บทที่ 28: แรงกดดันจากทางเหนือ การวิ่งแข่งกับเวลา
บทที่ 28: แรงกดดันจากทางเหนือ การวิ่งแข่งกับเวลา
คำถามของผู้อาวุโสหลิวก็คือสิ่งที่คุณชายฟูซูกำลังขบคิดอย่างหนักตลอดหลายวันที่ผ่านมาเช่นกัน
สมุดตำราที่เขาได้รับจากการลงชื่อเข้าใช้งานอย่าง "คู่มืออธิบายรายละเอียดการเผาอิฐทนไฟสำหรับอุตสาหกรรม" มีการจดบันทึกขั้นตอนและสูตรการผลิตไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วน
เขามีความรู้ความเข้าใจในเชิงทฤษฎี ทว่านั่นไม่ได้หมายความว่าตัวเขาจะสามารถลงมือควบคุมการเผาอิฐทนไฟให้สำเร็จได้ด้วยตัวเองโดยไม่พึ่งพาช่างฝีมือ
สารตั้งต้นที่ใช้ในกระบวนการเผาอิฐทนไฟคือแร่โบไซต์ หรือที่รู้จักกันในนามแร่ดินอะลูมินาหรือแร่อะลูมิเนียม
หากปรารถนาจะเผาผลิตอิฐทนไฟ ขั้นตอนแรกคือต้องออกตามหาแหล่งแร่โบไซต์นี้ให้พบเสียก่อน
แม้ว่าบนหน้าสมุดตำราอุตสาหกรรมจะมีภาพประกอบของแร่โบไซต์จารึกไว้อย่างชัดเจน ทว่าตัวเขาในชีวิตจริงกลับไม่เคยเห็นหน้าค่าตาของมันเลยสักครั้ง
และเขาไม่รู้ความเลยว่าแหล่งแร่โบไซต์นี้จะมีการกระจายตัวและซุ่มซ่อนอยู่ตรงจุดใดในแผ่นดินต้าฉิน
ด้วยเหตุนี้ เพียงแค่ก้าวแรกอันเป็นรากฐานก็ทำเอาเขาถึงกับไปไม่เป็นเสียแล้ว
"ผู้อาวุโสหลิว ผู้อาวุโสหยาง พวกท่านทั้งสองเคยพบเจอหรือคุ้นหน้าค่าตาของแร่ธาตุลักษณะตามภาพประกอบนี้บ้างหรือไม่?"
จ้าวฟูซูเอ่ยปากถามพลางใช้นิ้วชี้ไปที่ภาพพิมพ์เขียวแร่ธาตุในตำรา
ทั้งผู้อาวุโสหลิวและผู้อาวุโสหยางต่างเป็นยอดช่างฝีมือผู้ผ่านประสบการณ์และเดินทางสัญจรไปทั่วทุกสารทิศยามที่ออกตามหาแร่เหล็ก พวกเขาเพ่งสายตามองภาพประกอบในตำราเพียงปราดเดียวก็จดจำแร่ธาตุชนิดนี้ได้ทันที
"นี่มัน... ไม่ใช่แร่ดินเกาลิน (ดินขาว) หรอกหรือพ่ะย่ะค่ะ?"
"อ้อ!"
เมื่อได้เห็นว่าสองตาเฒ่าผู้เจนโลกมีความรู้และรู้จักแร่ชนิดนี้ ใบหน้าของจ้าวฟูซูพลันฉายแววยินดีประดับขึ้นมาทันควัน เขารีบเอ่ยถามซักไซ้ต่อทันทีว่า "แล้วแร่ดินเกาลินนี้ ปัจจุบันซุ่มซ่อนและตั้งอยู่ที่ใดหรือ?"
