บทที่ 25 ราชสีห์ชรา

บทที่ 25 ราชสีห์ชรา

ความเงียบสงัดในห้องทำงานกินเวลาไปหนึ่งนาทีเต็ม

กรีนเบิร์กจ้องมองลู่เจ๋อที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ชายหนุ่มชาวจีนที่อายุเพิ่งจะยี่สิบต้นๆ ถือแก้วด้วยสีหน้าเรียบเฉย ราวกับว่าการที่เขาเอ่ยถึงคำพิพากษาประหารชีวิตของวาณิชธนกิจระดับท็อปอย่างหน้าตาเฉยนั้น เป็นเพียงแค่การพูดคุยเรื่องสภาพอากาศของวันพรุ่งนี้

'ต่ำกว่าตอนนี้มาก'

กรีนเบิร์กทวนคำพูดนั้น น้ำเสียงแหบพร่าของเขาแฝงไว้ด้วยความประหลาดใจที่ไม่อาจปิดบังได้

"ดี ฉันเชื่อในการตัดสินใจของเธอ"

ชายชราโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย สองมือประสานกันวางไว้บนเข่า

ออร่าของเขาเปลี่ยนไปอย่างแนบเนียนในวินาทีนี้ เปลี่ยนจากผู้อาวุโสที่อยู่เหนือกว่า กลายเป็นพันธมิตรที่พร้อมจะก้าวเข้าสู่สมรภูมิอย่างแท้จริง

"แต่วอล์กเกอร์ การมองเห็นทิศทางที่ถูกต้อง กับการเอาเงินเข้ากระเป๋าตัวเองได้จริงๆ มันเป็นคนละเรื่องกันนะ"

สายตาของกรีนเบิร์กเฉียบคมดั่งคมมีด:

"ถ้ามันแค่หลายสิบล้าน โกลด์แมนแซคส์ก็คงยอมกลั้นใจจ่ายเพื่อเป็นค่าเทอมให้ไอ้โง่ริชาร์ดนั่น แต่ถ้าสิ่งที่เธอพูดเป็นความจริงถ้าแบร์สเติร์นส์ถูกซื้อกิจการในราคาต่ำเตี้ยเรี่ยดินในวันจันทร์มูลค่าของออปชั่นที่เธอถืออยู่จะพองตัวขึ้นเป็นเจ็ดร้อยล้าน แปดร้อยล้าน หรืออาจจะถึงพันล้านดอลลาร์สหรัฐเลยนะ!"

เขาเคาะนิ้วลงบนที่วางแขนไม้เสียงดังทึบ:

"เธอรู้ไหมว่านั่นหมายความว่ายังไง? มันหมายความว่าเงินก้อนนี้มากพอที่จะกวาดล้างกำไรทั้งไตรมาสของแผนกผลิตภัณฑ์ที่มีโครงสร้างซับซ้อนของโกลด์แมนแซคส์ไปจนหมดเกลี้ยง คณะกรรมการบริหารของโกลด์แมนแซคส์จะไม่มีทางยอมให้เรื่องนี้เกิดขึ้น ไม่มีทางเด็ดขาด"

"แล้วพวกเขาจะทำยังไงล่ะครับ?" ลู่เจ๋อหยิบแก้วไวน์ขึ้นมาแล้วแกว่งเบาๆ

"พวกเขาก็จะล้มกระดานน่ะสิ"

กรีนเบิร์กแค่นหัวเราะ น้ำเสียงของเขาเผยให้เห็นถึงความคุ้นเคยอย่างยิ่งยวดกับตรรกะอันธพาลของวอลล์สตรีท:

"ทันทีที่ตลาดเปิดในวันจันทร์ พวกเขาจะยื่นคำร้องขอคำสั่งคุ้มครองชั่วคราวต่อศาลรัฐบาลกลางเขตทางใต้ของแมนฮัตตัน เพื่อระงับบัญชีการใช้สิทธิของเธอ

ข้ออ้างน่ะมีพร้อมอยู่แล้ว: การดำเนินการโดยพลการของริชาร์ด การปลอมแปลงรายงานคุณสมบัติ และการที่สัญญาออปชั่นฉบับนี้ถูกลงนามภายใต้ 'ข้ออ้างอันเป็นเท็จ' ซึ่งจะทำให้มันตกเป็นโมฆะตั้งแต่แรกเริ่ม"

"พวกเขามีทีมกฎหมายระดับท็อปของทั้งสหรัฐฯ พวกเขาไม่จำเป็นต้องชนะคดีในทันที พวกเขาแค่ต้องลากคดีเข้าสู่กระบวนการสืบพยานและไต่สวนที่ยืดเยื้อยาวนาน หนึ่งปี สองปี สามปี พอถึงตอนที่ฟาร์สตาร์แคปิตอลของเธอถูกสูบเลือดจนหมดตัวด้วยค่าธรรมเนียมทางกฎหมายที่แพงหูฉี่ เธอก็จะไม่ได้เงินเลยสักแดงเดียว"

