บทที่ 1 ปืนลูกโม่ในคืนก่อนพอร์ตแตก

บทที่ 1 ปืนลูกโม่ในคืนก่อนพอร์ตแตก

สายฝนในแมนฮัตตันมักจะเจือปนไปด้วยกลิ่นคาวของธนบัตรขึ้นราอยู่เสมอ

28 กุมภาพันธ์ ปี 2008 เวลา 23.17 น.

ภายในเพนต์เฮาส์สุดหรูบนถนนฟิฟท์อเวนิวในย่านอัปเปอร์อีสต์ไซด์ตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ไฟในห้องนั่งเล่นถูกปิดมืดมิด ภายนอกหน้าต่างกระจกใสบานยักษ์ที่สูงจรดเพดาน แสงนีออนจากตึกเอ็มไพร์สเตตถูกสายฝนที่เทกระหน่ำลงมาอย่างต่อเนื่องตัดขาดจนกลายเป็นเศษแสงที่ดูพิลึกพิลั่น

แสงสลัวส่องสว่างเพียงมุมหนึ่งของห้องนั่งเล่นที่ปูด้วยพรมเปอร์เซีย สาดเงาที่บิดเบี้ยวและเย็นเยียบลงบนพื้นไม้วอลนัตราคาแพง

"แค่ก... แค่กๆ..."

ท่ามกลางกลิ่นดินปืนที่คละคลุ้งและกลิ่นคาวเลือดที่ฉุนจมูก ลู่เจ๋อลืมตาขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เสียงวิ้งดังลั่นในหูราวกับมีเซิร์ฟเวอร์นับหมื่นเครื่องกำลังกรีดร้องเพราะทำงานหนักเกินพิกัดพร้อมกันในหัว อาการหดเกร็งปั่นป่วนในกระเพาะอาหารทำให้เขาต้องขดตัวลงโดยสัญชาตญาณ

ในปากของเขาเต็มไปด้วยรสขมเฝื่อนคล้ายสนิม และปลายลิ้นก็สัมผัสเข้ากับตุ่มเลือดที่แตกออกบนเหงือก

แต่เขาไม่ได้ร้องออกมา

ภายในเสี้ยววินาทีหลังจากลืมตา มือขวาของเขาก็กระชับแน่นราวกับคีมเหล็กจับจ้องไปยังวัตถุโลหะเย็นเฉียบที่วางอยู่ข้างกาย ซึ่งยังคงหลงเหลือไออุ่นจากอุณหภูมิร่างกายอยู่บ้าง

ปืนลูกโม่ขนาดใหญ่ โคลต์ เอ็ม1873

ตัวปืนถูกสลักด้วยลวดลายโครเมียมอันประณีต และด้ามจับก็เป็นไม้วอลนัตสีดำสั่งทำพิเศษ ควันสีฟ้าจางๆ ยังคงลอยกรุ่นออกมาจากปากกระบอกปืน

นี่คือของดูต่างหน้าที่พ่อของเขาทิ้งไว้ให้

กริ๊ก

นิ้วหัวแม่มือปลดเซฟตี้ออกอย่างชำนาญ และปากกระบอกปืนก็ล็อคเป้าไปยังทิศทางของประตูในความมืดมิดทันที กล้ามเนื้อแขนของเขาตึงเครียด นิ้วชี้วางทาบอยู่บนโกร่งไกปืน และลมหายใจก็ถูกผ่อนให้เบาลงจนแทบไม่ได้ยินเสียง

สามวินาที

ห้าวินาที

สิบวินาที

ไม่มีผู้บุกรุก ไม่มีศัตรูพังประตูเข้ามา นอกเหนือจากเสียงลมหายใจที่ถูกสะกดกลั้นไว้ เสียงเดียวในห้องก็คือเสียงทึบๆ ของเม็ดฝนที่สาดกระหน่ำลงบนกระจกกันกระสุนสามชั้นอย่างหนาแน่น ฟังดูคล้ายกับมีคนกำลังใช้ไม้กลองรัวตีลงบนฝาโลงศพ

ลู่เจ๋อหอบหายใจเล็กน้อย กล้ามเนื้อที่ตึงเครียดค่อยๆ ผ่อนคลายลง แขนที่ถือปืนยังคงนิ่งสนิทราวกับก้อนหิน แต่เหงื่อเย็นๆ ก็ผุดซึมขึ้นมาบนหน้าผากของเขาแล้ว

