บทที่ 15 บ่วงบาศจากยุโรป

บทที่ 15 บ่วงบาศจากยุโรป

8 มีนาคม ปี 2008 วันเสาร์ เวลา 10.40 น.

ลองไอส์แลนด์ นิวยอร์ก ชายหาดแฮมป์ตันส์

ริชาร์ด เคลย์แมน นั่งอยู่บนระเบียงวิลล่าของเขา เบื้องหน้ามีกาแฟบลูเมาน์เทนที่เพิ่งชงเสร็จใหม่ๆ หนึ่งถ้วย และหนังสือพิมพ์เดอะนิวยอร์กไทมส์ฉบับวันหยุดสุดสัปดาห์ของวันนี้วางอยู่

สายลมทะเลพัดผ่านสนามหญ้าที่ถูกตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบ หอบเอากลิ่นอายความเค็มจางๆ มาด้วย ไกลออกไป นกนางนวลสองสามตัวกำลังบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้าสีคราม ส่งเสียงร้องลากยาว

นี่คือช่วงเวลาที่ริชาร์ดโปรดปรานที่สุด

แฮมป์ตันส์ในช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์มักจะเป็นสถานที่หลบภัยสำหรับบรรดาชนชั้นนำแห่งวอลล์สตรีทเสมอห่างไกลจากเทอร์มินัลบลูมเบิร์กบ้าๆ พวกนั้น ห่างไกลจากอีเมลของฝ่ายกำกับดูแลการปฏิบัติงาน และห่างไกลจากพวกนักเทรดที่เอาแต่แหกปากตะโกนอยู่ตลอดเวลา

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ปล่อยให้ปอดเต็มไปด้วยกลิ่นอายของมหาสมุทร

อีเมลที่ส่งออกไปเมื่อวานนี้ยังคงกดทับอยู่บนกระเพาะของเขาราวกับท่อนเหล็กที่ร้อนแดง

แต่ภายใต้แสงแดดอันเจิดจ้าของลองไอส์แลนด์ ความรู้สึกแผดเผานั้นดูเหมือนจะทุเลาลงไปบ้าง

ริชาร์ดบอกกับตัวเองว่า: "นายตัดสินใจถูกแล้ว"

แฮร์ริแมนก็เป็นแค่ฟอสซิลเฒ่าที่ระมัดระวังตัวจนเกินเหตุเท่านั้นแหละ

อีเมลนิรนามฉบับนั้นดูเป็นมืออาชีพมากก็จริง แต่ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นแค่ฝีมือของกองทุนที่ทำกำไรขาลงบางแห่งที่กำลังปล่อยข่าวสร้างความตื่นตระหนกเท่านั้น

งบดุลของแบร์สเติร์นส์ยังคงแข็งแรงดี โดยมีทุนสำรองสภาพคล่องมูลค่า 1.8 หมื่นล้านดอลลาร์นอนนิ่งอยู่ในบัญชี

ต่อให้ตลาดสินเชื่อซับไพรม์จะมีความผันผวนอยู่บ้าง แต่ธนาคารกลางสหรัฐก็คงไม่ยอมนั่งดูอยู่เฉยๆ หรอก

เบอร์นันเก้ หมาจิ้งจอกเฒ่าคนนั้น ไม่มีทางปล่อยให้วาณิชธนกิจที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานถึงแปดสิบห้าปีต้องพังครืนลงมาอย่างแน่นอน

ริชาร์ดหยิบถ้วยกาแฟขึ้นมาแล้วจิบ

ความขมฝาดแผ่ซ่านไปทั่วปลายลิ้น แต่รสสัมผัสที่หลงเหลืออยู่นั้นกลับหวานชุ่มคอ

เขาพลิกหน้าหนังสือพิมพ์ไปที่ส่วนของข่าวการเงิน

พาดหัวข่าวเป็นการวิเคราะห์เกี่ยวกับการที่ธนาคารกลางสหรัฐคงอัตราดอกเบี้ยไว้เท่าเดิม พร้อมกับรูปถ่ายของเบอร์นันเก้ขณะเข้าให้การต่อสภาคองเกรส

ทุกอย่างดูเป็นปกติ

ตลาดยังคงทำงานต่อไป

ดวงอาทิตย์ยังคงขึ้นตามปกติ

"ติ๊ด... ติ๊ด..."