กรีนเบิร์กจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของลู่เจ๋อ ราวกับกำลังทำการทดสอบขั้นสุดท้าย:

"นี่แหละคือกฎของวอลล์สตรีท เมื่อเจ้ามือพบว่าตัวเองกำลังจะหมดตัว พวกเขาก็จะเลิกพูดเรื่องเจตนารมณ์ของสัญญากับเธอ

แล้วเธอ ชายหนุ่มชาวจีนที่ไม่มีรากฐานอะไรเลย จะเอาอะไรไปต่อกรกับปลาหมึกยักษ์ดูดเลือดตัวนี้ล่ะ?"

ลู่เจ๋อไม่ได้หลบสายตาของชายชรา

เขาวางแก้วไวน์ลง โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย และรอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

"แน่นอนครับ ผมต่อกรกับพวกเขาเพียงลำพังไม่ได้หรอก"

ลู่เจ๋อเอ่ยเสียงเบา

"นั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมที่ร้านอาหารญี่ปุ่นในโลเวอร์อีสต์ไซด์แห่งนั้น ผมถึงต้องดึงคุณมาร่วมลงเรือลำเดียวกันกับผมให้ได้"

กรีนเบิร์กส่ายหน้า: "ชื่อของฉันบนสัญญาสามารถทำให้ฝ่ายกฎหมายของโกลด์แมนแซคส์ระแวดระวังได้ก็จริง แต่วอล์กเกอร์เอ๋ย เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผลกำไรนับพันล้านดอลลาร์ ชื่อเสียงของฉันก็ไม่สามารถหยุดยั้งมีดแล่เนื้อของลอยด์ แบลงค์ไฟน์ (ซีอีโอโกลด์แมนแซคส์) ได้หรอกนะ"

"ชื่อเสียงของคุณหยุดมันไม่ได้อย่างแน่นอนครับ"

ลู่เจ๋อมองดูชายชรา ดวงตาของเขาลึกล้ำอย่างถึงที่สุด ราวกับบ่อน้ำโบราณที่ไร้ก้นบึ้ง

"แต่ถ้า... เราเพิ่มมีดที่คมพอเข้าไปสักเล่มล่ะครับ?"

กรีนเบิร์กขมวดคิ้วเล็กน้อย: "มีดอะไร?"

"มีดที่เพิ่งถูกส่งมอบให้โดยคนของพวกเขาเองยังไงล่ะครับ"

ลู่เจ๋อเอนหลังพิง น้ำเสียงของเขากลายเป็นดูไม่แยแส ทว่าแต่ละคำกลับเสียดแทง:

"ผมได้ยินมาว่า ดร. แฮร์ริแมน เจ้าหน้าที่ควบคุมความเสี่ยงผู้เข้มงวดและอนุรักษ์นิยมของกองทุนบำเหน็จบำนาญรัฐแมสซาชูเซตส์ ช่วงนี้อารมณ์ไม่ค่อยดีเอาเสียเลยนะครับ"

รูม่านตาของกรีนเบิร์กหดเล็กลงในพริบตา

ความเงียบสงัดทิ้งตัวลงในห้องทำงานอีกครั้ง

มีเพียงฟืนในเตาผิงที่ยังคงส่งเสียงแตกเป๊าะแป๊ะเบาๆ

กล้ามเนื้อบนใบหน้าที่สลักเสลาของกรีนเบิร์กกระตุกเล็กน้อย

สามวินาทีต่อมา

รอยยิ้มที่เย็นเยียบและเจ้าเล่ห์ก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของกรีนเบิร์ก

"เธอไม่เคยแตะต้องของสิ่งนั้นเลยด้วยซ้ำ..." น้ำเสียงแหบพร่าของชายชราแฝงไว้ด้วยความชื่นชมอย่างเหลือเชื่อ "แต่เธอไม่เพียงแค่รู้ถึงการมีอยู่ของมัน เธอยังคำนวณวิธีการใช้ประโยชน์จากมันไว้หมดแล้วด้วย"

"ในวอลล์สตรีท คนเราจะเข้าใจแค่เรื่องการเงินอย่างเดียวไม่ได้หรอกครับ" ลู่เจ๋อยกแก้วไวน์ขึ้น

จิ้งจอกเฒ่าและจิ้งจอกหนุ่มส่งยิ้มให้กันในแสงสลัว ทุกอย่างเป็นที่เข้าใจตรงกันโดยไม่ต้องเอ่ยคำใดๆ

"ดีมาก ฉันรู้แล้วว่าจะต้องทำยังไง"

กรีนเบิร์กยกแก้วไวน์ขึ้นมาชนกับแก้วของลู่เจ๋อเบาๆ "บอสตันน่ะ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง"

"แด่ความร่วมมือของเราครับ"

...

