บทที่ 23 พายุตะวันตกโหมกระหน่ำ

บทที่ 23 พายุตะวันตกโหมกระหน่ำ

ออกจากป่าซิ่งจื่อมุ่งหน้าไปทางตะวันตก ผ่านลั่วหยางไป ก็จะพบกับถนนดินเหลืองสายเก่าที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

ลมสารทฤดูคมกริบดุจใบมีด หอบเอาหญ้าแห้งและเศษกรวดทรายพัดมากระทบใบหน้าจนเจ็บแสบ

ขบวนเดินทางที่ดูแปลกประหลาดขบวนหนึ่งกำลังมุ่งหน้าทวนกระแสลม

อดีตศิษย์สำนักซิงซิ่วสามร้อยชีวิต บัดนี้ไร้ซึ่งความหยิ่งผยองดังวันวาน แต่ละคนหน้าตามอมแมมคลุกฝุ่น บ่าแบกมือหิ้วสัมภาระพะรุงพะรัง พวกเขาไม่กล้าปริปากบ่น เพราะที่ท้ายขบวน มีสายตาเย็นชาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องพวกเขาอยู่... นั่นคือไจซิงจื่อ เพื่อที่จะทำผลงานต่อหน้าประมุขคนใหม่ เขาจึงลงมือกับศิษย์น้องพวกนี้หนักมือกว่าใครเพื่อน

กลางขบวนรถม้า ภายในรถม้าคันใหญ่ที่ยึดมาจากบ้านของหม่าต้าหยวน บรรยากาศกลับอึมครึมตึงเครียดอย่างประหลาด

ซูวั่งนั่งขัดสมาธิ ในมือปั่นแหวนเจ็ดรัตนะเล่น ทว่าเนตรหยั่งรู้พิศดารกลับลอบสังเกตสองเฒ่าสัตว์ประหลาดฝั่งตรงข้ามอยู่เงียบๆ

แม่เฒ่ากำลังหลับตาเดินลมปราณ เมื่อพลังวัตรค่อยๆ ฟื้นฟู รูปร่างของนางก็ดูเหมือนจะเกิดความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ขึ้นทุกวัน ระหว่างคิ้วที่เคยดูอ่อนเยาว์ บัดนี้รังสีอำนาจราชศักดิ์ที่ปกครองหมื่นลี้กลับยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ

ส่วนอู๋หยาจื่อ... ศิษย์พี่ท่านนี้ ตั้งแต่ออกจากภูเขาเล่ยกู่ ก็เอาแต่เหม่อมองทุ่งร้างนอกหน้าต่างรถม้ามาตลอด

"ศิษย์พี่ มองอะไรอยู่หรือ?" ซูวั่งเอ่ยทำลายความเงียบ

"มองลม" อู๋หยาจื่อไม่ได้หันกลับมา น้ำเสียงแฝงความอ้างว้าง "สามสิบปีแล้วที่ไม่ได้ออกจากบ้าน ลมทิศตะวันตกเฉียงเหนือนี้ มันแรงกว่าเมื่อก่อนเสียอีก เหมือนกับอารมณ์ของศิษย์น้องหญิงไม่มีผิด"

"ฮึ" แม่เฒ่าลืมตาขึ้นขวับ แค่นเสียงเย็นชา "อู๋หยาจื่อ เลิกทำเป็นลึกซึ้งได้แล้ว เจ้ากำลังเป็นห่วงนังแพศยาหลี่ชิวสุ่ยล่ะสิ? กลัวว่าการไปซีเซี่ยครั้งนี้ จะเป็นการรนหาที่ตายงั้นรึ?"

