บทที่ 30 ฝนชื่นฉ่ำในคืนวสันต์

บทที่ 30 ฝนชื่นฉ่ำในคืนวสันต์

ซ่งเฉียนจีกลับมาถึงเรือนหลังเล็กของตนเอง เขาหยิบใบบัวออกจากถุงเก็บของเป็นอันดับแรก ก่อนจะนำมันพร้อมกับรากและโคลนตมใส่ลงในโอ่งน้ำใต้ชายคา

โคลนตมยังมีไม่พอ เขาตัดสินใจว่าคราวหน้าจะไปทะเลสาบเหยากวงด้วยตัวเองโดยไม่พาเมิ่งเหอเจ๋อไปด้วย และจะออกเดินทางตอนกลางดึกเพื่อหลีกเลี่ยงผู้คน อย่างไรเสียเมล็ดบัวที่เขาแช่ไว้ก็ยังไม่งอก เรื่องนี้จึงไม่จำเป็นต้องรีบร้อนให้เสร็จภายในวันเดียว

อาศัยแสงจันทร์กระจ่าง เขาก้าวเดินอย่างระมัดระวังไปตามแปลงผัก นานๆ ครั้งก็ย่อตัวลงสัมผัสผืนดิน สัมผัสถึงพลังชีวิตของพืชพรรณ เพื่อให้รู้ว่าต้นใดต้องการน้ำ ต้นใดต้องพรวนดิน และต้นใดต้องการความอบอุ่น

เมิ่งเหอเจ๋อไปที่ห้องครัวเพื่อต้มแผ่นแป้งซุปเปรี้ยวชามเล็กๆ ให้ศิษย์พี่ซ่งกินเป็นมื้อดึก

งานอาจจะหยุดทำได้สักวัน แต่บะหมี่จะขาดการต้มไปสักวันไม่ได้ ซุปเปรี้ยวรสชาติสดชื่นเรียกน้ำย่อยโรยด้วยต้นหอมซอยสีเขียวสดและหัวไชเท้าหั่นเต๋า ส่งควันสีขาวกรุ่นร้อนแรงในยามค่ำคืน ทว่าเมื่อยกมาเสิร์ฟที่โต๊ะ กลับเห็นซ่งเฉียนจีกำลังเหลาแผ่นไผ่อยู่

"ศิษย์พี่ ท่านกำลังทำอะไรหรือขอรับ?"

"เสริมความแข็งแรงให้โครงไม้เลื้อย ไว้ต้านทานพายุฝน"

เมิ่งเหอเจ๋อเงยหน้าขึ้น

ดวงจันทร์สว่างไสว ดวงดาวพราวระยับ ท้องฟ้าปลอดโปร่งตลอดคืน

"คืนนี้ฝนจะตกหรือขอรับ?"

"เดี๋ยวก็ตก"

เมิ่งเหอเจ๋อคิดในใจว่าการเตรียมตัวไว้ก่อนก็มีเหตุผลดี

ซ่งเฉียนจีกินบะหมี่เสร็จ ก็ใช้เชือกป่านและแผ่นไผ่ผูกรัดจุดที่หลวมรุ่ยของโครงไม้เลื้อยแต่ละอัน

เมิ่งเหอเจ๋อพูดอย่างดีใจ "วันนี้ข้าเพิ่งสังเกตเห็นว่า โครงไม้เลื้อยที่สร้างลดหลั่นกันแบบนี้ถึงจะดูสวยที่สุด ถ้าสร้างให้เป็นระเบียบเท่ากันหมด กลับจะดูไม่น่ามองเท่าไหร่"

ซ่งเฉียนจีตอบ "ไม่ได้ทำเพื่อความสวยงาม ถ้าสูงเกินไป ดอกไม้ก็เลื้อยไม่เต็มโครง ถ้าต่ำเกินไป โครงก็มีพื้นที่ไม่พอให้ดอกไม้ ดอกไม้ใบหญ้าแต่ละชนิดล้วนมีความสูงที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการเติบโตของมัน"

เมิ่งเหอเจ๋อลูบหัวตัวเอง เดินตามหลังซ่งเฉียนจีด้วยความอยากช่วย ทว่าแม้การเคลื่อนไหวของซ่งเฉียนจีจะไม่ช้าไม่เร็ว แต่กลับมีจังหวะพิเศษบางอย่าง ราวกับได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับแสงจันทร์ สายลมยามค่ำคืน และเหล่าดอกไม้ใบหญ้าพืชผักเต็มสวน

เขาที่เป็นคนนอก ไม่อาจหลอมรวมเข้ากับจังหวะนี้ได้ จึงไม่อาจยื่นมือเข้าไปช่วย เมื่อเผชิญหน้ากับโครงไม้เลื้อยเล็กๆ กลับรู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับการต่อสู้ที่ยากลำบาก

โชคดีที่เมิ่งเหอเจ๋อมีสติปัญญาไม่ธรรมดา เขาเริ่มสังเกตโดยสัญชาตญาณ

สังเกตทุกการเคลื่อนไหวของซ่งเฉียนจี แม้กระทั่งทุกลมหายใจ จนสัมผัสได้ถึงความแม่นยำและลื่นไหลอย่างบอกไม่ถูก รู้สึกว่าของวิเศษล้ำค่าในอกนั้นไม่สำคัญอีกต่อไป

เขาคิดว่า หลังจากกลับมาจากทะเลสาบเหยากวง หรือถ้าจะพูดให้ถูกคือ หลังจากได้ยินเรื่องน้ำพุวิเศษของสำนักต้าเหยี่ยน ศิษย์พี่ซ่งก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ซ่งเฉียนจีจัดการงานหนักในแปลงผักเสร็จ ก็รับผ้าชุบน้ำหมาดๆ ที่เมิ่งเหอเจ๋อเตรียมไว้มาเช็ดมือ