สี่โมงครึ่งตอนบ่าย

รถซีดานเมอร์เซเดส-เบนซ์ เอสคลาส สีดำ ขับออกจากคฤหาสน์ กลับเข้าสู่ทางหลวงเลียบชายฝั่งมุ่งหน้าสู่นิวยอร์ก

ในที่สุดพายุก็มาถึง

หยดน้ำฝนเม็ดใหญ่สาดกระหน่ำลงบนกระจกรถอย่างหนาแน่น ก่อให้เกิดเสียงดังทึบ

ที่ปัดน้ำฝนทำงานอย่างบ้าคลั่ง ทว่าก็ยังยากที่จะปัดเป่าทัศนวิสัยเบื้องหน้าให้ชัดเจนได้อย่างสมบูรณ์ โลกทั้งใบถูกปกคลุมไปด้วยสีเทาและความสับสนวุ่นวาย

ภายในรถเงียบสงบ มีเพียงเพลงคลาสสิกที่เปิดคลอเบาๆ จากเครื่องเสียงรถยนต์

อิซาเบลล่าขมวดคิ้วเล็กน้อย ตั้งแต่ออกจากคฤหาสน์เมื่อครู่นี้ เธอก็อยู่ในอาการเหมือนมีอะไรอยากจะพูดแต่ก็ลังเล

"อยากถามอะไรก็ถามมาเถอะ"

ลู่เจ๋อเอนหลังพิงเบาะหนังด้านหลัง พักสายตาด้วยการหลับตาลง

อิซาเบลล่าหันขวับไป มองดูใบหน้าที่สงบนิ่งของเจ้านายผ่านกระจกมองหลัง

"บอสคะ ฉันไม่เข้าใจเลย"

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยความสงสัยในใจออกมา:

"คุณกรีนเบิร์กเป็นถึง 'ฟอสซิลที่ยังมีชีวิต' ของวอลล์สตรีท เขาให้ความสำคัญกับชื่อเสียงของเขายิ่งกว่าสิ่งใด ต่อให้คุณจะแบ่งผลกำไรให้เขา 20% ก็เถอะ... แต่เรากำลังเผชิญหน้ากับฝ่ายกฎหมายและคณะกรรมการกำกับดูแลการปฏิบัติงานของโกลด์แมนแซคส์กรุ๊ปเชียวนะคะ! นี่มันคือสมรภูมิรบของจริงที่ต้องเสียเลือดเสียเนื้อชัดๆ! ทำไมเขาถึงยอมเสี่ยงครั้งใหญ่และกระโดดเข้ามาลุยน้ำโคลนไปกับเราด้วยล่ะคะ?"

"หรือว่า... จะเป็นเพียงเพราะเขาชื่นชมในความสามารถของคุณคะ?"

อิซาเบลล่าเองก็ไม่เชื่อในเทพนิยายแห่งวอลล์สตรีทแบบนั้นหรอก

ลู่เจ๋อลืมตาขึ้นเล็กน้อย มองดูสายฝนที่พร่ามัวนอกหน้าต่างรถ รอยยิ้มที่เย็นชาและดูไม่แยแสปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

"ชื่นชมงั้นเหรอ? เมื่ออยู่ต่อหน้าเงินทอง ความชื่นชมก็ไม่มีค่าแม้แต่แดงเดียวหรอก"

น้ำเสียงของลู่เจ๋อดังก้องในรถที่เงียบสงบ เผยให้เห็นถึงความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในสัญชาตญาณดิบของมนุษย์ ที่ปราศจากความรู้สึกอ่อนไหวใดๆ:

"การที่เขายอมลงมือ ข้อแรก เป็นเพราะข้อตกลงนี้ สำหรับเขาแล้ว มันคืออัตราส่วนผลตอบแทนต่อความเสี่ยงที่สวรรค์ประทานมาให้ยังไงล่ะ"

"ในข้อตกลงนี้ เขาไม่จำเป็นต้องลงทุนเลยสักแดงเดียว สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่โทรศัพท์ไม่กี่สาย ใช้เครือข่ายของเขา และให้เรายืมชื่อของเขาก็เท่านั้น"

ลู่เจ๋อมองไปที่อิซาเบลล่า "ถ้าแพ้ เขาก็ไม่เสียอะไรเลย แต่ถ้าชนะ เขาจะได้เงินฟรีๆ หนึ่งถึงสองร้อยล้านดอลลาร์สหรัฐ ถ้าเป็นคุณ คุณจะคว้าลาภลอยแบบนี้ไว้ไหมล่ะ?"

