บทที่ 24 เศรษฐีเก่า

บทที่ 24 เศรษฐีเก่า

15 มีนาคม ปี 2008 วันเสาร์ เวลา 14.30 น.

กรีนิช รัฐคอนเนตทิคัต

รถซีดานเมอร์เซเดส-เบนซ์ เอสคลาส สีดำคันหนึ่งแล่นข้ามสะพานลองไอส์แลนด์ซาวด์ มุ่งหน้าไปทางเหนือตามถนนเลียบชายฝั่งที่คดเคี้ยว

ภายนอกหน้าต่างรถ ท้องฟ้าต้นฤดูใบไม้ผลิดูมืดครึ้มราวกับผ้าสีเทาตะกั่วที่ยับยู่ยี่ ลมทะเลพัดหวีดหวิวผ่านกิ่งไม้ที่ไร้ใบเบาบาง ก่อให้เกิดเสียงครางต่ำๆ ชวนหดหู่

อิซาเบลล่านั่งอยู่ที่เบาะผู้โดยสารตอนหน้า ในมือถือบัตรเชิญที่ถูกส่งมาที่โรงแรมดับเบิ้ลยูเมื่อเช้านี้ พลางอ่านมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า

มันเป็นกระดาษจดหมายเนื้อหนาสีเหลืองนวลที่มีกลิ่นยาสูบจางๆ

ไม่มีตัวอักษรพิมพ์ มีเพียงสองบรรทัดที่เขียนด้วยลายมือภาษาอังกฤษแบบโบราณที่ประณีตอย่างยิ่งด้วยหมึกปากกาหมึกซึมสีดำ:

คุณวอล์กเกอร์:

พรุ่งนี้เวลา 14.00 น. ที่บ้านอันสมถะของผม ผมมีเรื่องสำคัญจะหารือด้วย

เอ็น.จี.

ซองจดหมายไม่มีแสตมป์ ไม่มีหมายเลขติดตามพัสดุใดๆ

ชายชราในชุดเครื่องแบบพ่อบ้านที่ตัดเย็บมาอย่างสมบูรณ์แบบได้มาเคาะประตูห้องพักโรงแรมในเวลา 08.00 น. ตรงเป๊ะ เขายื่นจดหมายให้อย่างนอบน้อม ไม่ถามอะไรเลยสักคำ แล้วก็หันหลังเดินจากไป

"บอสคะ"

อิซาเบลล่ามองดูสิ่งปลูกสร้างที่เบาบางลงเรื่อยๆ นอกหน้าต่าง แล้วก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม

"ทำไมกรีนเบิร์กถึงต้องใช้... วิธีการเมื่อศตวรรษที่แล้วแบบนี้ส่งจดหมายถึงคุณด้วยล่ะคะ? เขาแค่โทรหาก็สิ้นเรื่องแล้วนี่นา?"

ลู่เจ๋อเอนหลังพิงเบาะหลัง หลับตาลง น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง:

"ก็เพราะว่าในยุคของเขา เรื่องที่สำคัญจริงๆ จะไม่มีวันถูกนำมาพูดคุยกันทางโทรศัพท์น่ะสิ"

"โทรศัพท์ดักฟังได้ อีเมลสกัดจับได้ ข้อความคัดลอกได้ แต่จดหมายที่เขียนด้วยลายมือ และเผาทิ้งหลังจากอ่านจบ จะไม่มีวันทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้บนโลกใบนี้หรอกนะ"

อิซาเบลล่าถึงกับอึ้งไป: "เขากำลังระวังใครกันแน่คะ? เอฟบีไอ? หรือว่า ก.ล.ต. สหรัฐฯ?"

