บทที่ 24 พลิกแดนตายสู่คืนวสันต์ หญิงงามเคียงคู่เติมกลิ่นหอม

บทที่ 24 พลิกแดนตายสู่คืนวสันต์ หญิงงามเคียงคู่เติมกลิ่นหอม

หุบเขาคนตาย เสียงลมคร่ำครวญดุจเสียงสะอื้นของภูตผี

ปลายเขาของเทือกเขาเฮ่อหลานนั้นสูงชันและอันตรายยิ่งยวด หน้าผาสองข้างทางตั้งตระหง่านราวกับถูกดาบผ่า ปรากฏให้เห็นเพียงเส้นขอบฟ้าที่มีดวงดาวระยิบระยับอยู่เบื้องบน

ลมหนาวพัดผ่านช่องหินที่สึกกร่อนมานานปี ก่อให้เกิดเสียงหวีดหวิวโหยหวน ราวกับวิญญาณอาฆาตนับหมื่นกำลังกระซิบกระซาบในยามดึกสงัด

ณ กองหินระเกะระกะไกลออกไป แสงไฟจิ้งจอกสีเขียวอมฟ้าสว่างวูบวาบ ลอยไปมาตามแรงลม ส่องให้หุบเขาอันมืดมิดแห่งนี้ดูราวกับดินแดนแห่งอสูรกาย

ทว่า ภายในถ้ำหิน กลับเป็นอีกบรรยากาศหนึ่งอย่างสิ้นเชิง

กองไฟแตกปะทุเสียงดังเป๊าะแป๊ะ ขับไล่ความหนาวเหน็บที่แทรกซึมเข้ากระดูก

บริเวณปากถ้ำ เยว่เหล่าซาน จระเข้เทพแดนใต้ กำลังนอนกอดกรรไกรคู่ใจหลับสนิท เสียงกรนที่ดังกระหึ่มดุจเสียงฟ้าร้องนั้น กลับกลายเป็นปราการที่ทำให้ผู้คนรู้สึกอุ่นใจที่สุดในแดนมรณะแห่งนี้

อู๋หยาจื่อและแม่เฒ่าเทียนซานได้หลบเข้าไปอยู่ในส่วนลึกของถ้ำหิน อาศัยหินก้อนใหญ่บังตัว หลับตาเดินลมปราณ ปล่อยให้พื้นที่แคบๆ แห่งนี้ตกเป็นของหนุ่มสาวทั้งสอง

ข้างกองไฟ ซูวั่งกำลังหมุนกิ่งไม้แห้งในมือเล่น สายตาจับจ้องไปที่แผนที่แคว้นซีเซี่ยบนตัก สีหน้าสงบนิ่ง

ในฐานะเจ้าสำนักคนใหม่ของพรรคสราญรมย์ ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา แม้เขาจะดูเหมือนทำอะไรตามใจชอบ ทว่าแท้จริงแล้วกลับมีการวางแผนอย่างรอบคอบทุกย่างก้าว

เวลานี้ เขากำลังคำนวณหาวิธีที่จะฝ่าวงล้อมตาข่ายฟ้าดินของหลี่ชิวสุ่ย เพื่อเปิดทางรอดให้ทุกคน

"ท่านซู..."

เสียงเรียกแผ่วเบาดังขึ้น ทำลายความเงียบสงัดของยามค่ำคืน ซูวั่งเงยหน้าขึ้น

หลี่ชิงลู่ยังไม่หลับ นางห่มเสื้อคลุมขนจิ้งจอกสีขาวราวหิมะ ปล่อยเรือนผมดำขลับสยายประบ่า

ภายใต้แสงไฟที่สาดส่อง ใบหน้าที่ปราศจากเครื่องสำอางนั้นขาวเนียนดุจหยก แววตาที่เคยใสซื่อ บัดนี้กลับมีประกายความเร่าร้อนอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนเอ่อล้นออกมา

นางไม่ได้หลบตาด้วยความขวยเขินอย่างที่เคยทำ แต่กลับจ้องมองซูวั่งอย่างแน่วแน่ แววตาอ่อนโยนดุจสายน้ำ ทว่ากลับร้อนแรงดุจสุราหมักชั้นเลิศ

