บทที่ 53 ดอกไม้เจรจาพาทีทิศใต้เมฆหลากสี แขกหวนคืนถิ่นฐานบนเส้นทางม้าชา

บทที่ 53 ดอกไม้เจรจาพาทีทิศใต้เมฆหลากสี แขกหวนคืนถิ่นฐานบนเส้นทางม้าชา

ออกจากเซียงซี เข้าสู่กุ้ยโจว แล้ววกไปทางตะวันตกเฉียงใต้

เส้นทางสายนี้ภูเขาสูงชัน หนทางอันตราย เมฆหมอกปกคลุม

แตกต่างจากความกว้างใหญ่ไพศาลอ้างว้างของทะเลทรายซีอวี้ และต่างจากความอ่อนหวานละเมียดละไมของสายน้ำเจียงหนาน

ขุนเขาและสายน้ำในเขตชายแดนตะวันตกเฉียงใต้แห่งนี้ แฝงไว้ด้วยความมีชีวิตชีวาและความลึกลับ

ภูเขาเขียวขจีชอุ่ม น้ำใสประกายราวกับหยก แม้แต่ในอากาศยังอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของเห็ดและดอกชา

"ซู่ซ่า!"

ฝนไล่ช้างในช่วงบ่าย ชะล้างเทือกเขาที่ทอดตัวยาวให้เขียวขจียิ่งขึ้น

ณ บ้านไม้ยกพื้นของชาวแม้วที่ตั้งอยู่กลางไหล่เขา ซูวั่งและพวกทั้งสามกำลังล้อมวงผิงไฟหลบฝน

เหนือเตาไฟมีกาเหล็กดำแขวนอยู่ ภายในต้มชาคั่วสูตรเฉพาะของท้องถิ่น กลิ่นหอมกรุ่นแฝงกลิ่นไหม้จางๆ

"โธ่เอ๊ย ฝนตกหนักจริงๆ"

จงหลิงนั่งอยู่บนม้านั่งตัวเล็ก ในอ้อมแขนกอดสัตว์เลี้ยงสองตัวไว้ มือก็แกะเมล็ดสนที่เพิ่งเก็บมาจากริมทาง

นางเรียงเมล็ดสนที่แกะเสร็จแล้วเป็นแถว ป้อนให้เจ้าตัวเล็กสองตัวคนละเม็ด ปากก็พึมพำไปพลาง:

"เสี่ยวกินเก่งๆ นะ กินอิ่มแล้วจะได้ตัวโตๆ เสี่ยวป๋ายอย่าแย่ง เม็ดนี้ของเจ้า"

ซูวั่งถือชามชาดินเผา มองดูนาขั้นบันไดที่พร่ามัวท่ามกลางสายฝนหน้าต่าง สีหน้าผ่อนคลาย:

"นี่เรียกว่าฝนผ่านเมฆ ที่ต้าหลี่นี้ ก้อนเมฆก็เหมือนเด็กซน ร้องไห้เดี๋ยวเดียวก็หัวเราะ ชินซะเถอะ"

ต้วนอวี้กลับนั่งไม่ติดที่

ในมือเขาพัดพัดจีบไหมฟ้าอุกกาบาตที่ซ่างกวนเจี้ยนหนานสร้างให้ เดินไปชะเง้อมองที่ประตูเป็นระยะ คิ้วขมวดมุ่น

"เป็นอะไรไป? องค์ชายซื่อจื่อเกิดอาการหวั่นใจเมื่อใกล้ถึงบ้านเกิดหรือ?"

ซูวั่งจิบชา เอ่ยหยอกล้อ

ต้วนอวี้ถอนหายใจ หุบพัดจีบ ยิ้มเจื่อนๆ:

"พี่ชายใหญ่ก็อย่าล้อเลียนข้าเลย ข้าน้อยจากบ้านมาหลายเดือน คราวก่อนหนีออกมาโดยไม่บอกกล่าว ตอนนี้กลับไป... เกรงว่าจะหนีไม่พ้นโดนท่านลุงกับท่านพ่อด่าทอทำโทษแน่ แล้วก็..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาลุกลี้ลุกลนเล็กน้อย

"แล้วก็ท่านพ่อของข้าผู้นั้น... ท่านก็รู้ สหายรู้ใจของท่าน... หากพวกนางอยู่ในจวนอ๋องกันหมดล่ะก็..."