อิซาเบลล่าพยักหน้า นี่สอดคล้องกับเหตุผลอันสมบูรณ์แบบของผู้เชี่ยวชาญด้านการเงิน

"แต่นี่ก็เป็นแค่เหตุผลผิวเผินเท่านั้น"

น้ำเสียงของลู่เจ๋อเปลี่ยนไป และดวงตาของเขาก็ล้ำลึกยิ่งขึ้น

"สิ่งที่ทำให้เขาตัดสินใจลุกขึ้นมาเผชิญหน้ากับโกลด์แมนแซคส์จริงๆ ไม่ใช่เรื่องเงินหรอก"

อิซาเบลล่าถึงกับอึ้ง: "ไม่ใช่เงิน? แล้วเพื่ออะไรล่ะคะ?"

"เพื่อพิสูจน์ว่าเขายังไม่แก่น่ะสิ"

ลู่เจ๋อเอ่ยเสียงเบา

"คุณเช็คประวัติเขามาแล้ว คุณก็น่าจะรู้นะ ในมหกรรมเทขายชอร์ตซับไพรม์เมื่อปีที่แล้วที่กวาดล้างไปทั่วสหรัฐฯ จอห์น พอลสัน กวาดเงินไปได้ถึงหมื่นห้าพันล้าน ในขณะที่ 'ค้อนเหล็ก' ผู้นี้ ซึ่งเคยสร้างตำนานมาแล้วถึงสองครั้งในปี 1987 และ 1998 กลับต้องมาทนอัปยศอดสูตัดขาดทุนสถานะชอร์ตของตัวเอง เพราะถูกขัดขวางจากคณะกรรมการควบคุมความเสี่ยง จนไม่ได้อะไรกลับมาเลย"

"สำหรับนักล่าระดับท็อปที่หยิ่งผยองอยู่ในวอลล์สตรีทมาสามสิบปี การต้องทนดูคนอื่นล่องเรือจากไปพร้อมกับทองคำเต็มลำเรือโดยใช้แผนที่นำทางของเขาเอง มันคือความอัปยศที่เจ็บปวดเสียยิ่งกว่าความตาย"

นิ้วของลู่เจ๋อเคาะเบาๆ ลงบนเข่า ราวกับกำลังบรรเลงบทนำของเพลงปลุกใจ:

"ราชสีห์ชรามักจะต้องการเหยื่อที่ทรงพลังมากพอเสมอ เพื่อพิสูจน์ให้ทั่วทั้งทุ่งหญ้าซาวันนาได้เห็นว่า กรงเล็บของมันยังคงแหลมคมอยู่"

"และตอนนี้ โกลด์แมนแซคส์สัตว์ประหลาดยักษ์ที่เย่อหยิ่งและโหดเหี้ยมที่สุดในวอลล์สตรีทก็คือเหยื่อที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมาในชีวิตเลยล่ะ"

ลมหายใจของอิซาเบลล่าแทบจะหยุดชะงัก

จู่ๆ เธอก็ตระหนักได้ว่า ชายหนุ่มที่อยู่ข้างหลังเธอ ไม่เพียงแต่คำนวณความโลภของริชาร์ดและความกลัวของแฮร์ริแมนเอาไว้หมดแล้ว แต่เขายังคำนวณความหยิ่งทะนงและความหมกมุ่นที่ฝังลึกที่สุดของกรีนเบิร์ก ซึ่งเป็นถึงยักษ์ใหญ่ผู้ช่ำชอง ได้อย่างทะลุปรุโปร่งอีกด้วย

เขาได้เปลี่ยนทุกคนให้กลายเป็นหมากบนกระดานของเขาไปแล้ว

"ดังนั้น..." อิซาเบลล่ากลืนน้ำลาย "ตอนนี้เราก็แค่ต้องรอใช่ไหมคะ?"

"ใช่ รอ"

ลู่เจ๋อหลับตาลงอีกครั้ง ถอยกลับเข้าไปในเงามืดของเบาะหลัง

"รอให้สุดสัปดาห์นี้ผ่านพ้นไป"

"รอให้ธนาคารกลางสหรัฐและเจพีมอร์แกนเชส ฟาดค้อนตอกตะปูตัวสุดท้ายลงบนแท่นประหารแห่งวอลล์สตรีท"

เมอร์เซเดส-เบนซ์สีดำพุ่งฝ่าสายฝนที่ตกลงมาอย่างหนักหน่วงราวกับภูตผี มุ่งหน้าด้วยความเร็วสูงสู่แมนฮัตตันที่สว่างไสวอยู่เบื้องหน้า

จบบท