"เป็นอะไรไป? ตกใจเสียงลมข้างนอกหรือ?" ซูวั่งยิ้มอย่างอ่อนโยน พลางโยนกิ่งไม้แห้งเติมลงไปในกองไฟ "ไม่ต้องกลัว มีข้าอยู่ ต่อให้เป็นพญายมมาเอง ก็ต้องยื่นบัตรเชิญก่อนถึงจะเข้าได้"

"ข้าไม่กลัวผีสางเทวดาหรอก" หลี่ชิงลู่ส่ายหน้าเบาๆ นางนั่งกอดเข่า ขยับตัวเข้ามาใกล้กองไฟอีกนิด จนสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายจากร่างของซูวั่งอย่างชัดเจน

"ท่านซู ท่านรู้ไหม? ตลอดสิบแปดปีในวังลึก แม้ข้าจะกินดีอยู่ดี แต่กลับมีชีวิตอยู่ราวกับศพเดินได้"

นางมองดูเปลวไฟที่เต้นเร่า น้ำเสียงแฝงความโศกเศร้าและเย้ยหยันตัวเอง "เสด็จย่าสั่งให้ข้าเรียนอะไร ข้าก็ต้องเรียน สั่งให้ข้าแต่งงานกับใคร ข้าก็ต้องแต่ง ข้าไม่กล้าแม้แต่จะพูดเสียงดัง ทุกวันทำได้แค่มองท้องฟ้าสี่เหลี่ยมผืนผ้า นับวันรอคอยความแก่ชรา"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ นางก็หันหน้ามา จ้องมองซูวั่งด้วยสายตาร้อนแรง "แต่หลายวันมานี้ แม้จะต้องหนีหัวซุกหัวซุน แม้จะต้องนอนกลางดินกินกลางทราย... ข้ากลับรู้สึกว่าตัวเองเพิ่งจะได้มีชีวิตอยู่จริงๆ"

"เป็นท่านที่พาข้าไปเห็นเลือดในยุทธภพ ไปเห็นกองไฟในหุบเขาคนตายแห่งนี้"

"ท่านซู ท่านคือเคราะห์กรรมของข้า และเป็นแสงสว่างที่ช่วยชีวิตข้าเช่นกัน"

ซูวั่งชะงักไปเล็กน้อย หญิงสาวตรงหน้า ไม่ใช่องค์หญิงอิ๋นชวนผู้ขลาดกลัวอีกต่อไป สายเลือดอันบ้าระห่ำและรักอิสระของหลี่ชิวสุ่ยที่ไหลเวียนอยู่ในกระดูกของนาง ในเวลานี้ ได้ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์แล้ว

"อาฮวา" ซูวั่งวางกิ่งไม้แห้งในมือลง สีหน้าจริงจังขึ้นมาบ้าง "เส้นทางในยุทธภพนั้นอันตราย ข้าซูวั่งก็ไม่ใช่สุภาพบุรุษจอมปลอมอะไร หากตามข้ามา วันหน้าคงต้องใช้ชีวิตอยู่บนคมหอกคมดาบ เจ้าคิดดีแล้วหรือ?"

"ข้าไม่ต้องคิดอะไรให้ดีหรอก ข้าต้องการเพียงแค่ตอนนี้" จู่ๆ หลี่ชิงลู่ก็ลุกขึ้นยืน เดินอ้อมกองไฟมาหยุดอยู่ตรงหน้าซูวั่ง นางมองลงมาที่เขา ในดวงตามีประกายแห่งความเด็ดเดี่ยวของการทุ่มสุดตัว

"ลูกผู้หญิงในยุทธภพ ไม่ใช่ว่าให้ความสำคัญกับความรักและความแค้นหรอกหรือ?"