"ไม่ใช่ทั้งคู่หรอก"

ลู่เจ๋อลืมตาขึ้น มองไปทางคฤหาสน์ส่วนตัวที่ล้อมรอบด้วยกำแพงสูงและประตูเหล็กดัดที่กำลังขยับเข้ามาใกล้

"เขากำลังระวังคนพวกเดียวกันเองต่างหากพวกสัตว์ประหลาดเฒ่าตัวอื่นๆ ในวอลล์สตรีทไงล่ะ"

รถยนต์จอดสนิทหน้าประตูเหล็กสีดำบานยักษ์

ป้ายทองเหลืองที่ฝังอยู่บนเสาประตูสลักตัวอักษรสามตัวที่เรียบง่ายอย่างเห็นได้ชัด: เอ็น.จี.

ไม่มีโลโก้ของ "แฮมเมอร์แคปิตอล" ไม่มีเครื่องประดับตกแต่งที่เกินความจำเป็นใดๆ

ยามรักษาการณ์ที่ประตูเพียงแค่เหลือบมองป้ายทะเบียนรถ แล้วก็กดปุ่มอย่างเงียบๆ

ประตูเหล็กอันหนักอึ้งค่อยๆ เปิดอ้าออกไปทั้งสองข้าง

...

รถยนต์แล่นไปตามถนนลูกรังเข้าสู่ส่วนลึกของคฤหาสน์

สองข้างทางเป็นแนวพุ่มต้นฮอลลี่ที่ถูกตัดแต่งอย่างพิถีพิถัน ถัดออกไปเป็นสนามหญ้ากว้างใหญ่และหมู่ต้นโอ๊กที่ไร้ใบ

ไกลออกไป คฤหาสน์สไตล์วิกตอเรียสูงสามชั้นตั้งตระหง่านอยู่บนเนินเขาเล็กๆ กำแพงหินสีขาวเทาแผ่กลิ่นอายความเย็นเยียบและเคร่งขรึมภายใต้ท้องฟ้าที่มืดครึ้ม

ไม่มีน้ำพุ ไม่มีรูปปั้น ไม่มีของประดับตกแต่งที่โอ้อวดใดๆ ทั้งสิ้น

ทั่วทั้งคฤหาสน์แผ่ซ่านไปด้วยออร่าของชนชั้นสูงแบบเศรษฐีเก่าที่ถูกควบคุมไว้อย่างเข้มงวดและแทบจะดูเหมือนนักบวช

รถยนต์มาหยุดที่ถนนรถแล่นรูปวงกลมหน้าอาคารหลังใหญ่

พ่อบ้านวัยหกสิบกว่าปีคนหนึ่งยืนรออยู่ที่ตีนบันไดแล้ว เขาสวมชุดทักซิโด้หางยาวสีดำที่ดูไร้ที่ติ พร้อมถุงมือสีขาวสะอาดสะอ้าน

"สวัสดีตอนบ่ายครับ คุณวอล์กเกอร์"

พ่อบ้านโค้งคำนับเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและเปี่ยมด้วยความเคารพ

"นายท่านรอคุณอยู่ในห้องทำงานแล้วครับ เชิญตามผมมา"

ลู่เจ๋อก้าวลงจากรถ อิซาเบลล่าเตรียมจะเดินตาม แต่พ่อบ้านก็ยื่นมือออกไปอย่างสุภาพ เป็นสัญญาณให้เธอรอ:

"ต้องขอประทานโทษด้วยครับคุณผู้หญิง วันนี้นายท่านจะพบแต่คุณวอล์กเกอร์เพียงผู้เดียวเท่านั้น ผมได้เตรียมน้ำชายามบ่ายไว้ให้คุณในห้องรับแขกแล้วครับ"

อิซาเบลล่าหันไปมองลู่เจ๋อ

ลู่เจ๋อพยักหน้าให้เธอ: "ไม่เป็นไรหรอก รอผมอยู่นี่แหละ"

...