อู๋หยาจื่อถอนใจยาว ในที่สุดก็หันกลับมา มองซูวั่ง สีหน้าเคร่งเครียด:

"ศิษย์น้อง แม้เจ้าจะฉลาดหลักแหลม แต่ท้ายที่สุดเจ้าก็ยังไม่เคยประมือกับชิวสุ่ยอย่างจริงจัง นางไม่เพียงแต่วรยุทธ์สูงส่ง แต่ยังเก่งกาจเรื่องการบงการจิตใจคน หอหนึ่งยอดยุทธ์ของซีเซี่ยรวบรวมยอดฝีมือฝ่ายอธรรมไว้มากมาย แม้เราจะมีโอกาสชนะอยู่บ้าง แต่ถ้าต้องปะทะกันตรงๆ พวกสวะฝ่ายก่อสร้างหลายร้อยคนนี้ เกรงว่าจะรับมือการพุ่งชนระลอกแรกของพวกมันไม่ไหวหรอกนะ"

"การปะทะกันตรงๆ คือกลยุทธ์ชั้นล่าง"

ซูวั่งล้วงม้วนภาพวาดออกมาจากอกเสื้อ ค่อยๆ คลี่ออก หลายวันมานี้ พอมีเวลาว่างเขาก็จะเอาภาพนี้มาศึกษา เมื่อพลังปราณอายุวัฒนะในร่างแข็งแกร่งขึ้น เขาก็พบว่าดวงตาของหญิงงามในภาพนั้น ดูเหมือนจะไม่ได้นิ่งสนิท แต่กลับกลอกกลิ้งไปมาเล็กน้อยตามการเปลี่ยนแปลงของแสง

"ศิษย์พี่ ศิษย์พี่หญิง" ซูวั่งชี้ไปที่นครซิงชิ่งบนแผนที่ "สิ่งที่หลี่ชิวสุ่ยพึ่งพามากที่สุดในตอนนี้ หนึ่งคือฐานะพระสนม สองคือกำลังรบของหอหนึ่งยอดยุทธ์ แต่ของสองสิ่งนี้ ล้วนมีจุดอ่อนร้ายแรงอยู่"

"จุดอ่อนอะไรหรือเพคะ?" หลี่ชิงลู่ที่อยู่ข้างๆ ถามด้วยความอยากรู้

"ชื่อไม่ตรงตามตำแหน่ง วาจาก็ไม่สอดคล้อง"

ซูวั่งหันไปมองหลี่ชิงลู่ แววตาแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบ "อาฮวา เจ้าคือหลานสาวแท้ๆ ของหลี่ชิวสุ่ย และเป็นสายเลือดแท้ๆ ของราชวงศ์ซีเซี่ย แม้หลี่ชิวสุ่ยจะกุมอำนาจไว้ แต่ถึงอย่างไรนางก็เป็นแค่พระสนม เป็นเครือญาติฝ่ายหญิง ขุนนางเก่าแก่ของซีเซี่ย จะยอมรับใช้นางจริงๆ หรือ? ขุมกำลังท้องถิ่นที่ถูกหอหนึ่งยอดยุทธ์กดขี่ พวกเขาไม่อยากจะต่อต้านจริงๆ หรือ?"

"สิ่งที่เราต้องทำ ไม่ใช่การไปต่อสู้ แต่เป็นการไปจุดไฟต่างหาก" เสียงของซูวั่งกดต่ำลง แฝงไว้ด้วยความล่อลวง:

"ข้าให้ไจซิงจื่อส่งสายลับออกไปหลายกลุ่มแล้ว เพื่อปล่อยข่าวลือสามเรื่อง"

"เรื่องแรก องค์หญิงอิ๋นชวนได้รับการสืบทอดวิชาที่แท้จริงจากพรรคสราญรมย์ กำลังจะกลับประเทศเพื่อสืบทอดราชบัลลังก์"

"เรื่องที่สอง หลี่ชิวสุ่ยฝึกวิชามาร ต้องสูบกลืนเลือดเนื้อของเด็กชายเด็กหญิง"

"เรื่องที่สาม... การคัดเลือกราชบุตรเขยของซีเซี่ย แท้จริงแล้วเป็นแผนการของหลี่ชิวสุ่ยเพื่อหาเตาหลอมมนุษย์ต่างหาก"

อู๋หยาจื่อฟังแล้วถึงกับอ้าปากค้าง "ศิษย์น้อง... แผนนี้มันไม่ออกจะชั่วร้ายไปหน่อยหรือ?"