โทรศัพท์แบล็กเบอร์รีบนโต๊ะกระจกเตี้ยหน้าโซฟาจู่ๆ ก็เริ่มสั่นขึ้นมา ทำลายความเงียบสงบลง

ริชาร์ดขมวดคิ้ว นี่คือโทรศัพท์ส่วนตัวของเขา เบอร์นี้เปิดให้เฉพาะลูกค้าคนสำคัญและผู้บริหารระดับสูงเพียงไม่กี่คนในโกลด์แมนแซคส์เท่านั้น ใครกันที่จะโทรหาเขาตอนสิบโมงกว่าในเช้าวันเสาร์แบบนี้?

เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาและเหลือบมองชื่อผู้เรียกเข้า

เป็นเจสัน โรดริเกซ ผู้อำนวยการฝ่ายลูกค้าสัมพันธ์สถาบันจากแบร์สเติร์นส์คนนั้น

คิ้วของริชาร์ดขมวดเข้าหากันลึกยิ่งขึ้น เขาลังเลอยู่หนึ่งวินาที ก่อนจะกดปุ่มรับสาย

"ฮัลโหล? เจสัน สุขสันต์วันหยุดสุดสัปดาห์นะ"

"ริชาร์ด..."

เสียงของเจสันดังมาจากปลายสาย แต่น้ำเสียงนี้ฟังดูแตกต่างไปจากปกติอย่างสิ้นเชิงมันแฝงไว้ด้วยความตึงเครียดที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้จนแทบจะหายใจไม่ออก

หัวใจของริชาร์ดบีบรัดตัวอย่างกะทันหัน

"มีอะไรผิดปกติเหรอ?"

"ริชาร์ด ฉัน... ทางเราเกิดเรื่องขึ้นแล้วล่ะ"

เสียงของเจสันฟังดูเหมือนอยู่ในพื้นที่ปิดทึบ และมีเสียงการสนทนาของคนอื่นๆ ดังอู้อี้แว่วมาเป็นฉากหลัง เขาต้องอยู่ในสำนักงานแน่ๆ สิบโมงเช้าวันเสาร์ คนจากแบร์สเติร์นส์อยู่ในสำนักงาน

ริชาร์ดวางถ้วยกาแฟลงและโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย: "สถานการณ์แบบไหนล่ะ?"

"ทางฝั่งยุโรป... ราโบแบงก์น่ะ"

เจสันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ราวกับกำลังพยายามอย่างหนักที่จะทำให้น้ำเสียงของเขาฟังดูสงบลง "พวกเขาโทรหาผู้บริหารระดับสูงของเราเมื่อคืนนี้ มันมีข้อตกลงซื้อคืนระยะสั้นมูลค่า 500 ล้านดอลลาร์ที่จะครบกำหนดในวันพุธหน้า"

นิ้วของริชาร์ดกำแน่นขึ้นเล็กน้อย: "แล้วยังไงล่ะ?"

"พวกเขาบอกว่า... พวกเขาจะไม่ต่ออายุแล้ว"

ริชาร์ดถึงกับอึ้ง "อะไรนะ?"

"ราโบแบงก์บอกว่าพวกเขาไม่มีความตั้งใจที่จะต่ออายุ"

น้ำเสียงของเจสันแฝงไปด้วยความขมขื่น "พวกเขาใช้คำพูดที่สุภาพมาก โดยบอกว่ามัน 'อิงจากการปรับเปลี่ยนนโยบายการบริหารความเสี่ยงภายใน' และไม่ได้พุ่งเป้าไปที่แบร์สเติร์นส์ บลา บลา บลา แต่นายก็รู้ว่านั่นมันหมายความว่ายังไง"

