บทที่ 59 ท่าข้ามหวงเหอโบราณพิรุณหลั่งริน สุราขุ่นหนึ่งจอกไถ่ถามใต้หล้า

บทที่ 59 ท่าข้ามหวงเหอโบราณพิรุณหลั่งริน สุราขุ่นหนึ่งจอกไถ่ถามใต้หล้า

ออกจากเปี้ยนเหลียง มุ่งหน้าไปทางตะวันตกตลอดสาย ก็คือแม่น้ำสายมารดาที่หล่อเลี้ยงชนชาติหัวเซี่ยมานับพันปี แม่น้ำหวงเหอ

ยามนี้เป็นช่วงปลายฤดูสารท สายลมทางเหนือแฝงไว้ด้วยความหนาวเหน็บเสียดกระดูกแล้ว

น้ำจากแม่น้ำหวงเหอราวกับร่วงหล่นจากฟากฟ้า ไหลทะลักมาถึงที่นี่ ลำน้ำแคบลงอย่างฉับพลัน กระแสน้ำกลายเป็นขุ่นมัวและบ้าคลั่ง

เกลียวคลื่นสีเหลืองอมน้ำตาลสาดซัดโขดหินริมฝั่ง ส่งเสียงคำรามราวกับฟ้าร้องมืดครึ้ม ม้วนตัวเป็นกองหิมะนับพันก้อน แล้วแตกสลายกลายเป็นฟองสบู่ขุ่นมัวอย่างรวดเร็ว

"ซู่ซ่า!"

สายฝนฤดูสารทที่ก่อตัวมานาน ในที่สุดก็เทกระหน่ำลงมาพร้อมกับเสียงฟ้าร้องกึกก้อง

ซูวั่งรั้งสายบังเหียนม้าสิงโตหยกส่องราตรี

ม้าวิเศษแสนรู้ตัวนี้แม้จะสง่างามเหนือธรรมดา แต่มันก็รังเกียจเส้นทางดินเหลืองที่เปียกลื่นและเต็มไปด้วยโคลนตม มันพ่นลมหายใจอย่างกระสับกระส่าย กีบเท้าทั้งสี่ตะกุยพื้นดินจนเป็นหลุมตื้นๆ

"ช่างเถอะ ฝนตกหนักเกินไป วันนี้งดเดินทางก็แล้วกัน"

ซูวั่งยื่นมือออกไปรับหยาดฝนเย็นเฉียบ สายตาทะลุผ่านม่านฝน ไปหยุดอยู่ที่ป้ายผ้าของร้านสุราข้างท่าข้ามเบื้องหน้า

ป้ายผ้านั้นถูกลมพัดจนปลิวไสว บนนั้นเขียนอักษรคำว่า ท่าข้าม ตัวเบ้อเริ่ม ซึ่งถูกควันไฟรมจนดำคล้ำไปบ้างแล้ว

นี่คือร้านค้าริมทางแบบฉบับของชาวเหนือ

โครงสร้างครึ่งดินครึ่งไม้ หลังคามุงด้วยหญ้าคาหนาทึบ เมื่อถูกน้ำฝนสาดรด ก็ส่งกลิ่นเหม็นอับของไม้ผุและกลิ่นคาวดินโชยออกมา

หน้าประตูร้านมีล่อและม้าผูกอยู่หลายตัว รวมถึงรถเข็นล้อเดียวที่บรรทุกสินค้าและคลุมด้วยผ้าใบกันน้ำ

ซูวั่งพลิกตัวลงจากหลังม้า จูงสิงโตหยกเดินไปที่เพิงม้า

ในเพิงม้ามีสัตว์พาหนะเบียดเสียดกันอยู่ไม่น้อย ลูกจ้างสองคนกำลังวุ่นวายกับการเติมหญ้าลงในรางหญ้า

เมื่อเห็นม้าสายพันธุ์ดีของซูวั่งที่ขาวปลอดทั้งตัวไร้จุดด่างพร้อย ลูกจ้างถึงกับตาโต รีบกุลีกุจอเข้ามาต้อนรับ:

"โอ้โห! นายท่าน ม้าของท่านนี่มันม้าวิเศษชัดๆ! เชิญด้านในเลยขอรับ ข้าน้อยจะให้มันกินถั่วดำและอาหารชั้นดีที่สุด รับรองไม่ให้มันต้องลำบากแน่นอน!"

