บทที่ 25 กองทหารผีน้ำดำ ฝ่ามือเดียวเบิกฟ้า

บทที่ 25 กองทหารผีน้ำดำ ฝ่ามือเดียวเบิกฟ้า

เสียงแตรเขาสัตว์คร่ำครวญ ราวกับเสียงสะอื้นไห้ ดังก้องกังวานอยู่ในหุบเขาคนตายอันคับแคบ สั่นสะเทือนจนเศษหินบนหน้าผาร่วงกราวลงมา

ซูวั่งไม่ได้มีท่าทีตื่นตระหนกแต่อย่างใด เขาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยอย่างเชื่องช้า แล้วจึงก้มลงหยิบดาบสิ่วชุนขึ้นมาจากพื้น

จากนั้น เขาหันไปมองหลี่ชิงลู่ที่อยู่บนเตียง นางห่มเสื้อคลุมขนจิ้งจอก เรือนผมยุ่งเหยิงเล็กน้อย แม้ในดวงตาจะแฝงความหวาดกลัว แต่ส่วนใหญ่กลับเป็นความไว้วางใจที่มีต่อเขา

"ไม่ต้องกลัว" ซูวั่งยื่นมือออกไป ปิดหูทั้งสองข้างของนางอย่างอ่อนโยน ปล่อยพลังปราณอายุวัฒนะอันอบอุ่นผ่านปลายนิ้ว สกัดกั้นเสียงมารที่รบกวนจิตใจนั้นเอาไว้ "รอข้าอยู่ที่นี่ ข้าไปเดี๋ยวเดียวก็กลับมา"

หลี่ชิงลู่พยักหน้าอย่างว่าง่าย มองแผ่นหลังอันสง่าผ่าเผยที่ก้าวเดินออกจากห้องพักไป ในใจกลับรู้สึกสงบลงอย่างน่าประหลาด

... ภายนอกถ้ำหิน ลมหนาวพัดกระหน่ำ

"ลูกพี่! นี่... นี่มันตัวประหลาดอะไรกันวะเนี่ย?!" เยว่เหล่าซานที่ปกติมักโอ้อวดว่าตนเองดุร้าย บัดนี้กลับรู้สึกหนังหัวชาหนึบ เขากำกรรไกรจระเข้แน่นด้วยสองมือ ยืนเฝ้าปากถ้ำอย่างไม่คิดชีวิต ใบหน้าที่เต็มไปด้วยก้อนเนื้อน่าเกลียดนั้นมีเหงื่อเย็นไหลซึม

เมื่อมองตามสายตาของเขาไป เห็นเพียงในส่วนลึกของหุบเขาอันมืดมิด ท่ามกลางแสงไฟจิ้งจอกที่ลอยล่อง กองกำลังที่ดูน่าขนลุกกองหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวเข้ามาอย่างช้าๆ

นั่นคือทหารหุ้มเกราะนับร้อยนายที่สวมชุดเกราะเหล็กขึ้นสนิม ใบหน้าเขียวคล้ำ ร่างกายแผ่กลิ่นอายเหม็นเน่า

การเคลื่อนไหวของพวกมันแข็งทื่อ ทุกย่างก้าวล้วนหนักหน่วง ภายใต้การควบคุมของเสียงแตรเขาสัตว์อันน่าสะพรึงกลัว พวกมันโอบล้อมเข้ามายังถ้ำหินอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยและไม่รู้จักความเจ็บปวด

"กองทหารผีน้ำดำ?" อู๋หยาจื่อและแม่เฒ่าเทียนซานลุกขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ อู๋หยาจื่อลอยตัวอยู่กลางอากาศ คิ้วขมวดมุ่น "นี่คือวิชามารลับของหอหนึ่งยอดยุทธ์ซีเซี่ย ใช้ยาทำลายสติสัมปชัญญะของคนเป็น แล้วใช้เข็มทองแทงสกัดจุดเพื่อกระตุ้นศักยภาพแฝง คนพวกนี้... กลายเป็นศพเดินได้ไปนานแล้ว"

