บทที่ 7 - มุ่งสู่สนามสอบ

บทที่ 7 - มุ่งสู่สนามสอบ

ขอบฟ้าเริ่มสางเป็นสีเงินจางๆ ทว่าทั่วทั้งหน่วยป่าไม้หงฉีกลับตื่นตัวก่อนเวลาไปนานแล้ว

ไออุ่นจากกองไฟเมื่อคืนยังไม่ทันจางหายดี ทว่าลมหนาวเหน็บในยามย่ำรุ่งกลับแทรกซึมเข้ามาในทุกอณูจนสั่นสะท้านไปถึงกระดูก หลินเฉาเซิงลืมตาขึ้นมา ในหัวยังคงมีคำสัญญาที่ให้ไว้กับซูเสี่ยวหวันดังก้องอยู่ คำสัญญานั้นคือ ไปเจอกันที่เยียนจิง

เขาพลิกตัวลงจากเตียงเตาอย่างระมัดระวังเป็นที่สุดเพราะกลัวว่าจะไปปลุกหวังเจี้ยนกั๋วและซุนเว่ยตงที่นอนอยู่ข้างๆ

ที่ลานบ้าน จ้าวต้าซานกำลังใช้เศษผ้าเก่าๆ เช็ดรถแทรกเตอร์ตงฟางหงคันเดิมอย่างขยันขันแข็งราวกับพ่อวัวหนุ่ม บนฝากระโปรงรถมีดอกไม้สีแดงดอกใหญ่ที่ดูเชยระเบิดมัดอยู่แบบเบี้ยวๆ ทว่าท่ามกลางแสงยามเช้าอันสลัวและหนาวเหน็บ มันกลับแดงสดใสและอบอุ่นราวกับเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน

"ตื่นกันหมดหรือยัง! มัวแต่มะงุมมะงาหราอยู่ได้ เดี๋ยวแดดก็เผาก้นหรอก!" จ้าวต้าซานตะโกนเสียงดังลั่นจนแผ่นกระจกหน้าต่างสั่นสะเทือน

ประตูที่พักปัญญาชนถูกผลักออกดังเอี๊ยด เหล่าปัญญาชนผู้มีการศึกษาพากันหาวหวอดๆ พลางหิ้วสัมภาระและห่อเสื้อผ้าของตัวเองทยอยเดินออกมาทีละคน

จ้าวต้าซานยืนเด่นอยู่หน้ากระบะท้ายรถ ใบหน้าของเขาถมึงทึงราวกับเป็นกรรมการคุมสอบที่เคร่งครัดที่สุด คอยตรวจตราตรวจทานทุกคนอย่างละเอียด

"ใบอนุญาตเข้าสอบล่ะ! เก็บไว้ดีหรือยัง? ใส่ไว้ในกระเป๋าเสื้อด้านในสุดเลยนะ!" "หมึกปากกาเติมเต็มรึยัง? พกติดตัวไปอีกขวดเลย! อย่าไปถึงเวลาเขียนแล้วหมึกหมดจนต้องนั่งตาค้างล่ะ!" "แป้งจี่ที่ป้าโจวทำให้น่ะ! เอาไปกันครบทุกคนใช่ไหม!"

ท่าทีที่เป็นกังวลของเขานั้น ยิ่งกว่าการมาส่งลูกชายแท้ๆ ของตัวเองไปออกรบเสียอีก

ในตอนนั้นเอง หวังเจี้ยนกั๋วก็วิ่งพรวดพราดออกมาราวกับไฟลนก้น ปากของเขายังคาบแผ่นแป้งข้าวโพดเย็นชืดอยู่ครึ่งซีก พลางตะโกนเสียงอู้อี้ "มา... มาแล้วครับ! หัวหน้าจ้าว ผมมาแล้ว!"

จ้าวต้าซานเห็นสภาพของเขาแล้วหัวใจก็เต้นเร่าด้วยความหงุดหงิด แทบจะยกฝ่ามือใหญ่เท่าพัดใบลานฟาดลงไปสักฉาด

"ไอ้เจ้าเด็กเหลือขอ! เช้าตรู่แบบนี้ดันมากินของแห้งเย็นๆ แบบนี้รึ? อยากจะไปหิวโซจนเป็นลมกลางห้องสอบหรือไง!"

เขาหันไปตะโกนเรียกคนในบ้านทันที "ป้าโจว! ป้าโจว! มาดูไอ้เด็กดื้อคนนี้เร็วเข้า!"