"ท่านซู ข้ารักท่าน ไม่ใช่เพื่อบัลลังก์ของซีเซี่ย แต่เป็นเพราะท่านคือซูวั่ง"

พูดไม่ทันจบ สองมือขาวผ่องที่กำลังสั่นเทา ก็ค่อยๆ ปลดสายผูกเสื้อคลุมขนจิ้งจอกออกอย่างแน่วแน่ เสื้อคลุมขนสัตว์สีขาวราวหิมะร่วงหล่นลงกับพื้น

ภายในถ้ำหินอันมืดสลัวและเรียบง่ายนี้ นางสวมเพียงชุดชั้นในที่บางเบา เผยให้เห็นเรือนร่างอันงดงามและสัดส่วนเว้าโค้ง ราวกับดอกบัวหิมะที่เบ่งบานอย่างหยิ่งผยองท่ามกลางดินแดนมรณะ

นางก้าวไปข้างหน้าอีกก้าวหนึ่ง คุกเข่าลงตรงหน้าซูวั่ง สองแขนโอบรอบคอเขา มอบตัวเองเข้าสู่อ้อมกอดของเขาอย่างไม่เหลืออะไรปิดบัง

"คืนนี้ ที่นี่ไม่มีองค์หญิง และไม่มีเจ้าสำนัก"

"ชิงลู่แค่อยากเป็นผู้หญิงของท่าน"

"ท่านซู... อย่าผลักไสข้าเลยนะ"

กลิ่นหอมกรุ่นของอิสตรีผู้บอบบางโชยเข้าจมูก ลมหายใจรินรดดั่งกล้วยไม้ ซูวั่งร่างสั่นสะท้านไปชั่วขณะ ก่อนจะแย้มยิ้มอย่างปล่อยวาง

เดิมทีสิ่งที่เขาฝึกฝนก็คือวิถีแห่งความสราญรมย์ เน้นความคล้อยตามใจปรารถนาและอิสระเสรี หญิงงามมีใจลึกซึ้งถึงเพียงนี้ หากเขายังเสแสร้งผลักไส ก็คงจะเป็นการดัดจริตเกินไป และเป็นการทรยศต่อความรักอันลึกซึ้งนี้

"ได้สิ" ซูวั่งตวัดมือโอบเอวคอดกิ่วของนาง แววตาที่เปี่ยมด้วยรอยยิ้มแปรเปลี่ยนเป็นเปลวเพลิงอันร้อนแรง "ในเมื่อเจ้าเสนอตัวมาเอง ชาตินี้ เจ้าก็อย่าหวังว่าจะหนีรอดไปได้อีกเลย"

เขาก้มศีรษะลง ประทับริมฝีปากลงบนเรียวปากสีแดงสดที่ปรารถนามาเนิ่นนาน จุมพิตนี้ ไร้ซึ่งความป่าเถื่อนของการแย่งชิง มีเพียงความอ่อนหวานและทรงอำนาจที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน

หลี่ชิงลู่ตอบรับอย่างเงอะงะทว่าเร่าร้อน ร่างกายของนางร้อนผ่าวและสั่นเทา นั่นคือความตื่นเต้นต่อสิ่งที่ไม่คุ้นเคย และเป็นการศิโรราบต่อผู้ชายตรงหน้าอย่างราบคาบ

ซูวั่งสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง พลังลมปราณดับตะเกียงน้ำมันที่มุมถ้ำลง เหลือเพียงกองไฟที่กำลังลุกโชน สาดส่องให้เงาของคนทั้งสองทอดยาว ทาบทับกันอยู่บนผนังถ้ำ จนแยกไม่ออกว่าใครเป็นใครอีกต่อไป

... ณ เวลานี้และสถานที่แห่งนี้ สายลมในหุบเขาคนตายดูเหมือนจะอ่อนโยนลงบ้างแล้ว

ค่ำคืนนี้ สำหรับหลี่ชิงลู่แล้ว ถือเป็นการเกิดใหม่ดุจดักแด้ลอกคราบกลายเป็นผีเสื้อ ส่วนสำหรับซูวั่งแล้ว มันคือความสมบูรณ์แบบทั้งในด้านจิตใจและวิถีแห่งวรยุทธ์

เมื่อทั้งสองหลอมรวมร่างกายและจิตวิญญาณเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์ ไม่มีความคิดชั่วร้ายที่จะสูบพลังของอีกฝ่าย มีเพียงวิถีแห่งธรรมชาติที่หยินหยางเกื้อหนุนกันเท่านั้น

พลังหยินบริสุทธิ์ที่หลี่ชิงลู่สะสมมาตลอดสิบแปดปี เปรียบเสมือนน้ำพุใสสะอาด ที่ค่อยๆ ไหลซึมเข้าสู่เส้นชีพจรของซูวั่ง