"หึ แกล้งทำเป็นผีสาง" แม่เฒ่าแค่นเสียงเย็นชา ในมือปรากฏยันต์เป็นตายลางๆ "หลี่ชิวสุ่ย นังแพศยานั่น เพื่อรับมือกับพวกเรา ถึงขนาดใช้วิชาต้องห้ามที่ขัดต่อลิขิตสวรรค์แบบนี้เชียวรึ"

"ในเมื่อเป็นคนตาย ก็ส่งพวกมันไปสู่สุคติเสียเถอะ" ซูวั่งเดินมาที่ปากถ้ำ ชายเสื้อสีครามปลิวไสว หลังจากผ่านการประสานหยินหยางเมื่อครู่ พลังปราณและจิตวิญญาณของเขาในตอนนี้ก็พุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด ดวงตาคู่ตวัดส่องประกายสว่างวาบท่ามกลางความมืด เนตรหยั่งรู้พิศดาร ทะลวงผ่านความมืดมิดไปในพริบตา

เขามองเห็นอย่างชัดเจน ที่หลังคอของกองทหารผีเหล่านี้ ล้วนมีเข็มทองคำสามเล่มปักอยู่ นั่นคือศูนย์กลางที่ใช้ควบคุมการเคลื่อนไหวของพวกมัน และในเงามืดของโขดหินยักษ์รั้งท้ายขบวน มีชายชุดดำรูปร่างเตี้ยเล็กคนหนึ่ง กำลังพองแก้มเป่าแตรเขาสัตว์อยู่

"จับโจรต้องจับหัวหน้า" น้ำเสียงของซูวั่งเย็นชา "ศิษย์พี่ ศิษย์พี่หญิง คนควบคุมศพนั่นฝากจัดการด้วย ส่วนพวกศพเดินได้พวกนี้ ข้าจะเอามาเป็นที่ลับดาบพอดี"

พูดไม่ทันขาดคำ ร่างของซูวั่งก็พุ่งวูบออกไป

หากวิชาตัวเบาของเขาก่อนหน้านี้ยังดูอ่อนหัด ทว่าเวลานี้ ภายใต้พลังลมปราณภูติอุดรของอู๋หยาจื่อ ผสานกับความแยบยลของก้าวบุปผาหักแห่งเทียนซาน เขาก็ดูดุจดั่งนกนางแอ่นทะยานเมฆ พุ่งทะลวงเข้าสู่ดงศัตรูในพริบตา

"โฮก!" ทหารผีที่อยู่แถวหน้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของคนเป็น จึงแกว่งดาบยาวและค้อนหนักที่ขึ้นสนิมกรัง ส่งเสียงลมหวีดหวิวฟาดฟันเข้าใส่ซูวั่ง

"ตาย!" ซูวั่งไม่หลบไม่หนี ชักดาบสิ่วชุนออกจากฝักในพริบตา แสงดาบทอประกายดุจแพรขาว วาดโค้งครึ่งวงกลมอันคมกริบในยามราตรี ดาบนี้ ไร้ซึ่งกระบวนท่าซับซ้อน มีเพียงความเร็วและความเด็ดขาดถึงขีดสุด

"ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ!" หัวอันน่าเกลียดน่ากลัวสามหัวลอยละลิ่วขึ้นสู่ท้องฟ้า ยังไม่ทันที่เลือดเสียจะสาดกระเซ็น ร่างของซูวั่งก็พุ่งผ่านไปดุจภูตผี ปรากฏขึ้นที่ด้านหลังแล้ว

"ดาบสวยนี่!" เยว่เหล่าซานดูจนเลือดลมเดือดพล่าน ความดุร้ายพลุ่งพล่าน "ลูกพี่! เหลือให้ข้าบ้าง!" เขาร้องโวยวายพุ่งเข้าสู่สมรภูมิ กรรไกรจระเข้ขยับเปิดปิด ตัดร่างพวกทหารผีขาดสองท่อน