ทว่าแม่เฒ่ากลับตาเป็นประกาย ปรบมือหัวเราะร่วน "ดี! ชั่วได้ดีมาก! จัดการกับนังแพศยานั่น มันก็ต้องใช้วิธีแบบนี้แหละ! ให้หลังบ้านมันไฟไหม้ไปเลย!"

ในขณะที่ทั้งหลายกำลังปรึกษาหารือแผนลับกันอยู่นั้น

"ก๊าซซซ"

เสียงร้องโหยหวนของนกอินทรีแหวกอากาศดังก้องกังวาน

สีหน้าของซูวั่งเปลี่ยนไป ร่างกายหายวับไปจากในห้องโดยสารในชั่วพริบตา วินาทีต่อมา เขาก็ไปยืนอยู่บนหลังคารถม้าเสียแล้ว

เห็นเพียงบนท้องฟ้าเบื้องบน มีอินทรีทองคำตัวหนึ่งกำลังบินโฉบไปมา ไม่ยอมจากไปไหน ราวกับกำลังจับตาดูขบวนเดินทางนี้อยู่ และบนเนินดินสีเหลืองไกลออกไป ก็มีจุดสีดำของม้าหลายสิบตัวปรากฏขึ้นรางๆ กำลังโอบล้อมเข้ามาเป็นรูปพัด

"ดูท่า... ร่องรอยของพวกเราคงถูกเปิดเผยไปตั้งนานแล้ว"

ซูวั่งหรี่ตาลง เปิดใช้งานเนตรหยั่งรู้พิศดาร ดึงภาพระยะไกลเข้ามาใกล้

ทหารม้าเหล่านั้นไม่ใช่ทหารม้าซีเซี่ยธรรมดา แม้การแต่งกายจะดูสับสนวุ่นวาย แต่รังสีอำมหิตบนร่างของแต่ละคนนั้นรุนแรงยิ่งนัก ซ้ำอาวุธที่ใช้ยังมีหลากหลายรูปแบบ ทั้งกรรไกรจระเข้ กระบองทองแดง พู่กันพิพากษา...

ยอดฝีมือที่หอหนึ่งยอดยุทธ์ของซีเซี่ยเกณฑ์มาทั้งสิ้น

"หยุดรถ!" ซูวั่งออกคำสั่ง ขบวนเดินทางหยุดลง

"เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ ท่านประมุข?" ไจซิงจื่อวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา สีหน้าเคร่งเครียด

"มีแขกมาเยือนน่ะ" ซูวั่งชี้ไปที่ช่องเขาเบื้องหน้า "บอกให้พี่น้องตั้งค่ายกล ปกป้องรถม้าให้ดี ดูท่าหลี่ชิวสุ่ยถึงจะตัวไม่อยู่ แต่สุนัขที่นางเลี้ยงไว้ จมูกไวใช่เล่นเลยนะ"

พูดไม่ทันขาดคำ

"ครืนนน!"

เสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้องดุจอสนีบาต

จุดสีดำหลายสิบจุดนั้นพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ผู้นำหน้าสุดมีรูปร่างสูงใหญ่กำยำดั่งหอคอยเหล็ก ขี่ม้าดำสง่างาม ในมือแกว่งไกวกรรไกรจระเข้อันใหญ่โตโอฬารเกินจริง ใบหน้าเต็มไปด้วยก้อนเนื้อน่าเกลียด ปากก็ร้องโวยวายเสียงดัง

"ย่าห์! ไอ้พวกพรรคสราญรมย์อะไรนั่น! หยุดเดี๋ยวนี้เว้ย!"

ชายร่างใหญ่เสียงดังกังวานดุจระฆัง สั่นสะเทือนจนต้นไม้แห้งรอบๆ ถึงกับสั่นไหว

"จระเข้เทพแดนใต้ เยว่เหล่าซาน"

มุมปากซูวั่งยกยิ้มขึ้น นี่มันถุงประสบการณ์ชั้นยอดชัดๆ แถมยังเป็น 'กระสอบทรายอวดบารมี' ชั้นดีอีกต่างหาก

เยว่เหล่าซานพาเหล่าคนโฉดพุ่งเข้ามาใกล้ ดึงสายบังเหียนม้า กรรไกรจระเข้ในมือสับอากาศดัง 'ฉับ ฉับ' สองที ชี้ไปที่ซูวั่งซึ่งยืนอยู่บนหลังคารถ:

"เจ้าคือซูวั่งงั้นเรอะ? ได้ยินมาว่าเจ้าหยิ่งผยองนักนี่ ถึงกับเล่นงานไอ้เฒ่าพิษติงชุนชิวจนหมดสภาพเลยรึ? ข้าเยว่เหล่าเอ้อ (พี่รองเยว่) ไม่เชื่อโว้ย! เจ้าต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรกอะไรแน่ๆ!"

