บทที่ 498 ฉบับร่าง

บทที่ 498 ฉบับร่าง

"สนมรักมาแล้ว ไม่ต้องมากพิธีหรอก มานั่งสิ" คังซีฮ่องเต้ตรัสกับซูเหยาด้วยพระพักตร์เปื้อนรอยแย้มพระสรวล ขณะทรงลุกขึ้นและเสด็จไปยังเตียงเตา

"หม่อมฉันขอบพระทัยฝ่าบาทเพคะ" ซูเหยาแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยน ลุกขึ้นและไปนั่งลงที่อีกฝั่งหนึ่งของเตียงเตาตามรับสั่ง

คังซีฮ่องเต้จึงมีรับสั่งกับขันที "ตั้งเครื่องเสวย"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" ขันทีโค้งรับคำสั่ง เดินออกไปที่นอกประตูตำหนัก แล้วร้องตะโกนเสียงดังกังวาน "ตั้งเครื่องเสวย!"

สิ้นเสียงของเขา เหล่าขันทีก็พากันขานรับอย่างพร้อมเพรียง

"ตั้งเครื่องเสวย!"

เสียงขานรับถูกส่งต่อกันไปเป็นทอดๆ ไปจนถึงห้องเครื่องหลวง พระกระยาหารนั้นถูกจัดเตรียมไว้นานแล้ว และอุ่นไว้บนเตาเพื่อรักษาอุณหภูมิ เมื่อหัวหน้าห้องเครื่องหลวงได้ยินเสียงเรียกให้ตั้งเครื่องเสวย เขาก็ออกคำสั่งทันที "ยกเครื่องเสวยไป!"

ทันใดนั้น ผู้คนมากมายในห้องเครื่องก็เริ่มเคลื่อนไหว

กลุ่มแรกที่ออกไปคือขันทีน้อยหลายคน พวกเขาแบกโต๊ะเสวยมุ่งหน้าไปยังตำหนักเฉียนชิงเพื่อจัดเตรียม

จำนวนอาหารของพระสนมอย่างซูเหยานั้นถูกกำหนดตามลำดับขั้น สำหรับตำแหน่งเฟย มื้อหลักสองมื้อจะประกอบด้วยอาหารสิบกว่าอย่าง ทั้งของหวาน ขนมอบ อาหารจานหลัก เมนูเนื้อ เมนูผัก และน้ำแกง โต๊ะกลมในตำหนักอุ่นไม่อาจวางได้หมด ดังนั้นจึงมักจะมีโต๊ะตัวเล็กวางไว้ข้างโต๊ะเสวยหลักเพื่อวางอาหารเพิ่มเติม

ส่วนพระกระยาหารของฮ่องเต้นั้น ตามธรรมเนียมแล้วจะมีถึงหนึ่งร้อยแปดอย่างต่อมื้อ

โต๊ะสำหรับเสวยของคังซีฮ่องเต้จะถูกยกมาจากห้องเครื่องหลวงและจัดเตรียมก็ต่อเมื่อมีรับสั่งให้ตั้งเครื่องเสวยเท่านั้น ซึ่งรวมแล้วมีถึงหกโต๊ะด้วยกัน

ซูเหยาสนทนากับคังซีฮ่องเต้เรื่องของเด็กๆ ในขณะที่ขบวนพระกระยาหารถูกเหล่านางกำนัลทยอยยกเข้ามาและจัดวางอย่างเป็นระเบียบตามประเภท

เมื่ออาหารราวหนึ่งในสามถูกนำมาวางบนโต๊ะ ขันทีก็เข้ามาทูลเชิญคังซีฮ่องเต้ให้เสด็จไปเสวยพระกระยาหาร

ทั้งสองพระองค์จึงทรงย้ายไปยังตำหนักอุ่นฝั่งตะวันตก

นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ทะลุมิติมาที่ซูเหยาได้ร่วมโต๊ะเสวยกับคังซีฮ่องเต้ในตำหนักเฉียนชิง นางปฏิบัติตามกฎเกณฑ์อย่างเคร่งครัด โดยยืนอยู่เคียงข้างคังซีฮ่องเต้ ขณะที่นางกำนัลนำน้ำอุ่นมาให้ล้างมือ

หลังจากล้างและเช็ดมือจนแห้ง ซูเหยาก็ก้าวไปข้างหน้าเพื่อปรนนิบัติคังซีฮ่องเต้ล้างพระหัตถ์ นางจดจ่ออยู่กับการปรนนิบัติอย่างเต็มที่โดยไม่เอ่ยสิ่งใด

ดูเหมือนคังซีฮ่องเต้จะทรงตกอยู่ในห้วงความคิดและเหม่อลอยไปบ้าง ทรงปล่อยให้นางปรนนิบัติไปเงียบๆ โดยไม่ตรัสอันใด

ขันทีส่งสัญญาณ และขันทีชิมอาหารหลายคนก็ก้าวออกมาตามสัญญาณนั้น

"ฝ่าบาท..." ขันทีมองคังซีฮ่องเต้ด้วยสายตาเชิงซักถาม

คังซีฮ่องเต้ทรงพยักพระพักตร์ ขันทีชิมอาหารทั้งสามจึงเริ่มใช้ตะเกียบและช้อนเงินชิมอาหารทุกจานบนโต๊ะเสวยในทันที

เมื่อพิธีการก่อนมื้ออาหารเสร็จสิ้น ซูเหยาซึ่งถือถ้วยในมือข้างหนึ่งและช้อนน้ำแกงในมืออีกข้างหนึ่ง ก็แย้มยิ้มให้คังซีฮ่องเต้และทูลว่า "ฝ่าบาท หม่อมฉันจะปรนนิบัติพระองค์เสวยนะเพคะ จะทรงรับน้ำแกงสักถ้วยก่อนหรือไม่เพคะ?"

