บทที่ 2 ทางตันงั้นหรือ

บทที่ 2 ทางตันงั้นหรือ

ภายใต้เทอร์มินัล ข้อมูลราคาปิดตลาดของแบร์สเติร์นส์ปรากฏขึ้นอย่างเงียบงันบนหน้าจอ:

ราคาปิด 63.47 ดอลลาร์ มูลค่าตามราคาตลาดประมาณ 1.1 หมื่นล้านดอลลาร์

ลู่เจ๋อจ้องมองตัวเลขนี้ รูม่านตาที่ลึกล้ำของเขาหดเล็กลงในทันที

ในฐานะผู้จัดการกองทุนเฮดจ์ฟันด์ระดับท็อปที่ทะลุมิติมาจากปี 2024 ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าเขาอีกแล้วว่าบริษัทที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานแปดสิบห้าปีแห่งนี้ ซึ่งเป็นวาณิชธนกิจขนาดใหญ่อันดับห้าในวอลล์สตรีท กำลังนั่งอยู่บนภูเขาไฟที่กำลังจะปะทุ

นักวิเคราะห์ทั่วทั้งท้องถนนยังคงพร่ำสอนถึงตำนานแห่งอสังหาริมทรัพย์ และพิธีกรช่องซีเอ็นบีซีก็ยังคงตะโกนป่าวประกาศว่า "ความฝันอเมริกันไม่มีวันตาย"

พวกเขาหารู้ไม่ว่า สึนามิทางการเงินที่ร้อยปีจะมีสักครั้ง ซึ่งจะทำลายล้างความมั่งคั่งทั่วโลกมูลค่าหลายสิบล้านล้านดอลลาร์นั้น อยู่ห่างจากการเริ่มต้นอย่างเป็นทางการเพียงแค่ประกายไฟจุดเดียว

และวันที่ประกายไฟนั้นจะถูกจุดขึ้น เขาจำมันได้อย่างชัดเจน

14 มีนาคม ปี 2008

เหลือเวลาอีกไม่ถึงสิบห้าวัน

ขณะที่ลู่เจ๋อกำลังจมดิ่งอยู่ในเครือข่ายข้อมูลทางประวัติศาสตร์อันกว้างใหญ่ เสียง "ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด" รัวๆ ของแป้นรหัสล็อคประตูก็ดังขึ้นอย่างกะทันหันจากประตูหน้า

ตามมาด้วยเสียงผู้หญิงที่ร้อนรนดังขึ้นพร้อมกับเสียงกดปุ่ม "ให้ตายสิ ทำไมรหัสถึงผิดล่ะ... ไม่สิ มันต้องเป็น..."

กริ๊ก

ในที่สุดตัวล็อคก็เปิดออก ประตูถูกผลักเปิดอย่างแรง และลมกระโชกเย็นเยียบที่หอบเอาพายุฝนน้ำแข็งและสายลมยามค่ำคืนก็พัดกรูเข้ามา

หญิงสาวสวมเสื้อโค้ทกันฝนเบอร์เบอรี่สีเบจรีบวิ่งเข้ามาในโถงทางเดิน โดยไม่แม้แต่จะหยุดพักเพื่อเก็บร่ม น้ำฝนหยดจากชายเสื้อโค้ทของเธอลงบนพื้นราคาแพง ทิ้งรอยคราบน้ำเป็นทางยาว

เฉินอิซาเบลล่า พนักงานเพียงคนเดียวในบริษัทที่ไม่ได้เก็บข้าวของและหนีเอาตัวรอดในทันทีหลังจากเกิดเรื่องขึ้น

"บอสคะ! ฉันโทรหาคุณเป็นสิบๆ สายแต่คุณก็ไม่รับ! คำขาดของโกลด์แมนแซคส์ได้"

เสียงของเธอหยุดชะงักไปอย่างกะทันหัน

ภายใต้แสงสลัวจากโคมไฟเซ็นเซอร์จับความเคลื่อนไหวในโถงทางเดิน เธอได้เห็นฉากที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในชีวิตของเธอ

ห้องนั่งเล่นซึ่งปกติมักจะมีกลิ่นหอมของน้ำหอมโจมาโลนระดับไฮเอนด์ บัดนี้กลับคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นฉุนของดินปืน ราวกับเพิ่งผ่านการดวลปืนมาหมาดๆ

เจ้านายของเธอทายาทเศรษฐีรุ่นที่สองผู้ซึ่งมักจะหยิ่งยโสแต่แท้จริงแล้วขี้ขลาดตาขาว และรู้เพียงแค่วิธีทำลายข้าวของและเกรี้ยวกราดเมื่อเผชิญกับความพ่ายแพ้บัดนี้กลับกำลังยืนเงียบๆ อยู่หน้าเทอร์มินัลบลูมเบิร์ก

