บทที่ 6 เคลียร์พื้นที่

บทที่ 6 เคลียร์พื้นที่

1 มีนาคม ปี 2008 เวลา 13.17 น.

ริชาร์ดกลับไปแล้ว

อากาศในห้องประชุมยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำหอมกลิ่นทรัฟเฟิลยี่ห้อลาเมซงเดอลาทรูฟของเขา ผสมผสานกับกลิ่นควันซิการ์และวิสกี้ที่ยังหลงเหลืออยู่ ราวกับกลิ่นควันปืนที่ยังคุกรุ่นหลังจากการต่อสู้สิ้นสุดลง

ลู่เจ๋อนั่งนิ่งไม่ไหวติงอยู่ที่เก้าอี้ประธาน

แสงจากเทอร์มินัลบลูมเบิร์กสาดแสงสีฟ้าสะท้อนลงบนใบหน้าของเขาอย่างแผ่วเบา เอกสารชำระบัญชีล้างพอร์ตที่ถูกฉีกขาดครึ่งยังคงวางอยู่บนโต๊ะ กระดาษสีขาวสั่นไหวเล็กน้อยตามแรงลมเอื่อยๆ ของเครื่องปรับอากาศ

ด้านนอกเริ่มมีเสียงดังขึ้นเล็กน้อย

เริ่มจาก ลินด์ซีย์ ลองชาวอเมริกัน อายุยี่สิบสี่ปี นักวิจัยระดับจูเนียร์ที่เพิ่งเรียนจบปริญญาโทเริ่มยัดของลงในกระเป๋าเอกสารของเธอ การเคลื่อนไหวของเธอรวดเร็วและแทบจะสั่นเทา จนถึงขั้นลืมถอดสายชาร์จใต้ที่นั่งของตัวเอง

จากนั้นก็เป็น มาร์ค เฉิน เขายืนนิ่งอยู่หน้าคอกทำงานของตัวเองประมาณสามนาที ราวกับกำลังตัดสินใจอยู่ภายในใจ ท้ายที่สุด เขาก็วางบัตรพนักงานลงบนโต๊ะเงียบๆ หยิบเสื้อแจ็คเก็ตขึ้นมา แล้วเดินตรงไปที่ลิฟต์

ไม่มีใครเข้ามากล่าวคำอำลา ไม่มีใครเคาะประตูกระจก

ในวอลล์สตรีท บนเรือที่กำลังจะจม คนที่รั้งอยู่ต่างหากคือไอ้โง่ตัวจริง

ในที่สุด เสียงรบกวนภายนอกก็เงียบสงบลงอย่างสมบูรณ์

ลู่เจ๋อลุกขึ้นยืน ผลักประตูห้องประชุมออก แล้วเดินเข้าไปในพื้นที่สำนักงาน

มันว่างเปล่า

คอกทำงานทั้งสิบสองคอกส่วนใหญ่ถูกทิ้งร้าง เก้าอี้ถูกดันออกไปด้านข้างอย่างลวกๆ ร่องรอยการถูกทิ้งขว้างต่างๆ หลงเหลืออยู่บนโต๊ะถ้วยกาแฟที่เหลืออยู่ครึ่งแก้ว กระดาษพิมพ์ที่ถูกขยำทิ้ง ต้นไม้อวบน้ำที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวริมหน้าต่างโดยไม่มีใครอ้างสิทธิ์ ใบของมันเหี่ยวเฉาเล็กน้อย ดูเหมือนไม่ได้รดน้ำมาเป็นเวลานาน

เทอร์มินัลบลูมเบิร์กยังคงสว่างไสว ข้อมูลแบบเรียลไทม์กะพริบอยู่บนหน้าจอ ราวกับเครื่องจักรที่ปราศจากคำสั่งของมนุษย์ ซึ่งยังคงทำงานต่อไปในสนามรบที่ว่างเปล่า

ที่มุมห้อง เหลือเพียงคนเดียวที่ยังคงนั่งอยู่

เฉินอิซาเบลล่า

เธอนั่งอยู่ที่คอกทำงานริมหน้าต่าง แผ่นหลังตั้งตรง มือวางอยู่บนแป้นพิมพ์ สายตาจดจ่ออยู่กับงบการเงินบนหน้าจอ