ซูวั่งมองลงมาจากที่สูง โบกพัดจีบไปมา: "เยว่เหล่าซาน เจ้าไม่อยู่เป็นเพื่อนเล่นกับต้วนอวี้อาจารย์ของเจ้าที่ต้าหลี่ ถ่อมากินทรายถึงภาคตะวันตกเฉียงเหนือนี่ทำไมกัน?"

"ตดเหม็นๆ! ข้าต่างหากที่เป็นอาจารย์มัน!"

เยว่เหล่าซานทนฟังคำนี้ไม่ได้ที่สุด โกรธจนแหกปากร้องโวยวาย "ข้าคือยอดฝีมือที่หอหนึ่งยอดยุทธ์ทุ่มเงินจ้างมาโว้ย! ได้รับคำสั่งให้มาจับพวกเจ้า! ถ้าฉลาดนักล่ะก็ รีบส่งตัวองค์หญิงอะไรนั่นมาซะ แล้วก็ตัดหัวไอ้แก่ติงชุนชิวมาให้ข้าทำกระโถนฉี่ด้วย!"

"อยากได้หัวรึ?" ซูวั่งหัวเราะ "ได้สิ แต่กฎยุทธภพ ต้องดวลเดี่ยว เจ้าชนะ ข้าจะยกหัวให้ เจ้าแพ้..."

"แพ้แล้วจะทำไม?" เยว่เหล่าซานถลึงตาโตเท่าไข่ห่าน

"แพ้แล้ว เจ้าก็ต้องมาเป็นผู้คุ้มกันให้ข้าสามปี นอกจากจะไม่มีค่าจ้างแล้ว ยังต้องเรียกข้าว่าท่านอาจารย์ปู่ด้วย"

ซูวั่งลำดับชั้นอาวุโสได้แม่นยำมาก... เยว่เหล่าซานกราบต้วนอวี้เป็นอาจารย์ ต้วนอวี้เป็นพี่น้องร่วมสาบานกับซูวั่ง ให้เรียกอาจารย์ปู่ก็ถือว่าไม่เกินไปเลยสักนิด

"ว้ากกก! โมโหโว้ยยย!" เยว่เหล่าซานเป็นคนอารมณ์ร้อน จะไปทนการยั่วยุแบบนี้ได้ยังไง?

"ข้าจะตัดหัวเจ้าซะ!"

เขาหนีบท้องม้าอย่างแรง ร่างทั้งร่างเหินทะยานขึ้นจากหลังม้า กรรไกรจระเข้ในมือพัดพาเอาลมคาวคละคลุ้ง พุ่งตรงมาตัดคอซูวั่ง กระบวนท่านี้หนักหน่วงทรงพลัง หากตัดโดนเต็มๆ ต่อให้เป็นต้นไม้ใหญ่ก็ยังขาดสะบั้น

ภายในห้องโดยสาร แม่เฒ่าเตรียมจะลงมือ

"อย่าเพิ่งขยับ" อู๋หยาจื่อกดมือนางไว้ "ให้ศิษย์น้องลองดูเถอะ เขาเพิ่งได้ลมปราณภูติอุดรของข้าไป แถมยังฝึกวิชาอายุวัฒนะประหลาดๆ นั่นอีก เอาเยว่เหล่าซานนี่แหละมาเป็นที่ลับมีดพอดี"

บนหลังคารถ

ซูวั่งเผชิญหน้ากับการโจมตีอันดุร้าย ไม่ถอยหลบแต่กลับรุกคืบ ในจังหวะที่เยว่เหล่าซานเข้าประชิดตัว ฝีเท้าของเขาก็เหยียบย่างไปตามตำแหน่งจี้จี้อันพิสดารยิ่งของก้าวบุปผาหักแห่งเทียนซาน นั่นคือสุดยอดวิชาแห่งการหลอมรวมหยินหยาง และยืมแรงกระแทกแรง

เขาไม่ได้ใช้อาวุธ แต่กลับยื่นนิ้วสองนิ้วออกไป

ติ๊ง!