เสื้อเชิ้ตสีขาวผ้าฝ้ายอียิปต์สั่งตัดพิเศษของเขามีรอยคราบเลือดสีแดงเข้มที่น่าตกใจสาดกระเซ็นอยู่ และเนื้อที่ขมับขวาของเขาก็ฉีกขาดจนดูไม่ได้ มือขวาของเขากำลังลูบคลำปืนลูกโม่เอ็ม1911 อันหนักอึ้งเล่นอย่างสบายอารมณ์

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือแววตาของเขา ทายาทเศรษฐีผู้ซึ่งเคยว้าวุ่นใจจนถึงขั้นฉีกเนคไทของตัวเองทิ้งเมื่อได้รับมาร์จิ้นคอลได้หายตัวไปแล้ว สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือคนที่ดูเหมือนนักล่าที่กำลังซุ่มรอจังหวะหลังจากที่สังเกตเห็นเหยื่อมากกว่า

"กรี๊ด!!"

กระเป๋าแอร์เมสเบอร์กิ้นในมือของอิซาเบลล่าร่วงกระแทกพื้นเสียงดังทึบ เอกสารกระจายเกลื่อนกลาดไปทั่ว ขาของเธออ่อนแรง และเธอก็กดแผ่นหลังแนบชิดกับผนังโถงทางเดินอย่างแรง มือที่สั่นเทาของเธอพยายามคลำหาโทรศัพท์ในกระเป๋าเสื้ออย่างเอาเป็นเอาตาย

"บะ... บอสคะ... อย่าทำอะไรวู่วามนะคะ! ฉันจะเรียกรถพยาบาลเดี๋ยวนี้แหละ!"

"เงียบซะ"

น้ำเสียงนั้นไม่ได้ดังนัก แต่มันแฝงไปด้วยแรงกดดันที่ไม่อาจโต้แย้งได้ ซึ่งบังคับให้เสียงกรีดร้องที่เกือบจะหลุดออกมาของเธอถูกกลืนกลับลงไปในลำคอ

กริ๊ก... แกรก

ลู่เจ๋อเดินไปที่โซฟา และด้วยการสะบัดมือซ้ายเบาๆ โม่ปืนของเอ็ม1911 ก็เลื่อนออกมา

เขาเทกระสุนห้านัดที่เหลือออกและโยนพวกมัน พร้อมกับตัวปืน ลงไปในถังขยะคริสตัลที่อยู่ใกล้ๆ ทำให้เกิดเสียงกระทบกันดังกุกกัก

"ก็แค่แผลถลอก ผมไม่ต้องการรถพยาบาล และผมก็ไม่ต้องการให้พวกงี่เง่าจากเอ็นวายพีดีมาทำพรมของผมสกปรกด้วย"

ลู่เจ๋อฉีกเนคไทผ้าไหมอาร์มานี่ นำมาพันรอบบาดแผลบนหน้าผากของเขา และผูกปมจนแน่น

จากนั้นเขาก็เดินไปที่บาร์ เทเหล้าเบอร์เบินไวลด์เตอร์กีย์ให้ตัวเองหนึ่งแก้ว และเทให้อิซาเบลล่าด้วยอีกหนึ่งแก้ว พร้อมกับเลื่อนมันไปที่ขอบเคาน์เตอร์หินอ่อน

"ดื่มซะ แล้วก็ควบคุมสีหน้าของคุณให้เป็นปกติด้วย"

อิซาเบลล่าถึงกับอึ้ง ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับลู่เจ๋อในเวลานี้ ผู้ซึ่งมีออร่าที่ทรงพลังจนแทบหายใจไม่ออก เธอกลับเดินเข้าไปหาโดยไม่รู้ตัว หยิบแก้วขึ้นมา และกระดกอึกใหญ่อย่างว่าง่าย

เมื่อเหล้าดีกรี 101 ไหลลงสู่กระเพาะของเธอ ในที่สุดสีหน้าซีดเซียวของเธอก็เริ่มมีเลือดฝาดกลับคืนมาบ้าง แม้ว่าร่างกายของเธอจะยังคงสั่นเทาอยู่เล็กน้อยก็ตาม

"บอสคะ... พวกเราจะทำยังไงกันดี?"

เสียงของเธอแผ่วเบามาก ฟังดูคล้ายกับเป็นทั้งคำถามและคำอ้อนวอนในเวลาเดียวกัน

"บางที... บอสควรจะนั่งเครื่องบินส่วนตัวกลับเอเชียเดี๋ยวนี้เลยนะคะ ทิ้งโครงเปล่าของฟาร์สตาร์แคปิตอลไว้ที่นี่ให้พวกเขาชำระบัญชีล้างพอร์ตไป ตราบใดที่บอสไม่ได้อยู่ในสหรัฐอเมริกา กระบวนการส่งผู้ร้ายข้ามแดนระหว่างประเทศของเอฟบีไอก็ต้องใช้เวลาหลายปี..."

