บทที่ 7 ไม่เหมือนผู้ชม

บทที่ 7 ไม่เหมือนผู้ชม

วิธีการปรากฏตัวเช่นนี้ ทะลุขีดจำกัดจินตนาการอันแห้งแล้งของเหล่าศิษย์สายนอกไปไกลลิบ

ต่อให้ผู้อาวุโสทั้งสองบนเวทีจะหูตากว้างไกลเพียงใด คิดจนหัวแทบแตกก็คิดไม่ออกว่าจ้าวอวี๋ผิงตั้งใจจะเล่นงิ้วบทไหน:

"ผู้ดูแลจ้าว นี่มันสถานการณ์ใดกัน?"

จ้าวอวี๋ผิงรู้สึกอยุติธรรมเป็นหมื่นเท่า

จี้เหิงเอ๋ย ปกติท่านอาอย่างข้าก็ดีต่อเจ้าไม่น้อย ทำไมเจ้าถึงไม่รู้จักจำใส่ใจบ้างเลย

"พวกที่ยกเก้าอี้อยู่ข้างหลัง วางลงให้ข้าเดี๋ยวนี้!"

ยังคิดว่าขายหน้าไม่พออีกหรือไง จ้าวอวี๋ผิงถลึงตาจ้องมอง

น่าเสียดายที่ระยะห่างกันเกินไป จ้าวจี้เหิงสบสายตาอันตื่นเต้นของท่านอา ก็หลงคิดไปว่ากำลังถูกชื่นชม จึงโบกมือร้องสั่งเสียงดัง: "วาง!"

เก้าอี้ถูกวางลงบนพื้นอย่างมั่นคง ซ่งเฉียนจีนวดคลึงหว่างคิ้ว

คนหนุ่มสาวสมัยนี้ ต้องขี้เกียจถึงขั้นไหนกัน ถึงได้พกเก้าอี้เอนหลังบุนวมไว้ในถุงเก็บของ?

แถมยังสั่งให้ยกไปไหนมาไหนได้ตามใจชอบอีก

"ศิษย์พี่เมิ่งกลับมาแล้ว!" ไม่รู้ว่าใครเป็นคนตะโกนขึ้นมาก่อน ศิษย์สายนอกนับสิบคนพากันกรูเข้าไปหาเมิ่งเหอเจ๋อในพริบตา

"ศิษย์พี่เมิ่ง ท่านไม่เป็นไรใช่ไหม?" คนเหล่านี้มักได้รับความช่วยเหลือจากเขาอยู่เสมอ ความห่วงใยจึงฉายชัดบนใบหน้า "ท่านได้รับบาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?"

เมิ่งเหอเจ๋อเพิ่งมุดออกมาจากถ้ำ กวานครอบผมเอียงกระเท่เร่ เสื้อผ้าเปื้อนคราบโคลนและเศษหญ้า ดูทุลักทุเลไม่น้อย

เมื่อทุกคนเห็นสภาพนั้น ก็เดาว่าเขาคงหนีตายจากอันตรายมาได้ จึงพากันถลึงตาใส่กลุ่มของจ้าวจี้เหิง และแน่นอนว่าย่อมไม่เว้นซ่งเฉียนจีที่อยู่บนเก้าอี้เอนหลังด้วย

จ้าวจี้เหิงไม่ยอมอ่อนข้อ ยกมือแตะด้ามกระบี่ข้างเอว คนเจ็ดแปดคนที่อยู่ด้านหลังก็จับกระบี่ตามทันที

คล้ายกับว่าเพียงเมิ่งเหอเจ๋อเอ่ยปากคำเดียว ทั้งสองฝ่ายก็พร้อมจะลงไม้ลงมือกันต่อหน้าธารกำนัล

ทว่าเมิ่งเหอเจ๋อกลับเพียงยิ้มกล่าว "ต่อให้มีภูตผีปีศาจตนใดมาก่อกวนสร้างคลื่นลม ขอเพียงมีศิษย์พี่ซ่งอยู่ ข้าก็ล้วนพลิกวิกฤตเป็นโอกาสได้เสมอ"

ทุกคนฟังแล้วถึงกับงุนงงไปตามๆ กัน

หา? ศิษย์พี่ซ่งคนไหน? เจ้าสนิทกับซ่งเฉียนจีมากนักหรือ?