ริชาร์ดรู้ดีว่ามันหมายความว่ายังไง

ในวอลล์สตรีท ข้อตกลงซื้อคืนคือเส้นเลือดใหญ่ของวาณิชธนกิจ แบร์สเติร์นส์ต้องกู้ยืมเงินหลายหมื่นล้านดอลลาร์ในตลาดข้ามคืนทุกวันเพื่อขับเคลื่อนธุรกิจต่อไปโดยใช้พันธบัตรที่พวกเขาถือครองอยู่เป็นหลักประกันในการขอกู้เงินจากธนาคารแห่งอื่น และจ่ายคืนในวันรุ่งขึ้น มันเป็นวัฏจักรที่เปราะบางอย่างยิ่ง ทันทีที่คนที่ให้ยืมเงินคิดว่าหลักประกันของคุณเป็นขยะ พวกเขาก็จะไม่ให้คุณยืมอีกต่อไป และเมื่อข่าวที่ว่าคุณไม่สามารถกู้ยืมเงินได้แพร่สะพัดออกไป คนอื่นๆ ก็จะพากันหนีเช่นกัน นี่คือ "การแห่ถอนเงิน" ในฉบับของวาณิชธนกิจ

แต่ราโบแบงก์... ริชาร์ดรีบค้นหาชื่อนี้ในใจอย่างรวดเร็ว ราโบแบงก์ ธนาคารเพื่อการเกษตรเพียงแห่งเดียวในโลกที่มีอันดับความน่าเชื่อถือระดับทริปเปิลเอ ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความเป็นอนุรักษ์นิยมและความมั่นคง มาตรฐานการควบคุมความเสี่ยงของพวกเขาแทบจะเข้มงวดที่สุดในยุโรป หากแม้แต่ราโบแบงก์ยังเริ่มปฏิเสธที่จะต่ออายุล่ะก็...

"แค่รายเดียวเหรอ?" ริชาร์ดถาม น้ำเสียงของเขาตึงเครียด

"ตอนนี้ก็แค่รายเดียว" เจสันกล่าว "แต่ริชาร์ด นายก็รู้ว่าเรื่องพวกนี้มันติดต่อลุกลามกันได้ยังไง สายของราโบแบงก์เมื่อคืนโทรเข้ามาตอนดึกของคืนวันศุกร์ ซึ่งมันก็เป็นเช้าตรู่วันเสาร์ตามเวลาในยุโรปแล้ว ข่าวนี้จะต้องแพร่สะพัดไปในช่วงสุดสัปดาห์นี้อย่างแน่นอน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง: "ที่แย่ไปกว่านั้น ราโบแบงก์ได้พูดถึงวลีที่ว่า 'กังวลเกี่ยวกับการถดถอยลงของคุณภาพสินทรัพย์อ้างอิง'"

เหงื่อเย็นผุดซึมขึ้นมาบนแผ่นหลังของริชาร์ดในทันที "พวกเขาทำแบบนั้นได้ยังไง..."

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน" น้ำเสียงของเจสันแฝงไปด้วยความวิตกกังวลอย่างเห็นได้ชัด "บางทีอาจจะเป็นเพราะข่าวเรื่องมูดี้ส์ปรับลดแนวโน้มอันดับความน่าเชื่อถือนั่น หรือบางที... อาจจะมาจากช่องทางอื่น"

ช่องทางอื่น

"แล้วผู้บริหารระดับสูงของพวกนายว่ายังไงบ้างล่ะ?" ริชาร์ดฝืนตัวเองให้สงบสติอารมณ์

"ซีอีโอเรียกประชุมด่วนตอนเก้าโมงเช้าวันนี้" เจสันกล่าว "ซีเอฟโอดึงรายงานสภาพคล่องล่าสุดออกมา โดยบอกว่าเรายังมีเงินสดและรายการเทียบเท่าเงินสดอยู่ 1.8 หมื่นล้านดอลลาร์ในบัญชี ซึ่งสามารถครอบคลุมหนี้ระยะสั้นได้อย่างเต็มที่ ถ้าเงินซื้อคืน 500 ล้านดอลลาร์นี่ไม่ได้รับการต่ออายุ ก็ช่างมันเถอะ เราสามารถจัดหาเงินทุนผ่านช่องทางอื่นได้"

"คณะกรรมการก็กำลังจัดประชุมทางโทรศัพท์ เพื่อหารือว่าจะออกประกาศในวันจันทร์เพื่อชี้แจงสถานการณ์ด้านสภาพคล่องดีหรือไม่"

ริชาร์ดถอนหายใจด้วยความโล่งอก สภาพคล่อง 1.8 หมื่นล้านดอลลาร์ นั่นไม่ใช่ตัวเลขน้อยๆ เลย แบร์สเติร์นส์ยังมีเบาะรองรับเพียงพอจริงๆ ด้วย

"ดังนั้น... พวกนายก็เลยคิดว่ามันไม่ใช่ปัญหาใหญ่งั้นเหรอ?"