"อยู่แถวๆ พื้นที่เหมืองถ่านหินซีหวานพ่ะย่ะค่ะ"
"ยอดเยี่ยมที่สุด"
จ้าวฟูซูกล่าวด้วยความตื่นเต้นยินดี "จงเร่งระดมพลไปขุดแร่ดินเกาลินเหล่านั้นขึ้นมา และนำเข้าสู่กระบวนการเผาเพื่อผลิตแปรสภาพให้กลายเป็นอิฐทนไฟโดยเร็ว"
"จากนั้น พวกเราจะนำอิฐทนไฟเหล่านี้มาวางรากฐานและก่อสร้างระบบเตาถลุงทรงสูงขึ้นมาใหม่"
"ตกลงพ่ะย่ะค่ะ ถ้าเช่นนั้นชายชราผู้นี้จะรีบสั่งการให้คนเดินทางไปขุดแร่ดินเกาลินและเร่งเผาผลิตเป็นอิฐทนไฟเดี๋ยวนี้เลย!" ผู้อาวุโสหลิวกล่าวด้วยสีหน้าและแววตาที่เต็มไปด้วยความฮึกเหิมและตื่นเต้น
"ท้องฟ้าภายนอกแปรเปลี่ยนเป็นมืดมิดขนาดนี้แล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องเร่งรีบและตรากตรำขนาดนั้นหรอกน่า" จ้าวฟูซูเหลือบสายตามองดูเวลาค่ำคืน
"ทว่าชายชราผู้นี้ทนรอคอยไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ!" ผู้อาวุโสหลิวกล่าวด้วยน้ำเสียงและท่าทางที่ร้อนรนใจอย่างยิ่ง
จ้าวฟูซูกระตุกยิ้มขบขัน ผู้อาวุโสหลิวคนนี้ช่างมีท่าทีระทึกใจและร้อนรนยิ่งกว่าตัวเขาที่เป็นเจ้าของโครงการเสียอีก
ทว่าเขาก็ไม่ได้เอ่ยปากขัดขวางหรือสั่งห้ามแต่อย่างใด
เพราะในอีกสามเดือนข้างหน้า แผ่นดินต้าฉินอาจจะมีความจำเป็นต้องเปิดฉากศึกสงครามครั้งใหญ่กับพวกอนารยชนซยงหนูทางตอนเหนือ
ย้อนกลับไปในเส้นเวลาประวัติศาสตร์ดั้งเดิมในอนาคต โม่ตู๋ชานอวี๋เคยนำทัพทหารม้าสี่แสนนายล่องใต้มาปิดล้อมหลิวปัง (พระเจ้าฮั่นเกาซู) ไว้ที่ภูเขาไบ่เติงจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด
หลังจากที่พวกซยงหนูแอบซุ่มเงียบและสะสมกำลังพลมาเป็นระยะเวลานาน สมรรถนะทางการทหารและความดุดันของพวกมันในยามนี้ย่อมมีความน่าสยดสยองและแข็งแกร่งอย่างยิ่ง
จ้าวฟูซูสัมผัสได้ถึงกระแสแรงกดดันมหาศาลที่กำลังก่อตัวและพุ่งตรงมาจากทางตอนเหนือ
เวลาช่างกระชั้นชิดและบีบคั้นยิ่งนัก เขาจำเป็นต้องสั่งระดมพลวิ่งแข่งกับเวลาในทุกๆ วินาที
"ผู้อาวุโสหลิว พวกเราย้ายไปสนทนากันในห้องพักด้านในเถอะ"
จางหานได้สั่งให้คนขนย้ายโต๊ะทำงานและเก้าอี้ไม้มาจัดตั้งไว้ในห้องพักเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้ว
ตะเกียงน้ำมันหลายสิบดวงถูกจุดขึ้นรอบด้าน ส่งผลให้บรรยากาศภายในห้องพักพลันสว่างไสวขึ้นมาทันตา
จ้าวฟูซู ผู้อาวุโสหลิว ผู้อาวุโสหยาง รวมถึงอาด้าและกลุ่มข้าหลวงช่างฝีมือต่างพากันเดินมาล้อมวงรอบโต๊ะทำงาน
"ก่อนที่พวกเราจะเริ่มพูดคุย ข้าพเจ้ามีความจำเป็นต้องชี้แจงกฎเกณฑ์เหล็กข้อหนึ่งให้เข้าใจตรงกันก่อน"
"เนื้อหาวิทยาการที่พวกเรากำลังจะเปิดฉากหารือกันต่อจากนี้ ถือเป็นความลับขั้นสูงสุดของแผ่นดิน พวกท่านทุกคนจำเป็นต้องลงนามในคัมภีร์รักษาความลับ พร้อมทั้งลงลายมือชื่อและประทับตรานิ้วมือไว้เป็นหลักฐาน"
"หากผู้ใดริอ่านนำความลับนี้ไปแพร่งพรายลับหลัง... โทษทัณฑ์สถานเดียวคือการถูกบั่นศีรษะเจ็ดชั่วโคตร!"