ทว่า ทหารผีพวกนี้ไม่รู้จักความเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย ถึงแม้แขนขาจะขาด ก็ยังคลานอยู่บนพื้น อ้าปากสีดำสนิทพยายามจะกัดกินเลือดเนื้อของคนเป็น

"โจมตีที่ข้อต่อ ฟันที่หัวของพวกมัน!" เสียงกังวานใสของซูวั่งดังก้องไปทั่วสมรภูมิ

เวลานี้เขาตกอยู่ในวงล้อมแล้ว ทหารผีนับสิบโอบล้อมเขาไว้ ดาบ หอก ง้าว ขวาน ทิ่มแทงเข้ามาดุจป่าพฤกษา ซูวั่งเก็บดาบเข้าฝัก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโอบล้อมที่แน่นหนาดั่งกำแพงเหล็ก จู่ๆ เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึก ยกฝ่ามือทั้งสองขึ้นอย่างช้าๆ

ที่ใจกลางฝ่ามือ ปรากฏแสงสีนวลตาคล้ายหยกทว่าแฝงไว้ด้วยอำนาจอันเป็นหยางบริสุทธิ์และแข็งกร้าวถึงขีดสุด หกหัตถ์ตะวันเทียนซาน ตำแหน่งซ้อนสามด่านตะวัน!

"แตก!" ซูวั่งผลักสองฝ่ามือออกไป ไม่ได้มีเสียงกัมปนาทสะท้านฟ้าสะเทือนดิน ทว่าในวินาทีที่ปะทะกับเกราะเหล็กของพวกทหารผี

"ตูม!" พลังลมปราณอันมหาศาลสุดหยั่งก็ระเบิดออกอย่างฉับพลัน นั่นไม่ใช่เพียงแค่พลังทำลายล้าง แต่เป็นพลังแห่งความมีชีวิตชีวาอันเป็นหยางบริสุทธิ์ ซึ่งเป็นดาวข่มของพวกสิ่งชั่วร้ายไร้ชีวิตเหล่านี้!

ทหารผีเจ็ดแปดนายที่พุ่งเข้ามาเป็นแนวหน้า เกราะเหล็กตรงหน้าอกยุบตัวลงในพริบตา ร่างทั้งร่างราวกับถูกค้อนทะลวงกำแพงเมืองกระแทก ปลิวกระเด็นถอยหลังไปชนพรรคพวกที่อยู่ด้านหลังล้มระเนระนาด

พลังหยินในร่างของพวกมันถูกพลังฝ่ามือของซูวั่งกระแทกจนแตกซ่าน ล้มกลิ้งลงกับพื้นไม่อาจลุกขึ้นมาได้อีก

"นี่... นี่มันพลังฝ่ามืออะไรกัน?" ผู้ควบคุมศพที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดตกใจจนหน้าถอดสี เสียงแตรเขาสัตว์พลันเสียจังหวะ เขาคิดไม่ถึงเลยว่า คุณชายหน้าตาอ่อนเยาว์ผู้นี้ จะมีพลังหยางบริสุทธิ์ที่ลึกล้ำถึงเพียงนี้ซ่อนอยู่!

"ยังมีอารมณ์เป่าแตรอยู่อีกหรือ?" เสียงแก่ชราทว่าทรงอำนาจดังก้องอยู่ข้างหูเขา ผู้ควบคุมศพร่างสั่นสะท้าน เงยหน้าขึ้นมอง เห็นเพียงร่างในชุดขาวดุจแสงจันทร์ลอยอยู่เหนือหัวเขาสามฉื่อ ชายเสื้อพลิ้วไสว ดุจดั่งเทพเซียน

อู๋หยาจื่อสีหน้าเรียบเฉย เพียงแค่สะบัดแขนเสื้อเบาๆ "รับไป!" สายลมอันอ่อนโยนทว่าไม่อาจต้านทานพัดผ่าน แตรเขาสัตว์ในมือผู้ควบคุมศพแตกละเอียดดังก๊อบ ร่างของเขาราวกับถูกฟ้าผ่า กระอักเลือดคำโต ล้มฟุบลงกับพื้นอย่างอ่อนปวกเปียก