ศิษย์หญิงผู้หนึ่งที่เชี่ยวชาญวิชาแพทย์ก้าวออกมา "ศิษย์พี่เมิ่ง ท่านได้รับบาดเจ็บหรือไม่? ข้าช่วยตรวจดูให้"

นางอยากพาตัวเมิ่งเหอเจ๋อออกไปให้พ้นจากตรงนี้ก่อน เพื่อคลี่คลายสถานการณ์ที่ตึงเครียดพร้อมบวกทว่ากลับมีบรรยากาศประหลาดพิกลเช่นนี้

เมิ่งเหอเจ๋อไม่ยอมไป "ศิษย์พี่ซ่งได้รับบาดเจ็บเพราะช่วยข้า ข้าต้องดูแลเขา"

จ้าวจี้เหิงเองก็ไม่ยอมปล่อยคน

ดังนั้นโดยมีเก้าอี้เอนหลังของซ่งเฉียนจีเป็นศูนย์กลาง ศิษย์สายนอกหลายสิบคนจึงล้อมวงกันมืดฟ้ามัวดินถึงสามชั้น ทั้งสองกลุ่มต่างระแวดระวังกันและกัน กลิ่นอายดินปืนคละคลุ้ง

จ้าวอวี๋ผิงแค้นใจจนแทบอยากจะแล่เนื้อเถือหนังซ่งกับเมิ่งทั้งเป็น ทว่ากลับฉีกยิ้มเป็นมิตรแล้วก้าวฉับๆ ลงจากเวทีสูง มายืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มศิษย์สายนอก เพื่อให้แน่ใจว่าเสียงของตนจะดังไปไกล:

"หอผู้ดูแลเป็นห่วงพวกเจ้ามากนะ! กลับมาอย่างปลอดภัยก็ดีแล้ว การทดสอบเช้านี้ก็ไม่จำเป็นต้องเลื่อนออกไป ตามความเห็นข้า ก็เริ่มจากซ่งเฉียนจีก่อนเลยแล้วกัน"

เมิ่งเหอเจ๋อสบเข้ากับสายตาที่ดูเหมือนเมตตา ทว่าแท้จริงแล้วแฝงความอำมหิต ในใจบังเกิดความหนาวเหน็บ ทว่ากลับไม่ยอมหลบตา จ้องมองจ้าวอวี๋ผิงกลับไปตรงๆ

ซ่งเฉียนจียิ้ม "ขอบพระคุณในความหวังดีขอรับ บังเอิญว่าเมื่อคืนศิษย์ได้รับบาดเจ็บ คงทำได้เพียงสละสิทธิ์แล้ว"

ทุกคนแตกตื่นฮือฮา

"ซ่งลั่วบอกว่าจะสละสิทธิ์? ข้าฟังผิดไปหรือเปล่า?"

"ไม่ผิดหรอก ดวงเขาตก คราวนี้ได้กลายเป็นซ่งซานลั่วจริงๆ แล้ว ฮ่าๆ!"

"ไม่ถูกสิ! นานทีปีหนผู้ดูแลจ้าวจะให้ความใส่ใจ ซ่งลั่วควรฉวยโอกาสนี้ขอยาวิเศษสักขวด จะได้ไม่เสียการประลองของเขา"

พอคำพูดนี้หลุดออกมา หลายคนก็รู้สึกว่ามีเหตุผลทันที อาการบาดเจ็บสาหัสถึงขั้นกระดูกหักเส้นเอ็นฉีกของศิษย์สายนอก หากเป็นในสายในก็เป็นแค่เรื่องเล็กน้อยระดับยาเม็ดเดียวเท่านั้น ต่อหน้าผู้คนมากมาย คิดว่าผู้ดูแลจ้าวคงไม่หน้าหนาพอที่จะปฏิเสธ

"ทุกคนเบาเสียงหน่อย อย่าไปชี้โพรงให้ซ่งลั่ว!"