น้ำเสียงของจ้าวฟูซูแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาและเปี่ยมด้วยรังสีอำนาจจนน่าขนลุก
"กระหม่อมเข้าใจกฎระเบียบนี้ดีพ่ะย่ะค่ะ องค์ชายฟูซู" ผู้อาวุโสหลิวและผู้อาวุโสหยางประสานมือรับคำ
"อืม"
จ้าวฟูซูหันสายตาไปส่งสัญญาณให้จางหาน
หลังจากที่จางหานพยักหน้ารับนโยบาย เขาก็นำเอาคัมภีร์ข้อตกลงรักษาความลับแผ่นดินออกมากางวางไว้ตรงหน้าทุกคน
หลังจากที่ยอดช่างฝีมือทุกคนภายในห้องลงนามและประทับตรานิ้วมือเสร็จสิ้น จ้าวฟูซูกล่าวต่อไปว่า "หากปรารถนาจะให้เนื้อเหล็กผ่านกระบวนการแปรเปลี่ยนสภาพเพื่อเข้าสู่การยกระดับจนกลายสภาพเป็นเหล็กกล้าเนื้อดีในท้ายที่สุด สิ่งที่พวกเราจะขาดไม่ได้เด็ดขาดคือ 'ถ่านโค้ก' และ 'ก๊าซถ่านหิน'"
"พวกเราจำต้องหาวิธีการนำถ่านหินมาใช้งานให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุด ในปัจจุบัน วิธีการนำถ่านหินมาใช้ในโรงงานของพวกท่าน... มันช่างไร้ประสิทธิภาพและสิ้นเปลืองทรัพยากรเกินเหตุพ่ะย่ะค่ะ"
จ้าวฟูซูกางสมุดสารานุกรมระบบอุตสาหกรรมไว้ในมือ
ส่วนผู้อาวุโสหลิว ผู้อาวุโสหยาง รวมถึงอาด้าที่เป็นลูกศิษย์ ต่างพากันคลี่ม้วนคัมภีร์ไม้ไผ่ออกแล้วจับพู่กันเตรียมจดบันทึกวิทยาการอย่างตั้งใจ
บรรยากาศภายในห้องยามนี้แปรเปลี่ยนสภาพมีลักษณะคล้ายคลึงกับห้องเรียนในโลกอนาคต โดยมีจ้าวฟูซูทำหน้าที่เป็นอาจารย์ผู้พร่ำสอนวิชา และมีกลุ่มยอดช่างฝีมือนั่งทำตัวเป็นนักเรียนคอยก้มหน้าก้มตาจดบันทึกเนื้อหาสำคัญอยู่เบื้องล่าง
จ้าวฟูซูพยายามปรับเปลี่ยนท่าทีเลียนแบบวิธีการที่อาจารย์ในโลกอนาคตคอยเน้นย้ำเนื้อหาสำคัญยามสอนหนังสือ
ความเร็วในการพูดของเขาไม่ได้รวดเร็วเกินไป เพื่อป้องกันไม่ให้เหล่านักเรียนวัยชราจดบันทึกตามไม่ทัน
"พวกเราจำต้องพึ่งพาถ่านหินเพื่อทำหน้าที่เป็นทั้งเชื้อเพลิงและสารรีดิวซ์ ในกระบวนการถลุงและหลอมเหล็กกล้า"
"และในกระบวนการนี้ ถ่านโค้กคือตัวแปรสำคัญที่สุด"
