บทที่ 493 จดหมายตอบกลับ

บทที่ 493 จดหมายตอบกลับ

ตั๋วเงินสองหมื่นตำลึงเป็นข้อเรียกร้องที่ขูดรีดของซูเหยา นางคำนวณไว้แล้วว่าโดยปกติอี้เฟยย่อมไม่มีทางยอมจ่ายเงินจำนวนมากถึงเพียงนี้

เว้นแต่จะถูกต้อนให้จนตรอกเท่านั้น อี้เฟยจึงจะยอมกัดฟันรวบรวมเงินก้อนโตเพื่อมาเดิมพันกับความเป็นไปได้นี้

สำหรับสกุลกัวลั่วหลัวแล้ว ตั๋วเงินสองหมื่นตำลึงนั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่ ด้วยความที่เป็นหนึ่งในตระกูลเปาอีที่ปฐมกษัตริย์ทรงไว้วางพระทัยมากที่สุดเมื่อครั้งต้นราชวงศ์ รากฐานของพวกเขาย่อมหยั่งลึกเกินกว่าที่ครอบครัวเปาอีเล็กๆ อย่างสกุลจางเจียจะนำมาเปรียบเทียบได้

ทว่าการที่ตระกูลมีรากฐานมั่นคงก็ไม่ได้หมายความว่าอี้เฟยจะสามารถหยิบยืมตั๋วเงินก้อนใหญ่เช่นนี้ได้ง่ายดาย ยิ่งนางมีฐานะสูงส่งเท่าใด ค่าใช้จ่ายในการเข้าสังคมและการผูกมิตรก็ยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย

นอกจากนี้อี้เฟยยังมีองค์ชายในการดูแลถึงสามพระองค์ เงินทองของนางจึงยิ่งร่อยหรอได้ง่าย พระโอรสองค์เล็กของนางประสูติมาพร้อมกับร่างกายที่อ่อนแอ แม้จะมีพระชันษามากกว่าองค์ชายสิบสามอยู่หนึ่งปี แต่ก็ยังไม่สามารถเข้าเรียนในห้องศึกษาหลวงได้ เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา พระองค์ถูกส่งตัวออกจากวังไปให้สกุลกัวลั่วหลัวเลี้ยงดู และคังซีฮ่องเต้ก็ยังไม่มีรับสั่งให้รับตัวกลับวัง ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพระพลานามัยขององค์ชายยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่

แตกต่างจากองค์ชายใหญ่ที่ประสูติแต่ฮุ่ยเฟยซึ่งมีพระพลานามัยแข็งแรงมาตั้งแต่ต้น เป็นเพียงเพราะในช่วงต้นรัชกาล มีพระโอรสของคังซีฮ่องเต้สิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังเยาว์มากเกินไป พระองค์จึงถูกส่งออกจากวังไปให้สกุลอูลานาดาหลาซึ่งเป็นตระกูลฝั่งมารดาของฮุ่ยเฟยเลี้ยงดู และเพิ่งได้รับตัวกลับวังเมื่อตอนพระชันษาได้ห้าหนาว

อี้เฟยไม่ได้ส่งใครไปตามนัดหมาย เห็นได้ชัดว่านางยังมีลู่ทางอื่นให้เลือกเดิน และสถานการณ์ของนางก็ยังไม่ถึงขั้นยากลำบากนัก

ซูเหยาคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้วจึงไม่รู้สึกประหลาดใจเท่าใดนัก

นางเพียงแต่อยากรู้ว่าสกุลกัวลั่วหลัวยังมีไพ่ตายใดซ่อนอยู่อีกบ้าง นางสั่งให้หลี่เฮ่อจีคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของตำหนักอี้คุนอย่างใกล้ชิด หากนางสามารถใช้โอกาสนี้ถอนรากถอนโคนสายสืบของอี้เฟยที่ซ่อนตัวอยู่ในวังได้ล่ะก็ นั่นนับเป็นกำไรที่คาดไม่ถึงทีเดียว

แต่เดิมตระกูลนี้เคยเป็นตระกูลเปาอีที่ทรงอิทธิพลมากที่สุด พวกเขาสั่งสมอำนาจอยู่ในวังมานานหลายสิบปี ก่อนจะได้รับการเลื่อนสถานะให้เข้าร่วมกับกองธงแมนจูเมื่อสี่ปีที่แล้ว พวกเขาอยู่ยงคงกระพันมาถึงสามรัชกาล สมาชิกในตระกูลที่รับราชการก็สร้างผลงานทางทหารไว้อย่างโดดเด่น และเครือข่ายญาติพี่น้องที่เกี่ยวดองด้วยการแต่งงานในวังก็ไม่อาจดูแคลนได้

