บทที่ 16 สองพี่น้องกินหม้อไฟกันที่บ้าน

เหออวี่จู้เหยียบลงบนอิฐสีน้ำเงินที่ปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็งในลานบ้านส่วนหน้า พลางหอบหิ้วถุงน้อยใหญ่เบี่ยงตัวหลบเพื่อให้เหออวี่สุ่ยที่อยู่ด้านหลังเดินข้ามธรณีประตูของลานบ้านส่วนกลางไปก่อน

แสงแดดอันอบอุ่นสาดส่องลงมาใต้ต้นตั๊กแตนเก่าแก่ในลานบ้าน หญิงวัยกลางคนหลายคนที่ห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อโค้ทผ้าฝ้ายหนาๆ กำลังจับกลุ่มรวมตัวกันเย็บพื้นรองเท้า เสียงพูดคุยสัพเพเหระของพวกเธอล่องลอยไปตามสายลมในฤดูหนาว

วัยรุ่นสามสี่คนกำไม้เรียวเล็กๆ ที่สูงกว่าตัวพวกเขาเอง ยืนเขย่งปลายเท้าและแหย่กองหิมะที่ทับถมอยู่บนชายคา บางครั้งก้อนหิมะก็ร่วงหล่นลงมา เรียกเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจจากเด็กๆ เสียงหัวเราะที่สดใสของพวกเขาสะท้อนกับกำแพงลานบ้านและสะท้อนกลับเข้าไปในบรรยากาศที่มีชีวิตชีวา

ทันทีที่เหออวี่จู้และน้องสาวปรากฏตัว สายตาทุกคู่ในลานบ้านก็หันไปมองพวกเขา คุณป้าสามหรี่ตามองพวกเขาสักพักก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ ว่า "นี่... นี่ไม่ใช่อวี่สุ่ยหรอกเหรอ? สองปีแล้วนะตั้งแต่ที่ฉันเจอเธอครั้งล่าสุด เธอโตขึ้นแล้วก็สวยขึ้นมากเลยนะ แถมเสื้อผ้าก็ยังสีสันสดใสและดูทันสมัยมากด้วย เธอดูน่าทึ่งมากจริงๆ!"

เหออวี่สุ่ยยิ้ม น้ำเสียงของเธอเผยให้เห็นถึงความภาคภูมิใจที่ไม่อาจปกปิดได้ เธอยกมือขึ้นและดึงชายเสื้อเบาๆ "สวัสดีค่ะคุณป้า! หนูเองค่ะ วันนี้พี่ชายตั้งใจพาหนูไปที่ห้างสรรพสินค้าเพื่อซื้อเสื้อผ้าชุดนี้มาให้โดยเฉพาะเลยนะคะ มันเป็นชุดใหม่เอี่ยมตั้งแต่หัวจรดเท้าเลย แม้แต่รองเท้าก็ยังเข้าชุดกันเลยค่ะ"

"โอ้โห! ซื้อมาจากห้างสรรพสินค้าเลยเหรอ?" หญิงวัยกลางคนหลายคนหูผึ่งขึ้นมาในทันที พวกเธอขยับเข้ามาใกล้พร้อมกับความประหลาดใจในแววตา "มิน่าล่ะมันถึงได้ดูสมบูรณ์แบบขนาดนี้ เนื้อผ้าก็ให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไปด้วย!" ป้าจางจากลานบ้านส่วนหลังอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นมาว่า "อวี่สุ่ย ชุดนี้คงจะราคาแพงน่าดูเลยใช่ไหม?"

เหออวี่สุ่ยตอบฉะฉาน "ราคาชุดละ 40 หยวนค่ะ พี่ชายของหนูก็ยังคิดจะซื้อเสื้อโค้ทขนสัตว์ให้หนูด้วยนะคะ แต่มันราคาตั้ง 100 หยวน หนูเลยทำใจให้เขาซื้อไม่ลงจริงๆ" เหออวี่สุ่ยเม้มริมฝีปากยิ้ม คำพูดของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ

ทันทีที่เธอพูดจบ เสียงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ก็ดังก้องไปทั่วลานบ้าน ป้าหลี่เดาะลิ้นและส่ายหน้า "แม่เจ้าโว้ย เสื้อผ้าชุดละ 40 หยวน นี่มันแพงมากเลยนะ! ถ้าเราเอาเงินจำนวนนั้นไปซื้อผ้าฝ้ายและตัดเย็บเสื้อผ้า มันก็มากพอที่จะตัดเสื้อโค้ทผ้าฝ้ายหนาๆ ให้คนทั้งครอบครัวของเราได้ตั้งสี่ห้าตัวเลยนะ! เสื้อโค้ทราคา 100 หยวนนี่คงจะหุ้มด้วยทองคำล่ะมั้ง!"