"ผู้บริหารบอกมาแบบนั้นแหละ" น้ำเสียงของเจสันยังคงมีความลังเล "แต่ริชาร์ด นายอยู่ที่โกลด์แมนแซคส์ นายมีความรู้กว้างขวาง ฉันก็แค่อยากจะถามนายหน่อย..."

เขาลดเสียงลง: "นายคิดว่านี่คือจุดเริ่มต้น หรือเป็นแค่อุบัติเหตุกันแน่?"

ริชาร์ดเงียบไป เขาจ้องมองถ้วยกาแฟที่เย็นชืดตรงหน้า มองดูใบหน้าที่มีรอยยับย่นของเบอร์นันเก้ในหนังสือพิมพ์ และมองดูหมอกที่พร่ามัวบนเส้นขอบฟ้าในระยะไกล

"อุบัติเหตุน่ะ" ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น "เจสัน ราโบแบงก์นั้นขึ้นชื่อเรื่องความเป็นอนุรักษ์นิยม พวกเขาอาจจะแค่กำลังคุมเข้มความเสี่ยงทั้งหมดของพวกเขา ไม่ใช่แค่กับพวกนายหรอก สภาพแวดล้อมด้านกฎระเบียบในยุโรปมันต่างจากของเรา พวกเขามักจะระมัดระวังเรื่องสินเชื่อซับไพรม์มากเป็นพิเศษอยู่แล้ว"

"อีกอย่าง เงิน 500 ล้านดอลลาร์มันไม่ได้เยอะแยะอะไรสำหรับแบร์สเติร์นส์เลย พวกนายมีสภาพคล่องตั้ง 1.8 หมื่นล้านดอลลาร์ พวกนายรับมือไหวอย่างแน่นอน"

"จริงเหรอ?" น้ำเสียงของเจสันแฝงไปด้วยความรู้สึกที่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นการอ้อนวอน

"จริงสิ" ริชาร์ดกล่าว "ออกประกาศก่อนตลาดเปิดในวันจันทร์ ย้ำเรื่องสภาพคล่องที่แข็งแรง และสยบข่าวลือพวกนั้นซะ ตลาดจะเข้าใจเองแหละ"

"โอเค... โอเค ขอบใจนะริชาร์ด" เจสันถอนหายใจยาว "ฉันก็แค่... ประหม่าไปหน่อย นายก็รู้ ช่วงนี้ข้างนอกมันมีข่าวลือเยอะเกินไปแล้ว"

"อย่าไปฟังเรื่องไร้สาระพวกนั้นเลย" ริชาร์ดพยายามทำให้น้ำเสียงของเขาฟังดูผ่อนคลายขึ้น "วอลล์สตรีทมีข่าวลือกันทุกเดือนนั่นแหละ มีกี่เรื่องกันเชียวที่กลายเป็นปัญหาจริงๆ ขึ้นมาน่ะ?"

เขาเคยพูดแบบนี้มาแล้วเมื่อไม่กี่วันก่อน

"นายพูดถูก" เจสันหัวเราะ "เอาล่ะ ฉันไม่รบกวนวันหยุดสุดสัปดาห์ของนายแล้วล่ะ มีสถานการณ์อะไรใหม่ๆ ฉันจะแจ้งให้นายทราบตลอดก็แล้วกันนะ"

"โอเค"

ริชาร์ดวางสาย เขาวางโทรศัพท์กลับลงบนโต๊ะกระจกเตี้ย จากนั้นก็เอนหลังพิงเก้าอี้และหลับตาลง ความรู้สึกอึดอัดแทบขาดใจค่อยๆ พันธนาการรอบลำคอของเขา ทำให้เขาหายใจลำบาก

จบบท