บทที่ 10 : ได้ยินกันหรือไม่? ฮองเฮาผีเข้าเสียแล้ว

ณ ตำหนักเซวียนหยวน จ้าวเหม่ยเหรินเป็นผู้นำวงสนทนาซุบซิบนินทา "เหล่าพี่น้อง... ดูเหมือนว่าฝ่าบาทของพวกเราจะพาสตรีกลับมาจากการประพาสแดนใต้ในครั้งนี้ด้วยนะ"

จางกุ้ยเหรินเอ่ยขึ้น "ข้าได้ยินข่าวลือมาตั้งแต่แรกแล้ว สตรีผู้นี้ก่อความวุ่นวายต่อหน้าขบวนเสด็จ ซ้ำยังกล้าตั้งคำถามอย่างโอหังต่อฝ่าบาท อี้กงกงเดินทางล่วงหน้ากลับมาถึงเมืองหลวงก่อนหนึ่งวันพร้อมกับนาง และตอนนี้นนางก็ถูกคุมขังอยู่ในคุกหลวง"

กล่าวจบ จางกุ้ยเหรินก็เสริมอีกว่า "ทว่ากลับไม่มีการลงอาญาอันใด นางเพียงถูกขังเดี่ยวเท่านั้น สรุปสั้นๆ ก็คือ มันช่างน่าแปลกประหลาดยิ่งนัก"

จ้าวเหม่ยเหรินมองไปทางจางกุ้ยเหรินแล้วแค่นเสียงหัวเราะ "น้องหญิง ในความเห็นของข้า เรื่องนี้ไม่มีอันใดน่าแปลกใจเลยสักนิด สตรีที่ตกน้ำผู้นั้นเป็นโฉมงามที่หาตัวจับยาก การกระทำของฝ่าบาทย่อมต้องมีความหมายลึกซึ้งแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน"

มันเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยนอกวัง ทว่าฝ่าบาทกลับไม่ทรงจัดการให้สิ้นเรื่องสิ้นราวที่นั่น กลับทรงเลือกที่จะบากบั่นพานางกลับมายังเมืองหลวง เรื่องนี้ย่อมต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังเป็นแน่

จ้าวเหม่ยเหรินกล่าวเสริม "นับจากนี้ไป ข้าเกรงว่าวังหลังคงจะได้ต้อนรับน้องหญิงผู้งดงามหยาดเยิ้มเพิ่มขึ้นมาอีกคนเสียแล้ว"

เมื่อได้ยินคำเยินยอของจ้าวเหม่ยเหริน จางกุ้ยเหรินก็แค่นเสียงหยัน "เหอะ! หากพูดถึงความงดงามหยาดเยิ้ม ในวังหลวงแห่งนี้จะมีผู้ใดเทียบเคียงฮองเฮาได้เล่า? ฝ่าบาทยังทรงเมินเฉยนางเลย นั่นแสดงให้เห็นว่าความงดงามมิอาจยั่วยวนพระทัยของฝ่าบาทได้หรอก"

แม้เซวียนเฟยจะไม่อยากยอมรับ ทว่าฮองเฮาก็ทรงมีรูปโฉมบอบบางน่าทนุถนอมและงดงามไร้ที่ติจริงๆ แม้จะอยู่ในอาภรณ์เรียบง่าย นางก็ยังคงเป็นจุดเด่นที่เจิดจรัสที่สุดในหมู่ผู้คนอยู่ดี

เซวียนเฟยมีสีหน้าไม่สบอารมณ์ นางกล่าวด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดว่า "ฮองเฮานั้นทั้งโง่เขลาและเบาปัญญา นางเป็นเพียงโฉมงามที่ทื่อเป็นท่อนไม้ ไร้ซึ่งความคิดอ่าน ไร้ความสามารถและจืดชืด ข้าได้ยินจากพวกบ่าวไพร่ที่ตำหนักเจียนเจียว่า... นางสามารถนั่งเล่นกับเต่าได้เป็นครึ่งค่อนวันเชียวล่ะ"

นางขมวดคิ้วและแค่นเสียงเย็นชา "ต่อให้ฮองเฮาจะงดงามเพียงใด ฝ่าบาทก็ไม่มีทางโปรดปรานนางได้หรอก!!"

จางกุ้ยเหรินตระหนักได้ว่าตนเองพูดผิดไปเสียแล้ว นางไม่ควรเอ่ยปากชมฮองเฮาต่อหน้าเซวียนเฟย ผู้ซึ่งมีอารมณ์ร้ายดุจคุณหนูที่ถูกตามใจจนเคยตัว

ด้วยภูมิหลังของครอบครัว เซวียนเฟยจึงคุ้นชินกับการทำตัวเย่อหยิ่งจองหอง ทุกคนในวังหลังต่างรู้ดีว่าต้องยอมลงให้และคอยเอาอกเอาใจนาง เพียงเพราะนางเกิดในตระกูลที่ดี บิดาของนางคือแม่ทัพใหญ่ผู้คว้าชัยชนะในศึกสงครามมานับไม่ถ้วน

จางกุ้ยเหรินก้มหน้าลง ท่าทีเปลี่ยนเป็นประจบประแจง "เซวียนเฟยกล่าวได้ถูกต้องที่สุดเพคะ เป็นหม่อมฉันที่พูดมากไปเอง ในบรรดาโฉมงามแห่งวังหลัง พระองค์ต่างหากล่ะเพคะที่งดงามดุจดั่งเทพธิดาจำแลง"