เสียงแตรหยุดลง ทหารผีที่กำลังบุกตะลุยอย่างบ้าคลั่งพลันสูญเสียการควบคุม ยืนเหม่อลอยอยู่กับที่ แววตาดุร้ายค่อยๆ เลื่อนลอย ท้ายที่สุดก็ล้มลงทีละคน กลายเป็นศพที่แท้จริง

ภายในหุบเขา กลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

ซูวั่งยืนอยู่ท่ามกลางกองซากศพ พ่นลมหายใจยาว ค่อยๆ รั้งฝ่ามือทั้งสองกลับมา เขาก้มมองดูฝ่ามือของตน สัมผัสถึงพลังลมปราณที่พลุ่งพล่านและไหลเวียนอย่างไม่ติดขัดในร่าง มุมปากยกยิ้มอย่างพึงพอใจ

ขอบเขตปรมาจารย์ ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ หากเป็นเมื่อวาน เมื่อต้องเผชิญกับการถูกโอบล้อมเช่นนี้ แม้เขาจะเอาชนะได้ ก็คงต้องเสียแรงไปไม่น้อย ทว่าตอนนี้ กลับจัดการได้เพียงแค่พลิกฝ่ามือ

"ลูกพี่... ยอดเยี่ยมมาก!" เยว่เหล่าซานเลือดท่วมตัว หิ้วกรรไกรจระเข้วิ่งเข้ามา ในดวงตาเต็มไปด้วยความยำเกรง คนในยุทธภพให้ความสำคัญกับความแข็งแกร่งที่สุด พลังฝ่ามือของซูวั่งเมื่อครู่ ที่ประสานทั้งความอ่อนและความแข็ง ใช้พลังหยางทำลายพลังหยิน ทำให้คนหยาบกระด้างผู้นี้ศิโรราบอย่างแท้จริง

"เก็บกวาดให้เรียบร้อย" ซูวั่งโยนขวดยาสลายศพให้เขา "อย่าให้ของสกปรกพวกนี้มาทำแปดเปื้อนที่นี่" พูดจบ เขาก็หันหลังเดินกลับเข้าไปในถ้ำหิน

... กลับมาถึงห้องพักในถ้ำหิน ซูวั่งเลิกม่านขึ้น กลิ่นอายแห่งการฆ่าฟันบนร่างถูกเก็บซ่อนไว้อย่างแนบเนียนในพริบตา

หลี่ชิงลู่ยังไม่หลับ นางห่มเสื้อคลุมขนจิ้งจอก มือจับกริชป้องกันตัวไว้แน่น จนกระทั่งเห็นซูวั่งเดินเข้ามาอย่างปลอดภัย กริชในมือจึงร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังแกร๊ง

"ท่านซู..." นางโผเข้าสู่อ้อมกอดของซูวั่ง ร่างกายยังคงสั่นเทาเล็กน้อย

ซูวั่งโอบกอดนางไว้ตามสัญชาตญาณ ไม่ได้เอ่ยคำพูดโอ้อวดใดๆ เพียงแค่ใช้มือลูบแผ่นหลังนางเบาๆ คล้ายกับกำลังปลอบประโลมลูกแมวน้อยที่ตื่นตระหนก "ไม่มีอะไรแล้ว" น้ำเสียงราบเรียบ ราวกับเมื่อครู่เขาเพิ่งออกไปเดินเล่นมาเท่านั้น

หลี่ชิงลู่เงยหน้าขึ้น อาศัยแสงไฟริบหรี่ ตรวจดูร่างกายของเขาอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าไม่มีบาดแผลใดๆ จึงถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก นางมองผู้ชายตรงหน้า สวมชุดสีคราม ท่าทางสบายๆ หว่างคิ้วยังคงหลงเหลือความห้าวหาญที่ยังไม่จางหาย

คือสองมือคู่นี้เอง ที่เมื่อครู่ออกไปก่อพายุเลือดอยู่ข้างนอก แต่ยามนี้กลับโอบกอดนางไว้อย่างอ่อนโยนถึงเพียงนี้