ซูวั่งโยนเศษเงินออกไปก้อนหนึ่ง ตกลงในอ้อมอกของลูกจ้างอย่างแม่นยำ:

"ดูแลม้าให้ดี แปรงขนให้มันด้วย อย่าให้มันต้องทนหนาว"

"ได้เลยขอรับ! ท่านวางใจได้เลย!" ลูกจ้างยิ้มแก้มแทบปริ เงินก้อนนี้มีค่าเท่ากับค่าจ้างครึ่งเดือนของเขาเลยทีเดียว

เมื่อเลิกม่านประตูผ้าฝ้ายผืนหนาขึ้น คลื่นความร้อนที่ปะปนไปด้วยกลิ่นยาสูบ กลิ่นสาบเนื้อแกะ กลิ่นสุราต้มชั้นเลว และกลิ่นเหงื่อไคล ก็พวยพุ่งเข้าปะทะใบหน้า

นี่คือกลิ่นอายของยุทธภพ

หยาบกระด้าง สมจริง และถึงขั้นฉุนจมูก

พื้นที่ภายในร้านไม่ใหญ่นัก มีโต๊ะสี่เหลี่ยมมันย่องตั้งอยู่เจ็ดแปดตัว ตอนนี้มีลูกค้าที่มาหลบฝนนั่งอยู่จนเต็มแล้ว

มีทั้งพ่อค้าเร่ที่เดินทางเหนือจรดใต้ ลูกหาบที่ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยกรำแดดกรำฝน รวมถึงชาวยุทธ์ที่พกพาดาบกระบี่และมีสายตาระแวดระวัง

ตะเกียงน้ำมันที่สลัวรางสั่นไหวไปมาในสายลม ทอดเงาของผู้คนให้ยืดหดสลับกัน สะท้อนบนกำแพงดินที่หลุดร่อน ราวกับละครหนังตะลุงที่ไร้สุ้มเสียง

การปรากฏตัวของซูวั่ง ทำให้ห้องโถงที่อึกทึกเงียบงันไปชั่วขณะ

แม้เสื้อคลุมสีเขียวของเขาจะเปื้อนหยาดฝนอยู่บ้าง แต่กลิ่นอายความสูงศักดิ์เหนือโลกีย์นั้น กลับดูขัดแย้งกับร้านค้าริมทางที่อึกทึกและมืดมิดแห่งนี้อย่างสิ้นเชิง

โดยเฉพาะพัดจีบสีดำขลับในมือของเขา ยิ่งดูไม่เหมือนของธรรมดาสามัญ

"นายท่าน เชิญด้านในขอรับ! ยังมีที่นั่งริมหน้าต่างว่างอยู่!"

เสี่ยวเอ้อเดินเข้ามาเช็ดโต๊ะตรงมุมห้องอย่างกระตือรือร้น

ซูวั่งนั่งลง วางพัดจีบลงบนโต๊ะ ไม่ได้เดินพลังวัตรเพื่ออบเสื้อผ้าให้แห้ง แต่ปล่อยให้ความชื้นและเหน็บหนาวซึมซาบเข้าสู่ผิวหนัง

เมื่อมาถึงระดับนี้แล้ว ความหนาวหรือร้อนย่อมไม่อาจกล้ำกราย ความชื้นเพียงเล็กน้อยนี้กลับทำให้เขาสัมผัสได้ถึงปราณของฟ้าดินแห่งนี้ได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น

"เอาเนื้อวัวตุ๋นหั่นชิ้นมาหนึ่งชั่ง ขอแบบติดเอ็นนะ"

ซูวั่งสั่งเสียงเรียบ

"แล้วก็เอาสุราที่ดีที่สุดของพวกเจ้ามาหนึ่งไห หากมีน้ำแกงร้อนๆ ก็ตักมาสักชามด้วย"

"ได้เลยขอรับ! เนื้อวัวตุ๋นห้าชั่ง สุรามีดเพลิงบ่มสิบปีหนึ่งไห แล้วก็น้ำแกงเครื่องในแกะหนึ่งชาม!"