ผู้หญิงอีกคนมองไปที่เหออวี่จู้ด้วยน้ำเสียงสงสัย "จู้จื่อ ทำไมเธอถึงยอมทุ่มเทเงินทองให้อวี่สุ่ยขนาดนี้ล่ะ? ฉันไม่เคยเห็นเธอใจกว้างขนาดนี้มาก่อนเลย"

ขณะที่เหออวี่จู้กำลังจะอ้าปากพูด จู่ๆ ก็มีเสียงผู้ชายดังมาจากประตูรั้วลานบ้าน "ขอโทษนะครับ สหายเหออวี่จู้อยู่ไหมครับ? ของที่คุณสั่งมาส่งแล้วครับ!"

เขารีบวางวัตถุดิบทำอาหารที่ถืออยู่ลงบนโต๊ะหินข้างๆ หันไปหาเหออวี่สุ่ยแล้วบอกเธอว่า "รออยู่ตรงนี้แป๊บนะ" จากนั้นเขาก็รีบวิ่งไปที่ประตูและตอบกลับไปว่า "อยู่ครับ อยู่!"

หญิงวัยกลางคนหลายคนมองตามทิศทางที่พวกเขามองไป และเห็นเหออวี่จู้เดินนำคนส่งของ ขนข้าวของเข้ามาในลานบ้านส่วนกลางรอบแล้วรอบเล่า—มีทั้งผ้าห่มผืนใหม่ที่พับไว้อย่างเรียบร้อย กะละมังเคลือบอีนาเมลลายดอกไม้ และตู้ไม้ที่มีความสูงประมาณครึ่งตัวคน แม้กระทั่งหม้อและกระทะก็ยังถูกเปลี่ยนเป็นของใหม่เอี่ยม

พวกผู้หญิงประหลาดใจมากจนพากันลุกขึ้นยืน ป้าหลี่อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นมาว่า "ซาจู้ นี่แกกำลังจะแต่งงานเหรอ? แกถึงได้ซื้อของใหม่ตั้งเยอะแยะขนาดนี้"

"คุณป้าครับ" เหออวี่จู้วางข้าวของในมือลง ปาดเหงื่อ และพูดด้วยน้ำเสียงที่จริงจังมากขึ้น "อย่าเรียกผมว่า ซาจู้ อีกเลยนะครับ เรียกผมว่าเหออวี่จู้หรือจู้จื่อก็พอ ผมขอขอบคุณทุกคนล่วงหน้าเลยนะครับ" เขาหยุดชะงัก จากนั้นก็อธิบายพร้อมกับรอยยิ้มว่า "ผมจะไปแต่งงานได้ยังไงล่ะครับ? ผมยังไม่เห็นแม้แต่เงาว่าที่ภรรยาของผมเลยด้วยซ้ำ แล้วนี่มันจะเป็นงานแต่งงานแบบไหนกันล่ะครับ? ป้าๆ ลองดูบ้านของผมสิครับ เมื่อก่อนมันว่างเปล่าไปหมด ขนาดขโมยเห็นยังต้องส่ายหน้าแล้วเดินหนีไปเลย วันนี้ผมก็แค่ซื้อของใช้ที่จำเป็นมาบ้างก็เท่านั้นเองครับ เพราะเห็นว่าเป็นวันอาทิตย์ ส่วนของที่เหลือผมก็ค่อยทยอยซื้อเพิ่มทีหลังครับ"

ป้ารองกำเข็มและด้ายในมือแน่น ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปากพูดในที่สุด "แล้วฉินหวยหรูรู้ไหมว่าเธอซื้อของพวกนี้มาเยอะแยะขนาดนี้น่ะ?" ทันทีที่คำพูดหลุดออกจากปาก เธอก็รู้สึกเสียใจเล็กน้อย—คำถามนั้นตรงเกินไป และเธออาจจะเผลอไปแทงใจดำเข้าก็ได้

ใบหน้าของเหออวี่จู้มืดครึ้มลง และน้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง "ซ้อเจี่ยกับผมก็เป็นแค่เพื่อนบ้านธรรมดาๆ เท่านั้นแหละครับ เป็นลุงใหญ่อีต่างหากที่มักจะสอนผมเสมอว่าเพื่อนบ้านควรจะช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ผมก็เลยยื่นมือเข้าไปช่วยก็เท่านั้น"