ในเสี้ยววินาทีที่กรรไกรจระเข้กำลังจะสับเข้าหากัน นิ้วของซูวั่งก็แหย่เข้าไปในรูนอตตรงแกนกรรไกรอย่างแม่นยำไร้ที่ติ!

"ติดเรอะ?"

เยว่เหล่าซานชะงักไป จากนั้นก็ออกแรงหนีบเข้าหากัน

ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

นิ้วสองนิ้วที่ดูเปราะบางนั้น ยามนี้กลับอาบชโลมไปด้วยลมปราณอายุวัฒนะอันแกร่งกร้าว ราวกับเข็มสมุทรสะกดคลื่น ขัดขวางการขบกัดของกรรไกรไว้แน่นสนิท

"หลักการคานงัดทางฟิสิกส์น่ะ เข้าใจไหมล่ะ?" ซูวั่งมองเยว่เหล่าซานที่อยู่ห่างไปแค่คืบ ยิ้มบางๆ "แรงของเจ้าไปรวมอยู่ที่ใบมีดกรรไกรหมด แต่แกนหมุนตรงนี้ คือจุดที่แรงของเจ้าอ่อนที่สุดยังไงล่ะ"

"เจ้า... เจ้าโกงนี่หว่า!" เยว่เหล่าซานหน้าแดงก่ำเป็นสีเลือดหมู ออกแรงสุดชีวิตจนเส้นเลือดปูดโปนเต็มหน้า

"แบบนี้เรียกว่าโกงแล้วรึ?"

นัยน์ตาของซูวั่งเย็นเยียบ ลมปราณภูติอุดรในร่างถูกจุดชนวนขึ้นในพริบตา แรงดูดอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งแล่นผ่านปลายนิ้ว พุ่งเข้าสู่อาวุธของเยว่เหล่าซานโดยตรง แล้วส่งผ่านไปยังท่อนแขนของเขา

"ปล่อยมือซะ!" ซูวั่งตวาดเบาๆ

เยว่เหล่าซานรู้สึกเพียงร่างกายซีกหนึ่งชาหนึบ ลมปราณไหลทะลักออกไปดุจเขื่อนแตก ทำเอาเขาตกใจจนร้องเสียงหลง ปล่อยมือออกตามสัญชาตญาณ

กรรไกรจระเข้หนักหกสิบชั่ง ตกมาอยู่ในมือของซูวั่งทันที

"ก็ไม่เลว เอาไว้ตัดเล็บก็สะดวกดีนะ" ซูวั่งปั่นกรรไกรเล่น แล้วตวัดมือสะบัดออกไป

"ฉับ!" ต้นไม้แห้งขนาดเท่าปากชามที่อยู่ข้างๆ ขาดสะบั้นลงทันที รอยตัดเรียบเนียนดุจกระจกเงา

เยว่เหล่าซานร่อนลงพื้น มองดูสองมือที่ว่างเปล่า สลับกับมองซูวั่งที่มีสีหน้าเรียบเฉยไร้กังวล ร่างทั้งร่างแข็งทื่อเป็นหิน

กระบวนท่าเดียวเนี่ยนะ? แถมยังโดนแย่งอาวุธไปอีก? พลังวัตรของไอ้หนุ่มนี่ทำไมมันถึงได้วิปริตเหมือนกับไอ้เด็กเวรต้วนอวี้เลยวะ? ไม่สิ วิปริตยิ่งกว่ามันอีก!

"เป็นไงล่ะ? ศิษย์หลานผู้แสนดี?" ซูวั่งย่อตัวลงนั่งยองๆ ยิ้มกริ่มมองหน้าเขา "กล้าพนันก็ต้องกล้าเสียสิ ยอมรับความพ่ายแพ้ไหมล่ะ?"