เสี่ยวเอ้อขานรับเสียงดัง หมุนตัวเดินไปที่ห้องครัว

ระหว่างที่รอ ซูวั่งหรี่ตาลง มองดูเหมือนกำลังพักผ่อนสายตา แต่แท้จริงแล้ว ลมปราณภูติอุดร ได้แผ่ซ่านออกไปราวกับตาข่ายที่มองไม่เห็น ครอบคลุมลมหายใจ จังหวะการเต้นของหัวใจ หรือแม้กระทั่งความผันผวนของลมปราณของทุกคนในร้านไว้จนหมดสิ้น

โต๊ะด้านซ้าย ชายฉกรรจ์พกดาบสามคน ลมหายใจตื้นเขิน น่าจะเป็นผู้คุ้มกันของสำนักคุ้มภัยสักแห่ง

มุมด้านขวา ชายชราที่กำลังสูบยาสูบ แม้ดูหลังค่อม แต่ข้อนิ้วใหญ่โต ง่ามมือมีรอยด้าน เป็นผู้ฝึกยุทธ์ น่าจะฝึกวิชาสายแข็งอย่างฝ่ามือทรายเหล็ก

แต่สิ่งที่ทำให้ซูวั่งสนใจที่สุด คือกลุ่มคนที่อยู่ตรงโต๊ะตัวใหญ่กลางร้าน

นั่นคือกลุ่มขอทาน

พูดให้ถูกคือ กลุ่มศิษย์พรรคกระยาจก

แต่พวกเขากลับแบ่งออกเป็นสองกลุ่มที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง นั่งเผชิญหน้ากันอย่างแบ่งแยกชัดเจน บรรยากาศตึงเครียด

สามคนทางซ้าย แม้เสื้อผ้าจะมีรอยปะชุน แต่รอยปะชุนนั้นกลับเย็บด้วยผ้าไหม ซ้ำยังซักจนสะอาดสะอ้านไร้ฝุ่นผง

สิ่งที่พวกเขาถืออยู่ในมือไม่ใช่ชามบิ่นๆ แต่เป็นจอกสุราประณีต เบื้องหน้ามีทั้งไก่เป็ดปลาเนื้อ ท่าทางการกินดูสุภาพเรียบร้อย ถึงขั้นแฝงความเย่อหยิ่งของคนมีเงิน

นี่คือเค้าโครงของพรรคเสื้อสะอาดแห่งพรรคกระยาจกในยุคหลัง

ส่วนสี่คนทางขวา คือขอทานตัวจริงเสียงจริง เสื้อผ้าขาดกะรุ่งกะริ่ง ร่างกายเต็มไปด้วยสิ่งสกปรก เส้นผมพันกันเป็นก้อน ส่งกลิ่นเหม็นเปรี้ยว

เบื้องหน้าพวกเขามีเพียงถั่วลิสงและหมั่นโถวไม่กี่จาน ดื่มสุราคำโต ทายหมัดเสียงดัง แววตาดุร้าย

นี่คือพรรคเสื้อสกปรก

"หึ ผู้อาวุโสเผิง"

หนึ่งในพรรคเสื้อสะอาด ชายวัยกลางคนหน้าขาวไร้หนวดเคราวางจอกสุราลง หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดมุมปาก เอ่ยด้วยน้ำเสียงประชดประชัน

"ตอนนี้ตำแหน่งประมุขพรรคว่างเว้นมาหลายปี กิจการในพรรคยุ่งเหยิง เงินและเสบียงที่พรรคเสื้อสะอาดของเราหามาได้ก็กินส่วนแบ่งค่าใช้จ่ายของพรรคไปถึงแปดส่วน ประมุขพรรคคนใหม่นี้ ยังไงก็ควรจะเลือกจากฝั่งเราสิ จริงไหม?"

"ผายลม!"