เขาเอนกายพิงเก้าอี้ผ้าใบ มองดูความเขียวชอุ่มเต็มลานบ้านภายใต้แสงจันทร์ ฟังเสียงแมลงร้องระงมในกอหญ้าชิดกำแพง แล้วถอนหายใจด้วยความพึงพอใจ

จากนั้นเขาก็รักษาระดับท่าทางและลมหายใจนี้ไว้ ไม่เปลี่ยนแปลงอีก

"ศิษย์พี่ดื่มชาหรือไม่ขอรับ?" เมิ่งเหอเจ๋อถาม

"ไม่ดื่ม"

"ศิษย์พี่กำลังทำอะไรอยู่หรือขอรับ?"

"กำลังรอ"

"รอใครหรือขอรับ?"

"รอฝนวสันต์" ซ่งเฉียนจีเอนพิงเก้าอี้ผ้าใบ แววตาเจือรอยยิ้ม ราวกับกำลังรอคอยเพื่อนเก่า "หากเจ้าไม่มีธุระอันใด ก็มารอเป็นเพื่อนข้าเถิด"

เมิ่งเหอเจ๋อคิดในใจว่า ตนเองกำลังจะทะลวงระดับ เส้นลมปราณทั่วร่างเปี่ยมล้นดั่งแม่น้ำที่น้ำเต็มตลิ่ง การเดินลมปราณบำเพ็ญเพียรต่อไปก็ไร้ประโยชน์ สิ่งเดียวที่ทำได้คือการรอคอย

แล้วศิษย์พี่ซ่งรอไปทำไมกัน?

ฝนถึงเวลาตกก็ตก หากสวรรค์ไม่ต้องการให้ตก ต่อให้โขกศีรษะทำพิธีทรงเจ้าก็ไม่ตกหรอก จะมีใครมานั่งรอเฉยๆ แบบนี้?

ถ้าคนที่ทำเรื่องนี้ไม่ใช่ซ่งเฉียนจี เขาคงคิดว่าอีกฝ่ายสติไม่ดีแน่ๆ

แต่ตอนนี้เขากลับเลิกชายเสื้อขึ้น นั่งขัดสมาธิลงข้างเก้าอี้ผ้าใบของคนผู้นั้น แล้วซึมซับจังหวะการหายใจของอีกฝ่าย

ยิ่งดึก ลมก็ยิ่งแรง พัดผ่านข้าหางม้าสูงที่มัดไว้ด้านหลัง ปอยผมที่ระแก้มทำให้รู้สึกคันเล็กน้อย

เขาได้ยินซ่งเฉียนจีพูดว่า "ยามที่ผู้บำเพ็ญเพียรคนใดก็ตามทะลวงระดับ ย่อมมีโอกาสได้สนทนากับฟ้าดิน จากขั้นเลี่ยนชี่ไปสู่ขั้นจู้จีก็ทำได้ เพียงแต่เวลาสั้นเกินไป มีแค่หนึ่งในสิบล้านส่วนของเสี้ยววินาทีเท่านั้น"

ไม่รู้ตัวเลยว่าเมิ่งเหอเจ๋อถูกจังหวะการหายใจของคนข้างกายชักนำจนเข้าสู่สมาธิ ลืมเลือนไปว่าตนเองอยู่ที่ใด

เขาสัมผัสได้ว่าความเร็วในการไหลเวียนของเลือดทั่วร่างช้าลง พลังวิญญาณที่ไหลเวียนในเส้นลมปราณเปรียบเสมือนแม่น้ำสายเล็กๆ ที่น้ำขึ้นสูง จนทำให้เส้นลมปราณรู้สึกปวดหนึบเล็กน้อย

สัมผัสเทวะของเขามุ่งสู่จุดตำหนักม่วง ถูกห้อมล้อมด้วยสายน้ำนับร้อยสาย ทว่ากลับรู้สึกหายใจไม่ออก

ราวกับถูกขังอยู่ในห้องที่ไม่มีหน้าต่าง อึดอัดจนยากจะทนทาน

เจ้าต้องการสิ่งใด? จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งเอ่ยถาม

อึดอัดเหลือเกิน ข้าหอบหายใจเฮือกใหญ่ ตะโกนร้องสุดเสียง

ข้าต้องการฝน! ฝนห่าใหญ่ที่ตกลงมาอย่างสะใจและเป็นอิสระ!

พายุพัดม้วนผืนดิน เมฆหนาทึบบนท้องฟ้ายามค่ำคืนรวมตัวกัน บดบังแสงจันทร์

ใบไม้ดอกไม้ในลานบ้านปลิวว่อนเสียงดังสวบสาบ โครงไม้เลื้อยสั่นไหวส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด แต่กลับไม่ล้มลง

สายฟ้าแลบวาบ เมิ่งเหอเจ๋อรู้สึกว่ามีคนอยู่ข้างกาย ผลักไหล่เขาเบาๆ:

"ไปเถอะ"

ชั่วพริบตา พลังวิญญาณฟ้าดินอันมหาศาลก็พัดโหมกระหน่ำเข้ามา แทบจะก่อตัวเป็นวังวนที่มองไม่เห็น ไหลทะลักเข้าสู่กลางกระหม่อมของเขา ชะล้างและขยายเส้นลมปราณทุกเส้น ทะลวงภูเขาผ่าหินไปตลอดทาง ไหลเชี่ยวกราก ก่อนจะไปบรรจบกันที่จุดตำหนักม่วงในท้ายที่สุด

ตู้ม!