ป้าโจวราวกับเตรียมพร้อมไว้อยู่แล้ว เธอหิ้วห่อผ้าที่มีควันร้อนๆ พวยพุ่งวิ่งตามออกมาทันทีแล้วยัดมันเข้าสู่อ้อมอกของหวังเจี้ยนกั๋วอย่างไม่ยอมให้ปฏิเสธ

"รับไปเร็วเข้า! แป้งจี่ต้นหอมเพิ่งขึ้นจากเตาร้อนๆ แถมยังห่อไข่ต้มให้อีกสองฟองด้วย! กินระหว่างทางนะ อย่าปล่อยให้มันเย็นชืดเชียว!"

หวังเจี้ยนกั๋วยิ้มร่าพลางงับแป้งจี่ร้อนๆ คำโต

"ขึ้นรถได้แล้ว! นั่งกันดีๆ ล่ะ!" จ้าวต้าซานสั่งเสียงเฉียบ

ทุกคนต่างเบียดเสียดกันขึ้นไปบนกระบะท้ายรถที่ปูด้วยฟางข้าวหนานุ่ม จ้าวต้าซานกระโดดขึ้นไปนั่งบนเบาะคนขับ บิดกุญแจสตาร์ทเครื่องยนต์ทันใด รถแทรกเตอร์ส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหวพลางพ่นควันสีดำออกมาโขมงใหญ่

รถแทรกเตอร์เคลื่อนตัวออกจากประตูใหญ่ของหน่วยป่าไม้อย่างช้าๆ ทุกคนต่างพากันหันกลับไปมองเบื้องหลังโดยสัญชาตญาณ

เทือกเขาอันห่างไกลถูกปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน บนหลังคาบ้านพักปัญญาชนมีควันไฟสีขาวลอยอ้อยอิ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า เส้นทางบนภูเขาที่ขรุขระเต็มไปด้วยหลุมบ่อที่พวกเขาเคยย่ำเดินนับครั้งไม่ถ้วนค่อยๆ เล็กลงเรื่อยๆ ในสายตา จนกระทั่งมันกลืนหายไปกับป่าสนอันกว้างใหญ่

หวังเจี้ยนกั๋วผุดลุกขึ้นยืนประจันหน้ากับลมหนาวที่พัดผ่านใบหน้าพลางกวัดแกว่งแขนอย่างสุดแรงเกิด

"ลาก่อนนะ เทือกเขาต้าซิงอันหลิ่ง!" "ลาก่อนนะทุกคน!"

เสียงตะโกนก้องสะท้อนไปตามหุบเขา ทำให้นกในป่าพากันตื่นตกใจบินว่อน ลมหนาวพัดบาดแก้มราวกับใบมีด ทว่าหัวใจของทุกคนในยามนี้กลับร้อนรุ่มไปด้วยไฟแห่งความหวัง

"นั่งลงเถอะ! จะตะโกนหาอะไรกัน!" จ้าวต้าซานตะโกนดุ ทว่ามุมปากของเขากลับฉีกยิ้มกว้างอย่างปิดไม่มิด

รถแทรกเตอร์แล่นโยกเยกไปบนถนนหิมะ ทว่าจ้าวต้าซานกลับขับได้อย่างมั่นคงเป็นที่สุด เมื่อเจอทางต่างระดับเขาก็จะผ่อนความเร็วลงล่วงหน้าเสมอ

"นี่ เฉาเซิง นายตื่นเต้นไหม?" หวังเจี้ยนกั๋วขยับเข้ามากระซิบถามเสียงเบา

หลินเฉาเซิงไม่ได้ตอบอะไร เขาเพียงแต่ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ บีบถุงมือไหมพรมที่ซูเสี่ยวหวันถักให้แน่นขึ้นเพื่อสัมผัสไออุ่นที่หลงเหลืออยู่

ซูเสี่ยวหวันหยิบอมยิ้มผลไม้ออกมาจากกระเป๋าเสื้อตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ เธอส่งให้ทุกคนคนละเม็ด แม้กระดาษห่อจะเหนียวไปบ้างก็ตาม

"อมไว้เถอะ ปล่อยให้ปากหวานๆ จะได้ไม่เกร็ง" เธอกล่าวเสียงเบา

หลินเฉาเซิงแกะกระดาษห่อแล้วส่งอมยิ้มเข้าปาก

รสชาติส้มราคาถูกแผ่ซ่านในปาก ทว่าความหวานนั้นกลับทำให้ใจของเขาสงบและมั่นคงขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