เหล่าพระสนมยศสูงที่ยังคงยืนหยัดอยู่ได้ภายใต้การกดข่มของเฮ่อเซ่อหลี่ฮองเฮาและหนิ่วฮู่ลู่ฮองเฮา โดยเฉพาะผู้ที่มาจากครอบครัวเปาอีแต่สามารถก้าวข้ามสตรีสูงศักดิ์แห่งแปดกองธงจนได้ครอบครองตำแหน่งสูงส่ง ล้วนไม่ใช่บุคคลธรรมดาสามัญ พวกนางต่างมีเครือข่าย อิทธิพล และความสามารถเป็นของตนเอง

ซูเหยาไม่เคยประเมินพวกนางต่ำไป

พระสนมที่เข้าวังมาในช่วงต้นรัชกาล หากไม่ได้มาจากแปดตระกูลแมนจูชั้นสูง ก็มักจะมีบิดา พี่ชาย และสมาชิกในตระกูลดำรงตำแหน่งสำคัญ แม้แต่ผู้ที่เข้าวังมาในฐานะนางกำนัลเปาอี ก็ยังสามารถไต่เต้าขึ้นเป็นสตรีของฮ่องเต้ได้อย่างรวดเร็ว

ใครจะไปตำหนิคังซีฮ่องเต้ได้เล่าที่ฐานอำนาจของพระองค์ในช่วงต้นรัชกาลยังไม่มั่นคง? พระองค์ทำได้เพียงอาศัยการคัดเลือกพระสนมเข้าวังหลังเพื่อผูกมิตรกับตระกูลทรงอิทธิพลต่างๆ และดึงดูดการสนับสนุนจากพวกเขา

เป็นเพราะการคัดเลือกพระสนมในช่วงแรกเน้นไปที่ปัจจัยทางการเมืองเป็นหลัก พระสนมที่ได้รับเลือกเข้าวังหลังจึงไม่ได้มีรูปโฉมงดงามโดดเด่นไปเสียทุกคน ต่อมา เมื่อคังซีฮ่องเต้รวบรวมอำนาจได้อย่างเบ็ดเสร็จ พระองค์จึงเริ่มคัดเลือกพระสนมตามความพอพระทัยของตนเอง เลือกผู้ที่มีภูมิหลังครอบครัวไม่โดดเด่นมากนักแต่มีความงามเป็นเลิศ และยังโปรดปรานนางกำนัลเปาอีที่มีหน้าตาสะสวยอีกหลายคน

เจ้าของร่างเดิมได้เข้าสู่วังหลังก็เพราะคังซีฮ่องเต้ทรงต้องพระทัยในความงามอันเป็นเลิศของนาง

นอกจากนางแล้ว ยังมีสกุลเจวี๋ยฉาน พระมารดาผู้ให้กำเนิดองค์ชายแปด ซึ่งก็เป็นสตรีโฉมงามสะคราญที่เคยทำให้ทุกคนในวังหลังต้องหวาดระแวงมาแล้ว

ภูมิหลังครอบครัวของนางด้อยกว่าสกุลจางเจียมาก ทำให้นางมีตำแหน่งต่ำต้อยที่สุดในบรรดาพระสนมที่มาจากนางกำนัลเปาอีทั้งหมด

ก่อนที่สกุลเจวี๋ยฉานจะได้รับการแต่งตั้งเป็นพระสนม นางต้องรับเคราะห์จากความผิดของผู้ใหญ่ในตระกูล เมื่อแรกเข้าวังจึงเป็นได้เพียงนางกำนัลชั้นผู้น้อยที่ต้องทำงานหนักอยู่ในซินเจ่อคู่ ซึ่งมีระดับต่ำกว่าชิวอวี่และคนอื่นๆ ถึงสองขั้น เมื่อไร้ซึ่งครอบครัวคอยหนุนหลัง นางจึงใช้ความงดงามอันเป็นเลิศพลิกโฉมฐานะของตนเองได้อย่างสิ้นเชิง หลังจากนั้นนางก็ได้รับความโปรดปรานอย่างยาวนาน จนสามารถให้กำเนิดองค์ชายแปดได้อย่างปลอดภัย และถึงแม้ยามนี้นางจะยังมีตำแหน่งเพียงแค่ผิน แต่นางก็เป็นบุคคลที่คังซีฮ่องเต้ทรงจดจำได้ แม้ความโปรดปรานของนางจะลดน้อยถอยลงเมื่อมีคนใหม่ๆ เข้ามาในวังหลัง ทว่ามันก็ไม่เคยมอดดับไปอย่างสิ้นเชิง

ในโลกใบนี้มีใครบ้างเล่าที่ไม่ลุ่มหลงในความงาม?