"ป้าอย่าพูดแบบนั้นอีกเลยนะครับ ถ้าเกิดในอนาคตผมจะไปหาคู่ครองแล้วมีคนมาได้ยินเรื่องนี้เข้า พวกเขาจะคิดว่าผมมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับแม่ม่าย ซึ่งนั่นจะทำให้ผมเสียชื่อเสียงจริงๆ นะครับ"

พวกหญิงชรามองหน้ากัน ก่อนจะเงียบไป ตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้ เหออวี่จู้ได้ให้ความช่วยเหลือครอบครัวเจี่ยมากกว่าเพื่อนบ้านทั่วๆ ไปจริงๆ—เอาข้าวไปให้พวกเขาวันหนึ่ง เอาเนื้อไปให้อีกวัน—ทุกคนต่างก็สังเกตเห็นกันทั้งนั้น แต่ก็ไม่เคยมีใครเห็นเลยจริงๆ ว่าพวกเขามีพฤติกรรมที่ไม่เหมาะสมต่อกัน หรือว่าพวกหญิงชราอย่างพวกเธอจะแค่คิดมากกันไปเอง?

หลังจากเงียบไปชั่วครู่ ป้ารองก็ไม่สามารถระงับความสงสัยเอาไว้ได้และถามขึ้นมาอีกครั้ง "จู้จื่อ คืนนี้เธอจะให้ครอบครัวเจี่ยจ่ายเงินหนึ่งพันหยวนนั่นคืนจริงๆ งั้นเหรอ?" ในความเห็นของเธอ เงินหนึ่งพันหยวนไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย แม้ว่ามันจะไม่ใช่การกู้ยืมในรวดเดียวจบ แต่เขาจะให้ยืมเงินง่ายๆ แบบนั้นโดยที่ไม่ได้มีความสัมพันธ์พิเศษอะไรกันได้อย่างไรล่ะ?

ใช้ชีวิตมาจนป่านนี้แล้ว มีปฏิสัมพันธ์ทางสังคมแบบไหนบ้างที่เธอไม่เคยเห็น? เธอไม่มีทางเชื่อหรอกว่าเหออวี่จู้จะไม่ได้มีความรู้สึกอะไรกับฉินหวยหรูเลย

"แน่นอนสิครับว่าผมต้องทวงคืน!" เหออวี่จู้พูดอย่างไม่ลังเล "ผมก็เป็นแค่พ่อครัวในโรงอาหาร เงินเดือนของผมก็มีอยู่แค่นั้น เงินหนึ่งพันหยวนไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ สำหรับผมเลยนะครับ เมื่อเห็นแก่ที่พวกเราเป็นเพื่อนบ้านกัน ผมก็ใจดีมากพอแล้วที่ไม่คิดดอกเบี้ยหลังจากที่ให้ยืมมาตั้งนาน ผมจะปล่อยให้เงินก้อนนี้สูญไปฟรีๆ ได้ยังไงล่ะครับ?"

เขาหยิบวัตถุดิบทำอาหารขึ้นมาจากโต๊ะหิน "เอาล่ะครับคุณป้า ผมยังไม่ได้กินข้าวเลย งั้นผมขอตัวเลิกคุยแค่นี้ก่อนนะครับ อวี่สุ่ย เดี๋ยวพี่จะเข้าครัวไปทำกับข้าวนะ แกก็ไปจัดห้องของพวกเราแล้วก็ปูผ้าห่มผืนใหม่สองผืนนั้นเลย คืนนี้แกพักอยู่ที่นี่แหละ" หลังจากพูดจบ เขาก็หอบวัตถุดิบทำอาหารเดินเข้าไปในห้องฝั่งตะวันออก

"ตกลงพี่!" เหออวี่สุ่ยตอบรับ จากนั้นก็หันไปหาพวกคุณป้าและยิ้ม "คุณป้าคะ งั้นหนูขอตัวไปจัดการธุระก่อนนะคะ" ว่าแล้วเธอก็เดินเข้าไปในห้องเล็กๆ ของเธอ

ไม่มีใครอาศัยอยู่ที่นั่นมานานมากแล้ว และฝุ่นบางๆ ก็เกาะอยู่บนโต๊ะและเก้าอี้ เธอหยิบเสื้อแจ็คเก็ตผ้าฝ้ายตัวเก่าออกมาจากตู้เสื้อผ้า เปลี่ยนเอาเสื้อผ้าชุดใหม่ออก แล้วก็เริ่มใช้เศษผ้าเช็ดถูทำความสะอาด