เซวียนเฟยเป็นคนโกรธง่ายแต่ก็หูเบาเอาใจง่ายเช่นกัน นางแย้มยิ้มอย่างมั่นใจ "อย่างน้อยเจ้าก็ยังมีสายตาที่เฉียบแหลม"

บิดาของซือหรูเซวียนเป็นแม่ทัพใหญ่ผู้สร้างความดีความชอบทางทหารอย่างใหญ่หลวง บารมีของนางในวังหลังจึงข่มฮองเฮาผู้เติบโตมาจากบ้านนอกได้อย่างราบคาบ จ้าวเหม่ยเหรินซึ่งคุ้นชินกับการประเมินสถานการณ์จึงรีบเข้ามาประจบประแจงด้วยอีกคน

"ในวังหลวงแห่งนี้มีผู้ใดไม่รู้บ้างเล่า? เซวียนเฟยนั้นเหนือกว่าฮองเฮาในทุกๆ ด้าน ในความเห็นของหม่อมฉัน ฝ่าบาทจะต้องประทานความโปรดปรานครั้งแรกให้แก่พระองค์อย่างแน่นอนเพคะ"

จางกุ้ยเหรินเสริม "พวกเราล้วนใช้ตัวอักษรแซ่มาเป็นราชทินนาม มีเพียงเซวียนเฟยเท่านั้นที่พิเศษกว่าใคร เพราะราชทินนามของพระองค์นั้นนำมาจากอักษรคำว่า 'เซวียน' ในชื่อตัว สิ่งนี้ย่อมแสดงให้เห็นว่าฝ่าบาททรงปฏิบัติกับพระองค์แตกต่างจากผู้อื่นเพคะ"

ไม่นานนัก พระสนมนางอื่นๆ ที่ชอบตามน้ำก็รีบเออออห่อหมกผสมโรงไปด้วย ชั่วขณะนั้น คำเยินยอมากมายก็รายล้อมเซวียนเฟย นางเชิดคางขึ้น แย้มยิ้มอย่างผู้ชนะ

ฮ่องเต้ทรงครองราชย์มากว่าหนึ่งปี ทว่ากลับยังไม่เคยเรียกพระสนมนางใดถวายงาน ดังนั้น พวกนางต่างก็แย่งชิงกันเพื่อจะเป็นคนแรก แต่ด้วยภูมิหลังทางครอบครัวของเซวียนเฟย พวกนางจึงทำได้เพียงเอ่ยปากประจบสอพลออย่างหน้าชื่นอกตรม

...

เมื่อได้ยินคำเยินยอดังมาไม่ขาดสาย เซวียนเฟยก็อารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง นางดึงตัวสวีเฟยที่เอาแต่เงียบอยู่ข้างๆ เข้ามาหาแล้วหัวเราะ "ฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่ก็เป็นแค่เด็กกำพร้าบ้านนอก การได้ขึ้นเป็นฮองเฮาก็เป็นเพียงเพราะความโชคดีเท่านั้น ต่อให้นางจะงดงามเพียงใด ฝ่าบาทก็ไม่มีทางประทานความโปรดปรานครั้งแรกให้นางหรอก จริงหรือไม่ ชิงชิง?"

สวีเฟยพยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่เอ่ยคำใด

สวีชิงจือและซือหรูเซวียนเป็นสหายสนิทกัน แม้เซวียนเฟยจะชอบวางอำนาจ ทว่าท่าทีของนางที่มีต่อสวีเฟยนั้นดีเยี่ยมเป็นอย่างยิ่ง นางมักจะนึกถึงสวีเฟยเสมอเมื่อมีเรื่องดีๆ ทั้งสองสนิทสนมประดุจพี่น้องและแบ่งปันทุกสิ่งร่วมกัน

เพียงแต่สวีเฟยเป็นคนอ่อนโยนโดยสัญชาตญาณและพูดน้อยมาก หากฮองเฮาเป็นโฉมงามที่ทื่อเป็นท่อนไม้อันดับหนึ่ง เช่นนั้นสวีเฟยก็คงเป็นอันดับสอง

จ้าวเหม่ยเหรินที่อยู่ด้านข้าง ไม่อยากให้เกิดความเงียบอันน่าอึดอัด จึงฉวยโอกาสพูดแทรกขึ้นมา "เซวียนเฟยตรัสถูกต้องแล้วเพคะ โอ๊ะ ดูเหมือนว่าต่อให้หน้าตาจะงดงามปานใดก็ไร้ประโยชน์ หากฝ่าบาทไม่มีพระประสงค์ที่จะใส่ใจสตรีที่แสนจะจืดชืดและน่าเบื่อหน่ายเหล่านั้น"

จางกุ้ยเหรินไม่อยากสนทนาเรื่องรูปร่างหน้าตาอีกต่อไป จึงเปลี่ยนบทสนทนา "หม่อมฉันได้ยินขันทีน้อยช่างพูดข้างกายอี้กงกงเล่าว่า... ดูเหมือนว่าในงานเลี้ยงบนเรือประพาสแดนใต้ ฮองเฮาจะมีอาการคล้ายกับคนถูกผีเข้าด้วยนะเพคะ?"