ทางฝั่งพรรคเสื้อสกปรก ชายฉกรรจ์หน้าตาดุดันหนวดเคราเฟิ้มตบโต๊ะดังปัง ทำเอาชามและตะเกียบสั่นสะเทือน

"เจ้าอ้วนเฉิน เจ้ายังมียางอายอยู่ไหม? พรรคกระยาจก พรรคกระยาจก ไม่ขอทานแล้วจะเรียกว่าพรรคกระยาจกหรือ? พวกเจ้าใส่ผ้าไหมห่มแพร วันๆ เอาแต่คลุกคลีกับพวกขุนนางและพ่อค้าหน้าเลือด มีตรงไหนที่ดูเหมือนขอทานบ้าง?"

"สมัยที่ประมุขเฉียวยังอยู่ ใครกล้าเล่นลูกไม้พวกนี้? ทำไม พอประมุขเฉียวไม่อยู่ พวกเจ้าก็คิดจะพลิกฟ้าหรือไง?"

เมื่อได้ยินคำว่าประมุขเฉียว มือของซูวั่งที่ถือจอกสุราอยู่ก็ชะงักไปเล็กน้อย

เฉียวฟงอุดร เซียวฟง

ชายชาตรีผู้เคยสั่นสะเทือนยุทธภพและมีน้ำใจห้าวหาญผู้นั้น ท้ายที่สุดก็กลายเป็นเพียงตำนาน

และพรรคกระยาจกที่เขาทิ้งไว้ ในยุคแห่งการผลัดเปลี่ยนนี้ ก็กำลังก้าวเข้าสู่การแตกแยกและความเสื่อมถอยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"เผิงสามแส้ เจ้าเลิกเอาเฉียวฟงมาข่มคนอื่นได้แล้ว!"

ศิษย์พรรคเสื้อสะอาดที่ชื่อเจ้าอ้วนเฉินแค่นเสียงเย็น

"เฉียวฟงเป็นชาวชี่ตัน เป็นอ๋องทักษิณแห่งแคว้นเหลียว! ยังจะพูดถึงเขาอีก? เจ้าคิดว่าพรรคกระยาจกของพวกเราถูกชาวยุทธ์ด่าทอยังไม่พอหรือไง?"

"ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว! ตอนนี้เขาดูกันที่อิทธิพล ดูกันที่เงินทอง! หวังพึ่งแค่วิชาไม้เท้าตีสุนัขของพวกเจ้า จะเลี้ยงดูพี่น้องนับหมื่นในพรรคได้หรือ?"

"เจ้ากล้าดูหมิ่นประมุขเฉียวรึ?!"

ผู้อาวุโสเผิงแห่งพรรคเสื้อสกปรกโกรธจัด คว้าไม้ไผ่ข้างกายเตรียมจะลงมือ

คนทั้งสองฝ่ายลุกขึ้นยืนพรึบ เสียงชักอาวุธดังขึ้นไม่ขาดสาย

ลูกค้าคนอื่นๆ ในร้านตกใจจนพากันจ่ายเงินแล้ววิ่งหนีไป มีเพียงซูวั่งที่ยังคงนั่งนิ่งดั่งขุนเขา ซ้ำยังมีเวลาจิบน้ำแกงเครื่องในแกะที่เพิ่งยกมาเสิร์ฟ

"ฟู่... น้ำแกงรสชาติดี พริกไทยใส่มาพอเหมาะ"

เขาวิจารณ์เบาๆ ราวกับว่าเหตุการณ์ตึงเครียดตรงหน้าเป็นเพียงละครตลกฉากหนึ่ง

"ตี! ตีไอ้พวกเนรคุณให้ตาย!"

ผู้อาวุโสเผิงคำรามลั่น ไม้ไผ่ในมือแฝงด้วยสายลมพุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของเจ้าอ้วนเฉิน

แม้กระบวนท่าไม้ตีสุนัขคู่นี้จะดูหยาบกระด้างไปบ้าง แต่ก็เปี่ยมไปด้วยพละกำลัง เห็นได้ชัดว่ามีพลังวัตรสั่งสมมาหลายสิบปี

เจ้าอ้วนเฉินก็ไม่ธรรมดา ปล่อยพู่กันพิพากษาคู่ออกมาจากแขนเสื้อ กระบวนท่าอำมหิต เล็งสกัดจุดสำคัญโดยเฉพาะ

"เคร้ง คร้าง!"