การกุมอำนาจเหนือใต้หล้าและลุ่มหลงอยู่ในอ้อมกอดของหญิงงามคือมาตรฐานของจักรพรรดิหลายพระองค์ และคังซีฮ่องเต้ก็ไม่มีข้อยกเว้น

ไม่ว่าคนของอี้เฟยจะระมัดระวังตัวเพียงใด พวกเขาก็ไม่อาจรอดพ้นจากการถูกจับตามองอย่างต่อเนื่องไปได้ และซูเหยาก็ค้นพบสายสืบของอี้เฟยบางคนเข้าจริงๆ

"พระสนม จะให้ถอนรากถอนโคนสายสืบพวกนี้เลยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?" หลี่เฮ่อจีเอ่ยถาม

"ยังก่อน เก็บพวกเขาไว้ก่อน" ซูเหยามีแผนการอื่นในใจ

หลังมื้อกลางวัน ซูเหยานึกอะไรขึ้นมาได้จึงถามว่า "ชิวอวี่กลับมาหรือยัง?"

เซี่ยเวยชำเลืองมองออกไปนอกประตู "เรียนพระสนม ชิวอวี่ยังไม่กลับมาเลยเพคะ จะให้นู่ปี้ออกไปตามหานางหรือไม่เพคะ?"

"ไม่ต้องหรอก"

จดหมายฉบับนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง มันเกี่ยวพันกับความก้าวหน้าของครอบครัวและแผนการในวังของนาง หลังจากได้รับจดหมายตอบกลับจากครอบครัวแล้วเท่านั้น นางจึงจะวางใจดำเนินแผนการขั้นต่อไปได้ ทว่าซูเหยาก็รู้ดีว่าความกังวลไปก็ไร้ประโยชน์ นางจึงเพียงแค่ลุกขึ้นและกล่าวว่า "ข้าจะไปดูองค์หญิงทั้งสองที่ตำหนักหลัง หากชิวอวี่กลับมาแล้ว ให้นางรีบมาพบข้าทันที"

เนื่องจากนายหญิงกำชับไว้อย่างหนักแน่น ชิวอวี่จึงรู้ซึ้งถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ ทันทีที่กลับมาถึงตำหนักหย่งโส่ว นางก็ไม่รอให้เซี่ยเวยได้เอ่ยปาก แต่กลับเป็นฝ่ายชิงถามทันทีว่า "พระสนมอยู่ที่ใด?"

"พระสนมยังอยู่ที่ตำหนักหลังกับองค์หญิงทั้งสองเพคะ พระสนมรับสั่งไว้ว่าหากเจ้ากลับมาให้รีบไปเข้าเฝ้าทันที"

ชิวอวี่จึงหันหลังและก้าวเดินไปยังตำหนักหลัง

"พระสนม นู่ปี้กลับมาแล้วเพคะ" ชิวอวี่เดินเข้ามาในตำหนักและถวายบังคมซูเหยากับองค์หญิงทั้งสอง

อารมณ์ที่ผ่อนคลายจากการได้ใช้เวลากับพระธิดา ทำให้ซูเหยาวางเรื่องการส่งจดหมายของชิวอวี่ลงชั่วคราว เมื่อเห็นนางกลับมาอย่างปลอดภัยและมีสีหน้าเป็นปกติ ซูเหยาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย นางเอ่ยถามอย่างเรียบเฉย "เรื่องราวเป็นอย่างไรบ้าง?"

"เรียนพระสนม นู่ปี้ทำภารกิจสำเร็จลุล่วงเพคะ" ชิวอวี่ยิ้ม

"เจ้าไม่ได้เจอเรื่องอันใดใช่หรือไม่?"