เมื่อรถแทรกเตอร์แล่นผ่านคอมมูนข้างเคียง ข้างทางก็มีกลุ่มปัญญาชนจำนวนมากยืนกระทืบเท้าเพื่อคลายความหนาวรอรถอยู่เช่นกัน เบื้องหน้าของพวกเขามีเพียงรถไถเดินตามคันเล็กๆ ที่ไม่มีแม้แต่หลังคาบังลม ตัวแทนผู้ควบคุมยืนกอดอกทำหน้าเบื่อโลกอยู่ข้างๆ

เมื่อเห็นรถแทรกเตอร์ตงฟางหงของหลินเฉาเซิงแล่นผ่านไปอย่างสง่างาม หน้ารถมีดอกไม้สีแดงประดับประดา กระบะท้ายปูฟางหนานุ่ม และที่สำคัญที่สุดคือคนขับคือจ้าวต้าซานผู้เป็นหัวหน้าใหญ่ของหน่วยป่าไม้ลงมือขับด้วยตัวเอง กลุ่มปัญญาชนเหล่านั้นต่างก็ตาโตด้วยความอิจฉา

"เฮ้ย ดูปัญญาชนจากหน่วยหงฉีนั่นสิ! หัวหน้าหน่วยมาขับรถส่งสอบด้วยตัวเองเลยนะ!" "การดูแลดีขนาดนี้... ราวกับเป็นลูกในไส้เลยทีเดียว!" "แล้วดูหัวหน้าหน่วยพวกเราสิ ยังมัวยืนต่อรองราคากับคนขับรถอยู่เลย!"

เสียงกระซิบกระซาบด้วยความอิจฉาและริษยาดังลอยมาตามสายลม

ปัญญาชนท่าทางก้าวร้าวคนหนึ่งจากคอมมูนสู่กวางตะโกนไล่หลังมาอย่างประชดประชัน "จะอวดไปทำไมกัน! ถ้าสอบไม่ติด ต่อให้นั่งรถทองคำไปสอบก็ไม่มีประโยชน์หรอก!"

หวังเจี้ยนกั๋วได้ยินดังนั้นก็เตรียมจะลุกขึ้นไปตะโกนด่าสวนทันที ทว่าซุนเว่ยตงกลับดึงแขนเขาไว้ก่อน

"จะไปใส่ใจกับคนแบบนั้นทำไม ไปพิสูจน์กันในสนามสอบดีกว่า"

จ้าวต้าซานได้ยินเสียงปะทะคารมนั้นทว่าเขาไม่ได้โกรธเลยแม้แต่น้อย เขากลับยืดหลังตรงยิ่งขึ้น บังคับรถแทรกเตอร์ให้แล่นอย่างมั่นคงและเสียงดังกระหึ่มประหนึ่งกองทัพที่กำลังแล่นเข้าสู่ชัยชนะ

ในที่สุดก็เดินทางมาถึงตัวอำเภอ

ตามท้องถนนเนืองแน่นไปด้วยคนหนุ่มสาวที่เดินกันอย่างรีบร้อน บนใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความตึงเครียดและความหวัง บนกำแพงสองข้างทางมีคำขวัญสีแดงสดเขียนไว้ชัดเจนว่า ความรู้เปลี่ยนโชคชะตา การสอบเข้ามหาวิทยาลัยจะนำไปสู่อนาคตอันรุ่งโรจน์!

สถานที่จัดสอบคือโรงเรียนมัธยมหมายเลขหนึ่งของอำเภอ หน้าประตูโรงเรียนผู้คนเบียดเสียดกันจนมืดฟ้ามัวดิน

จ้าวต้าซานจอดรถในจุดที่เด่นชัดที่สุด จากนั้นทำตัวราวกับแม่ไก่ที่คอยปกป้องลูกเจี๊ยบ นำทางเหล่าปัญญาชนสิบกว่าคนฝ่าฝูงชนที่แออัดตรงเข้าไปจนถึงประตูโรงเรียนได้อย่างปลอดภัย

"ทุกคนอย่าลนลาน! เดินตามฉันมา!"

เสียงระฆังดังเตือนก่อนเข้าห้องสอบดังขึ้นแล้ว

มือของหวังเจี้ยนกั๋วเริ่มสั่นเทาเหมือนคนจับไข้จับสั่นขึ้นมาทันที เขาคว้าแขนของหลินเฉาเซิงแน่นจนน้ำเสียงสั่นเครือและเพี้ยนไปหมด

"เฉาเซิง... ฉัน... ฉันขาอ่อนหมดแรงไปหมดแล้ว!"