พวกเขาเดินไปตามทางเดินยาวที่ปูด้วยพรมสีแดงเข้ม บนผนังไม่ได้ประดับประดาด้วยภาพสีน้ำมันชื่อดัง แต่กลับเป็นหน้าแรกของหนังสือพิมพ์เก่าๆ สีเหลืองนวลที่ถูกใส่กรอบไว้อย่างวิจิตรบรรจงเรียงรายเป็นชุด

อิซาเบลล่าเหลือบมองและสูดลมหายใจเฮือกใหญ่

เดอะวอลล์สตรีทเจอร์นัล วันที่ 20 ตุลาคม ปี 1987: ดาวโจนส์ดิ่งพสุธา 22.6% ในวันเดียว แบล็กมันเดย์

เดอะนิวยอร์กไทมส์ วันที่ 24 กันยายน ปี 1998: กองทุนลองเทอมแคปิตอลแมเนจเมนท์ล้มเหลว ธนาคารกลางสหรัฐรุดเข้าช่วยเหลือ

ไฟแนนเชียลไทมส์ วันที่ 10 มีนาคม ปี 2000: แนสแด็กพุ่งแตะจุดสูงสุดที่ 5048 ฟองสบู่อินเทอร์เน็ตแตก

นี่ไม่ใช่ของสะสม

แต่นี่คือห้องแสดงถ้วยรางวัลของนักล่าต่างหาก

หนังสือพิมพ์แต่ละฉบับเป็นตัวแทนของสมรภูมิอันรุ่งโรจน์ที่กรีนเบิร์กไม่เพียงแต่รอดพ้นมาได้โดยไร้รอยขีดข่วนเท่านั้น แต่เขายังกลับมาพร้อมกับของที่ระลึกมากมายอีกด้วย

พ่อบ้านผลักประตูไม้โอ๊กอันหนักอึ้งตรงสุดทางเดินให้เปิดออก

"นายท่านครับ คุณวอล์กเกอร์มาถึงแล้วครับ"

"ให้เขาเข้ามา"

เสียงทุ้มต่ำและแหบพร่าดังออกมาจากข้างใน

...

ห้องทำงานนั้นกว้างใหญ่มาก

ผนังทั้งสี่ด้านรายล้อมไปด้วยชั้นหนังสือไม้สีเข้มที่สูงจรดเพดาน อัดแน่นไปด้วยตำราประวัติศาสตร์การเงินสีเหลืองนวล เอกสารโบราณที่ดูคล้ายม้วนกระดาษหนัง และบันทึกการซื้อขายฉบับพิมพ์ที่หาไม่ได้แล้วซึ่งถูกเก็บรักษาไว้ในโดมกระจกเรียงรายเป็นแถว

ไฟในเตาผิงส่งเสียงดังเป๊าะแป๊ะ ท่อนฟืนที่ลุกไหม้ส่งเสียงแตกเบาๆ

นาธาเนียล กรีนเบิร์ก นั่งอยู่บนเก้าอี้เท้าแขนหนังหุ้มเบาะสไตล์วิกตอเรีย หันหลังให้ประตู สายตาจับจ้องไปที่เปลวไฟในเตาผิง

เขาสวมเสื้อคาร์ดิแกนสีเทาเข้มทับกางเกงขนสัตว์สีดำที่ตัดเย็บมาอย่างดี ผมของเขากลายเป็นสีดอกเลา ถูกแสกไปด้านข้างอย่างเป็นระเบียบ

"นั่งสิ"

ชายชราไม่ได้หันกลับมา เพียงแต่ผายมือไปทางเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม

ลู่เจ๋อเดินเข้าไปและนั่งลงบนเก้าอี้เท้าแขนที่ดูเก่าแก่ไม่แพ้กัน ซึ่งมีกลิ่นอายของยาสูบและเครื่องหนังอบอวลอยู่จางๆ

บนโต๊ะมีแก้วคริสตัลสองใบและวิสกี้ซิงเกิลมอลต์แมคคัลแลนปี 1975 ที่เปิดฝาแล้วหนึ่งขวด

