บทที่ 505 คัดเลือกคน

บทที่ 505 คัดเลือกคน

สกุลจางเจียของซูเหยาแต่เดิมเป็นครอบครัวเปาอีสังกัดกองธงขลิบเหลือง ทุกๆ ฤดูใบไม้ร่วง หญิงสาวที่อายุครบสิบเอ็ดปีจากครอบครัวเปาอีในสามกองธงบน จะต้องเข้าวังเพื่อเข้าร่วมการคัดเลือกนางกำนัลที่จัดขึ้นโดยกรมวัง ผู้ที่ผ่านการคัดเลือกจะได้ถวายงานในวัง ส่วนผู้ที่ไม่ผ่านก็จะกลับบ้านไปจัดการชีวิตของตนเอง

โดยทั่วไปแล้ว ตราบใดที่พวกนางไม่ได้มีข้อบกพร่องทางร่างกายที่ร้ายแรง หญิงสาวจากครอบครัวเปาอีในสามกองธงบนล้วนแต่จะได้รับการคัดเลือก

ในบรรดาคนเหล่านั้น ผู้ที่มีหน้าตาสะสวยและมีครอบครัวที่ทรงอิทธิพลหนุนหลัง จะถูกส่งไปตามตำหนักต่างๆ เพื่อคอยรับใช้บรรดาเจ้านายและทำหน้าที่ที่ค่อนข้างสบาย ผู้ที่มีเส้นสายจะถูกส่งตัวตรงไปยังตำหนักเฉียนชิง ตำหนักฉือหนิง หรือตำหนักของพระสนมคนโปรดเพื่อเป็นนางกำนัลระดับสอง ส่วนผู้ที่ไร้เส้นสายและมีหน้าตาธรรมดาก็ได้แต่ปล่อยให้หัวหน้ากรมวังเป็นผู้จัดการ

ซูเหยาไม่ได้มาจากตระกูลเปาอีที่มั่งคั่งและทรงอิทธิพลเฉกเช่นสี่พระสนมเอก ฮุ่ย อี้ เต๋อ และหรง ซึ่งมีคนเก่งกาจมากมายในตระกูลและมีกำลังคนเหลือเฟือให้คอยเรียกใช้

สกุลจางเจียเป็นเพียงครอบครัวเปาอีธรรมดาๆ ก่อนที่หญิงสาวสกุลจางเจียจะกลายเป็นพระสนม ไม่มีผู้ใดในตระกูลไม่ว่าชายหรือหญิงที่ประสบความสำเร็จโดดเด่นเลย ผู้ที่มีตำแหน่งขุนนางสูงสุดและมีอนาคตก้าวหน้าที่สุดก็คือบิดาคนปัจจุบันของซูเหยา องครักษ์ขั้นสองไห่ควน

นับตั้งแต่ที่หญิงสาวสกุลจางเจียกลายเป็นสตรีของฮ่องเต้และให้กำเนิดองค์ชายสิบสามอิ้นเสียงอย่างปลอดภัยในปีถัดมา สกุลจางเจียก็มองเห็นแสงสว่างแห่งความหวังที่จะนำเกียรติยศมาสู่ตระกูล จึงให้การสนับสนุนนางอย่างเต็มที่ ทว่าท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็เป็นเพียงตระกูลเล็กๆ ซึ่งเทียบไม่ได้กับระดับการสนับสนุนที่สี่พระสนมเอกได้รับ แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังพอจะส่งคนที่มีประโยชน์เข้าวังมาได้สองสามคน

ด้วยมีตัวอย่างจากสี่พระสนมเอก ฮุ่ย อี้ เต๋อ และหรง ที่แม้จะมาจากครอบครัวเปาอีแต่ก็สามารถไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งเฟยได้สำเร็จ นางกำนัลเปาอีรูปงามส่วนใหญ่ในวังหลวงจึงลอบตั้งความหวังที่จะเดินตามรอยเท้าของสี่พระสนมเอกกันทั้งสิ้น

หญิงสาวสกุลจางเจียเพียงแค่เดินทางมาเมืองหลวงเพื่อหลบภัยในปีนั้น การเข้าร่วมคัดเลือกเข้าวังเป็นเพียงความจำเป็นบังคับ นางไม่เคยมีความคิดที่จะกลายมาเป็นหนึ่งในสตรีของวังหลังเลยสักนิด

หลังจากเข้าวัง นางก็ใช้เงินทองเพื่อปูทางให้ตนเองได้ไปอยู่กองบุปผา ชีวิตของนางค่อนข้างสงบสุข แต่จะโทษผู้ใดได้เล่าที่นางเกิดมางดงามเกินไป คังซีฮ่องเต้ทรงสะดุดพระทัยนางหลังจากทอดพระเนตรเห็นเพียงแวบเดียวในอุทยานหลวง ในฐานะฮ่องเต้ การพึงพระทัยนางกำนัลรูปงามสักคนย่อมเป็นเรื่องปกติธรรมดา เรื่องพรรค์นี้ไม่จำเป็นต้องให้คังซีฮ่องเต้ทรงเอื้อนเอ่ยด้วยซ้ำ เหลียงกงกงผู้รู้ใจเพียงแค่ส่งสัญญาณให้ผู้ดูแลกองบุปผารับรู้ ก็มีคนจัดการส่งตัวหญิงสาวสกุลจางเจียไปถวายตัวต่อเบื้องพระพักตร์คังซีฮ่องเต้อย่างเป็นธรรมชาติ