เยว่เหล่าซานแม้จะเป็นคนโฉด แต่กลับเป็นคนโฉดที่รักษาสัจจะยิ่งชีพ สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปมาหลายครั้ง สุดท้ายก็กัดฟันกรอด คุกเข่าลงกับพื้นเสียงดังตุบ:

"ยอม! ข้ายอมแล้ว!"

"ในเมื่อแพ้แล้ว ข้าก็จะเป็นผู้คุ้มกันให้เจ้า! แต่ว่า... เรียกอาจารย์ปู่มันฟังดูขัดหูเกินไป ขอเปลี่ยนคำเรียกหน่อยได้ไหม?"

ซูวั่งทำท่าครุ่นคิด "งั้นก็เรียกว่าลูกพี่สิ"

เมื่อปราบเยว่เหล่าซานได้แล้ว ลูกสมุนหอหนึ่งยอดยุทธ์ที่เหลือก็พากันแตกฮือหนีไปคนละทิศคนละทางเหมือนนกกระจอกแตกรัง

ซูวั่งไม่ได้ไล่ตามไปฆ่า แต่จงใจปล่อยไปสองสามคน

"ปล่อยพวกมันกลับไปรายงาน" ซูวั่งโยนกรรไกรจระเข้คืนให้เยว่เหล่าซาน "บอกคนของหลี่ชิวสุ่ยว่า ซูวั่งแห่งพรรคสราญรมย์ พาหลานสาวของนาง กลับมาทวงหนี้แล้ว"

ทว่า ในขณะที่ทุกคนคิดว่าพายุสงบลงแล้ว และเตรียมจะออกเดินทางต่อ ซูวั่งกลับไม่ยอมขึ้นรถม้า เขายืนนิ่งอยู่กับที่ มองไปยังทิศทางที่อินทรีทองคำตัวเมื่อครู่บินจากไป คิ้วขมวดมุ่น

"เกิดอะไรขึ้นหรือเพคะ?" หลี่ชิงลู่ชะโงกหน้าออกมาถาม

"มีบางอย่างผิดปกติ" ซูวั่งกระซิบเสียงเบา เนตรหยั่งรู้พิศดารอยู่ในสถานะทำงานหนักแทบจะเกินขีดจำกัด "ในกลุ่มคนพวกนั้นเมื่อกี้ ขาดบุคคลสำคัญไปคนหนึ่ง"

"สี่ทรชนแห่งหอหนึ่งยอดยุทธ์ ปกติมักจะเคลื่อนไหวพร้อมกัน ในเมื่อเยว่เหล่าซานมาแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่พี่ใหญ่อย่างต้วนเหยียนชิ่งจะไม่อยู่ เว้นเสียแต่ว่า..."

ซูวั่งหันขวับกลับไป มองไปยังท้ายขบวน... ตรงนั้นคือรถสัมภาระที่เก็บเสบียงและน้ำดื่มไว้

"เว้นเสียแต่ว่านี่คือแผนล่อเสือออกจากถ้ำ! แย่แล้ว! เป้าหมายของพวกมันคือน้ำดื่ม!"

พูดไม่ทันขาดคำ ท้ายขบวนก็มีเสียงร้องโหยหวนดังขึ้นกะทันหัน

เห็นเพียงสตรีวัยกลางคนนางหนึ่งอุ้มทารกไว้ในอ้อมอก บนใบหน้ามีรอยยิ้มแปลกประหลาดประดับอยู่ นางกำลังจับศิษย์สำนักซิงซิ่วคนหนึ่งโยนขึ้นฟ้าเล่นราวกับโยนกระสอบทราย

"น้ำ! พวกมันปล่อยน้ำทิ้งหมดแล้ว!" ไจซิงจื่อตะโกนด้วยความหวาดผวา

ในทะเลทรายโกบีอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ การไม่มีน้ำ น่ากลัวยิ่งกว่าการเจอยอดฝีมือเสียอีก