"หากพวกเรายังคงดันทุรังใช้ถ่านชาโคลไม้ธรรมดา หรือนำก้อนถ่านหินดิบที่ไม่ได้ผ่านการแปรรูปมาใส่ในเตาหลอมโดยตรง ย่อมไม่มีทางที่จะสามารถถลุงและผลิตเหล็กกล้าขนานใหญ่เพื่อตอบสนองกองทัพได้เด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ"
เป้าหมายสูงสุดของจ้าวฟูซูคือการจุดชนวนการปฏิวัติอุตสาหกรรมในจักรวรรดิต้าฉิน
ไม่ว่าจะเป็นการผลิตดาบเหล็กกล้าล้ำสมัยเพื่อจัดสรรให้แก่กองทัพ หรือการเฝ้าฝันถึงการสร้างรถไฟและวางรากฐานรางรถไฟขนานใหญ่ในอนาคต ทุกโครงการล้วนจำเป็นต้องใช้ปริมาณเหล็กและเหล็กกล้ามหาศาลระดับดาราศาสตร์ทั้งสิ้น
อัตราการผลิตเหล็กกล้าของต้าฉินจึงจำเป็นต้องถูกดึงให้พุ่งสูงขึ้นเพื่อก้าวตามนโยบายบริหารให้ทัน!
"กระบวนการถลุงเหล็กในเตาถลุงทรงสูง จะขาดแคลนถ่านโค้กไปไม่ได้เลยแม้แต่ขั้นตอนเดียว"
"ยามที่พวกเรานำก้อนถ่านหินดิบไปกักขังไว้ภายในเตาอบถ่านโค้กโดยปิดกั้นไม่ให้สัมผัสกับอากาศภายนอก จากนั้นทำการเร่งไฟให้ความร้อนจนอุณหภูมิพุ่งสูงถึงประมาณ $1000$ องศาเซลเซียส พวกเราก็จะสามารถเก็บเกี่ยวถ่านโค้ก, สารเคมีบริสุทธิ์อย่างเบนซีน รวมถึงก๊าซถ่านหินมาใช้งานได้"
"กระบวนการแปรสภาพนี้ถูกเรียกว่า การอบถ่านโค้ก หรือระบบการแปรสภาพเป็นคาร์บอนด้วยความร้อนสูง"
ผู้อาวุโสหลิว ผู้อาวุโสหยาง และอาด้าต่างพากันนั่งฟังด้วยความมึนงงและเข้าใจเพียงแค่ครึ่งเดียวเท่านั้น ทว่าสิ่งนั้นไม่ได้เป็นอุปสรรคในการขยับพู่กันเพื่อจดบันทึกวิทยาการแปลกใหม่เหล่านี้ลงบนคัมภีร์ไม้ไผ่ไว้ล่วงหน้า
"ใต้เท้าทุกคน โปรดเพ่งสายตามองดูภาพพิมพ์เขียวโครงสร้างของเตาอบถ่านโค้กตัวนี้"
"หากพวกเราปรารถนาจะผลิตถ่านโค้กขึ้นมาใช้งาน ขั้นตอนแรกคือต้องเร่งก่อสร้างเตาอบถ่านโค้กนี้ขึ้นมาให้สำเร็จ"
จ้าวฟูซูมีแผนการที่จะส่งคนไปเรียนเชิญและระดมพลกลุ่มยอดช่างฝีมือผู้เคยออกแบบและก่อสร้างโครงสร้างทางใต้ดินของสุสานหลวงหลี่ซานให้มารับภารกิจสร้างเตาอบถ่านโค้กนี้
ทว่าเขาก็ยังจำเป็นต้องอธิบายหลักการและโครงสร้างระบบการทำงานของเตาอบให้ผู้อาวุโสหลิวและผู้อาวุโสหยางเข้าใจกระจ่างแจ้งเสียก่อน