"นานแล้วที่เจิ้นไม่ได้ร่วมโต๊ะกับเจ้า เจ้าเองก็นั่งลงเถอะ ให้พวกนางกำนัลเป็นคนคีบอาหารให้ก็พอ"

บางทีคังซีฮ่องเต้อาจจะทรงอารมณ์ดี วันนี้พระองค์จึงประทานเกียรติให้นางได้ร่วมโต๊ะเสวยเดียวกัน แทนที่จะต้องแยกโต๊ะเสวยดังเช่นในอดีต

"หม่อมฉันขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณเพคะ" ซูเหยาค้อมกายขอบพระทัยและนั่งลงเคียงข้างคังซีฮ่องเต้ โดยมีนางกำนัลประจำตัวคอยปรนนิบัติอยู่ข้างๆ ระหว่างมื้ออาหาร

เวลากินไม่พูด เวลานอนไม่เจรจา เมื่อคังซีฮ่องเต้ยังไม่ทันได้ตรัสอันใด ซูเหยาเองก็ปิดปากเงียบเช่นกัน ชั่วขณะหนึ่ง ตำหนักอุ่นตะวันตกจึงตกอยู่ในความเงียบสงัด

ซูเหยายังคงรักษากิริยามารยาทอันสง่างามของพระสนม นางค่อยๆ กินทีละคำเล็กๆ ยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นบังปาก สีหน้าจดจ่ออยู่กับการกิน ไม่แม้แต่จะชำเลืองมองคังซีฮ่องเต้เลยสักนิด

บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสมากมาย ซึ่งหลายเมนูนั้นระดับพระสนมไม่อาจมีสิทธิ์ได้ลิ้มลอง ซูเหยาส่งสายตาให้ชิวอวี่คีบอาหารจานที่อยู่ใกล้ๆ มาให้ นางชิมไปเพียงคำเดียว หากพบว่าอร่อยจึงจะให้ชิวอวี่คีบเพิ่มให้

"เจิ้นได้รับตำราหมากรุกที่เจ้าส่งมาแล้ว เจิ้นชอบมันมาก ที่เจิ้นเรียกเจ้ามาในวันนี้ก็เพราะมีเรื่องอยากจะถามเจ้าสักหน่อย"

ระหว่างมื้ออาหาร จู่ๆ ซูเหยาก็ได้ยินสุรเสียงของคังซีฮ่องเต้ นางวางตะเกียบลง ซับปากด้วยผ้าเช็ดหน้า เงยหน้าขึ้น กะพริบตา แล้วตอบอย่างอ่อนโยน "ฝ่าบาทเชิญตรัสถามมาได้เลยเพคะ"

"เนื้อหาในตำราหมากรุกนั้นเจ้าได้มาจากที่ใด? มีที่มาที่ไปหรือไม่?" คังซีฮ่องเต้ตั้งพระทัยว่าจะรอให้เสวยเสร็จก่อนแล้วค่อยถาม แต่เมื่อทอดพระเนตรเห็นซูเหยาตั้งหน้าตั้งตากินโดยไม่มองพระองค์เลย ก็ทรงรู้สึกขัดพระทัยเล็กน้อย

ซูเหยารู้ว่าพระองค์จะตรัสถามสิ่งใด นางคาดการณ์ไว้แล้วก่อนที่จะมา และคำตอบก็ถูกซักซ้อมในหัวมาแล้วถึงสองรอบ นางจึงตอบกลับไปอย่างฉะฉาน

"ทูลฝ่าบาท สิ่งเหล่านั้นบิดาและพี่ชายของหม่อมฉันเป็นผู้ส่งเข้ามาในวังเพคะ โดยฝากมากับท่านลุงที่ทำงานอยู่ในห้องเครื่องหลวง พวกเขาบังเอิญล่วงรู้เรื่องนี้เข้าและเห็นว่าเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง จึงไม่วางใจที่จะมอบให้ผู้บังคับบัญชานำมาทูลเกล้าฯ ถวาย ทั้งยังเกรงว่าหากเก็บไว้ที่บ้านนานเกินไป ข่าวอาจรั่วไหลจนนำภัยมาสู่ตัวได้ ในยามจนตรอก พวกเขาจึงเสี่ยงส่งมันเข้ามาในวัง ด้วยหวังว่าจะได้ส่งมอบให้ถึงพระหัตถ์ของฝ่าบาทผ่านทางหม่อมฉัน เพื่อให้แน่ใจว่ามันจะปลอดภัยอย่างแท้จริงเพคะ"