อสนีบาตฟาดเปรี้ยงบนท้องฟ้า!

เมิ่งเหอเจ๋อลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน

เขาลูบหยดน้ำเย็นเฉียบที่แก้มด้วยความงุนงง

หวนคืนสู่โลกมนุษย์

มีอะไรตกลงมา? เห็นเพียงสายสีเงินนับหมื่นนับพันร่วงหล่นจากฟากฟ้า ปลิวไสวไปตามสายลม ปกคลุมดอกไม้ใบหญ้าทั่วพื้นดิน ปกคลุมลานบ้าน ปกคลุมฟ้าดิน

เสียงอะไรดังขึ้น? หยดน้ำนับไม่ถ้วนกระดอนไปมาท่ามกลางดอกไม้และใบไม้ เป็นเสียงเปาะแปะที่ถี่รัวและกังวานใส เมื่อกระทบกับกระเบื้องบนกำแพงลานบ้าน ก็เกิดเป็นเสียงสะท้อนทุ้มต่ำอีกแบบหนึ่ง

จู่ๆ เขาก็รู้สึกไม่คุ้นเคยกับภาพตรงหน้า

"ฝนตกแล้ว" เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นเหนือศีรษะ

ฝนตก? ใช่ ฝนตก!

เมิ่งเหอเจ๋อร้องอุทานพลางกระโดดขึ้น ราวกับทารกแรกเกิดที่เพิ่งเคยเห็นและสัมผัสพายุฝนเป็นครั้งแรก เขากางมือออกรับม่านฝน ตะโกนเสียงดัง:

"ศิษย์พี่ซ่ง ฝนตกจริงๆ ด้วย!"

เขาลืมไปเสียสนิทว่าตนเองได้ทะลวงระดับแล้ว

"อืม กลับกันเถอะ" ซ่งเฉียนจีลุกขึ้นยืน อารมณ์ดีไม่น้อย

ฝนคือพลังชีวิตจากนอกโลก ฝนวสันต์สายนี้ตกลงมา สรรพชีวิตนับหมื่นนับพันจึงได้มีชีวิตรอด ไม่เพียงแต่เมิ่งเหอเจ๋อที่ทะลวงระดับ เขายังทะลวงจุดชีพจรทั่วร่าง แนวคิดในการสร้างเคล็ดวิชาของตนเองก็ถูกจัดระเบียบจนเข้าที่เข้าทางแล้ว

เคล็ดวิชานี้จะชื่ออะไรดี? เอาเป็น "ฝนชื่นฉ่ำในคืนวสันต์" ก็แล้วกัน

สายน้ำไหลบ่าสู่บูรพา ฝนดีตกตลอดคืน

ยามย่ำรุ่ง ซ่งเฉียนจีเดินออกจากกระท่อมหลังน้อย แสงแดดอันสดใสสาดส่องจนเขาต้องหรี่ตาลงเล็กน้อย

แสงอรุณเบิกฟ้า กลีบดอกฟูจิร่วงหล่นเต็มพื้น ทว่ากลับมีดอกใหม่ผลิบาน บานสะพรั่งไปทั่วทั้งสวน

พืชผักอาบชโลมไปด้วยหยาดน้ำใสเป็นประกาย ซ่งเฉียนจีเดินลัดเลาะไปตามแปลงผักด้วยความเบิกบานใจ

ดอกมะเขือม่วงบานอย่างขวยเขิน เขาแหวกใบไม้ออก ถึงได้เห็นดอกสีม่วงซ่อนตัวอยู่อย่างเอียงอาย ปล่อยให้สายลมยามเช้าพัดผ่าน มันทำเพียงก้มหน้าลง

ดอกแตงกวาบานสะพรั่งอย่างครึกครื้น สีเหลืองนวลสว่างไสวเจิดจ้า ไม่ว่าใต้ดอกจะติดผลแตงกวาเล็กๆ หรือไม่ ล้วนเชิดหน้าชูตาอย่างโอ้อวด บนก้านดอกมีขนอ่อนเส้นเล็กละเอียดขึ้นอยู่ชั้นหนึ่ง เมื่อลองลูบดูก็รู้สึกคันยุบยิบที่มือเล็กน้อย ราวกับสัตว์วิเศษขนปุยกำลังออดอ้อนอยู่ในฝ่ามือ

ตอนบ่ายถ้าเมิ่งเหอเจ๋อเอามายำ คงจะเป็นอาหารจานเด็ดแน่ๆ

ซ่งเฉียนจีเดินออกจากแปลงผัก ผลักประตูสีแดงของลานบ้านออก

นอกประตูดอกถั่วฝักยาวบานสวยงามที่สุด จากใจกลางดอกไปจนถึงขอบกลีบ สีม่วงอมเขียวไล่ระดับจากเข้มไปอ่อน ราวกับผีเสื้อตัวน้อยๆ

ซ่งเฉียนจีกลัวว่าจะทำให้พวกมันตกใจบินหนีไป จึงค่อยๆ ยื่นมือไปแตะเบาๆ

ประจวบเหมาะกับเวลานั้น เสียงระฆังและกลองก็ดังขึ้นพร้อมกัน

นอกกำแพงลานบ้าน ท่ามกลางหมู่เขา เสียงดนตรีเต๋าอันศักดิ์สิทธิ์ดังก้องกังวาน

ทั่วทั้งสำนักหัวเวยมีเสียงดนตรีเซียนล่องลอย ได้ยินอยู่ทุกหนแห่ง

ศิษย์สายนอกพากันวิ่งออกจากประตู แหงนหน้ามองฟ้าด้วยความตกตะลึง ลานกว้างหน้าเรือนนอนเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

แสงอรุณอาบย้อมทั่วท้องฟ้า แสงมงคลทอประกายเรืองรอง ในหมู่เมฆคล้ายมีหอสูงตระหง่านเคลื่อนผ่าน ทิ้งไว้เพียงเงาดำทอดตัวเป็นบริเวณกว้าง

ซ่งเฉียนจีใจกระตุกเล็กน้อย ปราชญ์อักษรมาถึงแล้วหรือ?