ในตอนนั้นเองที่เขารู้สึกถึงความเจ็บปวดแปลบปลาบราวกับถูกฉีกกระชากที่ขมับขวา เหมือนมีคนกำลังใช้เข็มเหล็กที่เผาไฟจนแดงฉานขูดไปมาบนกะโหลกศีรษะ

เขายกมือซ้ายขึ้นไปสัมผัส มือของเขาแตะเข้ากับของเหลวอุ่นๆ หนืดๆ ที่กึ่งแข็งตัว

เลือด มันยังคงค่อยๆ ซึมออกมา

"บัดซบเอ๊ย..."

ลู่เจ๋อสบถเสียงต่ำ อดทนต่ออาการวิงเวียนที่รู้สึกเหมือนสมองกำลังถูกฉีกกระชาก ขณะที่เขาใช้มือข้างหนึ่งยันตัวลุกขึ้นจากโซฟาหนังนำเข้าจากอิตาลี

วินาทีที่เขายันตัวลุกขึ้น ความทรงจำสองชุดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงก็พุ่งเข้าชนกัน บีบรัดเข้าหากัน และท้ายที่สุดก็หลอมรวมกันในหัวของเขาราวกับเขื่อนแตก

ความทรงจำชุดแรกเป็นของตัวเขาเองราชาเฮดจ์ฟันด์ชาวจีนที่อายุน้อยที่สุดในวอลล์สตรีทปี 2024 เขาบริหารจัดการกองทุนเฮดจ์ฟันด์ระดับนานาชาติที่มีมูลค่าสูงกว่าสามหมื่นล้านดอลลาร์ และได้รับการขนานนามด้วยความยำเกรงในวงการว่าเป็น "เครื่องจักรการเงินไร้หัวใจ"

ในคืนก่อนหน้าที่จะมีการเปิดแคมเปญทำกำไรขาลงระดับโลกที่มีมูลค่ามหาศาลถึงหนึ่งแสนล้านดอลลาร์ เขาโหมทำงานติดต่อกันถึงเจ็ดสิบสองชั่วโมง ท้ายที่สุด เขาก็เกิดภาวะกล้ามเนื้อหัวใจตายเฉียบพลันและเสียชีวิตลงตรงหน้าหน้าจอเทอร์มินัลการเทรดแบบหกจอที่เปิดสว่างไสวตลอดทั้งคืน

ความทรงจำชุดที่สองเป็นของเจ้าของร่างเดิมนี้

บังเอิญว่าเขาก็ชื่อลู่เจ๋อเช่นกัน โดยมีชื่อภาษาอังกฤษว่าแลนซ์ วอล์กเกอร์ ชายหนุ่มลูกเศรษฐีชาวอเมริกันเชื้อสายจีนรุ่นที่สอง พ่อของเขาเป็นผู้ประกอบการผู้อพยพรุ่นแรก และแม่ของเขาเป็นสาวสังคมแห่งบอสตัน

ทั้งคู่เสียชีวิตในอุบัติเหตุเครื่องบินส่วนตัวตก ทิ้งมรดกจำนวนมหาศาลและบริษัทการลงทุนขนาดเล็กที่ชื่อว่า "ฟาร์สตาร์แคปิตอล" เอาไว้ให้

เพื่อพิสูจน์ตัวเองให้กลุ่มชนชั้นนำผิวขาวผู้หยิ่งยโสในวอลล์สตรีทที่เกลียดชังคนผิวสีเข้ากระดูกดำได้เห็น ชายหนุ่มชาวอเมริกันเชื้อสายจีนผู้โง่เขลา ไร้เดียงสา และโหยหาการยอมรับอย่างสุดซึ้งคนนี้ จึงได้กระโจนลงสู่ห้วงเหวทางการเงินที่กลืนกินผู้คนในแมนฮัตตันอย่างไม่คิดชีวิต

เมื่อสามวันก่อน เขาเพิ่งถูกบังคับให้กลืนยาพิษร้ายแรงโดยรองประธานโกลด์แมนแซคส์กรุ๊ปริชาร์ด เคลย์แมน ชายผิวขาวชนชั้นนำที่มีใบหน้าแบบขุนนางแองโกลแซกซอน ผู้ซึ่งมักจะตบไหล่เขาอย่างเป็นกันเองในงานเลี้ยงค็อกเทลสุดหรูและเรียกเขาว่า "น้องชายที่ดี"