เธอได้ยินเสียงฝีเท้าแต่ก็ไม่ได้หันหน้าไปมอง

"คนอื่นๆ ไปกันหมดแล้วค่ะ" เธอพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับกำลังรายงานสภาพอากาศ "รวมถึงสก็อตต์จากฝ่ายบริหารความเสี่ยงด้วย เขาโอนสิทธิ์การเข้าถึงฐานข้อมูลทั้งหมดมาให้ฉันก่อนจะไป เทรดเดอร์สองคนของคุณก็ไปแล้วเหมือนกัน พวกเขาฝากบอกว่า จะตามทวงเงินเดือนของเดือนนี้ให้ถึงที่สุด"

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดเสริม:

"สายชาร์จยังเสียบอยู่ใต้โต๊ะ ลินด์ซีย์ลืมเอามันไปด้วยค่ะ"

ลู่เจ๋อมองแผ่นหลังของเธอโดยไม่พูดอะไร

ในที่สุด อิซาเบลล่าก็หันกลับมาและมองตรงไปที่เขา

"คุณจะไม่ถามหน่อยเหรอคะว่าทำไมฉันถึงยังอยู่ที่นี่?"

"ไม่ล่ะ" ลู่เจ๋อกล่าว

เธอชะงักไปชั่วครู่

"คุณมีเหตุผลของคุณ เมื่อพร้อมคุณก็จะบอกผมเอง"

อิซาเบลล่าจ้องมองเขาอยู่สองสามวินาที จากนั้นเธอก็หันกลับไปมองหน้าจอ น้ำเสียงของเธอกลับมาเป็นมืออาชีพที่ละเอียดถี่ถ้วนอีกครั้ง:

"เงินทุนหมุนเวียนสูงสุดที่มีอยู่ในบัญชีคือ 5,124,782.33 ดอลลาร์ ฉันตรวจสอบบัญชีใหม่อีกครั้งแล้ว โกลด์แมนแซคส์ส่งอีเมลทวงถามมาสามฉบับ สองฉบับจากฝ่ายกำกับดูแลการปฏิบัติงาน และอีกหนึ่งฉบับจากเลขาของริชาร์ด ซึ่งฉันได้เก็บถาวรไว้ทั้งหมดแล้วค่ะ

นอกจากนี้ แผนกอาชญากรรมทางเศรษฐกิจของเอฟบีไอได้ติดต่อทนายความที่จดทะเบียนของเราเมื่อเช้านี้ โดยแจ้งว่าเป็นขั้นตอนตามปกติ และยังไม่มีหมายศาลอย่างเป็นทางการค่ะ"

เธอดันเอกสารที่พิมพ์ออกมาไปที่ขอบโต๊ะ:

"นี่คือข้อมูลการเทรดแบบเรียลไทม์ของแบร์สเติร์นส์ตั้งแต่สิบโมงเช้าถึงบ่ายโมงของวันนี้ที่ฉันรวบรวมไว้ คุณดูได้เลยถ้าต้องการค่ะ"

ลู่เจ๋อเดินเข้าไปหยิบเอกสารขึ้นมา ข้อมูลถูกจัดเรียงอย่างพิถีพิถัน โดยมีการระบุจุดเวลา ราคา ปริมาณการซื้อขาย และความผันผวนไว้อย่างชัดเจน แถมยังเน้นด้วยปากกาเน้นข้อความสีต่างๆ

เขาวางเอกสารลงและนั่งลงบนเก้าอี้ว่างตรงข้ามกับอิซาเบลล่า

"ปี 2006 คุณเรียนจบจากวอร์ตัน" ลู่เจ๋อเอ่ย น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ราวกับกำลังตรวจสอบเรซูเม่ "คุณไปทำงานที่ไหนต่อ?"

นิ้วของอิซาเบลล่าชะงักอยู่บนแป้นพิมพ์ ก่อนจะเริ่มขยับอีกครั้ง:

"ลาซาร์แอนด์เวบบ์ วาณิชธนกิจขนาดเล็ก แผนกการเข้าซื้อกิจการโดยใช้เงินกู้ค่ะ"

"คุณอยู่ที่นั่นนานแค่ไหน?"

"แปดเดือนค่ะ"

ความเงียบงัน

"แล้วไงต่อ?"