"ลานประหารชัดๆ ข้าเข้าใจ"

ซูวั่งวางชามชาลง ในดวงตาแฝงแววขบขัน

"วางใจเถอะ เจ้าเป็นองค์ชายซื่อจื่อ แถมยังเป็นว่าที่ฮ่องเต้ พ่อเจ้าแม้จะเจ้าชู้ แต่ก็รักทายาทคนเดียวอย่างเจ้ายิ่งกว่าอะไรดี เต็มที่ก็ด่าสองคำ ตีก็คงไม่กล้าตีหรอก"

"ขอให้เป็นเช่นนั้นเถอะ"

ต้วนอวี้มองดูแนวเมฆบนภูเขาชางซานที่เห็นอยู่ลิบๆ ในใจรู้สึกสับสนปนเป

การเดินทางในยุทธภพครั้งนี้ เขาผ่านความเป็นความตาย ได้เรียนรู้วิชายุทธ์ล้ำเลิศ และได้เห็นความเลวร้ายกับความงดงามของจิตใจคน บัดนี้เมื่อกลับมาเห็นภูเขาและแม่น้ำที่คุ้นเคยในบ้านเกิด กลับรู้สึกราวกับผ่านไปชั่วกัปชั่วกัลป์

ฝนหยุด เมฆสลาย

สายรุ้งทอดผ่านหุบเขา

ทั้งสามคนอำลาเจ้าบ้านชาวแม้ว เดินทางต่อไปตามเส้นทางหินภูเขาที่เปียกลื่น

จนมาถึงหน้าสะพานแขวนเหล็กที่มีชื่อว่าสะพานข้ามคนดี

เบื้องล่างสะพานคือสายน้ำแม่น้ำหลานชางที่ไหลเชี่ยวกราก เกลียวคลื่นสาดซัดหน้าผาทั้งสองฝั่ง เสียงดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง

"ข้ามสะพานนี้ไป ก็เข้าเขตแดนต้าหลี่แล้ว"

ต้วนอวี้ชี้ไปยังฝั่งตรงข้าม น้ำเสียงเจือความตื่นเต้นเล็กน้อย

ทว่า บริเวณหัวสะพานเหล็กในเวลานี้ กลับมีคนผู้หนึ่งนั่งอยู่

เขาเป็นชายวัยกลางคนท่าทางเหมือนบัณฑิต สวมหมวกผ้าทรงเหลี่ยม ในมือถือตำราโบราณม้วนหนึ่ง กำลังนั่งอยู่บนโขดหินใหญ่ตรงหัวสะพาน ส่ายหัวอ่านท่องอะไรบางอย่าง

ข้างกายเขายังมีคนตัดฟืนร่างกำยำเหน็บขวานไว้ที่เอวยืนอยู่ กำลังถือหินลับมีด ขัดถูขวานอย่างขะมักเขม้น

"นั่นมัน..."

ต้วนอวี้เพ่งมอง สีหน้าเปลี่ยนไปทันที ตามสัญชาตญาณอยากจะหันหลังไปหลบซ่อนตัวอยู่ข้างหลังซูวั่ง

"แย่แล้ว! นั่นท่านอาสี่จู กับท่านอาสามกู่!"

นั่นคือสองในสี่ข้ารับใช้แห่งราชวงศ์ต้าหลี่ — บัณฑิตจูตันเฉินและกู่ตู๋เฉิง

พวกเขารับบัญชาให้ออกมาตามหาองค์ชายที่หนีออกจากบ้าน มารอเฝ้าอยู่แถวชายแดนนี้ได้ครึ่งเดือนกว่าแล้ว

"ในเมื่อองค์ชายมาถึงแล้ว เหตุใดจึงต้องจากไปอีก?"