กรีนเบิร์กหยิบขวดขึ้นมาแล้วรินวิสกี้ลงในแก้วแต่ละใบสูงประมาณสองนิ้วมือ

ของเหลวสีอำพันหมุนวนเบาๆ อยู่ในแก้ว สะท้อนแสงไฟวิบวับ

"ลองชิมดูสิ"

ชายชราหยิบแก้วของตัวเองขึ้นมาแล้วจิบเล็กน้อย

"ฉันซื้อขวดนี้มาหลังจากวันแบล็กมันเดย์ในปี 1987 ปีนั้นฉันซื้อมันมาในราคาหนึ่งหมื่นสองพันดอลลาร์ และในปีเดียวกันนั้น ฉันก็ทำเงินยี่สิบล้านแรกของฉันได้สำเร็จ"

ลู่เจ๋อหยิบแก้วของเขาขึ้นมาแล้วจิบเล็กน้อย

วิสกี้ระเบิดรสชาติบนลิ้นของเขาด้วยกลิ่นควันพีทอันรุนแรงและกลิ่นควันไม้โอ๊ก ตามมาด้วยรสสัมผัสที่หลงเหลืออยู่อย่างยาวนานและดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด

"วิสกี้ชั้นดีเลยนี่ครับ"

"วิสกี้ชั้นดีมักจะราคาแพงเสมอแหละ"

กรีนเบิร์กวางแก้วลงและในที่สุดก็หันกลับมา เผชิญหน้ากับลู่เจ๋อตรงๆ

ดวงตาคู่นั้นยังคงคมกริบราวกับมีดโกน ราวกับมีดผ่าตัดที่กำลังลอกเปลือกนอกของชายหนุ่มออกไปทีละชั้นๆ

"แต่เธอรู้ไหมว่าอะไรที่ราคาแพงยิ่งกว่านั้นอีก?"

ลู่เจ๋อยังคงนิ่งเงียบ

"การพนันถูกทิศทาง แต่กลับถอนตัวออกมาก่อนจะถึงเส้นชัยแค่เมตรเดียวไงล่ะ"

กรีนเบิร์กเอนหลังพิงเก้าอี้

"วอล์กเกอร์ แบร์สเติร์นส์ปิดที่ 24 ดอลลาร์เมื่อวันศุกร์ พุทออปชั่นราคาใช้สิทธิ 25 ดอลลาร์ของเธอตอนนี้มีมูลค่าทางทฤษฎีเกินกว่าห้าสิบล้านไปแล้ว โกลด์แมนแซคส์เต็มใจที่จะจ่ายเงินก้อนนั้นให้เธอตรงนี้เลย เพื่อให้เธอปิดสถานะแล้วเดินจากไปซะ"

"แต่เธอกลับปฏิเสธ"

ชายชราจ้องมองลู่เจ๋อ:

"บอกฉันทีสิ ว่าจริงๆ แล้วเธอมองเห็นอะไรกันแน่?"

ลู่เจ๋อไม่ได้ตอบในทันที

เขาถือแก้วไว้ในมือ มองดูเปลวไฟที่เต้นระบำอยู่ในเตาผิง นิ่งเงียบไปสองสามวินาที

จากนั้น เขาก็เอ่ยปากขึ้น

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา ทว่ากลับแฝงความมั่นใจอย่างถึงที่สุด:

"สิ่งที่ผมมองเห็น ก็คือสิ่งเดียวกับที่คุณมองเห็นในคืนวันที่ 18 ตุลาคม ปี 1987 นั่นแหละครับ"

สายตาของกรีนเบิร์กเฉียบคมขึ้น

"การพังทลายยังไม่ถึงจุดต่ำสุดหรอกครับ"

ลู่เจ๋อหันหน้าไป สบตากับชายชราตรงๆ

"ยี่สิบสี่ดอลลาร์ไม่ใช่จุดจบหรอก แต่มันยังไม่ถึงครึ่งทางเลยด้วยซ้ำ"