ซูเหยาเพียงแค่ถามออกไปลอยๆ ทว่าน่าประหลาดใจนักที่รอยยิ้มของชิวอวี่พลันจางหายไปทันทีที่ได้ยิน นางขมวดคิ้วและตอบว่า "ตอนที่นู่ปี้ไปถึงห้องเครื่องหลวง นู่ปี้บังเอิญพบกับซิงเย่ว์ นางกำนัลของอี้เฟยเพคะ เมื่อนางเห็นนู่ปี้ นางก็เข้ามาตีสนิท พูดจาเลียบเคียงพยายามจะสืบข่าวเพคะ"

ซูเหยาเลิกคิ้ว ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงส่งสัญญาณให้นางเล่าต่อ

ชิวอวี่จึงเริ่มถ่ายทอดเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในห้องเครื่องหลวง

เมื่อฟังจบ ซูเหยาก็เข้าใจถึงเหตุผลที่ซิงเย่ว์เข้าหาชิวอวี่: อี้เฟยเป็นคนสั่งให้นางมาสืบดูว่าใครเป็นคนส่งจดหมายมาให้นาง

ซูเหยาเคยบอกเรื่องนี้แก่ชิวอวี่ เซี่ยเวย และหลี่เฮ่อจีเท่านั้น นางบอกเพียงว่านางจัดการให้นางกำนัลแปลกหน้าอีกคนเป็นผู้นำจดหมายไปส่ง ดังนั้นทั้งสามคนจึงรู้เรื่องที่จดหมายถูกแอบส่งให้คนของอี้เฟย แต่พวกเขาไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วซูเหยาเป็นคนไปส่งด้วยตนเอง

สมกับเป็นอี้เฟยจริงๆ นางช่างระแวดระวังและคิดการได้ลึกซึ้งนัก

คราวก่อน คนของอี้เฟยไม่ได้ปรากฏตัวที่กองบุปผาอย่างเปิดเผยตามที่นัดหมายไว้ แต่อี้เฟยก็ทำเช่นเดียวกับซูเหยา คือจัดเตรียมคนให้คอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ใกล้ๆ กองบุปผา โดยหวังว่าจะได้พบผู้ที่มาตามนัดและสืบสาวเบาะแสไปจนถึงตัวผู้เป็นนายที่อยู่เบื้องหลังจดหมายนั้น

คนของอี้เฟยพุ่งความสนใจไปที่นางกำนัลที่แวะเวียนมายังกองบุปผา จึงไม่ได้สังเกตเห็นเหล่านางกำนัลที่ทำงานอยู่ที่นั่นอยู่แล้ว เสี่ยวเฉวียนจื่อสามารถดัดเสียงได้ เขาจัดการแปลงโฉมให้ตนเองและเสี่ยวหลิวจื่อในห้องพักเล็กๆ ของเสี่ยวหลิวจื่อ โดยเลียนเสียงของเสี่ยวหลิวจื่อและเข้าไปทำงานแทนเสี่ยวหลิวจื่อในกองบุปผาได้อย่างแนบเนียน

เขาจึงไม่ถูกคนของอี้เฟยจับได้

อย่าว่าแต่คนของอี้เฟยเลย แม้แต่นางกำนัลที่ทำงานเคียงบ่าเคียงไหล่กับเสี่ยวหลิวจื่อในกองบุปผาก็ยังจำเขาไม่ได้

จากเหตุการณ์นี้ ซูเหยาเองก็ได้ค้นพบความสามารถทั้งสองอย่างนี้ของเสี่ยวเฉวียนจื่อเช่นกัน

ด้วยความสามารถของเขา เสี่ยวเฉวียนจื่อจึงเข้าตาซูเหยาอย่างเป็นทางการ

หลังจากส่งจดหมายถึงครอบครัวของซูเหยาออกไป นางก็เฝ้ารออย่างอดทนอยู่สองวันก่อนจะได้รับจดหมายตอบกลับ

เมื่อได้อ่านจดหมายลายมือบิดาที่ท่านลุงลอบนำเข้ามาในวัง ก้อนหินที่ถ่วงอยู่ในใจของซูเหยาก็ถูกยกออกไป นางแย้มยิ้มออกมาด้วยความโล่งใจ

นางรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่แม้ครอบครัวของนางจะไม่ได้โดดเด่นและสมาชิกในครอบครัวก็มีตำแหน่งขุนนางเพียงระดับล่าง แต่ทว่าอุปนิสัยของพวกเขานั้นไม่ได้เลวร้ายและยังสามารถผลักดันให้เจริญก้าวหน้าได้