"หลี่ชิวสุ่ย..." ซูวั่งมองดูน้ำสะอาดที่ไหลรินอาบพื้นดิน ซึมลึกลงสู่ผืนทรายในพริบตา สีหน้าดำทะมึนถึงขีดสุด

"แผนสูงนักนะ ตัวไม่อยู่ แต่กลับควบคุมสี่ทรชนให้มาตัดทางถอยของข้าได้ นี่ไม่ใช่แค่การประลองวรยุทธ์ แต่นี่คือการประลองเพื่อเอาชีวิตรอดต่างหาก"

ภายในรถม้า อู๋หยาจื่อและแม่เฒ่าก็ก้าวออกมาเช่นกัน มองดูสภาพเละเทะไปทั่วบริเวณ ในดวงตาของแม่เฒ่าฉายความโหดเหี้ยมวาบขึ้น แต่ส่วนใหญ่กลับเป็นความเคร่งเครียด

"ไม่มีน้ำ พวกเราอาจจะทนได้สักสองสามวัน แต่คนหลายร้อยคนกับนังหนูนี่คงทนไม่ไหวหรอก ต้องไปอีกหนึ่งร้อยลี้ถึงจะเจอโอเอซิส แต่ที่นั่นต้องมีกองกำลังทหารของหอหนึ่งยอดยุทธ์ดักซุ่มอยู่แน่"

ซูวั่งสูดลมหายใจเข้าลึก บังคับตัวเองให้ใจเย็นลง เขาหันไปมองเยว่เหล่าซานที่เพิ่งจะยอมจำนน และกำลังยืนทำหน้ากระอักกระอ่วนอยู่ข้างๆ:

"เหล่าซาน เจ้าเป็นคนพื้นที่ ถัดจากโอเอซิสบนถนนหลวงแล้ว แถวนี้ยังมีแหล่งน้ำอื่นอีกไหม?"

เยว่เหล่าซานเกาหัว ครุ่นคิดอยู่นาน: "มีน่ะมันก็มี... แต่ว่าสถานที่นั้นน่ะ มันวิปริตยิ่งกว่าหอหนึ่งยอดยุทธ์เสียอีกนะ นั่นคือหุบเขาคนตาย ได้ยินมาว่าเมื่อก่อนเคยเป็นสมรภูมิรบโบราณ ข้างในมีแต่กระดูกคนตายเต็มไปหมด แล้วก็... ข่าวลือบอกว่าช่วงนี้ที่นั่นมีผีหลอก ใครเข้าไปก็ไม่เคยได้กลับออกมาอีกเลย"

"หุบเขาคนตาย?" นัยน์ตาของซูวั่งทอประกายวาบ

มีคนตาย ก็ย่อมมีไอหยิน มีไอหยิน สำหรับคนที่ฝึกวรยุทธ์พรรคสราญรมย์แล้ว บางทีอาจจะเป็นตัวแปรสำคัญก็ได้ ที่สำคัญที่สุด นั่นคือดินแดนมรณะ หาทางรอดจากความตาย นี่ต่างหากคือเคล็ดลับในการพลิกกระดาน

"ถ่ายทอดคำสั่ง!" ซูวั่งพลิกตัวขึ้นม้า ดาบสิ่วชุนชี้ตรงไปยังภูเขารกร้างทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือที่ถูกเมฆหมอกดำทะมึนปกคลุมอยู่: "ไม่ไปทางถนนหลวง เปลี่ยนเส้นทางไปหุบเขาคนตาย!"

"หลี่ชิวสุ่ยคิดจะให้เรากระหายน้ำตายงั้นรึ? งั้นพวกเราก็จะไปขุดหาทางรอดจากนรกมาให้นางดูเอง!"

พายุทรายพัดกระหน่ำรุนแรงยิ่งขึ้น อินทรีทองคำตัวนั้นยังคงบินวนเวียนอยู่เหนือหัว ส่งเสียงร้องโหยหวนราวกับกำลังเยาะเย้ย

เกมไล่ล่าที่เดิมพันด้วยการเอาชีวิตรอดและเล่ห์เพทุบาย เพิ่งจะเปิดฉากขึ้นเท่านั้น