ด้วยการใช้ประโยชน์จากความไม่สมมาตรของข้อมูลและความเชื่อใจที่ลู่เจ๋อมีให้ ริชาร์ดได้เทขายสินทรัพย์พิษประเภทซีดีโอล็อตใหญ่ที่ถูกบรรจุรวมมาจากสินเชื่อซับไพรม์ที่มีความเสี่ยงสูง ให้กับฟาร์สตาร์แคปิตอล

สินทรัพย์อ้างอิงของหลักทรัพย์เหล่านี้ล้วนเป็นสินเชื่อขยะที่มียอดค้างชำระบานเบอะและกำลังเผชิญกับการถูกยึดทรัพย์ในไม่ช้า

ไม่เพียงเท่านั้น ริชาร์ดยังพยายามอย่างเต็มที่ในการหว่านล้อมให้ลู่เจ๋อใช้เลเวอเรจนอกตลาดที่สูงถึงห้าสิบเท่า

"แลนซ์ เชื่อผมเถอะ ตลาดอสังหาริมทรัพย์ของอเมริกาเป็นขาขึ้นเสมอ นี่คือจอกศักดิ์สิทธิ์ทางการเงินที่พระเจ้าประทานให้กับชาวอเมริกัน เมื่อข้อตกลงนี้เสร็จสิ้น คุณจะกลายเป็นราชาแห่งวอลล์สตรีทรุ่นใหม่ แม้แต่คณะกรรมการบริหารของโกลด์แมนแซคส์ก็จะต้องมองคุณด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป"

ในความทรงจำ ริชาร์ดสวมชุดสูทสั่งตัดสามชิ้น ถือแก้วมาร์ตินี่เย็นเฉียบ และดวงตาสีฟ้าของเขาก็เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มที่จริงใจ ดูเหมือนกับงูที่คอยล่อลวงอีฟในคัมภีร์ไบเบิลไม่มีผิด

ด้วยเหตุนี้ เจ้าของร่างเดิมจึงได้เซ็นสัญญาการพนันที่นำไปสู่ความพินาศชั่วนิรันดร์

สัญญาฉบับนั้นมีความหนาถึงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบสามหน้า เต็มไปด้วยคำศัพท์ทางการเงินและข้อสัญญาทางกฎหมายที่คลุมเครือ

เขาไม่ได้อ่านมันจนจบด้วยซ้ำ เพียงแค่เซ็นชื่อลงบนหน้าสุดท้ายภายใต้การเร่งเร้าอย่างอ่อนโยนของริชาร์ด

ทว่า ในเวลาไม่ถึงสี่สิบแปดชั่วโมง อัตราการค้างชำระในตลาดซับไพรม์ของสหรัฐฯ ก็เกิดการดิ่งหัวลงในขนาดย่อมๆ อย่างกะทันหัน มูลค่าของซีดีโอล็อตนี้ร่วงดิ่งลงทันที และระเหยหายไปอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าราวกับลูกโป่งที่ถูกเจาะรู

และสิ่งที่ตามมาพร้อมกับการร่วงดิ่งนั้น ก็คือคำสามคำที่เย็นชา ไร้หัวใจ และน่าสิ้นหวังที่สุดในวอลล์สตรีท

มาร์จิ้นคอล

พรุ่งนี้ไม่สิ ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ ในเวลาสิบโมงเช้าของวันนี้ แผนกบริหารความเสี่ยงของโกลด์แมนแซคส์จะบังคับให้ฟาร์สตาร์แคปิตอลจ่ายเงินหลักประกันจำนวนเต็มห้าสิบล้านดอลลาร์ เพื่ออุดรอยรั่วขนาดยักษ์ที่เกิดจากการพังทลายของเลเวอเรจห้าสิบเท่า

หากเขาไม่สามารถหาเงินมาได้ ฟาร์สตาร์แคปิตอลก็จะล้มละลายในทันที และทรัพย์สินทั้งหมดที่พ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ให้ซึ่งรวมถึงกองทุนทรัสต์ เพนต์เฮาส์ในอัปเปอร์อีสต์ไซด์แห่งนี้ รถเฟอร์รารี่สองคันที่จอดอยู่ในโรงรถใต้ดิน และคอลเลกชันงานศิลปะที่ซื้อมาจากซัทเทบีส์จะถูกชำระบัญชีล้างพอร์ตทั้งหมด โดยไม่เหลือเงินแม้แต่เซนต์เดียว