บัณฑิตจูตันเฉินไม่ได้เงยหน้าขึ้น ตำราในมือถูกเปิดไปอีกหน้า น้ำเสียงกังวานใส

"ท่านอ๋องกับพระชายาเพื่อตามหาท่าน ถึงกับพลิกแผ่นดินต้าหลี่หาจนแทบจะพลิกแผ่นดิน หากท่านยังไม่ยอมกลับไป กระดูกแก่ๆ ของพวกเราคงได้หลุดเป็นชิ้นๆ แน่"

"เฮ้ย! คุณชาย!"

กู่ตู๋เฉิงคนตัดฟืนเป็นคนใจร้อน โยนหินลับมีดทิ้ง ถือขวานกระโดดขึ้นมา เสียงดังสะท้านหุบเขา

"ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที! รีบกลับไปกับพวกเราเถอะ! ท่านอ๋องรับสั่งไว้ หากครั้งนี้จับท่านไม่ได้ จะหักเบี้ยหวัดพวกเราครึ่งปี!"

ต้วนอวี้เห็นว่าหลบไม่พ้น จึงทำใจดีสู้เสือเดินเข้าไปหา โค้งคารวะอย่างเก้อเขิน:

"ท่านอาสี่จู ท่านอาสามกู่... บังเอิญจังเลยนะ มาชมฝนที่นี่หรือ?"

"บังเอิญอะไรกัน! พวกเรารอจับกระต่ายรอมารอไปต่างหาก!"

กู่ตู๋เฉิงเบิกตาโพลง สายตาพลันตวัดไปเห็นซูวั่งและจงหลิงที่อยู่ด้านหลังต้วนอวี้ สีหน้าพลันระแวดระวัง

"คุณชาย สองคนนี้เป็นใคร? คงไม่ใช่พวกสิบแปดมงกุฎในยุทธภพที่หลอกลวงท่านมาหรอกนะ?"

"เสียมารยาท!"

ต้วนอวี้รีบโบกมือปฏิเสธ

"นี่คือพี่ชายใหญ่ซูวั่งศิษย์พี่ของข้า และแม่นางจงหลิง หากไม่ได้ศิษย์พี่คุ้มครองมาตลอดทาง ข้าคงเอาชีวิตไม่รอดกลับมาแล้ว!"

"ศิษย์พี่?"

จูตันเฉินปิดตำรา หยัดกายลุกขึ้น

สายตาดุจคบเพลิง กวาดตามองซูวั่งตั้งแต่หัวจรดเท้า

เห็นเพียงชายหนุ่มชุดเขียวสง่างาม บุคลิกโดดเด่นไม่ธรรมดา แม้จะอยู่ในป่าเขาลำเนาไพรแห่งนี้ ก็ยังแผ่กลิ่นอายสูงส่งของลูกหลานตระกูลใหญ่

แต่เขารู้ดีว่ายุทธภพนั้นอันตราย องค์ชายไร้เดียงสา มักตกเป็นเครื่องมือของผู้อื่นได้ง่ายที่สุด

"คุณชายซู"

จูตันเฉินประสานมือคารวะเล็กน้อย น้ำเสียงแม้จะสุภาพ แต่แฝงแววหยั่งเชิง

"ผู้น้อยจูตันเฉิน เป็นข้ารับใช้ตระกูลต้วนแห่งต้าหลี่ ขอขอบคุณคุณชายที่คุ้มครององค์ชายกลับมา เพียงแต่เขตแดนต้าหลี่นี้ หากคนนอกไม่มีป้ายผ่านด่าน เกรงว่าจะไม่สะดวกให้เข้า"

ซูวั่งมองดูบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงแห่งต้าหลี่ที่โด่งดังด้วยพู่กันพิพากษาผู้นี้ ยิ้มบางๆ:

"ป้ายผ่านด่าน ข้าไม่มีหรอก"

"แต่ว่า..."

ซูวั่งหยิบพัดจีบไหมฟ้าอุกกาบาตสีดำสนิทมาจากมือต้วนอวี้

"พัดเล่มนี้ พอจะใช้เป็นใบผ่านทางได้หรือไม่?"