ตัวห้องนั้นไม่ได้สกปรกอะไรมากนัก มันสว่างไสวขึ้นมาหลังจากที่ถูกเช็ดถูไปสองสามครั้ง เธอหอบกะละมังใส่น้ำไปที่ห้องของเหออวี่จู้และก็ต้องตกตะลึงทันทีที่เดินเข้าไป—ห้องของพี่ชายเธอมักจะรกอยู่เสมอ มีทั้งเสื้อผ้าและถุงเท้าโยนทิ้งเกลื่อนกลาด แต่ตอนนี้มันกลับสะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบเรียบร้อย แม้แต่ขอบหน้าต่างก็ยังถูกเช็ดจนสะอาดเอี่ยมอ่อง ราวกับว่ามันถูกย้ายไปอยู่คนละสถานที่เลยทีเดียว

เหออวี่สุ่ยม้วนผ้าปูที่นอนและผ้าห่มผืนเก่า แล้วนำพวกมันไปใส่ไว้ในกะละมังเคลือบอีนาเมลที่เพิ่งซื้อมาใหม่—ในฤดูหนาวที่หนาวเหน็บเช่นนี้ ต่อให้ซักไปมันก็คงจะไม่แห้ง และเธอก็คงต้องรอให้ถึงวันที่มีแดดออกเสียก่อน ไม่อย่างนั้นน้ำคงจะกลายเป็นน้ำแข็งก่อนที่มันจะแห้งแน่ๆ

เธอเพิ่งจะจัดการทำความสะอาดบ้านเสร็จตอนที่ได้ยินเสียงดังมาจากในห้องครัว เมื่อหันกลับไป เธอก็เห็นเหออวี่จู้กำลังยกหม้อเหล็กที่มีควันกรุ่นออกมา และกลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้อสัตว์ก็อบอวลไปทั่วทั้งบ้านในพริบตา

"อวี่สุ่ย ลำบากแกแล้วนะ มาๆ มากินข้าวกันเถอะ!" เหออวี่จู้วางหม้อเหล็กไว้กลางโต๊ะ โดยมีเตาถ่านใบเล็กอยู่ข้างใต้ ซึ่งกำลังเผาไหม้ถ่านหินอยู่สองสามก้อน "การตั้งเตาถ่านจะช่วยป้องกันไม่ให้อาหารเย็นชืดเร็วนักน่ะ"

เหออวี่สุ่ยปัดฝุ่นออกจากตัว นั่งลงฝั่งตรงข้ามเขา และจ้องมองไปที่หม้อตาไม่กะพริบ "งานแค่นี้จิ๊บจ๊อยมากพี่! พี่ หม้อนี้กลิ่นหอมสุดๆ ไปเลย!"

หม้อเหล็กกำลังเดือดปุดๆ และมีไอน้ำลอยกรุ่น ซี่โครงหมูซึ่งผ่านการทอดในน้ำมันจนตอนนี้กลายเป็นสีน้ำตาลแดงมันวาว กำลังส่งประกายความน่าลิ้มลอง ใบกะหล่ำปลีซึ่งดูดซับน้ำซุปเข้าไปจนนุ่มและเปื่อยยุ่ย ถูกตุ๋นจนแทบจะละลาย ช่วยเพิ่มสีสันที่สดใสให้กับน้ำซุป นอกจากนี้ยังมีมันฝรั่งที่หั่นเป็นชิ้นบางๆ อย่างสม่ำเสมอ เห็ดหอมที่แช่น้ำจนอวบอิ่ม และเส้นบะหมี่มันเทศที่รองอยู่ก้นหม้อ กลิ่นหอมของเนื้อและผักที่ลอยมาพร้อมกับไอน้ำที่พวยพุ่ง ได้ล่องลอยคละคลุ้งไปในอากาศ

"ถึงแม้มันจะเป็นของตุ๋น แต่พี่ก็เตรียมซอสแบบสองต่อแปดเอาไว้ให้แล้วนะ แถมยังมีถ้วยน้ำจิ้มซีอิ๊วกับน้ำส้มสายชูด้วย พี่แล่เนื้อหมูจานเล็กๆ เอาไว้บางๆ เพื่อเอาไว้ลวกในหม้อทีหลัง ไม่อย่างนั้นมันจะสุกเกินไปและไม่อร่อยน่ะ" เหออวี่จู้จัดเตรียมชาม ตะเกียบ และน้ำจิ้ม "กินกันเถอะ!"