"ศิษย์พี่ซ่ง!"

เมิ่งเหอเจ๋อไม่ได้กลับไปเมื่อคืน เขายืนตากฝนอยู่หน้าประตูบ้านมาตลอด เมื่อเห็นซ่งเฉียนจีเดินออกมา ก็รีบก้าวเข้าไปหา

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจู้จีเพียงใช้พลังวิญญาณเล็กน้อยก็สามารถป้องกันพายุฝนและความหนาวเหน็บได้ แต่เมื่อคืนเขาแค่อยากยืนตากฝนให้เปียกปอนไปทั้งตัว

เหล่าศิษย์เดิมทีกำลังแหงนหน้ามองเมฆหมอกอยู่นอกลานบ้าน ไม่รู้ว่าใครหันมามองเป็นคนแรก จึงร้องตะโกนด้วยความประหลาดใจระคนยินดี "ศิษย์พี่เมิ่งทะลวงระดับแล้ว"

ฝูงชนกรูเข้ามาในพริบตา ไม่กี่ประโยคก็กลืนกินเมิ่งเหอเจ๋อจมหายไปที่หน้าประตูเรือนซ่ง

"ยินดีด้วยศิษย์พี่เมิ่ง!"

"สายนอกของพวกเราก็มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจู้จีปรากฏตัวแล้ว!"

คืนที่เมิ่งเหอเจ๋อบรรลุขั้นจู้จีคืนนี้ ไม่มีโอสถบำรุงจิตวิญญาณหรือค่ายกลรวบรวมพลังวิญญาณคอยช่วยเหลือ ไม่มีผู้อาวุโสหรืออาจารย์คอยคุ้มกัน แม้กระทั่งยันต์บำรุงปราณสักแผ่นก็ไม่ได้แปะ

พูดออกไปเกรงว่าคงไม่มีใครยอมเชื่อ

อีกทั้งเขาไม่ได้ฝืนทะลวงระดับ กลับกัน รากฐานของเขาถูกวางไว้อย่างมั่นคงยิ่งนัก เส้นลมปราณทุกเส้นเปรียบเสมือนรากไม้ที่ดื่มด่ำน้ำฝนจนอิ่มหนำ ไม่ด้อยไปกว่าศิษย์สืบทอดสายตรงของสำนักหัวเวยเลยแม้แต่น้อย

เขารู้ว่าเป็นซ่งเฉียนจีที่ช่วยเขาเมื่อคืน แต่ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายทำได้อย่างไร

ข่าวการทะลวงระดับของเมิ่งเหอเจ๋อแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว ราวกับลมวสันต์พัดโหมไฟป่า เผาผลาญไปทั่วทั้งสายนอก

หากเป็นเมื่อก่อน นอกเหนือจากความอิจฉาและคำอวยพรแล้ว ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีคนแอบริษยาตาร้อน

ทว่าช่วงนี้ความสัมพันธ์ระหว่างสายนอกและสายในตึงเครียดขึ้นทุกวัน เปลี่ยนจากการกดขี่ขูดรีดเป็นการตั้งตนเป็นศัตรูกัน หอผู้ดูแลเพื่อจะสั่งสอนศิษย์สายนอก ภารกิจใหม่ที่แจกจ่ายจึงยิ่งหนักหนาและเข้มงวดมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาถึงกับเคยก่อหวอดประท้วงหยุดงานหมู่มาแล้วสองครั้ง

หอผู้ดูแลเคยลองใช้วิธีแบ่งแยกแล้วปกครอง โดยการติดสินบนโจวเสี่ยวอวิ๋นและคนอื่นๆ พร้อมสัญญาว่าจะให้ทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียร แต่เหล่าศิษย์เคยเห็นข้อดีของความสามัคคีมาก่อน จึงไม่มีใครยอมหลงกลนี้อีก

น่าเสียดายที่ตบะของพวกเขาต่ำต้อย ส่วนใหญ่อยู่ในขั้นเลี่ยนชี่ตอนต้น จึงมักจะถูกข่มรัศมีอยู่เสมอ

การทะลวงระดับของเมิ่งเหอเจ๋อในเวลานี้ เปรียบเสมือนเข็มวิเศษสยบสมุทร ทำให้ทุกคนประหลาดใจระคนยินดีและฮึกเหิม

"ขอเพียงพยายามบำเพ็ญเพียร ต่อให้ขาดแคลนทรัพยากรจากสายใน ก็สามารถทะลวงสู่ขั้นจู้จีได้เช่นกัน"

"ข้าไม่มีสติปัญญาและพรสวรรค์อันล้ำเลิศเหมือนศิษย์พี่เมิ่ง อย่างน้อยทะลวงให้ถึงขั้นเลี่ยนชี่สมบูรณ์ก็ยังดี"

เมิ่งเหอเจ๋อถูกห้อมล้อมด้วยเสียงชื่นชมและคำอวยพร แต่ยังคงเหม่อลอยเล็กน้อย "ที่ข้ามีวันนี้ได้ ล้วนเป็นเพราะศิษย์พี่ซ่งชี้แนะ ซ่ง..."