"หนีงั้นเหรอ?"

"มันสายไปแล้ว และมันก็ไม่จำเป็นด้วย"

เขาดื่มเบอร์เบินในแก้วจนหมด วางมันลง และน้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนเป็นราบเรียบอย่างถึงที่สุดในทันที:

"ตอบคำถามผมมาสองข้อ"

อิซาเบลล่ายืนตัวตรงโดยสัญชาตญาณ

"ข้อแรก ในบัญชีดูแลผลประโยชน์นอกชายฝั่งของบริษัทที่ซิตี้กรุ๊ปและเจพีมอร์แกนเชส จำนวนเงินทุนหมุนเวียนสูงสุดที่เราสามารถระดมมาได้ทันทีคือเท่าไหร่? เอาแบบเป๊ะๆ ทุกเซนต์"

แม้ว่าอิซาเบลล่าจะไม่เข้าใจว่าทำไมเจ้านายของเธอถึงถามเช่นนี้ แต่สัญชาตญาณความเป็นมืออาชีพของเธอก็เริ่มทำงาน และเธอก็นึกถึงข้อมูลทางการเงินล่าสุดในหัวขึ้นมาได้ทันที:

"ถ้าเราไม่นับหลักประกันที่ถูกอายัดโดยโกลด์แมนแซคส์ไปแล้ว... เงินสดสูงสุดที่เราสามารถระดมได้ก็มีแค่ 5,124,782.33 ดอลลาร์ค่ะ แต่บอสคะ เงินจำนวนเท่านี้ เมื่อต้องเผชิญกับมาร์จิ้นคอลห้าสิบล้านดอลลาร์ มันก็แค่"

"ห้าล้านหนึ่งแสนสองหมื่นสี่พัน"

ลู่เจ๋อทวนตัวเลขด้วยเสียงแผ่วเบา

เขาเงียบไปสองวินาที นิ้วของเขาเคาะเบาๆ บนเคาน์เตอร์หินอ่อน

จากนั้นเขาก็ถามคำถามข้อที่สอง:

"ริชาร์ดจะมาเมื่อไหร่?"

อิซาเบลล่ากะพริบตา "อะไรนะคะ?"

"มาร์จิ้นคอลของโกลด์แมนแซคส์คือตอนสิบโมงเช้าพรุ่งนี้ ริชาร์ดจะไม่เพียงแค่ส่งอีเมลแล้วนั่งรอผลหรอก เขาจะมาด้วยตัวเอง"

ลู่เจ๋อมองดูทิวทัศน์ยามค่ำคืนของแมนฮัตตันที่ถูกพายุถาโถมอยู่นอกหน้าต่างกระจกใสบานยักษ์ ไม่มีอารมณ์โกรธหรือความหวาดกลัวในน้ำเสียงของเขา มีเพียงความมั่นใจที่นิ่งสงบ:

"เขาจะพาทีมที่ปรึกษาทางกฎหมาย เจ้าหน้าที่ควบคุมความเสี่ยง และแบบฟอร์มมอบอำนาจชำระบัญชีล้างพอร์ตที่ร่างไว้ล่วงหน้ามาด้วย เขาจะมานั่งในห้องประชุมของผมด้วยตัวเอง และเฝ้าดูผมเซ็นชื่อลงไป"

"เพราะสำหรับเขาแล้ว นี่ไม่ใช่แค่ธุรกิจ แต่มันคือการแสดง เขาต้องการเห็นผมคุกเข่าลงด้วยตาของเขาเอง"

สีหน้าของอิซาเบลล่าเปลี่ยนไป

เธออยากจะโต้แย้ง แต่แล้วเธอก็นึกถึงการตบไหล่อย่าง "เป็นกันเอง" ของริชาร์ดในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา รอยยิ้มที่ "จริงใจ" ของเขา และสัญญาความหนาร้อยเจ็ดสิบสามหน้าฉบับนั้นที่เจ้านายของเธอเซ็นไปโดยที่ยังอ่านไม่จบด้วยซ้ำ...

เธออ้าปาก แต่ท้ายที่สุด เธอก็พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

เพราะเธอรู้ดีว่าทุกคำที่ลู่เจ๋อพูดนั้นถูกต้องทั้งหมด

"เขา... น่าจะมาถึงระหว่างเก้าโมงครึ่งถึงสิบโมงเช้าพรุ่งนี้ค่ะ" อิซาเบลล่ากล่าวด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าเล็กน้อย

"ถ้าเขาจะมาจริงๆ นะคะ"

"เขามาแน่"

ลู่เจ๋อหันหลังกลับ

"ตอนนี้ ไปหาต้นฉบับของสัญญาออปชั่นฉบับนั้นมา"

อิซาเบลล่าอึ้งไปอีกครั้ง "ฉบับไหนคะ?"

