บทที่ 10 เมฆดำทะมึนก้อนแรก

บทที่ 10 เมฆดำทะมึนก้อนแรก

ไม่กี่วันที่เงียบสงบผ่านพ้นไป ราคาหุ้นของแบร์สเติร์นส์ยังคงไม่มีการเปลี่ยนแปลงมากนัก อิซาเบลล่ารู้สึกกระวนกระวายใจ แต่ลู่เจ๋อกลับสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด

...

วันพฤหัสบดีที่ 6 มีนาคม ปี 2008

โลเวอร์แมนฮัตตัน เวลา 06.40 น.

ท้องฟ้ายังไม่สว่างเต็มที่ ความหนาวเหน็บช่วงปลายฤดูหนาวปกคลุมถนนที่ว่างเปล่า และแสงไฟถนนก็สาดแสงสีเหลืองสลัวผ่านสายหมอกยามเช้า

มีเพียงไฟสองดวงเท่านั้นที่เปิดอยู่ในสำนักงานของฟาร์สตาร์แคปิตอล

ลู่เจ๋อนั่งอยู่ที่นั่นมาทั้งคืนแล้ว

เทอร์มินัลบลูมเบิร์กสามเครื่องตั้งเรียงรายอยู่ตรงหน้าเขา แสดงข้อมูลต่างๆ ของแบร์สเติร์นส์ ไม่ว่าจะเป็นราคาหุ้น ปริมาณการซื้อขาย เชนของออปชั่น ส่วนต่างของซีดีเอส และการเปลี่ยนแปลงการถือครองหลักทรัพย์ของสถาบัน

ดวงตาของเขาแดงก่ำ มีขวดวิสกี้ที่เหลืออยู่ครึ่งขวดวางอยู่ทางขวา และที่เขี่ยบุหรี่ที่เต็มไปด้วยก้นซิการ์อยู่ทางซ้าย

แต่สายตาของเขายังคงเฉียบคมดั่งคมมีด

อิซาเบลล่าผลักประตูเข้ามา ในมือถือกระป๋องกาแฟร้อนสองกระป๋องที่เธอเพิ่งซื้อมาจากสตาร์บัคส์ชั้นล่าง

เธอเริ่มคุ้นเคยกับจังหวะการทำงานที่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นการทรมานตัวเองของเจ้านายแล้ว เป็นเวลาห้าวันติดต่อกันที่ลู่เจ๋อนอนเพียงวันละสามถึงสี่ชั่วโมง ใช้เวลาที่เหลือหมกมุ่นอยู่กับข้อมูล เตรียมพร้อมกระสุนที่กำลังจะถูกบรรจุเข้าสู่รังเพลิง

"อรุณสวัสดิ์ค่ะ" เธอพูดพลางวางกาแฟลงข้างมือเขา

"อืม" ลู่เจ๋อไม่ได้เงยหน้าขึ้น นิ้วของเขายังคงรัวอยู่บนแป้นพิมพ์

อิซาเบลล่าเดินไปที่โต๊ะทำงานของเธอ เปิดคอมพิวเตอร์ และรีเฟรชเว็บไซต์ข่าวการเงินหลักๆ ตามปกติ

บลูมเบิร์ก รอยเตอร์ ซีเอ็นบีซี เดอะวอลล์สตรีทเจอร์นัล...

สายตาของเธอไปหยุดอยู่ที่ข่าวเล็กๆ ชิ้นหนึ่งบนเว็บไซต์บลูมเบิร์กในทันที

มันเป็นข่าวที่ดูไม่สะดุดตา แทรกอยู่ระหว่าง "ธนาคารกลางสหรัฐคงอัตราดอกเบี้ย" และ "ราคาน้ำมันดิบล่วงหน้าปิดบวก 1.2%" มีเพียงสองบรรทัดสั้นๆ:

มูดี้ส์อินเวสเตอร์เซอร์วิสประกาศเมื่อวันพุธว่า ได้ปรับลดแนวโน้มอันดับความน่าเชื่อถือของหลักทรัพย์ที่มีสัญญาจำนองค้ำประกันบางรายการภายใต้แบร์สเติร์นส์จาก "มีเสถียรภาพ" เป็น "เชิงลบ" มูดี้ส์ระบุว่า ความเคลื่อนไหวนี้สะท้อนให้เห็นถึงความกังวลเกี่ยวกับคุณภาพที่ถดถอยลงของสินทรัพย์อ้างอิง

