข่นฆ่าพระบิดาและพี่น้องของตนเอง

แม้จะมีการพิสูจน์แล้วว่าเซียวอู่ก่อการกบฏ ทว่าขุนนางหลายคนก็ยังคงเคลือบแคลงสงสัย เพียงเพราะนับตั้งแต่วันที่ฮ่องเต้เซียวอวี้เสด็จขึ้นครองราชย์ ฮวนไทเฮาก็ทรงกักพระองค์อยู่แต่ในตำหนักและปฏิเสธที่จะพบผู้ใด

ข่าวลือแพร่สะพัดไปว่า ฮวนไทเฮาทรงเห็นการกระทำอันชั่วช้าของบุตรชายตนเอง ทว่าไร้ซึ่งกำลังจะหยุดยั้ง ทำได้เพียงแกล้งประชวรเพื่อสำนึกบาปแทนเท่านั้น

ข่าวลือแพร่กระจายไปทั่ว ทว่าฮวนไทเฮากลับทรงปิดพระโอษฐ์เงียบ คล้ายกับเป็นการยอมรับโดยดุษฎี ในเวลาต่อมา ฮ่องเต้เซียวอวี้ได้สืบหาต้นตอของข่าวลือ และพบว่าฮวนไทเฮานั่นเองที่เป็นผู้บงการอยู่เบื้องหลัง

หลังจากเหตุการณ์ในครั้งนี้ ฮ่องเต้เซียวอวี้มักจะตั้งคำถามกับตนเองอยู่บ่อยครั้งว่า เขาเป็นบุตรชายแท้ๆ ของฮวนไทเฮาจริงๆ หรือไม่

ทว่าผลลัพธ์จากการสืบสวนอย่างละเอียด ก็มักจะทำให้เขาต้องผิดหวังอย่างลึกซึ้งเสมอ...

เขาเป็นบุตรชายแท้ๆ ของฮวนไทเฮาอย่างไร้ข้อกังขา

มารดาผู้ให้กำเนิดของเขา... ชิงชัง ไม่สิ! คำว่าชิงชังยังเบาเกินไป ควรจะใช้คำว่าเกลียดชังเสียมากกว่า

นับตั้งแต่เขาลงมือสังหารเซียวอู่ ความไม่โปรดปรานของฮวนไทเฮาก็แปรเปลี่ยนเป็นความเกลียดชัง ซ้ำนางยังขี้คร้านที่จะเสแสร้งทำเป็นเป็นมิตรอีกต่อไป

หากจะกล่าวให้ชัดเจนยิ่งขึ้น ฮ่องเต้เซียวอวี้มีชีวิตมาเป็นเวลายี่สิบปี ดูเหมือนว่าฮวนไทเฮาจะไม่เคยแย้มยิ้มให้เขาเลยแม้แต่หนเดียว

หลังจากที่เขาขึ้นเป็นฮ่องเต้ นางก็ปฏิเสธที่จะพบหน้าเขาอีก

ทว่าในวันนี้ ฮวนไทเฮาผู้ซึ่งอ้างว่าประชวรมานานกว่าหนึ่งปี กลับทรงเรียกตัวเขามาตำหนิอย่างรุนแรงเพียงเพราะเรื่องกักบริเวณจ้าวเหม่ยเหริน

อันใดกัน? พระนางยังคงคิดว่าเขาเป็นเด็กน้อยไร้เดียงสาที่สามารถควบคุมได้ง่ายๆ อยู่รึ?

ฮ่องเต้เซียวอวี้ปรับอารมณ์ให้คงที่: "ก็แค่กักบริเวณจ้าวเหม่ยเหรินเป็นเวลาหนึ่งปีมิใช่หรือ? เหตุใดฮวนไทเฮาจึงต้องบันดาลโทสะกับเรื่องขี้ผงเช่นนี้ด้วยเล่า?"

เขาก้าวไปข้างหน้า น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความประชดประชัน: "ก็แค่สตรีโง่งมผู้หนึ่ง หากเจิ้นสั่งให้นางตาย นางจะกล้าขัดขืนงั้นหรือ?"