อิซาเบลล่าไม่ได้ตอบในทันที สายตาของเธอตกลงบนโต๊ะทำงาน หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วเธอก็พูดขึ้นว่า:

"จากนั้นฉันก็ลาออกค่ะ"

น้ำเสียงของเธอราบเรียบอย่างสิ้นเชิง

ลู่เจ๋อไม่ได้ซักไซ้ต่อ

เขารู้ดีว่าคำสองคำนี้แฝงความหมายอะไรไว้ สำหรับผู้หญิงในวอลล์สตรีท โดยเฉพาะผู้หญิงที่เป็นชนกลุ่มน้อย "การลาออกกะทันหัน" มักจะไม่ต้องการคำอธิบายอะไรมากนัก และแทบจะไม่เคยได้รับคำขอโทษใดๆ

"ก่อนจะมาที่นี่" เขาถาม "คุณเคยไปสัมภาษณ์ที่อื่นมาบ้างไหม?"

"ฉันไปสัมภาษณ์มาสามที่ค่ะ" น้ำเสียงของอิซาเบลล่ายังคงราบเรียบ ราวกับกำลังท่องบทที่ซ้อมมาเป็นอย่างดี

"ที่แรก คนสัมภาษณ์ขอข้อมูลติดต่อส่วนตัวของฉันหลังจากสัมภาษณ์เสร็จ โดยบอกว่าเพื่อความสะดวกในการ 'ติดต่อกัน'

ที่ที่สอง พวกเขาเสนอเงินเดือนให้ฉันน้อยกว่าผู้สมัครชายที่มีประวัติใกล้เคียงกันถึง 40,000 ดอลลาร์ และฝ่ายบุคคลก็บอกฉันว่า 'นี่คือการเพิ่มให้สูงสุดแล้ว'

ที่ที่สาม ฉันสัมภาษณ์ผ่าน แต่หนึ่งวันก่อนที่จะได้รับหนังสือเสนอเข้าทำงาน ฝ่ายบุคคลโทรมาบอกว่าตำแหน่งนั้นถูก 'ปรับเปลี่ยนเป็นการภายใน' แล้ว"

เธอเงยหน้าขึ้น มองตรงไปที่ลู่เจ๋อ:

"จากนั้นฉันก็เห็นประกาศรับสมัครงานของฟาร์สตาร์แคปิตอล: เงินเดือนประจำปี 350,000 ดอลลาร์ รายละเอียดงานคือนักวิเคราะห์อาวุโสและผู้ช่วยส่วนตัว ต้องการผู้ที่จบจากวอร์ตันหรือเทียบเท่า มีพื้นฐานด้านวิศวกรรมการเงิน และสามารถทำงานได้อย่างอิสระภายใต้สภาพแวดล้อมที่กดดันสูง"

หยุดไปชั่วครู่

"ฉันมาสัมภาษณ์ และคุณ"

เธอแก้ไขคำพูดของตัวเอง

"คุณในตอนนั้น คุณสัมภาษณ์ฉันยี่สิบนาที และตลอดเวลานั้น คุณถามแค่คำถามเชิงเทคนิคพื้นฐานสามข้อเกี่ยวกับโมเดลการกำหนดราคาตราสารอนุพันธ์ คุณไม่ได้ถามราศีของฉัน ไม่ได้ถามว่าฉันมีแฟนหรือยัง ไม่ได้ถามว่า 'พวกคุณสาวเอเชียขยันกันทุกคนเลยเหรอ' และคุณก็ไม่ได้มองร่องอกของฉันเกินกว่าหนึ่งครั้งเลย"

น้ำเสียงของเธอเป็นเพียงการบอกเล่าข้อเท็จจริงที่แห้งแล้ง:

"จากนั้นคุณก็บอกว่า 'โอเค เริ่มงานได้เลยไหม?' ฉันตอบตกลง มันก็แค่นั้นแหละค่ะ"

ลู่เจ๋อไม่ได้พูดอะไร

ภายนอกหน้าต่าง แสงแดดต้นฤดูใบไม้ผลิในย่านการเงินของโลเวอร์แมนฮัตตันสาดส่องกระทบกำแพงกระจก สะท้อนเป็นหย่อมแสงเย็นชาที่สาดส่องเข้ามาในสำนักงานที่ว่างเปล่าไปครึ่งหนึ่ง ตัดเป็นแถบแสงที่บิดเบี้ยวหลายเส้นทอดผ่านลงบนพื้น

"ดังนั้น"

ลู่เจ๋อยังคงถามต่อไป

"ทำไมวันนี้คุณถึงไม่ไปล่ะ?"