"พัด?"

จูตันเฉินชะงัก

เขาก็เป็นคนรักพัดเช่นกัน มองปราดเดียวก็รู้ว่าวัสดุของพัดเล่มนี้ไม่ธรรมดา ไม่ใช่ของดาดๆ ทั่วไปแน่

"ล่วงเกินแล้ว"

ซูวั่งสะบัดข้อมือเบาๆ

"พรึ่บ!"

พัดจีบกางออก ราวกับนกยูงรำแพนหาง

เขาไม่ได้ใช้ลมปราณทำร้ายคน เพียงแค่พัดเบาๆ ไปยังหินสีเขียวสูงครึ่งตัวที่อยู่ด้านข้าง

"ฟิ้ว!"

สายลมอันอ่อนโยนพัดผ่าน

ไม่มีเสียงดังสะเทือนเลื่อนลั่นใดๆ

แต่พริบตาต่อมา หินก้อนนั้นกลับถูกเฉือนมุมหลุดออกมาราวกับเต้าหู้ก้อนหนึ่ง! รอยตัดเรียบเนียนราวกับกระจก ลวดลายปรากฏชัดเจน

"นี่..."

จูตันเฉินและกู่ตู๋เฉิงต่างสูดลมหายใจเฮือกใหญ่พร้อมกัน

พวกเขาไม่ใช่ไม่เคยเห็นยอดฝีมือ แต่การใช้เพียงพัดจีบเล่มเดียว เฉือนหินได้อย่างง่ายดาย โดยไม่มีกลิ่นอายควันไฟแม้แต่น้อย การควบคุมลมปราณระดับนี้ ช่างน่าสยดสยองนัก!

นี่มันน่ากลัวยิ่งกว่าความแข็งแกร่งดุดันล้วนๆ เสียอีก

"ฝีมือเยี่ยมยอด!"

ความระแวดระวังในแววตาของจูตันเฉิน แปรเปลี่ยนเป็นความเลื่อมใสในพริบตา

ยอดฝีมือแค่ลงมือก็รู้ซึ้งถึงแก่นแท้ ด้วยวรยุทธ์ของบุคคลผู้นี้ หากต้องการจะทำร้ายต้วนอวี้จริงๆ พวกเขาสองคนรวมพลังกันก็คงไม่พอให้เขาอุดไรฟันด้วยซ้ำ

"นี่คือวิชาของพรรคสราญรมย์"

ซูวั่งหุบพัดจีบ ส่งคืนให้ต้วนอวี้

"ต้วนอวี้เป็นศิษย์น้องที่ข้ารับเป็นศิษย์แทนอาจารย์ วันนี้พาเขากลับบ้าน ไม่ทราบว่าท่านทั้งสองยังต้องการตรวจสอบป้ายผ่านด่านอีกหรือไม่?"

"ที่แท้คือยอดฝีมือแห่งพรรคสราญรมย์! เสียมารยาทแล้ว เสียมารยาทแล้ว!"

จูตันเฉินรีบโค้งคารวะอย่างสุดซึ้ง ท่าทีเปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ

"ในเมื่อเป็นศิษย์พี่ของคุณชาย ก็ย่อมเป็นแขกผู้มีเกียรติของตระกูลต้วนแห่งต้าหลี่! เชิญ! เชิญทางนี้!"

กู่ตู๋เฉิงที่อยู่ข้างๆ ก็เกาหัว เก็บขวาน หัวเราะแฮะๆ:

"ข้ามันคนหยาบคาย มีตาหามีแววไม่ คุณชายซูอย่าถือสาข้าเลย! ข้าจะไปจูงม้าให้ท่านเดี๋ยวนี้!"