ที่ร้ายแรงยิ่งกว่านั้น เนื่องจากกับดักเงื่อนไขที่ริชาร์ดฝังเอาไว้ในสัญญา เมื่อสถานะถูกชำระบัญชีล้างพอร์ต เจ้าของร่างเดิมจะไม่เพียงแค่ต้องแบกรับหนี้สินที่ไม่สามารถชดใช้ได้ไปตลอดชีวิตเท่านั้น แต่ยังต้องเผชิญกับการถูกตั้งข้อหาระดับสูงจากเอฟบีไอในเรื่อง "ฉ้อโกงทางการเงินอย่างประสงค์ร้าย" อีกด้วย

สิ่งที่รอเขาอยู่ก็คือการจำคุกอย่างน้อยยี่สิบปีในเรือนจำความมั่นคงสูงของรัฐบาลกลาง

ความสิ้นหวัง ความกลัว และความโกรธแค้นจากการถูกหักหลังได้ทำลายเกราะป้องกันทางจิตใจของชายหนุ่มคนนี้จนแตกสลายไม่มีชิ้นดี

เมื่อครึ่งชั่วโมงที่แล้ว เจ้าของร่างเดิมกระดกเหล้าเบอร์เบินยี่ห้อไวลด์เตอร์กีย์ไปกว่าครึ่งขวด แอลกอฮอล์แผดเผาลงไปในลำคอ แต่ก็ไม่อาจดับความหวาดกลัวในใจของเขาได้

เขาเดินโซเซไปที่ตู้เซฟเพื่อหยิบของดูต่างหน้าของพ่อปืนเอ็ม1873 กระบอกนี้ เขาง้างนกปืนด้วยความสั่นเทา และจ่อปากกระบอกปืนอันเย็นเฉียบเข้าที่ขมับของตัวเอง

เขาหลับตาลง และคำตักเตือนในอดีตของพ่อก็แล่นวาบเข้ามาในหัว: "แลนซ์ ในวอลล์สตรีท ห้ามเชื่อรอยยิ้มของใครเป็นอันขาด"

จากนั้น เขาก็เหนี่ยวไก

โชคดีที่ความกลัวสุดขีดทำให้ข้อมือของเขาเกิดอาการกระตุกอย่างรุนแรงในวินาทีที่ยิง

กระสุนถากผิวด้านนอกของกะโหลกศีรษะและบินทะลุออกไป ไถลเป็นร่องลึกจนเห็นกระดูกที่กระดูกขมับ ก่อนจะพุ่งเข้าไปฝังลึกในเพดานปูนปลาสเตอร์ด้านบน ทิ้งไว้เพียงรอยกระสุนไหม้เกรียม

แรงถีบมหาศาลและแรงกระแทกจากการถากทำให้เจ้าของร่างเดิมหมดสติไปในทันที เลือดพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุและชุ่มโชกไปทั่วปกเสื้อเชิ้ตของเขา

และคนที่ลืมตาขึ้นมาอีกครั้งก็คือลู่เจ๋อทรราชทางการเงินจากอนาคต ผู้ซึ่งผงาดขึ้นมาได้อย่างแท้จริงด้วยการเหยียบย่ำเหนือซากศพของบรรดาบิ๊กบอสมากมายในทะเลเลือดแห่งเงินทุน

หลังจากปะติดปะต่อเหตุและผลทั้งหมดได้แล้ว ความสับสนในดวงตาของลู่เจ๋อก็มลายหายไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความมีเหตุผลอย่างถึงที่สุดจนชวนขนลุก และแม้กระทั่ง... ความตื่นเต้นกระหายเลือดจางๆ

"เลเวอเรจปลิดชีพห้าสิบล้านดอลลาร์งั้นเหรอ?"

"ถูกปฏิบัติเหมือนเป็นถังขยะโง่ๆ สำหรับทิ้งสินทรัพย์พิษเนี่ยนะ?"

"แถมยังมีห้องขังของเอฟบีไอรอฉันอยู่อีก?"