ร้านอาหารแคบๆ กลายเป็นความวุ่นวายในพริบตา โต๊ะเก้าอี้กระเด็น ชามและจานแตกกระจาย สุราสาดกระเซ็นเต็มพื้น

ซูวั่งมองดูฉากนี้ ในดวงตาแฝงความผิดหวังเล็กน้อย

นี่หรือคือพรรคอันดับหนึ่งในใต้หล้าในอดีต?

กระบวนท่าสะเปะสะปะ ลมปราณอ่อนด้อย ที่สำคัญกว่านั้นคือ ไร้ซึ่งความห้าวหาญของจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ที่ทำเพื่อประเทศชาติและประชาชน หลงเหลือเพียงความอัปลักษณ์ของการแย่งชิงอำนาจและผลประโยชน์

พรรคกระยาจกในยามนี้ ก็เหมือนกับน้ำในแม่น้ำหวงเหอด้านนอก แม้จะยังคงกว้างใหญ่ แต่ก็ขุ่นมัวจนเกินเยียวยาแล้ว

"โครม!"

ศิษย์พรรคเสื้อสกปรกคนหนึ่งถูกตีจนลอยละลิ่ว ร่างกระแทกเข้ากับโต๊ะของซูวั่งอย่างแรง

ดูท่าเนื้อวัวและสุราเลิศรสเต็มโต๊ะกำลังจะถึงคราววิบัติ

ซูวั่งขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาไม่ได้ลุกขึ้น เพียงแค่ยื่นนิ้วสองนิ้วออกไป คีบตะเกียบไม้ไผ่บนโต๊ะขึ้นมาหนึ่งข้าง

"ไป"

ข้อมือสะบัดเบาๆ

"ฟิ้ว!"

ตะเกียบไม้ไผ่ธรรมดาๆ กลับส่งเสียงแหวกอากาศราวกับลูกธนูที่ยิงจากเกาทัณฑ์อันแข็งแกร่ง

มันพุ่งออกไปทีหลังแต่ถึงก่อน เสียบเข้าที่เข็มขัดของศิษย์ผู้นั้นอย่างแม่นยำ แฝงด้วยพลังอ่อนหยุ่นแต่ไม่อาจต้านทานได้ รองรับน้ำหนักร้อยกว่าชั่งของศิษย์ผู้นั้นไว้กลางอากาศอย่างมั่นคง จากนั้นก็หมุนเบาๆ ทำให้เขาร่อนลงจอดบนพื้นที่ว่างข้างๆ ได้อย่างปลอดภัย

ฝีมือที่แสดงถึงความสามารถในการยกของหนักให้เบาหวิวดุจขนนกนี้ สร้างความตระหนกตกใจให้กับทุกคนในพริบตา

เสียงต่อสู้หยุดชะงักลงทันที

สายตาของทุกคนพุ่งตรงไปที่ชายหนุ่มชุดเขียวที่มุมห้อง

เจ้าอ้วนเฉินและผู้อาวุโสเผิงต่างก็เป็นคนในยุทธภพมายาวนาน ยอดฝีมือแค่ลงมือก็รู้ซึ้งถึงแก่นแท้

การใช้ตะเกียบเพียงข้างเดียวสามารถรองรับน้ำหนักคนได้โดยไม่ทำร้ายแม้แต่น้อย พลังวัตรและการควบคุมระดับนี้ ช่างน่าสะพรึงกลัวนัก

"ใต้เท้าคือผู้ใด? เหตุใดจึงสอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยวเรื่องภายในพรรคกระยาจกของเรา?"

ผู้อาวุโสเผิงกำไม้ไผ่แน่น สีหน้าระแวดระวัง แต่ก็แฝงความยำเกรงอยู่หลายส่วน

ซูวั่งคีบเนื้อวัวชิ้นหนึ่งเข้าปากอย่างเนิบนาบ เคี้ยวอย่างละเอียดจนกลืนลงไป จึงค่อยเอ่ยปากอย่างราบเรียบ:

"กินข้าวก็กินข้าว จะตีกันก็ออกไปตีข้างนอก"

"หากทำสุราข้าหก พวกเจ้าชดใช้ไม่ไหวหรอก"

น้ำเสียงราบเรียบ แต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"ช่างโอหังนัก!"