"เป็นการตัดสินใจที่กล้าหาญมากนะ"

กรีนเบิร์กแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา

"แต่อะไรเป็นเครื่องสนับสนุนการตัดสินใจนี้ของเธอล่ะ? ธนาคารกลางสหรัฐเข้ามาแทรกแซงแล้วนะสนับสนุนสภาพคล่องตั้ง 2.9 หมื่นล้านดอลลาร์ แถมยังมีเจพีมอร์แกนเชสเป็นคนค้ำประกันอีก ครึ่งหนึ่งของวอลล์สตรีทกำลังพนันว่าตลาดจะดีดกลับในวันจันทร์นี้"

"แล้วอีกครึ่งหนึ่งล่ะครับ?"

ลู่เจ๋อถาม

กรีนเบิร์กชะงักไปครู่หนึ่ง

"อีกครึ่งหนึ่งกำลังทำอะไรอยู่ล่ะครับ?"

ลู่เจ๋อวางแก้วลงและโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย:

"อีกครึ่งหนึ่งกำลังทำกำไรขาลงอย่างบ้าคลั่งไงล่ะครับ โต๊ะเทรดบัญชีบริษัทของโกลด์แมนแซคส์ ชั้นเทรดของมอร์แกนสแตนลีย์ แม้แต่กองทุนอีแร้งในยุโรปพวกนั้นปากพวกเขากำลังพูดว่า 'เฟดจะกอบกู้ตลาด' แต่มือของพวกเขากลับกำลังยุ่งอยู่กับการสร้างสถานะชอร์ตขนาดมหึมากันทั้งนั้น"

"คุณคิดว่าใครฉลาดกว่ากันล่ะครับ? พวกนักวิเคราะห์ที่แหกปากตะโกนว่า 'โอกาสในการเข้าซื้อ' บนช่องซีเอ็นบีซี หรือพวกโต๊ะเทรดที่กำลังแอบทำชอร์ตกันอย่างเงียบๆ?"

กรีนเบิร์กนิ่งเงียบไป

ลู่เจ๋อพูดต่อ น้ำเสียงของเขาเยือกเย็นและสงบ:

"เงิน 2.9 หมื่นล้านดอลลาร์ของเฟดฟังดูเหมือนเป็นตัวเลขทางดาราศาสตร์ แต่คุณกรีนเบิร์ก คุณรู้ดีกว่าผมเสียอีกนี่ไม่ใช่ของขวัญให้เปล่า แต่มันคือเงินกู้ระยะเวลา 28 วันที่ต้องการหลักประกันเต็มจำนวน"

"แล้วแบร์สเติร์นส์มีอะไรมาเป็นหลักประกันล่ะ? ไอ้ซีดีโอสินเชื่อซับไพรม์ที่เป็นพิษพวกนั้น ที่แม้แต่โกลด์แมนแซคส์ก็ยังไม่ยอมแตะต้องงั้นเหรอ?"

"เจพีมอร์แกนเชสจะกล้าเอาขยะพวกนั้นมาแบกไว้เหรอครับ?"

ลู่เจ๋อหยุดพูด มองไปที่กรีนเบิร์ก:

"ไม่หรอก พวกเขาไม่กล้าหรอก ดังนั้นเงินก้อนนี้ ตั้งแต่ต้นก็ไม่เคยมีไว้เพื่อกอบกู้แบร์สเติร์นส์อยู่แล้ว"

"แล้วมันมีไว้ทำไมล่ะ?"