เพราะเขาต้องพึ่งพาบุคลากรเฉพาะทางอย่างคนกลุ่มนี้ ในการควบคุมกระบวนการอบถ่านโค้กและผลิตเหล็กกล้าในขั้นตอนต่อไป
"พวกท่านดูตรงนี้ โครงสร้างของเตาอบถ่านโค้กจะถูกแบ่งแยกออกเป็น ห้องแปรสภาพคาร์บอน, ตะแกรงเตาไฟ, ห้องเผาไหม้, ห้องแลกเปลี่ยนความร้อน, พื้นที่ท่อส่งผ่านความร้อน, ด้านบนตัวเตา, รากฐานฐานราก, ท่อระบายควัน และปล่องไฟขนาดยักษ์"
"พวกเราจะนำถ่านหินสำหรับทำโค้กที่ผ่านกระบวนการคัดกรองและแปรรูปเสร็จสิ้น ใส่เข้าไปในห้องแปรสภาพคาร์บอนเพื่อทำปฏิกิริยาเคมี"
"ตัวห้องแปรสภาพคาร์บอนที่ใช้ในการอบถ่านโค้ก จะถูกออกแบบโครงสร้างแยกขาดและไม่สัมผัสโดยตรงกับห้องเผาไหม้ที่ร้อนจัด"
"ก๊าซถ่านหินที่เกิดจากกระบวนการแปรสภาพเป็นคาร์บอนของก้อนถ่านหินภายในห้อง จะถูกส่งผ่านพื้นที่ท่อส่งผ่านความร้อน ไหลรินเข้าสู่ห้องเผาไหม้ และผสมผสานเข้ากับอากาศบริสุทธิ์ที่ส่งมาจากท่อลมด้านบนตัวเตา เกิดเป็นกระบวนการเผาไหม้ในลักษณะไหลเวียนจากบนลงล่างอย่างต่อเนื่อง"
"กระแสความร้อนมหาศาลจะถูกส่งผ่านผนังคั่นกลางจากห้องเผาไหม้ พุ่งตรงเข้าแผดเผากองถ่านหินที่อยู่ภายในห้องแปรสภาพคาร์บอน"
"สำหรับสายพันธุ์ถ่านหินที่จะนำมาใช้ในกระบวนการอบถ่านโค้ก ปัจจัยหลักพวกเราจะเลือกใช้ถ่านหินบิทูมินัสชนิดที่มีคุณสมบัติหลอมตัวได้ดี หรือเลือกใช้ถ่านหินลิกไนต์ที่มีระดับการกลายเป็นถ่านหินค่อนข้างต่ำ"
"ถ่านหินสายพันธุ์เหล่านี้จะก่อให้เกิดผลพลอยได้และสารเคมีอื่นๆ สะสมอยู่มากมายระหว่างกระบวนการอบถ่านโค้ก และถ่านโค้กที่จับตัวเป็นก้อนสำเร็จย่อมมีความแข็งแกร่งทนทานและมีขนาดก้อนที่เหมาะสมต่อการใช้งานในเตาถลุงเหล็ก"
"พวกเราจะลงมือเผาอิฐทนไฟให้สำเร็จเป็นลำดับแรก จากนั้นจึงนำอิฐเหล่านั้นมาก่อสร้างเตาอบถ่านโค้กขึ้นมา"
"หลังจากนั้น จึงเริ่มกระบวนการอบถ่านโค้กเพื่อเก็บเกี่ยวถ่านโค้กคุณภาพสูงรวมถึงก๊าซจากเตาอบโค้ก"
"และพวกเราจำต้องศึกษาและคิดค้นวิธีขั้นตอนในการกักเก็บและจัดสรรก๊าซจากเตาอบโค้กเหล่านี้มาใช้งานให้ได้!"