อิซาเบลล่าชะงักไป

เธอรีบเปิดเทอร์มินัลบลูมเบิร์กและดึงกราฟราคาหุ้นของแบร์สเติร์นส์ขึ้นมาทันที

ราคาปิดเมื่อวาน: 61.23 ดอลลาร์

ราคาเปิดวันนี้: 61.18 ดอลลาร์

แทบไม่มีการเปลี่ยนแปลงเลย

เธอหันไปหาลู่เจ๋อ: "บอสคะ มูดี้ส์ปรับลดแนวโน้มอันดับความน่าเชื่อถือของแบร์สเติร์นส์แล้วค่ะ"

"ผมรู้แล้ว"

น้ำเสียงของลู่เจ๋อสงบราบเรียบ "เมื่อสี่สิบเจ็ดนาทีที่แล้ว"

อิซาเบลล่าถึงกับอึ้ง: "คุณเห็นมันแล้วเหรอคะ?"

"อืม" ในที่สุดลู่เจ๋อก็เงยหน้าขึ้น เอนหลังพิงเก้าอี้ และจิบกาแฟ

"นี่คือเมฆดำทะมึนก้อนแรก"

"ก้อนแรกเหรอคะ?"

"ใช่" ลู่เจ๋อหันหน้าจอไปทางเธอ ชี้ไปที่กราฟที่ซับซ้อนบนนั้น

"ดูนี่สิ"

นั่นคือข้อมูลปริมาณการซื้อขายของแบร์สเติร์นส์ในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา

อิซาเบลล่าพิจารณามันอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง รูม่านตาของเธอหดเล็กลงเล็กน้อย

ในช่วงห้าวันทำการที่ผ่านมา ปริมาณการซื้อขายเฉลี่ยรายวันของแบร์สเติร์นส์อยู่ที่ประมาณ 12 ล้านหุ้น แต่เริ่มตั้งแต่วันที่ 3 มีนาคม ปริมาณการซื้อขายก็พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน

แต่ราคาหุ้นกลับลดลงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ในการวิเคราะห์ทางเทคนิค สิ่งนี้หมายความได้อย่างเดียว

"มีใครบางคนกำลังแอบลดสัดส่วนการถือครองอย่างเงียบๆ"

ลู่เจ๋อกล่าว น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา แต่แต่ละคำกลับทิ่มแทงอากาศราวกับตะปู

"และมันก็เป็นสถาบันขนาดใหญ่ด้วย พวกเขากำลังค่อยๆ เทขาย เพื่อพยายามไม่ให้เกิดความตื่นตระหนกในตลาด"

"แต่ทำไมราคาหุ้นถึงยังไม่ร่วงล่ะคะ?"

อิซาเบลล่าถาม

"เพราะมีคนกำลังกวาดซื้ออยู่ไงล่ะ"

ลู่เจ๋อสลับไปยังหน้าข้อมูลอีกหน้าหนึ่ง

"ดูนี่สิ ราคาเสนอซื้อเสนอขายของผู้ดูแลสภาพคล่องนิ่งมาก และส่วนต่างราคาเสนอซื้อเสนอขายก็ไม่ได้กว้างขึ้นเลย นี่แสดงว่าเงินทุนกำลังรักษาสภาพคล่องเอาไว้"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง:

"นักลงทุนรายย่อย หรือไม่ก็สถาบันที่ตอบสนองช้า แต่การพยุงราคาแบบนี้จะอยู่ได้ไม่นานหรอก มันก็เหมือนกับหนูที่ขุดรูอยู่ใต้น้ำนั่นแหละ ยิ่งพวกมันขุดรูมากเท่าไหร่ ผิวด้านบนก็จะยิ่งพังทลายเร็วขึ้นเท่านั้น"

อิซาเบลล่ามองดูเส้นโค้งและตัวเลขเหล่านั้น จู่ๆ ก็รู้สึกหนาวสั่นอย่างผิดปกติ

ในขณะที่ทุกคนยังคงเยาะเย้ยลู่เจ๋อ ในขณะที่พิธีกรซีเอ็นบีซียังคงเล่นมุกตลกเกี่ยวกับเขา ในขณะที่นักเทรดในวอลล์สตรีทยังคงเอาเรื่องของเขาไปเป็นเรื่องขำขันในบาร์