เจ้าอ้วนเฉินกลอกตา คิดจะหยั่งเชิงความลึกตื้นหนาบางของซูวั่ง

"ในเมื่อใต้เท้ารำคาญเสียงดังของพวกเรา เช่นนั้นผู้น้อยขอเชิญใต้เท้าดื่มสุราจอกนี้เพื่อเป็นการขอขมา!"

พูดจบ เขาก็หยิบชามสุราบนโต๊ะขึ้นมา แอบเดินลมปราณ สะบัดข้อมือ ชามสุราพุ่งเข้าหาซูวั่งราวกับหินบิน

ฝีมือนี้เป็นทั้งการคารวะสุราและวิชาอาวุธลับ สุราในชามไม่หกกระเซ็น แต่กลับแฝงด้วยแรงปะทะที่รุนแรงยิ่ง

ซูวั่งไม่แม้แต่จะเหลือบตาขึ้นมอง

เมื่อชามสุรานั้นพุ่งมาห่างจากใบหน้าเพียงสามนิ้ว จู่ๆ เขาก็อ้าปาก สูบลมหายใจเบาๆ

ลมปราณภูติอุดร·วาฬยักษ์ดูดน้ำ

"ฮวบ—"

สุราในชามกลับพุ่งออกมาเป็นสายราวกับมังกรน้ำ ตกลงสู่ปากของซูวั่งโดยตรง

ส่วนชามเปล่าใบนั้น ราวกับสูญเสียแรงปะทะไปจนหมดสิ้น ตกลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา หมุนติ้วๆ สองรอบ แล้วหยุดนิ่งอย่างมั่นคง

"ฟู่!"

ซูวั่งพ่นกลิ่นสุราออกมา ส่ายหน้า:

"สุราเป็นสุราดี น่าเสียดายที่ถูกมือสกปรกของเจ้าจับ บูดเสียแล้ว"

ทั้งห้องเงียบกริบ

ฉากที่ราวกับปาฏิหาริย์นี้ สะกดกลุ่มศิษย์พรรคกระยาจกไว้ได้อย่างราบคาบ

การดูดน้ำจากระยะไกล ระดับพลังวัตรเช่นนี้ เกรงว่าจะมีเพียงยอดฝีมือไร้เทียมทานในตำนานไม่กี่คนเท่านั้นที่ทำได้

ผู้อาวุโสเผิงเป็นคนตรงไปตรงมา เห็นดังนั้นก็รีบประสานมือทันที:

"ยอดคน! ข้าผู้เฒ่าเผิงตาบอด ไม่ทราบว่ามียอดคนอยู่ที่นี่! เมื่อครู่ล่วงเกินไปมาก ขออภัยด้วย!"

เจ้าอ้วนเฉินเองก็หน้าซีดเผือด ไม่กล้ากำเริบเสิบสานอีก รีบเก็บพู่กันพิพากษาไปอย่างหัวซุกหัวซุน

ซูวั่งมองดูผู้อาวุโสเผิง จู่ๆ ก็ถามขึ้น:

"เมื่อครู่ที่เจ้าใช้นั่นคือวิชาไม้เท้าตีสุนัขหรือ? ดูยังไงก็เหมือนวิชาไม้เขี่ยไฟชัดๆ"

ผู้อาวุโสเผิงหน้าแดงก่ำ:

"ยอดคนหัวเราะเยาะแล้ว ตั้งแต่... ตั้งแต่ประมุขเฉียวจากไป แก่นแท้ของวิชาไม้เท้าตีสุนัขก็สูญหายไปไม่น้อย ข้ามันคนหัวทึบ เรียนมาได้แค่ผิวเผินเท่านั้น"

ซูวั่งทอดถอนใจ

เป็นอย่างที่คิด การสืบทอดขาดสะบั้นลงแล้ว

"แล้วสิบแปดฝ่ามือพิชิตมังกรล่ะ? ยังมีใครใช้เป็นบ้างไหม?"