และพลังลมปราณภูติอุดรกับพลังปราณอายุวัฒนะในร่างของซูวั่ง ก็เดือดพล่านและผสานเข้าด้วยกันในวินาทีนี้

พลังลมปราณที่เคยดูผสมปนเป ภายใต้การหล่อเลี้ยงของพลังหยินบริสุทธิ์นี้ ก็ได้รับการชำระล้างอย่างรวดเร็ว กลายเป็นความอ่อนนุ่มดุจหยก ทว่ากลับหนักแน่นดั่งมหาสมุทร

ซูวั่งรู้สึกเพียงจิตใจแจ่มใสทะลุปรุโปร่ง ราวกับได้สัมผัสถึงแก่นแท้ของคำว่า 'ก่อเกิดไม่สิ้นสุด ไม้แห้งผลิใบ' ในวิชาอมตะฟ้าดินอายุวัฒนะ

เนิ่นนานผ่านไป เมฆฝนจางหาย หลี่ชิงลู่ดูราวกับแมวขี้เซา ขดตัวอยู่ในอ้อมกอดของซูวั่ง แม้หางตาจะมีคราบน้ำตาเกาะอยู่ แต่มุมปากกลับอมยิ้มอย่างเป็นสุข และหลับสนิทไป

ซูวั่งเอนกายพิงผนังถ้ำ อาศัยแสงไฟริบหรี่ จ้องมองหญิงงามในอ้อมกอด นิ้วมือลูบไล้เรือนผมของนางอย่างแผ่วเบา

"ยัยเด็กโง่" ซูวั่งกระซิบแผ่วเบา ในดวงตาเพิ่มความอ่อนโยนและความรับผิดชอบอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นในยามปกติ

นางเป็นผู้หญิงของเขาแล้ว ต่อให้เป็นเพียงเพราะความไว้วางใจอย่างหมดใจนี้ ท้องฟ้าของซีเซี่ย เขาก็ต้องทะลวงให้เป็นรูเพื่อเธอให้ได้

ทว่า ในขณะที่ความอบอุ่นยังไม่ทันจางหาย

"วู๊!"

เสียงแตรเขาสัตว์ที่แสนจะพิลึกพิลั่นและโหยหวน ก็ดังทะลุชั้นหินหนาทึบเข้ามาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย สั่นสะเทือนจนถ้ำทั้งถ้ำสั่นไหวเล็กน้อย

เสียงนี้ต่ำทุ้มและน่าขนลุก เห็นได้ชัดว่าผู้มาเยือนไม่ได้มาดี

ซูวั่งลืมตาขึ้นทันที ความอ่อนโยนในดวงตาถูกเก็บซ่อนลงในชั่วพริบตา ถูกแทนที่ด้วยรังสีอำมหิตอันคมกริบดุจใบมีด

เขาไม่ได้ตื่นตระหนก เพียงแค่อุดหูของหลี่ชิงลู่ไว้อย่างรวดเร็ว ไม่ต้องการให้เสียงมารนี้รบกวนนาง

ตามมาด้วยเสียงตะโกนอย่างหวาดผวาของเยว่เหล่าซานจากนอกถ้ำ "ลูกพี่! ลูกพี่รีบออกมาเร็ว! คนตายในสถานที่ผีสิงนี่มันคลานออกมาจริงๆ ด้วย!"

ซูวั่งขมวดคิ้วเล็กน้อย พลังลมปราณที่เพิ่งทะลวงขอบเขตใหม่ไหลเวียนไปทั่วร่างอย่างไม่หยุดยั้ง ชุดบัณฑิตสีครามสะบัดพลิ้วทั้งที่ไร้สายลม

เขาวางหลี่ชิงลู่ลงอย่างแผ่วเบา จัดเสื้อคลุมขนจิ้งจอกให้นางอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็หยิบดาบสิ่วชุนที่พื้นขึ้นมา ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

"ช่างไม่ดูตาม้าตาเรือเอาเสียเลย..." ซูวั่งมองออกไปยังรัตติกาลอันมืดมิดดุจน้ำหมึกนอกถ้ำ มุมปากยกยิ้มเย็นชา "ในเมื่อกล้ามาขัดจังหวะการนอน ก็อย่าหาว่าข้าใช้ชีวิตของพวกเจ้า มาเซ่นไหว้ดาบเล่มนี้ก็แล้วกัน!"