เนื้อเยื่อที่ตายแล้วก้อนแรกได้เริ่มเติบโตขึ้นภายในร่างกายของแบร์สเติร์นส์แล้ว

"การปรับลดอันดับความน่าเชื่อถือของมูดี้ส์"

ลู่เจ๋อพูดต่อ

"จะเร่งกระบวนการนี้ให้เร็วขึ้น ตอนนี้ สถาบันต่างๆ ที่กำลังรอดูท่าทีจะเริ่มประเมินความเสี่ยงใหม่ ผู้คนจะเริ่มลดสัดส่วนการถือครองกันมากขึ้น"

เขามองออกไปนอกหน้าต่าง ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นแล้ว และแสงยามเช้าก็เริ่มแต่งแต้มเส้นขอบฟ้าของแมนฮัตตัน

"นี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น สัปดาห์หน้าน่าจะน่าสนุกมากเลยล่ะ"

【ในเวลาเดียวกัน สำนักงานใหญ่โกลด์แมนแซคส์กรุ๊ป ชั้น 43】

ริชาร์ด เคลย์แมน นั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน จ้องมองข่าวของมูดี้ส์บนหน้าจอคอมพิวเตอร์ นิ้วของเขากำเมาส์ไว้แน่น

ใบหน้าของเขาเคร่งเครียด

เมื่อคืนเขานอนไม่ค่อยหลับ เขาฝัน ฝันว่าตัวเองกำลังยืนอยู่บนยอดตึกที่กำลังจะพังทลาย พื้นคอนกรีตใต้เท้าของเขาเริ่มร้าว รอยร้าวกว้างขึ้นและลึกลงเรื่อยๆ จนกระทั่งตึกทั้งหลังเริ่มเอียงไปด้านใดด้านหนึ่ง...

เขาสะดุ้งตื่นขึ้นมาพร้อมกับเสียงร้องตะโกนในความฝัน เหงื่อเย็นชุ่มโชกไปทั้งตัว

ตอนนี้ ความรู้สึกไม่สบายใจนั้นได้กลับมาอีกครั้ง

เขาเปิดระบบภายในของโกลด์แมนแซคส์ และดึงข้อมูลการติดตามแบบเรียลไทม์ของแบร์สเติร์นส์ขึ้นมา

ราคาหุ้นยังคงทรงตัวอยู่บ้าง อยู่ที่ 61 ดอลลาร์กว่าๆ ซึ่งมากกว่าสองเท่าของส่วนเผื่อเพื่อความปลอดภัยจากราคาใช้สิทธิพุทออปชั่นของเขาที่ 25 ดอลลาร์

แต่ปริมาณการซื้อขาย...

ริชาร์ดจ้องมองตัวเลขเหล่านั้น คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันลึกยิ่งขึ้น

เขาไม่ใช่คนโง่ การทำงานที่โกลด์แมนแซคส์มาสิบสองปี ทำให้เขามีความอ่อนไหวต่อข้อมูลตลาดไม่แพ้นักเทรดระดับท็อปคนไหนเลย

ปริมาณการซื้อขายที่สูงผิดปกติ แต่ราคาหุ้นลดลงเพียงเล็กน้อย

นี่คือสัญญาณเตือนฉบับคลาสสิกของการลดสัดส่วนการถือครองของสถาบัน

เขารีบเปิดระบบติดตามการถือครองหลักทรัพย์ของสถาบันขึ้นมาทันที และกรองหาความเปลี่ยนแปลงในการถือครองของผู้ถือหุ้นรายใหญ่ห้าสิบอันดับแรกของแบร์สเติร์นส์

ข้อมูลรีเฟรช

หัวใจของเขาหล่นวูบ

ในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา มีสถาบันขนาดใหญ่อย่างน้อยเจ็ดแห่ง ซึ่งรวมถึงกองทุนบำเหน็จบำนาญสองแห่ง บริษัทประกันภัยสามแห่ง และกองทุนเฮดจ์ฟันด์สองแห่ง ได้ลดสัดส่วนการถือครองหุ้นของแบร์สเติร์นส์ลง โดยมียอดรวมการลดลงเกินกว่า 24 ล้านหุ้น

การลดสัดส่วนการถือครองเหล่านี้ล้วนเป็นไปอย่างระมัดระวัง กระจายไปตามช่วงเวลาการซื้อขายที่แตกต่างกัน โดยจงใจไม่ดึงดูดความสนใจของตลาด