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง ซ่งเฉียนจีก็ปิดประตู กลับไปพรวนดินเสียแล้ว

****

ดวงอาทิตย์โผล่พ้นทะเลเมฆ

หอเฟยอวิ๋นร่วงหล่นลงมาจากหมู่เมฆ หอสูงสิบสองชั้น ดูราวกับภูเขาสูงตระหง่าน ทว่ากลับร่อนลงจอดอย่างแผ่วเบาและมั่นคงที่หน้าตำหนักรับรองที่ใหญ่ที่สุดของสำนักหัวเวย

สำนักหัวเวยเตรียมการไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว เจ้าสำนักซวีอวิ๋นนำยอดเขาแต่ละยอดและผู้อาวุโสทุกท่าน ยืนรออยู่ที่ลานกว้างหน้าตำหนัก

บนหลังคาตำหนักใหญ่ กระเบื้องเคลือบทุกแผ่นล้วนถูกทำความสะอาดด้วยเคล็ดวิชา เพื่อให้พวกมันสะท้อนแสงสีทองยามต้องแสงตะวัน

ในค่ายกลทะเลเมฆ ปลาหลีฮื้อห้าสีทุกตัวล้วนถูกให้อาหารเมื่อคืนนี้ เพื่อให้พวกมันกระโดดโลดเต้นอย่างร่าเริงท่ามกลางทะเลเมฆ

ทันทีที่หอลงจอด เสียงดนตรีบรรเลงอันศักดิ์สิทธิ์ก็ดังขึ้น ดังกึกก้องไปทั่วหัวเวย หมู่เขาสั่นสะเทือนตาม

"ตอนหนุ่มๆ ข้าชอบความครึกครื้นมาก ตอนนี้แก่แล้ว กลับรู้สึกว่าหนวกหูไปหน่อย"

ปราชญ์อักษรนั่งอยู่บนชั้นสูงสุดของหอ ถอนหายใจเบาๆ

บนโต๊ะตรงหน้าเขา ไม่มีกระถางธูปหรือม้วนตำรา มีเพียงยันต์บำรุงปราณแผ่นเดียว รอบกายเขานอกจากเจ้าสำนักศึกษาชิงหยา ก็ไม่มียอดฝีมือจากสำนักศึกษาคอยปรนนิบัติรับใช้

มีเพียงคนแต่งตัวประหลาดสิบสองคน

คนเหล่านี้มีทั้งชายและหญิง สูงต่ำดำขาวไม่เท่ากัน มีผู้ชายแต่งกายด้วยชุดสีแดงสีเขียว ประดับไข่มุกและหยกเต็มหัว มีผู้หญิงที่รูปร่างกำยำล่ำสัน ไหล่กว้างหลังหนา พวกเขาดูขัดกับหอเฟยอวิ๋นอันศักดิ์สิทธิ์อย่างสิ้นเชิง ราวกับเพิ่งค้าขายในตลาดเสร็จ ปิดร้านแล้วก็รีบมาปรนนิบัติรับใช้ปราชญ์อักษร

ร้านค้ามืดหกแห่ง แต่ละแห่งมีเถ้าแก่หนึ่งคนและลูกจ้างหนึ่งคน

เจ้าสำนักศึกษาฟังเสียงดนตรีเต๋าอันฮึกเหิมนอกหอ "หากท่านไม่ชอบ ศิษย์จะลงไปไล่พวกเขากลับไปเอง!"

"ไปเป็นแขกบ้านคนอื่น จะไม่พบเจ้าบ้านได้อย่างไร?" ปราชญ์อักษรส่ายหน้า "มารยาทก็ต้องครบถ้วน"

เจ้าสำนักศึกษาก้มหน้ารับคำ "ขอรับ"

ปราชญ์อักษรพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ผลักหน้าต่างใกล้มือออก ชะโงกหน้าออกไป แล้วตะโกนว่า "อรุณสวัสดิ์ทุกท่าน!"

ฝูงชนหน้าตำหนักจู่ๆ ก็ได้ยินประโยคหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ราวกับได้ฟังเสียงสวรรค์ ร่างกายสั่นสะท้าน

เสียงดนตรีบรรเลงหยุดลงในพริบตา ทุกคนรวบรวมสมาธิ เงี่ยหูฟังเตรียมรับฟังคำสอนของผู้ยิ่งใหญ่ คาดหวังว่าจะได้สัมผัสถึงสัจธรรมและได้รับประโยชน์มหาศาล ทว่าประโยคที่สองกลับไม่ดังขึ้นเสียที จึงได้แต่หันไปมองเจ้าสำนักซวีอวิ๋นพร้อมกัน

ปราชญ์อักษรหันขวับ บ่นพึมพำกับเจ้าสำนักศึกษา "ทำไมพวกเขาถึงไม่สนใจข้าเลย?"

นักพรตซวีอวิ๋นก็รู้สึกทำตัวไม่ถูก ยืดคอขึ้นมองหอสูง "ท่านสบายดีหรือ"

ปราชญ์อักษรยิ้มพลางโบกมือ "ดี ไม่รบกวนพวกท่านแล้ว ไว้เจอกันคราวหน้า"

พูดจบ เขาก็ปิดหน้าต่างเสียงดังปัง

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเบื้องล่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก คิดในใจว่าหรือสองประโยคนี้จะมีความหมายลึกซึ้งแอบแฝง? คราวหน้าคือฤกษ์งามยามดีวันไหน มีนัยอะไรซ่อนอยู่?

ผู้ดูแลจ้าวอวี๋ผิงกัดฟันขอคำชี้แนะ "ดนตรีบรรเลงบทแรกยังไม่ทันจบ ดอกไม้ยังไม่ได้โปรย ผ้าแพรยังไม่ได้กาง ด้านหลังยังมีกำหนดการอีกหกรายการ ตอนนี้..."