ผู้อาวุโสเผิงหน้าสลดลง:

"สิบแปดฝ่ามือพิชิตมังกร... ตอนนี้ผู้อาวุโสในพรรคหลายคนมารวมตัวกัน ก็ฝืนใช้ได้แค่สิบห้าฝ่ามือเท่านั้น เคล็ดวิชาของสามฝ่ามือสุดท้าย มังกรเทพสะบัดหาง มังกรปรากฏกลางทุ่ง และมังกรผยองได้คืบเสียศอก ได้ขาดหายไปแล้ว"

ซูวั่งหมุนจอกสุราในมือ ในใจมีแผนการ

หากปล่อยให้พรรคกระยาจกเน่าเฟะต่อไปเช่นนี้ วันหน้าเมื่อทัพแคว้นจินบุกตะลุยลงใต้ ต้าซ่งคงขาดกองกำลังทหารอาสาที่สำคัญไปกองหนึ่งเป็นแน่

ในเมื่อได้พบเจอ ก็ถือว่าสร้างบุญวาสนาต่อกันสักหน่อยเถิด

"เห็นแก่หน้าของเซียวฟง"

ซูวั่งลุกขึ้นยืนกะทันหัน เดินไปที่หน้าต่าง

นอกหน้าต่างฝนตกกระหน่ำ เสียงฟ้าร้องกึกก้อง

"พวกเจ้าดูให้ดี"

เสียงของซูวั่งทะลวงผ่านม่านฝน ดังก้องชัดเจนในหูของทุกคน

เขายื่นมือออกไปนอกหน้าต่าง

ไม่มีกระบวนท่าเริ่มต้นที่สะเทือนฟ้าสะเทือนดินใดๆ

เขาเพียงแค่ฟาดฝ่ามือออกไปช้าๆ ท่ามกลางสายฝนที่เทกระหน่ำ

"โฮก!"

เลือนราง คล้ายกับทุกคนได้ยินเสียงมังกรคำรามอันเก่าแก่และเศร้าสร้อย

ฝ่ามือนี้ที่ฟาดออกไป ไม่ได้มีกระแสลมปราณที่แข็งกร้าวดุดัน

แต่ม่านฝนที่เดิมทีตกลงมาตรงๆ นอกหน้าต่างนั้น กลับราวกับถูกพลังที่มองไม่เห็นบางอย่างประคองไว้ หยุดชะงักอยู่กลางอากาศในพริบตา

จากนั้น หยาดฝนก็รวมตัวกันกลางอากาศ กลายเป็นมังกรน้ำที่ใสกระจ่างดุจคริสตัล หมุนวนพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า!

สิบแปดฝ่ามือพิชิตมังกร·มังกรผยองได้คืบเสียศอก!

เพียงแต่สิ่งที่ซูวั่งใช้ ไม่ใช่ความแข็งกร้าวดุดัน แต่เป็นแก่นแท้ของการผสานความแข็งและความอ่อนหยุ่น พลังที่เหลือล้นไม่สิ้นสุด

มังกรน้ำแตกกระจายกลางอากาศ กลายเป็นละอองน้ำเต็มท้องฟ้า ขับไล่สายฝนในรัศมีสิบจั้งออกไปจนหมดสิ้น

หน้าประตูร้านอาหาร กลับเกิดพื้นที่สุญญากาศช่วงสั้นๆ ไร้ซึ่งหยาดฝนแม้แต่หยดเดียว!

"นี่... นี่มัน..."

ผู้อาวุโสเผิงและเจ้าอ้วนเฉินคุกเข่าลงกับพื้นดังตุ้บ น้ำตาคลอเบ้า

แม้พวกเขาจะฝึกฝนมาไม่ถึงขั้น แต่สายตายังคงเฉียบแหลม

นี่คือแก่นแท้ของฝ่ามือพิชิตมังกรที่สูญหายไป! ซ้ำยังลึกล้ำยากจะหยั่งถึงยิ่งกว่าในตำนานเสียอีก!