หลินเฉาเซิงเอื้อมมือไปจับมือเขาไว้แน่น บีบลงไปแรงๆ

"ไม่เป็นไรหรอก มันก็แค่การสอบธรรมดาข้อหนึ่ง คิดเสียว่าเป็นแค่การทดสอบย่อยตอนเรียนก็พอ"

ซูเสี่ยวหวันเดินเข้ามาใกล้ น้ำเสียงของเธอแม้จะไม่ดังทว่าแฝงไว้ด้วยพลังที่ทำให้ใจสงบ

"พยายามเข้านะ"

เธอมองหน้าหลินเฉาเซิงและมองกวาดไปยังทุกคน พวกเราทุกคนจะต้องสอบติดอย่างแน่นอน

ภายในห้องสอบเงียบสงัด อากาศหนาวเย็นราวกับห้องแช่แข็งกระจกหน้าต่างมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะหนาเตอะ บนโต๊ะสอบของทุกคนมีแก้วเคลือบใส่น้ำร้อนที่ทางโรงเรียนจัดเตรียมไว้ให้ ควันสีขาวลอยอ้อยอิ่งขึ้นมา

วิชาแรกคือ วิชาการเมือง

เมื่อกระดาษข้อสอบถูกแจกจ่ายลงมา ภายในห้องเรียนก็หลงเหลือเพียงเสียงปลายปากกาขีดเขียนลงบนหน้ากระดาษดังสวบสาบเท่านั้น

หลินเฉาเซิงได้รับข้อสอบแล้วกวาดสายตามองผ่านรอบหนึ่ง ทฤษฎีและแนวคิดที่เขาเคยท่องจำซ้ำแล้วซ้ำเล่านับครั้งไม่ถ้วนพรั่งพรูขึ้นมาในหัวอย่างแจ่มชัดในยามนี้ เขาเริ่มลงมือเขียนคำตอบทันทีโดยแทบไม่มีการหยุดคิดเลยแม้แต่น้อย

ช่วงบ่ายเป็นการสอบวิชาภาษาจีน

เมื่อหลินเฉาเซิงได้เห็นหัวข้อเรียงความ เขาก็ต้องชะงักไปครู่หนึ่ง

วันที่ฉันลืมไม่ลงที่สุด

วันที่ฉันลืมไม่ลงที่สุดงั้นหรือ?

จะเป็นวันทีได้รับจดหมายจากแม่และได้เห็นหนังสือชุดศึกษาด้วยตนเองวิชาคณิตศาสตร์ ฟิสิกส์ และเคมีชุดนั้นรึ?

หรือว่าจะเป็น...

ในหัวของเขาปรากฏภาพกองไฟเมื่อคืนนี้ขึ้นมาในพริบตา

ภาพตอนที่จ้าวต้าซานตบไหล่เขาอย่างแรงจนตัวเขาเซถลา ภาพแววตาแดงก่ำของหวังเจี้ยนกั๋วที่ตะโกนคำสัญญาออกมา ภาพป้าโจวที่หันหลังกลับไปใช้ผ้ากันเปื้อนซับน้ำตาไหลพราก และภาพที่ทุกคนพร้อมใจกันร้องฮัมเพลงมิตรภาพจะยืนยงตราบฟ้าดินสลายด้วยเสียงเพลงและรอยยิ้ม

และที่ลืมไม่ได้คือภาพของซูเสี่ยวหวันที่หันมาสบตาเขา แสงไฟจากกองไฟสาดส่องใบหน้าของเธอ และคำพูดที่แผ่วเบาว่า ไปเจอกันที่เยียนจิง

หัวข้อนี้แหละเหมาะสมที่สุดแล้ว

หลินเฉาเซิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จุ่มหมึกปากกาแล้วลงมือเขียนหัวข้อเรียงความลงบนกระดาษร่าง

เขาไม่ได้เขียนเรื่องความกตัญญู ไม่ได้เขียนเรื่องอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ ทว่าเขาเขียนเล่าเรื่องราวเหตุการณ์กองไฟเมื่อคืนนี้ทั้งหมด

เขาเขียนถึงความหนาวเย็นของป่าหิมะและเขียนถึงความร้อนแรงของกองไฟ

เขาเขียนถึงกลุ่มคนหนุ่มสาวที่เดินทางมาจากสารทิศต่างๆ มารวมตัวกันในดินแดนอันหนาวเหน็บแห่งนี้ และสร้างมิตรภาพที่ร้อนแรงที่สุดด้วยวิถีทางที่เรียบง่ายที่สุด