แต่เมื่อรวมกันแล้ว มันก็มากพอที่จะอธิบายปริมาณการซื้อขายที่ผิดปกติได้

ริชาร์ดเอนหลังพิงเก้าอี้ หลับตาลง และสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

พวกเขากำลังหนี

สถาบันที่ฉลาดที่สุดและรับรู้ได้ไวที่สุด พวกที่รู้ดีที่สุดว่าจะต้องหาที่หลบภัยก่อนพายุจะมา ได้เริ่มถอยทัพอย่างเงียบๆ แล้ว

เขาลืมตาขึ้นและเหลือบมองปฏิทิน

วันนี้คือวันที่ 6 มีนาคม

เหลือเวลาอีก 15 วันก่อนที่พุทออปชั่นจะหมดอายุ

15 วัน

เขาต้องการให้แบร์สเติร์นส์ทนอยู่ให้ได้ถึง 15 วันนี้

ริชาร์ดหยิบโทรศัพท์บนโต๊ะขึ้นมา ค้นหาเบอร์ที่บันทึกไว้ในโทรศัพท์มือถือ แล้วกดโทรออก

มันดังอยู่ห้าครั้ง ก่อนที่ปลายสายจะรับ

"ฮัลโหล?"

เป็นเสียงผู้ชาย วัยห้าสิบกว่าๆ เสียงแหบพร่าเล็กน้อยจากการสูบบุหรี่และดื่มเหล้าจัด

"ไมเคิล ริชาร์ดเองนะ"

มีเสียงเงียบไปหนึ่งวินาทีที่ปลายสาย: "ริชาร์ด? เช้าขนาดนี้เลยเหรอ?"

ไมเคิล แฮร์ริสัน นักวิเคราะห์การจัดอันดับอาวุโสของเอสแอนด์พีโกลบอลเรตติ้งส์ วัยห้าสิบหกปี ทำงานที่เอสแอนด์พีมาแล้วยี่สิบเจ็ดปี

ริชาร์ดพบเขาเมื่อห้าปีก่อนในงานเลี้ยงอาหารค่ำระหว่างการประชุมสุดยอดอุตสาหกรรม และหลังจากนั้นพวกเขาก็ไปตีกอล์ฟด้วยกันเป็นครั้งคราว

ที่สำคัญกว่านั้น แฮร์ริสันคือหนึ่งในสมาชิกหลักที่รับผิดชอบการจัดอันดับสถาบันการเงินภายในเอสแอนด์พี

"ผมเห็นข่าวของมูดี้ส์แล้วนะ"

ริชาร์ดเข้าประเด็นทันที น้ำเสียงแฝงความเร่งรีบที่แทบจะปิดไม่มิด "เกี่ยวกับแบร์สเติร์นส์น่ะ"

"อ้อ เรื่องนั้นน่ะเหรอ" น้ำเสียงของแฮร์ริสันฟังดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย "ใช่ มูดี้ส์เพิ่งประกาศออกมาเมื่อบ่ายวานนี้น่ะ"

"แล้วทางฝั่งคุณล่ะ?" ริชาร์ดถาม "เอสแอนด์พีมีแผนที่คล้ายกันไหม?"

เงียบไปสองสามวินาทีที่ปลายสาย

"ริชาร์ด ที่คุณถามผมตอนนี้ คุณถามในนามของโกลด์แมนแซคส์ หรือว่า... ตัวคุณเองล่ะ?"

ริชาร์ดเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ สองครั้ง:

"ไมเคิล เรารู้จักกันมาตั้งหลายปี คุณคิดว่าผมจะถามคำถามแบบนั้นเหรอ?"

"งั้นผมจะถือว่ามันเป็นความอยากรู้อยากเห็นของคุณเองก็แล้วกันนะ" แฮร์ริสันกล่าว

"เอสแอนด์พีกำลังหารือเรื่องการจัดอันดับของแบร์สเติร์นส์อยู่จริงๆ คณะกรรมการจัดอันดับจะประชุมกันในสัปดาห์หน้าเพื่อตรวจสอบความเพียงพอของเงินกองทุนและสถานะสภาพคล่องของพวกเขาอีกครั้ง"

"แล้วข้อสรุปจะเป็นยังไงล่ะ?"

"ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน" แฮร์ริสันพูด "แต่ถ้าคุณถามความเห็นส่วนตัวของผมนะ..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง:

"ริชาร์ด สินทรัพย์อ้างอิงของแบร์สเติร์นส์มีปัญหา

"อัตราการผิดนัดชำระหนี้ในตลาดสินเชื่อซับไพรม์ยังคงไต่ระดับสูงขึ้นเรื่อยๆ และซีดีโอกับเอ็มบีเอสที่พวกเขาถือครองอยู่ก็มีมูลค่าสูงเกินจริงไปมาก โมเดลเชิงปริมาณภายในของเรารันไปสามครั้งเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว และทุกครั้งผลลัพธ์ก็ชี้ไปในทิศทางเดียวกัน นั่นคือการปรับลดอันดับ"

นิ้วของริชาร์ดหยุดเคาะ

"แต่ว่านะ"

แฮร์ริสันพูดต่อ "อย่างที่คุณรู้ การจัดอันดับไม่ใช่แค่เกมตัวเลขล้วนๆ เรายังต้องคำนึงถึงเสถียรภาพของตลาด ความเสี่ยงเชิงระบบ ท่าทีของธนาคารกลางสหรัฐ..."

"แล้วยังไงล่ะ?"

"ดังนั้น ผมพอจะลองเสนอแนะในคณะกรรมการให้พวกเขาผ่านกระบวนการตรวจสอบภายในอีกสักรอบได้" แฮร์ริสันกล่าว "วิธีนี้พอจะช่วยซื้อเวลาได้บ้าง"

ริชาร์ดหายใจได้โล่งขึ้นเล็กน้อย:

"ซื้อเวลาได้นานแค่ไหน?"

"อย่างมากก็หนึ่งสัปดาห์"

น้ำเสียงของแฮร์ริสันกลับมาจริงจัง

"ริชาร์ด ผมช่วยคุณได้เท่านี้จริงๆ นอกเหนือจากนี้ ผมก็คงรั้งมันไว้ไม่ได้เหมือนกัน ผมควบคุมมูดี้ส์ไม่ได้ และถ้าพวกเขายังคงเดินหน้าต่อไป เอสแอนด์พีก็คงจะอยู่เฉยๆ ตลอดไปไม่ได้หรอกนะ"

"สัปดาห์เดียวก็พอแล้วล่ะ"

ริชาร์ดกล่าว น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเร่งรีบราวกับกำลังอ้อนวอน "ไมเคิล ผมติดหนี้คุณครั้งนี้นะ"

"คุณติดหนี้ผมหลายครั้งแล้วล่ะ"

แฮร์ริสันหัวเราะอย่างขมขื่น "เอาเถอะ ผมจะพยายามอย่างเต็มที่ แต่ผมต้องเตือนคุณไว้อย่างนะริชาร์ด"

น้ำเสียงของเขาลดต่ำลง:

"ถ้าคุณมีการลงทุนอะไรก็ตามในแบร์สเติร์นส์ ไม่ว่าจะเป็นขาขึ้นหรือขาลง คุณก็ควรจะรีบจัดการมันให้เร็วที่สุด เรือลำนี้... มันไม่ค่อยจะมั่นคงสักเท่าไหร่แล้วล่ะ"

ริชาร์ดไม่ได้ตอบ

"ผมเข้าใจแล้ว ขอบคุณมาก"

เขาวางสาย

ความเงียบกลับมาเยือนสำนักงานอีกครั้ง

ริชาร์ดนั่งนิ่งอยู่ที่นั่น จ้องมองแฟ้มเอกสารสองแฟ้มบนโต๊ะแฟ้มหนึ่งสีฟ้า อีกแฟ้มสีเหลืองอมน้ำตาลอยู่นานสองนานโดยไม่พูดอะไร

จากนั้นเขาก็หยิบแบล็กเบอร์รีขึ้นมา เปิดแอปปฏิทิน และจ้องมองไปที่วันที่ 21 มีนาคม

15 วัน

เขาแค่ต้องทนให้ได้ 15 วันเท่านั้น

มูดี้ส์ปรับลดอันดับแล้ว แต่ราคาหุ้นก็ยังไม่พังทลายลงมา เอสแอนด์พียังพอจะประวิงเวลาไปได้อีกสัปดาห์ สถาบันต่างๆ กำลังลดสัดส่วนการถือครอง แต่พวกเขาก็ยังคงยับยั้งชั่งใจอยู่

ไม่เห็นเป็นไรเลย

เขาบอกกับตัวเอง

จบบท