กรีนเบิร์กถาม ประกายแห่งความสนใจอย่างแท้จริงปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาเป็นครั้งแรก

"เพื่อเป็นการแสดงท่าทีในเชิงสัญลักษณ์ให้วอลล์สตรีทเห็นว่า 'เราพยายามอย่างเต็มที่แล้ว' ไงล่ะครับ"

ลู่เจ๋อเอนหลังพิงเก้าอี้

"เฟดจำเป็นต้องพิสูจน์ว่าพวกเขาไม่ได้ยืนดูอยู่เฉยๆ แต่จุดประสงค์ที่แท้จริงคือการหาผู้ซื้อให้เจอก่อนที่แบร์สเติร์นส์จะระเบิดเป็นจุณอย่างสมบูรณ์แบบและก่อให้เกิดความตื่นตระหนกเชิงระบบ เพื่อทำการการุณยฆาตอย่างมีเกียรติและอยู่ภายใต้การควบคุมต่างหาก"

"และผู้ซื้อรายนั้นก็คือ..."

"เจพีมอร์แกนเชส"

กรีนเบิร์กต่อประโยคให้จนจบ ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นคมกริบราวกับมีดโกนในพริบตา

"เธอจะบอกว่า เฟดจะบังคับให้เจพีมอร์แกนเชสเข้าซื้อกิจการแบร์สเติร์นส์งั้นเหรอ?"

"ไม่ใช่การบังคับหรอกครับ"

ลู่เจ๋อส่ายหน้า

"มันคือข้อตกลงต่างหาก เฟดจะเสนอผลประโยชน์ให้เจพีมอร์แกนเชสมากพออย่างเช่นการรับเอาหนี้เสียส่วนใหญ่มาแบกรับไว้ การให้การรับประกันสภาพคล่องแบบไม่จำกัดเพื่อแลกกับการที่พวกเขายอมกลืนกินซากศพนี้ลงไป"

"ด้วยวิธีนี้ ความล้มเหลวของแบร์สเติร์นส์ก็จะไม่ไปจุดชนวนให้เกิดความตื่นตระหนกไปทั่วทั้งตลาดผ่านการ 'ชำระบัญชีล้มละลาย' แต่จะสามารถบรรลุทางออกอันทรงเกียรติผ่านการ 'เข้าซื้อกิจการ' แทน"

กรีนเบิร์กจ้องมองลู่เจ๋ออยู่นาน

ในที่สุด เขาก็หยิบแก้วขึ้นมาแล้วกระดกรวดเดียวจนหมด

"เอาล่ะ ต่อให้ทุกอย่างที่เธอพูดมาจะถูกต้องทั้งหมดก็เถอะ"

ชายชราวางแก้วลง

"แล้วราคาเข้าซื้อกิจการจะอยู่ที่เท่าไหร่ล่ะ? สามสิบดอลลาร์? ยี่สิบดอลลาร์?"

ลู่เจ๋อไม่ได้พูดอะไร

เขาเพียงแค่เอื้อมมือออกไป หยิบขวดแมคคัลแลนขึ้นมา แล้วรินวิสกี้ให้ตัวเองอีกแก้ว

จากนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้นมองกรีนเบิร์ก

มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เย็นเยียบ

"ต่ำกว่านั้นเยอะเลยครับ"

รูม่านตาของกรีนเบิร์กหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว

"ต่ำแค่ไหนล่ะ?"

"ต่ำพอที่จะทำให้คนทั้งวอลล์สตรีทต้องสั่นสะท้านเลยล่ะครับ"

ลู่เจ๋อยกแก้วขึ้น

ความเงียบสงัดราวกับป่าช้าปกคลุมไปทั่วห้องทำงาน

"เธอมันคนบ้าจริงๆ นั่นแหละ" กรีนเบิร์กหัวเราะ

"ในวอลล์สตรีท คนที่รู้ว่าควรหยุดเมื่อไหร่จะมีชีวิตอยู่ได้ยืนยาว แต่ประวัติศาสตร์มักจะถูกเขียนขึ้นใหม่โดยคนบ้าที่ยอมทุ่มชิปของตัวเองจนหมดหน้าตักเสมอ"

ลู่เจ๋อก็ยิ้มเช่นกัน

จบบท