ตอนนี้ถือว่าจบแล้วหรือ? เมื่อเห็นเจ้าสำนักหน้าตาไม่ดี เขาจึงพูดไม่จบ

ซวีอวิ๋นเงียบไป สายตาละจากหอเฟยอวิ๋น หันไปมองทางภูเขาด้านหลังแวบหนึ่ง ท้ายที่สุดก็ถอนหายใจยาว "แยกย้ายเถอะ"

เจ้าสำนักศึกษาหัวเราะ "ท่านนี่มีวิธีรับมือเสมอเลยนะ"

เสี่ยวจั๋ว ลูกจ้างโรงรับจำนำทำหน้างง

แบบนี้ถือว่ารักษามารยาทครบถ้วนแล้วหรือ? นี่สรุปว่ามีเหตุผลหรือไม่มีเหตุผลกันแน่?

แต่เขาต้องยอมรับว่า วิธีนี้ง่ายดายมาก

ถ้าเรื่องตรงหน้าสามารถจัดการได้ง่ายๆ แบบนี้ก็คงดี

ปราชญ์อักษร "พูดต่อสิ"

บรรยากาศกลับมาผ่อนคลายอีกครั้ง เถ้าแก่โรงรับจำนำก้าวไปข้างหน้าสองก้าว:

"คนของเรา แอบค้นหาไปทั่วทั้งเมืองหัวเวยแล้ว แต่ก็ไม่พบคนที่มีนิสัยการตวัดพู่กัน เจตนารมณ์พู่กันและเจตนารมณ์ยันต์ที่เหมือนกันทุกประการเลย"

เขาคิดไม่ตก ชายผู้นั้นมีท่าทีชำนาญยามเขียนยันต์ น่าจะฝึกฝนอยู่เป็นประจำ ทว่ากลับไม่มียันต์ของเขาหมุนเวียนในตลาดเลย ทั้งที่ยากจนข้นแค้น ทำไมถึงไม่ยอมเขียนยันต์แลกหินวิญญาณ? หรือว่าไม่ต้องการทรัพยากรบำเพ็ญเพียร?

หากต้องการค้นหาอย่างเปิดเผย ถือภาพวาดออกตามหา ย่อมหาเจอได้ง่ายดาย แต่ดูจากเจตนาของปราชญ์อักษร ท่านผู้เฒ่าคงยังไม่อยากให้คนอื่นรู้ในตอนนี้ แม้กระทั่งไม่อยากให้คนที่ถูกตามหาตัวรู้ตัวด้วยซ้ำ

"เขาไม่ได้ซื้อฉินไปตัวหนึ่งหรอกหรือ?" ชายที่สวมชุดสีแดงสีเขียวกล่าว "ฉินที่พวกเจ้าขายออกไป ตัวเองก็ต้องหาเจออยู่แล้ว สืบสาวไปตามเบาะแสจะมีอะไรยาก?"

ลูกจ้างเสี่ยวจั๋วกล่าว "เถ้าแก่ฮวา ฉินที่ข้าสร้าง ข้าย่อมจำได้ แต่ตอนนี้ในเมืองหัวเวยมีไถลวี่อีอยู่หลายหมื่นตัว เพราะงานชุมนุมเติงเหวิน ผู้บำเพ็ญเพียรวิถีเสียงมากมายมารวมตัวกัน เพียงเพื่อขอคำชี้แนะทักษะฉินจากเทพธิดาเมี่ยวเยียน นี่มันงมเข็มในมหาสมุทรชัดๆ!"

หญิงร่างสูงใหญ่ กำยำล่ำสันเอ่ยขึ้น:

"เขาไม่ได้มาจำนำกระบี่เพื่อซื้อฉินหรอกหรือ? เอากระบี่มาให้ข้าดูสิ!"

เถ้าแก่โรงรับจำนำกล่าว:

"กระบี่เล่มนั้นข้าดูคร่าวๆ แล้ว มันเป็นกระบี่หักระดับต่ำจริงๆ จางเถี่ยเจี้ยง ข้ารู้ว่าเจ้าสามารถแยกแยะวัสดุของตัวกระบี่และร่องรอยการใช้งาน เพื่อสันนิษฐานที่มาของผู้ใช้กระบี่ได้ แต่กระบี่เล่มนั้นไม่อยู่แล้ว"

"ไม่อยู่แล้ว?"

เถ้าแก่ถอนหายใจ "ถูกเว่ยผิงซื้อไปแล้ว"

ทุกคนตกตะลึง

ลูกจ้างร้านขายข้าวทนไม่ไหวตะโกนออกมา:

"เว่ยผิงอีกแล้ว ทำไมถึงมีเขาอยู่ทุกที่เลย!"

ปราชญ์อักษรหัวเราะลั่น

คนอื่นๆ หัวเราะไม่ออก หรือว่าจะหาตัวเด็กหนุ่มผู้ใช้อาคมคนนั้นไม่เจอแล้ว?

พวกเขาคิดตรงกันโดยไม่ได้นัดหมาย หากปราชญ์อักษรอุตส่าห์เดินทางมาไกล แต่กลับคว้าน้ำเหลว ในใจคงผิดหวังมากทีเดียว อย่างไรเสีย ปราชญ์อักษรก็ไม่หนุ่มอีกต่อไปแล้ว

"อย่าเพิ่งร้อนใจ ข้าลองนึกทบทวนดูให้ดี ตอนที่เด็กหนุ่มคนนั้นเข้ามาในร้าน ที่อกเสื้อด้านหน้ามีนกกระเรียนกระดาษสีแดงติดอยู่ ตอนนี้ไม่มีพยานวัตถุ ทำได้เพียงพึ่งพาความทรงจำของข้า หากจำผิด หาคนผิด..."