"กระบวนท่ามังกรผยองได้คืบเสียศอกนี้ เต็มเปี่ยมได้ไม่นาน แข็งกร้าวมิอาจตั้งรับ"

ซูวั่งรั้งมือกลับ โดยไม่หันไปมอง

"กลับไปบอกผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชาของพวกเจ้าว่า ฝึกฝ่ามือต้องฝึกใจก่อน หากใจกว้างเพียงแค่คืบ ก็ไม่มีวันฝึกวิชาฝ่ามือที่กลืนกินฟ้าดินได้สำเร็จ"

ซูวั่งเดินกลับมาที่โต๊ะ หยิบพัดจีบและร่มกระดาษน้ำมัน

"ค่าอาหารวางอยู่บนโต๊ะ"

เขาโยนก้อนเงินลงไป

"ยอดคน! โปรดรั้งอยู่ก่อน! ขอทราบนามอันสูงส่งของท่าน?"

ผู้อาวุโสเผิงคุกเข่าคลานไปข้างหน้า พยายามจะรั้งตัวไว้

หากสามารถเชิญยอดคนผู้นี้กลับไปชี้แนะที่ศูนย์บัญชาการใหญ่ได้สักหน่อย พรรคกระยาจกย่อมมีความหวังที่จะฟื้นฟู!

ซูวั่งไม่หยุดฝีเท้า เขาเลิกม่านประตู เดินออกไปท่ามกลางสายฝน

"ชื่อนั้นไม่สำคัญ"

"พบกันดั่งผักตบชวาลอยน้ำ วาสนาสิ้นสุดก็แยกย้าย"

เขาจูงม้าสิงโตหยกส่องราตรีออกมา พลิกตัวขึ้นหลังม้า

ม้าขาวส่งเสียงร้องท่ามกลางสายฝน บรรทุกชายหนุ่มชุดเขียวผู้นั้น มุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของค่ำคืนที่มีสายฝนโปรยปราย

เหลือเพียงกลุ่มศิษย์พรรคกระยาจกที่ตกตะลึงตาค้างอยู่ภายในร้านอาหาร จ้องมองประตูที่ว่างเปล่าอย่างเหม่อลอย

บนโต๊ะ น้ำแกงเครื่องในแกะในชามที่ยังกินไม่หมดยังคงมีควันลอยกรุ่น

และบนพื้นผิวโต๊ะไม้หยาบกระด้างนั้น ปรากฏรอยนิ้วมือที่ลึกลงไปในเนื้อไม้สามส่วนอย่างเด่นชัด นั่นคือรอยที่ซูวั่งทิ้งไว้โดยไม่ได้ตั้งใจตอนวางจอกสุราลงเมื่อครู่

เมื่อดูใกล้ๆ รอยนิ้วมือนั้นกลับวาดเป็นภาพเส้นทางการเดินลมปราณเลือนราง นั่นคือเศษเสี้ยวเคล็ดวิชาเดินลมปราณของกระบวนท่ามังกรผยองได้คืบเสียศอก

"ปรมาจารย์สำแดงปาฏิหาริย์แล้ว... ปรมาจารย์สำแดงปาฏิหาริย์แล้ว!"

ผู้อาวุโสเผิงกอดโต๊ะตัวนั้น ร้องไห้โฮราวกับเด็กหนักสามร้อยชั่ง

ฝนยังคงตกอยู่

ซูวั่งขี่ม้า ปล่อยให้สายฝนเย็นเยียบสาดซัดใบหน้า

เขาไม่ได้คิดจะเป็นพี่เลี้ยงให้พรรคกระยาจก

ที่ทิ้งกระบวนท่าไว้หนึ่งท่า ก็เพียงเพื่อให้ยุทธภพนี้สนุกยิ่งขึ้นเท่านั้น

หากวันหน้า ขอทานน้อยที่ชื่อหงชีผู้นั้นได้เห็นโต๊ะตัวนี้ แล้วบรรลุอะไรขึ้นมาได้บ้าง นั่นก็ถือเป็นความยินดีที่เหนือความคาดหมายแล้ว