อิซาเบลล่ามองหน้าเขา

เธอเงียบไปนาน

นานจนลู่เจ๋อคิดว่าเธอจะไม่ตอบคำถามนั้นแล้ว

จากนั้นเธอก็พูดขึ้น:

"เพราะว่าคุณเปลี่ยนไปค่ะ"

เธอจ้องมองลู่เจ๋ออย่างแน่วแน่

"เมื่อคืนนี้ตอนที่ฉันเข้ามา คุณกำลังยืนอยู่หน้าเทอร์มินัลบลูมเบิร์ก มีผ้าพันแผลพันอยู่รอบหัว ในมือถือปืน และเต็มไปด้วยเลือด แต่สายตาของคุณมันต่างออกไป มันไม่ใช่สายตาของคนที่กำลังเมา ถูกหลอก หวาดกลัว และโกรธแค้น แต่มันคือ"

เธอหยุดไปชั่วครู่ ราวกับกำลังค้นหาคำที่แม่นยำ:

"นักล่าค่ะ"

เธอหลุบตาลง:

"ฉันเคยเห็นคนฉลาดมามากมายในวอลล์สตรีท ฉันเคยเห็นพวกนักต้มตุ๋น นักพนัน พวกที่เดินหมากรุกของจริง และพวกที่คิดว่าตัวเองกำลังเดินหมากรุกอยู่ แต่แท้จริงแล้วก็แค่กำลังทอยลูกเต๋า"

เธอเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง:

"ฉันไม่รู้ว่าคุณเป็นตัวอะไรกันแน่ แต่ฉันรู้ว่าคุณเปลี่ยนไปมากจริงๆ"

ลู่เจ๋อมองดูเธออย่างเงียบๆ

"ฉันเลยอยากจะรอดูค่ะ" อิซาเบลล่าพูด น้ำเสียงของเธอสงบราบเรียบราวกับกำลังยื่นใบสมัครงาน "ว่าคุณกำลังจะเดินไปถึงจุดไหนกันแน่"

ลู่เจ๋อลุกขึ้นยืนและเดินไปที่เทอร์มินัลบลูมเบิร์ก นิ้วของเขาสัมผัสลงบนแป้นพิมพ์ หน้าจอรีเฟรช ดึงรายชื่อนักลงทุนสถาบันในกองทุนเฮดจ์ฟันด์สองแห่งของแบร์สเติร์นส์ขึ้นมา มันอัดแน่นไปด้วยรายชื่อเกือบสองร้อยชื่อ

"งั้นก็มาทำงานกันต่อเถอะ" เขากล่าว

อิซาเบลล่าหันกลับไปที่หน้าจอเทอร์มินัลของเธอ

"ตกลงค่ะ" เธอพูด "คุณต้องการให้ฉันทำอะไร?"

"ตั้งค่าสิทธิ์การเข้าถึงฐานข้อมูลทั้งหมดเป็นระดับสูงสุด" ลู่เจ๋อกล่าว "แล้วจองห้องพักโรงแรมใกล้ๆ ที่มีอินเทอร์เน็ตบรอดแบนด์ให้ผม เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผมอาจจะต้องทำงานติดต่อกันหลายวัน"

นิ้วของอิซาเบลล่าขยับอยู่บนแป้นพิมพ์แล้ว:

"โรงแรมดับเบิ้ลยู ถนนอีสต์ฟอร์ตี้ไนน์ เดินสิบนาที ห้องสวีทธุรกิจ มีอินเทอร์เฟซบลูมเบิร์ก คืนนี้มีห้องว่างค่ะ"

"จองเลย"

"โอเคค่ะ"

เสียงพิมพ์ดีดดังขึ้นอีกครั้งในสำนักงานที่ว่างเปล่าไปครึ่งหนึ่ง มันฟังดูเฉียบขาดและมั่นคง ราวกับเครื่องให้จังหวะที่ถูกปรับเทียบมาใหม่

ภายนอกหน้าต่าง ตึกเอ็มไพร์สเตตทอดเงายาวท่ามกลางแสงแดด ทอดยาวพาดผ่านท้องถนนในแมนฮัตตัน ตัดผ่านคนเดินเท้าในชุดสูทนับไม่ถ้วน ตัดผ่านชีวิตอันแสนธรรมดาของผู้คนที่กำลังเดินหน้ามุ่งสู่ความพินาศของตนเองโดยไม่รู้ตัว

จบบท