ลู่เจ๋อกระซิบกับตัวเอง รอยยิ้มเย็นชาผุดขึ้นที่มุมปาก เขาไม่ได้กล่าวโทษฟ้าหรือมนุษย์หน้าไหน และไม่ได้รู้สึกตื่นตระหนกแม้แต่น้อยกับการล้มละลายและการถูกจำคุกที่กำลังจะมาถึง

ในพจนานุกรมของเขา ไม่เคยมีทางตันในโลกการเงิน มีเพียงแต่นักพนันที่ยังโลภไม่พอ และชิปเดิมพันที่ยังไม่โหดเหี้ยมพอเท่านั้น

เขาคว้ากระดาษชำระแผ่นหนาหลายแผ่นที่ตีพิมพ์โลโก้โรงบ่มไวน์ของอิตาลี แล้วกดลงบนบาดแผลที่ขมับซึ่งยังคงมีเลือดซึมออกมาอย่างช้าๆ ด้วยท่าทีสบายๆ

กระดาษชำระถูกเลือดชุ่มโชกอย่างรวดเร็ว เขาโยนมันลงถังขยะด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก และดึงออกมาใหม่อีกสองสามแผ่น

มืออีกข้างหยิบขวดเหล้าเบอร์เบินไวลด์เตอร์กีย์บนโต๊ะที่ยังเหลืออยู่อีกหนึ่งในสาม แหงนหน้าขึ้น และกระดกอึกใหญ่ดัง "อึก อึก"

เหล้าแรงบาดคอไหลลงไปในกระเพาะอาหารราวกับคมมีด ความรู้สึกแผดเผานั้นได้ปลุกพลังชีวิตและความทะเยอทะยานที่หลับใหลอยู่ในร่างกายหนุ่มแน่นนี้ให้ตื่นขึ้นมาอย่างสมบูรณ์

เขารู้สึกได้ถึงเลือดที่กำลังเดือดพล่านขึ้นมาอีกครั้งในเส้นเลือด และหัวใจที่เต้นอย่างทรงพลัง สูบฉีดอะดรีนาลีนเข้าสู่สมองของเขา

ลู่เจ๋อโยนกระดาษชำระเปื้อนเลือดลงในอ่างล้างจานอย่างลวกๆ แล้วก้าวเดินไปที่เทอร์มินัลบลูมเบิร์กใกล้กับหน้าต่างกระจกใสบานยักษ์ที่ยังคงสว่างไสวอยู่เสมอ

นี่คือเทอร์มินัลทางการเงินระดับมืออาชีพที่มีมูลค่าถึงสองหมื่นสี่พันดอลลาร์ต่อปี โดยมีไฟแสดงสถานะสีฟ้ากะพริบอยู่บนตัวเครื่องสีดำ

หน้าจอแอลซีดีขนาด 27 นิ้วหกจอถูกจัดวางเป็นรูปทรงโค้ง แสดงข้อมูลแบบเรียลไทม์จากตลาดหุ้นทั่วโลก ตลาดพันธบัตร ตลาดแลกเปลี่ยนเงินตราต่างประเทศ และตลาดสินค้าโภคภัณฑ์ล่วงหน้า

แม้ในยามดึกสงัด เครื่องจักรนี้ก็ไม่เคยหลับใหล ราวกับอสูรกายทางการเงินที่ไม่มีวันเหน็ดเหนื่อย

นิ้วเรียวยาวของเขาเคาะคำสั่งหลายคำสั่งลงบนแป้นพิมพ์เฉพาะของบลูมเบิร์กอย่างรวดเร็ว

แกร๊ก แกร๊ก แกร๊ก

เสียงแป้นพิมพ์ที่ดังกรอบแกรบนั้นได้ยินชัดเจนเป็นพิเศษในห้องนั่งเล่นที่เงียบสนิทราวกับป่าช้า

หน้าจอรีเฟรช และแสงสีฟ้าก็สาดส่องลงบนใบหน้าซีดเซียวของเขาที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและหยาดเหงื่อ

บนแผงเวลา ตัวเลขสีเขียวเรืองแสงเดินไปข้างหน้าอย่างชัดเจน: 28 กุมภาพันธ์ ปี 2008 23:21:37 น.

ช่างเป็นช่วงเวลาที่วิเศษอะไรเช่นนี้

จบบท