"ฉบับที่ริชาร์ดยัดเยียดให้กับเรา ฉบับที่มีความหนาร้อยเจ็ดสิบสามหน้านั่นแหละ มันน่าจะอยู่ในตู้เซฟของบริษัท"

"บอสคะ นี่มันก็จะเที่ยงคืนแล้วนะคะ ที่ออฟฟิศน่ะ"

"ไปเดี๋ยวนี้"

น้ำเสียงของลู่เจ๋อไม่เปิดโอกาสให้ต่อรองใดๆ ทั้งสิ้น

"ผมต้องอ่านสัญญาฉบับนั้นตั้งแต่ต้นจนจบก่อนรุ่งสาง ทุกหน้า ทุกบรรทัด ทุกเชิงอรรถ"

อิซาเบลล่ามองไปที่เขา

เธอไม่รู้ว่าเจ้านายของเธอกำลังมองหาอะไรในสัญญาฉบับนั้น แต่จากดวงตาที่เย็นชาและไร้อารมณ์คู่นั้น เธออ่านบางสิ่งบางอย่างที่เธอไม่เคยเห็นในตัวทายาทเศรษฐีหนุ่มคนนี้มาก่อนได้

มันไม่ใช่การดิ้นรนแห่งความสิ้นหวัง

มันคือความเงียบสงบอันตรายที่ถูกอดกลั้นไว้อย่างถึงที่สุด ของนักล่าที่จับกลิ่นเหยื่อได้ในความมืดมิด

"...ฉันจะไปเดี๋ยวนี้เลยค่ะ"

อิซาเบลล่าวางแก้วลง ก้มลงเก็บเอกสารที่กระจัดกระจายและกระเป๋าถือของเธอ แล้วหันหลังเดินไปทางโถงทางเดิน

วินาทีที่เธอเปิดประตูออก เสียงของลู่เจ๋อก็ดังขึ้นจากด้านหลัง:

"อ้อ แล้วก็ติดต่อไปที่ช่างตัดเสื้อส่วนตัวของผมด้วย ให้เขาส่งชุดสูทตัวใหม่เอี่ยมมาให้ก่อนแปดโมงเช้าพรุ่งนี้ เอาแบรนด์ทอม ฟอร์ด สีน้ำเงินมิดไนท์บลู ไม่ต้องเอาเนคไท"

มือของอิซาเบลล่าชะงักอยู่ที่ลูกบิดประตู

เธอหันกลับไปมองลู่เจ๋อที่ยืนอยู่ริมหน้าต่างกระจกใสบานยักษ์ ค่ำคืนในแมนฮัตตันที่เปียกปอนไปด้วยสายฝนแผ่ขยายอยู่เบื้องหลังเขา ร่างเงาของเขาดูราวกับจะหลอมรวมเข้ากับความมืดมิดของคนทั้งเมือง

"บอสคะ... ตกลงว่าคุณวางแผนจะทำอะไรกันแน่?"

ลู่เจ๋อไม่ได้ตอบ

เขาหยิบไฟแช็กเอส.ที. ดูปองท์เปื้อนเลือดจากบนโต๊ะขึ้นมา แล้วจุดซิการ์โคฮิบาดังกริ๊ก เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และพ่นควันสีขาวกลุ่มใหญ่หนาทึบออกมา บดบังใบหน้าของเขาไปจนหมดสิ้น

"ไปเอาสัญญามา"

ประตูปิดลงตามหลังอิซาเบลล่า

ห้องนั่งเล่นกลับคืนสู่ความเงียบสงัดราวกับป่าช้าอีกครั้ง

ลู่เจ๋อยืนอยู่หน้าเทอร์มินัลบลูมเบิร์ก แสงไฟจากซิการ์กะพริบริบหรี่ในความมืดราวกับดวงตาของสัตว์ร้ายในห้วงลึก

เขามองไปที่ราคาปิด 63.47 ดอลลาร์ของแบร์สเติร์นส์บนหน้าจอ

สิบห้าวัน

ห้าล้านหนึ่งแสนสองหมื่นสี่พัน

สัญญาที่เขายังอ่านไม่จบ

สามสิ่งนี้คือชิปเดิมพันทั้งหมดที่เขามีอยู่ในมือ

มันจะเพียงพอหรือไม่ เขาคงไม่รู้จนกว่าจะถึงรุ่งสาง

จบบท