การสละสิทธิ์สอบของสายนอกไม่ใช่เรื่องแปลก ทุกปีจะมีคนเกินครึ่งที่สมัครใจทิ้งโอกาสนี้

ไม่มีฝีมือแต่ยังดันทุรังลงสนาม ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่อับอาย สู้เป็นผู้ชมอยู่ฉากหลัง คอยดูคนอื่นแสดงฝีมือดีกว่า

แต่ไม่มีใครคาดคิดว่า ซ่งเฉียนจีจะยอมเป็นผู้ชม

ก็ใครใช้ให้ใบหน้าของเขา ดูยังไงก็ไม่เหมือนผู้ชมกันล่ะ

จ้าวจี้เหิงโน้มตัวลงเล็กน้อย มือขวากำด้ามกระบี่ มือซ้ายคว้าหมับเข้าที่พนักวางแขนของเก้าอี้เอนหลัง หัวเราะเยาะเสียงต่ำ:

"เจ้าคิดจะเล่นลูกไม้สิ่งใดกันแน่? หากเจ้ายอมทิ้งโอกาสเข้าสายนอกได้จริงๆ ละก็ ข้าจะยอมกินเก้าอี้ตัวนี้เลยเอ้า!"

"เพียะ" ซ่งเฉียนจีสะบัดแขนเสื้อ ปัดฝ่ามือของเขาออกอย่างแผ่วเบา "อย่ามาเนียนกินฟรีดื่มฟรีแถวนี้"

"เจ้า!" จ้าวจี้เหิงโกรธจนไฟจุกอก "นี่มันเก้าอี้ของข้าโว้ย!"

เมิ่งเหอเจ๋อเข้ามาแทรกกลางระหว่างทั้งสอง เอ่ยเตือนว่า "อย่าแตะต้องศิษย์พี่ซ่ง"

จ้าวจี้เหิงกระโดดผาง พออ้าปากจะด่าก็สบเข้ากับสายตาของจ้าวอวี๋ผิง จึงต้องกลืนคำผรุสวาทที่อัดอั้นเต็มท้องกลับลงไป หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงไม่หยุด

"สละสิทธิ์ย่อมไม่มีปัญหา! อย่างมากก็แค่สอบใหม่ปีหน้า" จ้าวอวี๋ผิงยังคงปั้นหน้ายิ้ม มองฟ้าทอดถอนใจ "แต่ปีนี้เจ้าก็อายุสิบห้าแล้ว ปีหน้าก็ต้องสิบหก เจ้ายังเป็นผู้ฝึกกระบี่ อายุกระดูกนั้นสำคัญมาก อายุสิบหกค่อยเข้าสายนอก ยังจะมีผู้อาวุโสสายกระบี่คนไหนยอมรับเป็นศิษย์อีกหรือ? สิบห้าถึงสิบหก ห่างกันแค่ปีเดียว บางครั้งก็แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว..."

ซ่งเฉียนจีไม่ได้ตอบรับ เขาหลุบตาลงคล้ายกำลังครุ่นคิด แต่ที่จริงกำลังใจลอยอย่างไม่ใส่ใจ

ตรงกันข้าม เมิ่งเหอเจ๋อกลับมีสีหน้าหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

เขารู้ว่านี่คือความจริง ลูกหลานตระกูลเซียนเหล่านั้น หกขวบจับกระบี่ เจ็ดขวบประลองเพลงกระบี่ แปดขวบ 'ขัดเกลากระดูกกระบี่'

'การขัดเกลากระดูกกระบี่' โดยทั่วไปจะมีอาจารย์คอยชี้แนะ ควบคู่ไปกับยาวิเศษและเคล็ดวิชา เพื่อแทรกแซงการเจริญเติบโตของกระดูกและเส้นลมปราณตั้งแต่ยังเล็ก รากฐานกระดูกที่เติบโตมาเช่นนี้จึงจะเหมาะสมกับการฝึกกระบี่มากยิ่งขึ้น

ศิษย์พี่ซ่งอายุสิบห้าแล้ว ยิ่งปล่อยเนิ่นนานออกไป ก็มีแต่จะยิ่งยากขึ้นทุกวัน

จ้าวอวี๋ผิงยื่นมือออกไป ผู้ดูแลที่ติดตามอยู่ด้านหลังก็รู้ความว่องไว ล้วงขวดหยกใบเล็กออกมาวางลงบนฝ่ามือของเขา

เขาหมุนขวดดูไปมา แล้วยื่นไปตรงหน้าซ่งเฉียนจีด้วยท่าทีวางอำนาจ:

"ข้าทนเห็นไข่มุกเม็ดงามต้องแปดเปื้อนฝุ่นธุลีไม่ได้จริงๆ เจ้ายังเด็กนัก ย่อมไม่รู้ว่าบางเรื่องหากพลาดไปแล้ว ก็ไม่อาจเริ่มใหม่ได้ บางเส้นทางหากเดินผิดไป ก็ไม่อาจหันหลังกลับได้อีก"

นี่คือคำใบ้ที่มีความหมายลึกซึ้ง จ้าวอวี๋ผิงเชื่อว่าซ่งเฉียนจีต้องฟังออก

เรื่องที่เจ้าจู่ๆ ก็เปลี่ยนใจเมื่อคืนนี้ไม่เป็นไร ข้าสามารถปล่อยผ่านไม่เอาความ และจะให้โอกาสสุดท้ายแก่เจ้าอีกครั้ง

ขวดหยกโปร่งใสแวววาว ส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า

ศิษย์สายนอกไม่น้อยอิจฉาจนตาตาร้อนผ่าว

"'ยาน้ำค้างหยกคืนพลัง'! ใครบอกว่าซ่งลั่วดวงตก โชคดีมาถึงแล้วไม่ใช่หรือไง?"

เมิ่งเหอเจ๋อก็ตาร้อนผ่าวเช่นกัน

ประกายแสงจากขวดหยกตกลงในดวงตาของเขา ราวกับประกายไฟดวงเล็กๆ

ความโกรธเกรี้ยวแผดเผาจนดวงตาของเขาแดงก่ำ

ซ่งเฉียนจีได้รับบาดเจ็บเพราะช่วยเขา แต่เขากลับไม่มียาดีๆ สักครึ่งเม็ด ต่อให้ตัวการใหญ่จะเสแสร้งแกล้งทำเป็นให้ทาน เขาก็ทำได้เพียงอดกลั้น ยืนทื่อเป็นท่อนไม้อยู่ข้างๆ

ไร้ความสามารถถึงเพียงนี้ เสียชาติเกิดเป็นวิญญูชน!

ซ่งเฉียนจีเลิกเปลือกตาขึ้น กวาดตามองรอบด้าน

จ้าวอวี๋ผิงช่างมีวิธีการที่ยอดเยี่ยม หากเขาอายุสิบห้าจริงๆ คงถูกตบหัวลูบหลังหลอกล่อจนหาทางกลับไม่ถูกไปนานแล้ว

ในชาติก่อน ณ เวลาและสถานที่นี้ เขาถูกด่าทอสารพัด ถูกไต่สวนตัดสินความผิด โดนโบยด้วยแส้ แล้วถูกส่งตัวออกไปแบบรวดเดียวจบ

ชาตินี้เขายอมแพ้ต่อโชคชะตา ไร้ซึ่งความปรารถนาใดๆ นอนแผ่หลาอาบแดด อบอุ่นสบายไปทั้งตัว

'น้ำพุอมฤต' ในแจกันบริสุทธิ์ตำหนักม่วงเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต ใบหน้าอ่อนเยาว์ไร้เดียงสารอบกายทีละใบหน้า ล้วนเป็นคนที่เขาเคยพบเจอเมื่อนานมาแล้ว ทว่ากลับจำได้ไม่ชัดเจนนัก

ซ่งเฉียนจีค่อยๆ ยื่นมือออกไป ท่าทางเชื่องช้าเสียจนคนรอบข้างแทบอยากจะยื่นมือไปรับยาวิเศษแทน

ในที่สุดนิ้วของเขาก็แตะโดนขวดหยก ทว่ากลับผลักมันออกไป:

"ผู้ดูแลจ้าว ข้ารับไว้ด้วยใจขอรับ แต่ทำเช่นนี้จะไม่ยุติธรรมต่อผู้อื่น ข้าอยากพึ่งฝีมือตัวเองเข้าสู่สายนอก หากต้องพลาดโอกาสทองไปเพราะอายุกระดูก นั่นก็ถือว่าไร้วาสนาบนวิถีเซียน จะไปโทษผู้อื่นไม่ได้"

ผิดคาด ลานกว้างเงียบสงัดลงกะทันหัน

ซ่งเฉียนจีปฏิเสธงั้นหรือ?! นอกจากเมิ่งเหอเจ๋อแล้ว ไม่มีใครคาดคิดมาก่อน

"เจ้าป่วยหรือไง?" จ้าวจี้เหิงตกตะลึง "เจ้ารู้หรือไม่ว่าในขวดคืออะไร? ต่อให้มีเจ้าสิบคนก็ยังไม่มีปัญญาซื้อ!"