บางทีอาจเป็นเพราะกิริยาท่าทางที่อ่อนโยนดั่งสายน้ำและแววตาที่แฝงความโศกเศร้าเล็กน้อยของเจ้าของร่างเดิมนั้น ช่างคล้ายคลึงกับเสน่ห์ของสตรีแห่งเจียงหนานยิ่งนัก ซึ่งนั่นเป็นแบบฉบับที่คังซีฮ่องเต้โปรดปรานพอดี นางจึงเป็นที่โปรดปรานอย่างมากอยู่หลายปี และในช่วงเวลานี้นางก็โชคดีและมีวาสนามากพอที่จะให้กำเนิดพระโอรสหนึ่งพระองค์และพระธิดาสองพระองค์ ทำให้นางมีอนาคตที่สดใสรออยู่

ทว่าเจ้าของร่างเดิมกลับต้องเสียสุขภาพอย่างหนักระหว่างการคลอดองค์หญิงสิบ และไม่อาจปรนนิบัติฮ่องเต้ได้ถึงสองปี หากซูเหยาไม่ได้มาสวมร่าง เจ้าของร่างเดิมก็คงไม่สามารถถวายงานได้อีก อีกทั้งในวังหลังยังมีโฉมงามจากเจียงหนานหลายนางที่คังซีฮ่องเต้ทรงพาหลับมาด้วยจากการเสด็จประพาสแดนใต้ ผนวกกับมีนางกำนัลรูปงามเข้ามาใหม่อย่างไม่ขาดสาย

เจ้าของร่างเดิมที่ไม่สามารถปรนนิบัติฮ่องเต้ได้จึงตกกระป๋องไปโดยปริยาย นางยังถูกกล่าวโทษเมื่อองค์ชายสิบสามถูกลอบทำร้ายจนได้รับบาดเจ็บภายใน แม้จะให้กำเนิดบุตรถึงสามคน แต่นางกลับไม่สามารถคว้าแม้กระทั่งตำแหน่งผินมาครองได้ด้วยซ้ำ ในเวลาต่อมา พระโอรสและพระธิดาของนาง ที่ไม่ได้รับการปูพื้นฐานสุขภาพให้แข็งแรงตั้งแต่ยังเยาว์วัย ก็ล้วนแต่อายุสั้น ไม่อาจมีชีวิตอยู่จนสิ้นอายุขัยตามธรรมชาติ ช่างเป็นเรื่องที่น่าเวทนายิ่งนัก

ทว่าซูเหยาก็ได้มาถึงแล้ว และเส้นทางของทุกสิ่งทุกอย่างก็จะต้องเปลี่ยนไป

นางได้รักษาอาการบาดเจ็บภายในของเจ้าของร่างเดิมที่เกิดจากการคลอดบุตร และทำลายแผนร้ายที่มุ่งเป้ามายังเด็กๆ เพื่อปกป้องพวกเขา นางจะไม่มีทางมีจุดจบเช่นเดียวกับเจ้าของร่างเดิมอย่างแน่นอน

หลังจากสั่งการชิวอวี่เสร็จ ซูเหยาก็กำชับให้เซี่ยเวยนำขนมของโปรดขององค์ชายสิบสามไปเยี่ยมเขาหลังจากเลิกเรียนด้วย

เนื่องจากบรรดาองค์ชายของคังซีฮ่องเต้ล้วนพำนักอยู่ที่ตำหนักองค์ชาย และองค์ชายที่โตแล้วบางพระองค์แม้จะเจริญวัยทว่าก็ยังไม่ได้ย้ายออกจากวังไปตั้งจวนของตนเอง ซูเหยาในฐานะพระมารดาที่เป็นเพียงพระสนม จึงไม่สะดวกที่จะไปเยือนตำหนักองค์ชายเพื่อเยี่ยมเยียนบุตรชายบ่อยๆ เพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหา นางทำได้เพียงให้เซี่ยเวยและชิวอวี่ไปเยี่ยมเขาแทนให้บ่อยขึ้น

หลังจากแสดงความห่วงใยต่อบุตรชายแล้ว ซูเหยาก็ไม่ลืมพระธิดาสุดที่รักทั้งสองของนาง จึงสั่งให้คนพานางมาที่โถงหลัก

นอกวังหลวง ณ เรือนพักอันเงียบสงบแห่งหนึ่งในเมืองหลวง บุคคลสำคัญหลายคนจากตระกูลของมารดาซูเหยาได้มารวมตัวกันที่ห้องหนังสือของไห่ควน เพื่อหารือเกี่ยวกับเรื่องที่เจ้านายน้อยในวังมอบหมายมา