เขาเขียนถึงบทเพลงที่ร้องผิดคีย์และคำสาบานที่หนักแน่นมั่นคง

ปลายปากกาโลดแล่นไปบนหน้ากระดาษ ความรู้สึกพรั่งพรูออกมาผ่านตัวอักษรทุกตัวอักษร เขาจดจ่ออยู่กับการเขียนราวกับย้อนเวลากลับไปในค่ำคืนนั้น รอบตัวของเขาไม่ใช่ห้องสอบอันเคร่งเครียดทว่าคือผืนฟ้าอันกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยสะเก็ดไฟที่ลอยล่อง

"ในเวลาเช่นนั้น ฉันพลันเข้าใจว่ามีบางสิ่งบางอย่างที่งดงามและหนักแน่นยิ่งกว่าความรู้ และมีความแน่นอนยิ่งกว่าอนาคต สิ่งนั้นคือดวงไฟนำทางท่ามกลางฤดูหนาวอันโหดร้ายที่ทำให้พวกเรายังมีหวัง และเป็นมือที่คอยประคองซึ่งกันและกันบนเส้นทางอันเลือนราง วันเวลาเหล่านั้นมีชื่อเรียกว่า พวกเรา"

เมื่อเขียนตัวอักษรสุดท้ายจบลง หลินเฉาเซิงก็วางปากกาลง เขารู้สึกผ่อนคลายอย่างบอกไม่ถูกทว่าในใจกลับรู้สึกเต็มอิ่มเป็นที่สุด

เสียงระฆังหมดเวลาสอบดังขึ้นแล้ว

เขาเดินออกจากห้องสอบ แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องลงบนพื้นหิมะจนเป็นสีทองอร่ามตา

หวังเจี้ยนกั๋วพุ่งตัวเข้ามาหาเป็นคนแรกพลางกอดคอเขาแน่นด้วยความตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ

"เฉาเซิง! หัวข้อเรียงความข้อนี้นี่มันแจกแต้มชัดๆ! ฉันเขียนเรื่องเมื่อคืนตั้งแต่ต้นจนจบ เขียนไปเขียนมาน้ำตาแทบจะไหลด้วยความซาบซึ้งใจตัวเองเลยล่ะ!"

ซุนเว่ยตงเดินเข้ามาหาเช่นกัน แม้ใบหน้าจะยังคงเรียบเฉยทว่ามุมปากกลับยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย "ใช่แล้ว หัวข้อสอบข้อนี้นับว่าพวกเราได้เปรียบมากจริงๆ"

ซูเสี่ยวหวันเดินเข้ามาหยุดข้างกายหลินเฉาเซิงพลางเอ่ยถามเสียงเบา "นายเขียนเรื่องอะไรไปเหรอ?"

"เขียนเรื่องเมื่อคืนนี้น่ะ" หลินเฉาเซิงหันไปสบตาเธอแล้วยิ้มให้

ซูเสี่ยวหวันยิ้มตอบ ดวงตาโค้งมนเป็นรูปจันทร์เสี้ยว "ฉันก็เขียนเรื่องนั้นเหมือนกัน"

ระหว่างทางขากลับ จ้าวต้าซานมองดูเด็กหนุ่มสาวกลุ่มนี้ที่ฟื้นคืนชีพกลับมาคึกคักอีกครั้งหลังสอบเสร็จ เขาก็อารมณ์ดีจนฮัมเพลงไปตลอดทางขับรถ

"ทุกคนจำคำฉันไว้ให้ดีนะ!" เขาตะโกนลั่นแข่งกับเสียงลม "ไม่ว่าจะสอบติดหรือไม่ ขอแค่พวกแกมีความกล้าเดินเข้าห้องสอบสอบจนเสร็จ พวกแกทุกคนก็คือวีรบุรุษ! เป็นความภาคภูมิใจของหน่วยป่าไม้เราแล้ว!"

ทว่าความตื่นเต้นของหวังเจี้ยนกั๋วกลับอยู่ได้ไม่นาน เขายกนิ้วขึ้นมานับวิชาที่จะต้องสอบในวันพรุ่งนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าก็ค่อยๆ แข็งทื่อลงทันที

เขาครางโอดครวญออกมาพลางทิ้งตัวลงนอนบนกองฟางข้าว

"จบกัน... วันพรุ่งนี้... วันพรุ่งนี้ต้องสอบวิชาคณิตศาสตร์แล้วนี่นา!"

[จบแล้ว]