ฉากนี้ช่างคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด

ความทรงจำของหลายคนถูกปลุกให้ตื่นขึ้น นึกถึงตอนที่ซ่งเฉียนจีเพิ่งขึ้นเขามาใหม่ๆ แล้วปฏิเสธที่จะเป็นผู้ติดตามของศิษย์สืบทอด

เด็กหนุ่มผู้เปี่ยมด้วยความมั่นใจและหยิ่งทะนง ยืนหยัดสง่างามดั่งต้นสนในตอนนั้น บัดนี้แม้จะได้รับบาดเจ็บจนต้องนอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้ ทว่ากลับยังคงเอ่ยคำพูดแบบเดียวกันออกมาโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เจ้าคิดว่าความล้มเหลวตลอดสามปีจะสามารถขัดเกลาความหยิ่งยโสของเขาให้ราบเรียบ จนเหลือเพียงความมืดมนและโดดเดี่ยวได้กระนั้นหรือ แต่แท้จริงแล้วในสายเลือดของเขาก็ยังคงหยิ่งทะนงอยู่ดี

เขายังคงอยากพึ่งฝีมือของตัวเอง

เขายังคงต้องการความยุติธรรม

เมื่อทุกคนคิดได้เช่นนี้ ในใจก็บังเกิดความรู้สึกสับสนปนเป

ต่อให้ปกติจะหมั่นไส้ซ่งลั่วแค่ไหน ก็ยังพูดจาเยาะเย้ยไม่ออก อย่างมากก็แค่พึมพำอย่างอิจฉาตาร้อนว่า:

"ซ่งเฉียนจีผู้นี้ช่างใจเด็ดเสียจริง"

ซ่งเฉียนจีไม่ได้ใจเด็ด เขาแค่ยกเหตุผลพรรค์นี้ขึ้นมาอ้างเท่านั้น มิฉะนั้นก็ไม่รู้จะอธิบายอย่างไรว่าเหตุใดจึงปฏิเสธ

หากจะบอกตามตรงว่าเขาไม่อยากบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนแล้ว ยิ่งไม่มีใครเชื่อเข้าไปใหญ่

รูม่านตาของจ้าวอวี๋ผิงหดเกร็งเล็กน้อย จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่ามองเด็กหนุ่มตรงหน้าไม่ออก

เปลี่ยนไปแล้ว ตกลงว่ามีตรงไหนที่ไม่เหมือนเดิมกันนะ

ในที่สุดรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น

ผู้อาวุโสของทั้งสองหอบนเวทีสูง ไม่เข้าใจว่าจ้าวอวี๋ผิงกำลังทำอะไรอยู่ แต่ก็หมดความอดทนแล้ว

ผู้อาวุโสหลี่เอ่ยเร่งเร้าเสียงขรึม "ในเมื่อคนก็กลับมาแล้ว ทำไมยังไม่รีบเริ่มอีก?"

จ้าวอวี๋ผิงราวกับไม่ได้ยิน ยังคงรักษารูปแบบท่าทางยื่นขวดหยกเอาไว้

บรรยากาศดิ่งลงเหวอย่างรวดเร็ว เย็นเยียบจนแข็งค้าง

ไม่มีใครอิจฉาซ่งเฉียนจีอีกต่อไป

หากผู้ดูแลจ้าวยืนกรานจะให้ เขาจะกล้าไม่รับหรือ จะกล้าไม่ลงสนามหรือ?

ฉับพลัน มือข้างหนึ่งก็ยื่นออกมาจากด้านข้าง นิ้วทั้งห้าคว้าขวดหยกไป

ราวกับกระบี่ไวที่แทงทะลวงเข้ามาจากด้านข้าง รวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ ไม่เหลือช่องว่างให้ตั้งตัว

เมิ่งเหอเจ๋อกำขวดหยกแน่น มือขวาสั่นเทาเล็กน้อย มือซ้ายคว้าพนักวางแขนเก้าอี้เอนหลัง ในดวงตาราวกับมีเปลวเพลิงลุกโชน:

"ข้าเอง! ข้าจะลงแข่งรอบนี้แทนศิษย์พี่ซ่ง!"