ความเข้าใจผิดคลี่คลาย

ภายใต้การคุ้มครองของสองข้ารับใช้ คณะเดินทางก็ข้ามสะพานแขวนเหล็กไปได้อย่างราบรื่น ก้าวเข้าสู่เขตแดนต้าหลี่อย่างเป็นทางการ

ยามนี้เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว

แสงแดดยามเย็นสาดส่องลงบนผืนน้ำทะเลสาบเอ๋อร์ไห่ที่อยู่ไกลออกไป ประกายระยิบระยับ แสงสีทองสาดส่องนับหมื่นสาย

และริมฝั่งทะเลสาบเอ๋อร์ไห่นั้น เทือกเขาชางซานที่ทอดยาวสิบเก้ายอดเขาก็ขดตัวอยู่ราวกับมังกรยักษ์ หิมะบนยอดเขาถูกย้อมด้วยสีชมพูอ่อนๆ ของแสงยามเย็น

ฉากอันโด่งดังทั้งสี่ 'สายลม ดอกไม้ หิมะ พระจันทร์' แม้เวลานี้จะยังไม่ได้เห็นครบทั้งหมด แต่ความเงียบสงบและความยิ่งใหญ่ตระการตาอันเป็นเอกลักษณ์นั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนหลงใหลได้แล้ว

"สวยจังเลย!"

จงหลิงหมอบอยู่บนหลังม้า มองดูทิวทัศน์เบื้องหน้า

"พี่ชายใหญ่ ที่นี่คือต้าหลี่เหรอ? สวยกว่าที่ข้าเคยเห็นในหนังสืออีก!"

ซูวั่งขี่ม้า รับสัมผัสสายลมอุ่นๆ ที่พัดมาปะทะใบหน้า อารมณ์ก็ผ่อนคลายตามไปด้วย

"สายลมเซี่ยกวน ดอกไม้ซ่างกวน หิมะชางซาน พระจันทร์เอ๋อร์ไห่"

ซูวั่งรำพึงเบาๆ

"สถานที่แห่งนี้ เหมาะจะเป็นที่พักพิงในบั้นปลายชีวิตจริงๆ"

ต้วนอวี้มองดูทิวทัศน์บ้านเกิดที่คุ้นเคย ฟังสำเนียงท้องถิ่นที่คุ้นหู ขอบตาก็เริ่มรื้น

เขาหันไปมองซูวั่ง แววตาจริงใจ:

"พี่ชายใหญ่ ถึงต้าหลี่แล้ว ก็เหมือนถึงบ้านแล้ว"

"คืนนี้พวกเราไม่เมาไม่เลิก! ข้าจะพาท่านไปชิมปลาหม้อดินและแผ่นนมทอดที่อร่อยที่สุดในต้าหลี่!"

"ตกลง"

ซูวั่งพยักหน้า

"แต่ก่อนจะกินข้าว เจ้าต้องเตรียมใจไว้ก่อนนะ"

"ท่านพ่อของเจ้า คงเตรียมงานเลี้ยงเลือดไว้รอเจ้าแล้วล่ะ"

"เอ๊ะ? ทำไมล่ะ?"

ต้วนอวี้ตกใจ

"เพราะว่า..."

ซูวั่งชี้ไปที่ฝุ่นควันที่ตลบอบอวลอยู่บนถนนหลวงเบื้องหน้า

"คนที่มารับเจ้า มันค่อนข้างเยอะน่ะ"

เห็นเพียงสุดปลายถนนหลวง ธงทิวโบกสะบัด

ขบวนเกียรติยศที่แต่งกายหรูหรากำลังเคลื่อนตัวเข้ามาอย่างช้าๆ ผู้นำขบวนสวมชุดผ้าไหมคาดเข็มขัดหยก หน้าตางดงามราวกับหยก แม้จะก้าวเข้าสู่วัยกลางคนแล้วก็ยังคงความสง่างามเยื้องย่าง นั่นคือเจิ้นหนานอ๋องแห่งต้าหลี่ — ต้วนเจิ้งฉุน

และข้างกายเขา ยังมีสตรีวัยกลางคนรูปโฉมงดงามแตกต่างกันไปยืนอยู่หลายคน ตอนนี้กำลังจ้องมองมาทางนี้ด้วยสายตาที่ซับซ้อน

สีหน้าของต้วนอวี้ซีดเผือดลงทันที:

"จบ... จบกัน... ท่านแม่กับท่านน้าฉินก็อยู่ด้วยกันหมด..."