ปราชญ์อักษรโบกมือ "ไม่เป็นไร พูดมาเถอะ"

"นกกระเรียนกระดาษนั่นคือยันต์แผ่นหนึ่ง ปีนั้นเจ้าสำนักซวีอวิ๋นขอให้ปรมาจารย์ยันต์ท่านหนึ่งของสำนักศึกษาเราสร้างขึ้นมาเป็นพิเศษชุดหนึ่ง ทว่ามีเพียงเฉินหงจู๋บุตรสาวคนเดียวของเขาที่ใช้อยู่ สามารถใช้ติดตามและส่งสารได้ เฉินหงจู๋ถูกตามใจจนเสียนิสัยมาตั้งแต่เด็ก มักจะก่อเรื่องอยู่เสมอ ซวีอวิ๋นกลัวว่านางจะตกอยู่ในอันตราย แล้วตัวเองไปช่วยไม่ทัน จึงให้นางพกติดตัวไว้"

เถ้าแก่มองดูสีหน้าประหลาดใจของทุกคน รู้สึกภาคภูมิใจเล็กน้อย "ยันต์นี้ เฉินหงจู๋เคยมอบให้คนเพียงคนเดียวเท่านั้น!"

"ต่อหน้าท่านปราชญ์ยังกล้าเล่นลวดลายอีก!" เถ้าแก่ร้านขายเนื้อที่หน้าตาถมึงทึงด่าปนหัวเราะ

"มิกล้า! คนที่เฉินหงจู๋มอบให้คือศิษย์สายนอกคนหนึ่ง นามว่าซ่งเฉียนจี ข้าเคยได้ยินศิษย์ลาดตระเวนเขาของสำนักหัวเวยคุยกันเล่นๆ ว่าเขาหน้าตาหล่อเหลา คุณหนูใหญ่เฉินจึงมอบยันต์ให้ เพื่อให้เขาเข้าออกได้อย่างไร้อุปสรรค! แต่ซ่งเฉียนจีผู้นี้ไม่ใช่ผู้ใช้อาคม ไม่เคยมีใครเห็นเขาเขียนยันต์มาก่อน ข้าจึงไม่แน่ใจ"

"ซ่งเฉียนจีผู้นี้เป็นคนดังเชียวนะ" เจ้าสำนักศึกษาหัวเราะ "หากเป็นเขาจริงๆ ก็ง่ายแล้ว! เมื่อคืนคนผู้นี้อยู่ที่ทะเลสาบเหยากวง เด็ดดอกไม้ประดับข้าของเฟิงจื่ออี ได้ยินมาว่าสัตว์วิเศษประจำกายของแม่หนูตระกูลเฟิงคือพยัคฆ์ขาวเพลิงวิปลาสที่ร้อยปีจะมีสักตัว เขาช่างใจกล้าเสียจริง"

เถ้าแก่ร้านขายชาดกล่าวอย่างแปลกใจ:

"เขาจำนำกระบี่ซื้อฉินเพื่อมอบให้ผู้บำเพ็ญเพียรหญิง แต่เฉินหงจู๋ไม่เคยดีดฉิน เฟิงจื่ออียิ่งไม่ดีด! แล้วเขามอบให้ใครล่ะ?"

"ยังต้องถามอีกหรือ? แน่นอนว่าต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหญิงอีกคนที่เล่นฉินน่ะสิ!" ปราชญ์อักษรเอ่ยขึ้นกะทันหัน หยิบยันต์พ่อค้าหน้าเลือดบนโต๊ะขึ้นมา สะบัดจนเกิดเสียงดังพรึ่บพรั่บ:

"ไอ้เด็กบ้า เสียของเปล่าๆ ปล่อยเวลาให้สูญเปล่า วัยหนุ่มสาวอันดีงามไม่รู้จักอยู่บ้านบำเพ็ญเพียร ไม่เขียนยันต์คัดลายมือ วันๆ เอาแต่เด็ดดอกไม้ใบหญ้า แกว่งเท้าหาเสี้ยน!"

แต่น้ำเสียงไม่ได้โกรธจริงๆ เหมือนกำลังดุด่าลูกหลานของตัวเองมากกว่า เจ้าสำนักศึกษาคิดในใจว่า ช่างหาได้ยากยิ่งนัก ศิษย์ในสำนักศึกษาตั้งเท่าไหร่ต่อคิวอยากฟังเขาด่าคน ยังไม่ได้ฟังเลย

เสี่ยวจั๋วคิดในใจว่า ปากท่านด่าเขา แต่ในใจอาจจะคิดว่าเขาเหมือนท่านสมัยหนุ่มๆ ก็ได้

อันที่จริงลูกจ้างตัวน้อยไม่เข้าใจหรอกว่า "มากรัก" คืออะไร

เมื่อก่อนเขาเคยฟังเจ้าสำนักศึกษาหัวเราะเยาะพวกที่พยายามอย่างหนักเพื่อแสวงหาวาสนา:

"พวกเขาดันคิดว่าการแต่งกลอนน้ำเน่าสองสามบท วาดภาพสาวงามสองสามภาพ แล้วไปเอาอกเอาใจพวกผู้บำเพ็ญเพียรหญิง นั่นเรียกว่ามากรักแล้วงั้นหรือ? เสแสร้งแกล้งทำ วาดเสือไม่สำเร็จกลับกลายเป็นสุนัข เกรงว่าจะยิ่งทำให้ท่านอาจารย์ไม่สบอารมณ์เสียมากกว่า"

เขาก็เคยถามปราชญ์อักษร ท่านปราชญ์กล่าวว่า:

"ความมากรักไม่ใช่การโลเลเปลี่ยนใจไปมา หรือการมีสองจิตสองใจ แต่ต้องมีความรู้สึกที่เต็มเปี่ยมและอุดมสมบูรณ์เพียงพอต่อโลกใบนี้ จนเอ่อล้นออกมา ไหลรินอยู่ที่ปลายพู่กัน ทุ่มเทลงบนกระดาษ จึงจะกลายเป็นตัวอักษรที่มีเลือดมีเนื้อ ขอเพียงมีกระดูกและเนื้อหนัง ก็ไม่จำเป็นต้องสมบูรณ์แบบทุกการตวัดพู่กัน และยิ่งไม่ต้องออกแรงทุกตัวอักษร

"ในใจมีความรักอยู่กี่ส่วน เป็นเรื่องจริงหรือหลอกลวง คำพูดที่เปล่งออกมาหลอกคนอื่นได้ แต่เมื่อพู่กันจรดกระดาษกลับหลอกตัวเองไม่ได้!"

เจ้าสำนักศึกษากล่าว:

"ดูเหมือนท่านจะพอใจในตัวเขามาก"

ปราชญ์อักษรส่ายหน้า "เร็วไปหน่อย เว่ยผิงข้าดูมาหนึ่งปีแล้ว จะดูเขาแค่สามวันไม่ได้ ข้ายังต้องทดสอบเขาอีกหน่อย"

"ท่านอยากดูผลงานการเขียนอักษรและวาดภาพของเขาหรือขอรับ?"

"ไม่ ยันต์แผ่นนี้ข้าดูแล้ว ข้าอยากดูบางสิ่งที่มองไม่เห็นบนหน้ากระดาษ สิ่งที่ข้าให้เขา ถึงจะเป็นของเขา หากเขาลงมือแย่งชิง ก็แปลว่าเขาไม่มีวาสนานี้!"

จากนั้นปราชญ์อักษรก็พูดอะไรบางอย่างออกมา เป็นการหยั่งเชิง เป็นแผนการ และยังเป็นแผนซ้อนแผนอีกด้วย

เมื่อฟังเขาพูดจบ ทุกคนต่างก็อดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าขมขื่น ผู้บำเพ็ญเพียรคนใดที่กำลังปีนป่ายบนวิถีเซียน ล้วนไม่อาจปฏิเสธความเย้ายวนเช่นนี้ได้กระมัง? คนผู้นั้นเป็นเพียงเด็กหนุ่ม ไม่ใช่นักบุญเสียหน่อย

เมื่อลองคิดดูอีกที ตระกูลใหญ่ต่างๆ เพื่อปูทางให้ลูกหลานของตนเอง ทั้งวางแผน ทั้งเล่นละคร งัดกลยุทธ์ต่างๆ ออกมาใช้สารพัด หลายปีมานี้พวกเขาเห็นมาน้อยเสียเมื่อไหร่?

ทองแท้ไม่กลัวไฟ ซ่งเฉียนจีจะเป็นเศษเหล็กหรือทองคำ ทดสอบดูเดี๋ยวก็รู้

เสี่ยวจั๋วพยักหน้ารับ คิดในใจว่าท่านสมกับเป็นเซียนตกปลาแห่งสระหมึกจริงๆ!

ถึงแม้ในสระจะไม่มีปลาเลยก็เถอะ ท่านก็ยังเป็นคันเบ็ดเก่าแก่อยู่ดี!

ปราชญ์อักษรราวกับรู้ว่าพวกเขากำลังคิดอะไรอยู่ จึงหัวเราะ "พวกสร้างชื่อเสียงจอมปลอม แสร้งทำตัวสูงส่ง ข้าเห็นมาเยอะแล้ว ความระแวดระวังย่อมมีมากเป็นธรรมดา ไปเถอะ ร้านตัดเสื้อเตรียมอุปกรณ์ เถ้าแก่ฮวาร้านขายชาด เจ้าเตรียมอาชีพเก่าของเจ้าไว้ ส่วนคนอื่นๆ คอยช่วยเหลือทุกเมื่อ!"

"ขอรับ!"

ปราชญ์อักษรสั่งการเสร็จ ก็ลุกขึ้นยืนเดินไปมา เขาผลักหน้าต่างออก มองทิวทัศน์ภูเขาแต่ไกล

ทุกหนทุกแห่งในสำนักหัวเวยคลาคล่ำไปด้วยผู้คน บรรยากาศแห่งวสันตฤดูเปี่ยมล้น มีเพียงภูเขาด้านหลังที่ยังคงเงียบสงบดังเดิม

"ผีตนนั้นมาแล้วหรือ?" ปราชญ์อักษรถาม

"ได้ยินว่ามาถึงภูเขาด้านหลังเมื่อคืนนี้ คนของอารามจื่ออวิ๋นไม่ได้แพร่งพราย นอกจากพวกเราและเจ้าสำนักหัวเวยแล้ว ก็ไม่มีใครรู้" เจ้าสำนักศึกษาตอบ

ปราชญ์อักษรแค่นเสียงฮึดฮัดเบาๆ

"ที่เขาตามมา ก็แค่หวังจะชุบมือเปิบเท่านั้นแหละ! ตาเฒ่าหน้าไม่อาย!"

ไม่มีใครในหอเอ่ยปากตอบ ทุกคนมีสีหน้าซับซ้อน

"คนผู้นี้ข้าเป็นคนเจอก่อน ถ้าเขายังกล้ามาแย่งกับข้าอีก..." ปราชญ์อักษรนึกถึงเรื่องของเว่ยผิงเมื่อปีที่แล้ว จึงกล่าวเสียงเย็น "ข้าจะสาดสระหมึกทั้งสระ รดกระดานหมากของเขาเสีย"