"ท่านซู" เสียงของหลี่ชิงลู่ค่อนข้างแหบพร่า ทว่ากลับแน่วแน่ผิดปกติ "ข้าจะเรียนวรยุทธ์"

"หืม?" ซูวั่งชะงักไป "ทำไมจู่ๆ ถึงอยากเรียนล่ะ? ฝึกวรยุทธ์มันลำบากนะ"

"ข้าไม่กลัวลำบาก" หลี่ชิงลู่กำคอเสื้อของเขาแน่น สายตาร้อนแรง "ข้าไม่อยากให้ทุกครั้งที่เจออันตราย ข้าต้องหลบอยู่หลังท่าน ปล่อยให้ท่านไปเสี่ยงชีวิต ข้าอยากจะยืนหยัดเคียงข้างท่านได้ อย่างน้อยก็ไม่เป็นตัวถ่วงของท่าน"

"ในเมื่อท่านบอกแล้วว่า เราจะชิงใต้หล้ามาด้วยกัน หากแม้แต่จะปกป้องตัวเองยังทำไม่ได้ ข้าจะเอาอะไรมาเป็นผู้หญิงของท่าน เอาอะไรมาเป็นจักรพรรดินีแห่งซีเซี่ยล่ะ?"

ซูวั่งมองนาง ในวินาทีนี้ ในที่สุดเขาก็ได้เห็นเงาของไท่หวงไท่โฮ่วในอนาคต ผู้ซึ่งสามารถกุมอำนาจในราชสำนักซีเซี่ย และคานอำนาจกับต้าซ่งได้ จากองค์หญิงผู้บอบบางคนนี้

ความเด็ดเดี่ยวและความทะเยอทะยานในสายเลือดของนาง ในที่สุดก็ถูกบ่มเพาะให้เติบโตขึ้นจากการผ่านพ้นอุปสรรคตลอดเส้นทางนี้

"ได้" ซูวั่งยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความอิสระและทระนง เขายื่นมือไปบีบจมูกโด่งรั้นของนางเบาๆ "ในเมื่อเจ้าตั้งใจเช่นนี้ ข้าก็จะสอนให้"

"วรยุทธ์ของพรรคสราญรมย์ เหมาะกับสตรีฝึกที่สุด พรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าจะสอนเคล็ดวิชาพื้นฐานของวิชาไร้ลักษณ์ให้เจ้า"

"แต่ว่า..." ซูวั่งเปลี่ยนเรื่อง ยื่นหน้าเข้าไปใกล้หูของนาง กระซิบเสียงเบา "คืนนี้ยังอีกยาวไกล ก่อนจะฝึกวรยุทธ์ เราควรมาทำภารกิจที่ค้างไว้เมื่อครู่ให้เสร็จก่อนดีไหม?"

แก้มของหลี่ชิงลู่แดงซ่านขึ้นมาทันทีราวกับแต้มชาด แต่นางไม่ได้หลบเลี่ยง กลับสบตากับสายตาอันร้อนแรงของซูวั่งอย่างกล้าหาญ เอ่ยเสียงแผ่วเบา "สุดแล้วแต่... ท่านพี่จะโปรด"

คำว่าท่านพี่นี้ ทำเอาซูวั่งกระดูกอ่อนระทวยไปครึ่งท่อน เขาหัวเราะลั่น สะบัดมือดับกองไฟที่เหลือเพียงเศษเถ้าถ่าน

นอกหุบเขาคนตาย เสียงลมยังคงโหยหวน ทว่าในถ้ำหินเล็กๆ แห่งนี้ ฤดูวสันต์กำลังผลิบาน ค่ำคืนนี้ ไม่เพียงแต่เป็นค่ำคืนที่ใจสองดวงได้ขยับเข้าหากัน แต่ยังเป็นค่ำคืนที่ผู้มีอำนาจและว่าที่จักรพรรดินี ได้ทำพันธสัญญาใจกันอย่างแท้จริง