แม้ว่าก๊าซจากเตาอบโค้กจะมีสารเจือปนและสิ่งสกปรกสะสมอยู่บ้าง ทว่ามันก็สามารถนำมาดัดแปลงใช้เป็นพลังงานเชื้อเพลิงชั้นยอดได้ นอกเหนือจากจะนำไปใช้ในกระบวนการอุตสาหกรรมในโรงงานแล้ว ในอนาคตมันยังสามารถนำมาจัดสรรแจกจ่ายให้แก่ราษฎรเพื่อใช้ในชีวิตประจำวันได้อีกด้วย
และเนื่องจากมันเป็นเพียงผลพลอยได้ที่เกิดจากกระบวนการผลิตถ่านโค้ก ต้นทุนและราคาขายของมันย่อมสามารถถูกควบคุมดึงให้ต่ำลงได้อย่างมหาศาล
...
ระยะเวลาหนึ่งสัปดาห์ผ่านพ้นไปในพริบตา
เดิมทีองค์จักรพรรดิฉินสื่อหวงคิดคำนวณในใจว่า จ้าวฟูซูจำต้องทุ่มเทสรรพกำลังและเวลาทั้งหมดไปกับการบริหารจัดการภาคเกษตรกรรมแน่นอน
ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายของพระองค์ก็คือ จ้าวฟูซูกลับเลือกที่จะเก็บตัวเงียบและขลุกอยู่แต่ภายในโรงงานตีเหล็กติดต่อกันหลายวันโดยไม่ยอมย่างก้าวออกไปไหนเลย
ด้วยเหตุนี้ องค์จักรพรรดิจึงได้สั่งเรียกตัวเหอจื้อให้เข้ามาพบพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า "เจ้าฟูซูมันกำลังเล่นสนุกอะไรของมันอยู่ฟะ เหตุใดถึงได้เอาแต่เก็บตัวเงียบอยู่แต่ในโรงงานตีเหล็กติดต่อกันตั้งหลายวันขนาดนี้?"
"เรียนฝ่าบาท"
เหอจื้อประสานมือทูลรายงานองค์จักรพรรดิว่า "ตลอดหลายวันที่ผ่านมานี้ องค์ชายฟูซูกำลังทุ่มเทเวลาเพื่อศึกษาและคิดค้นนโยบายดัดแปลงปรับปรุงเครื่องเหล็กพ่ะย่ะค่ะ"
"เครื่องเหล็กงั้นรึ?"
องค์จักรพรรดิเอ่ยด้วยน้ำเสียงงุนงงสับสน "เหตุใดมันถึงได้นึกอยากจะไปทำวิจัยเรื่องเครื่องเหล็กขึ้นมาล่ะวะ?"
เหอจื้อทูลตอบว่า "องค์ชายฟูซูกล่าวประกาศไว้ว่า ทันทีที่เขาสามารถนำเนื้อเหล็กผ่านกระบวนการแปรเปลี่ยนสภาพและยกระดับจนสำเร็จ เครื่องเหล็กกล้าชิ้นใหม่นั้น จะสามารถฟันตัดกระบี่สำริดของกองทัพให้หักสะบั้นลงได้อย่างง่ายดายพ่ะย่ะค่ะ"
"อ้อ!"
ทันทีที่องค์จักรพรรดิได้รับรู้ข่าวดีนี้ ในใจของพระองค์ก็พลันเกิดความสนใจและความระทึกใจขึ้นมาทันที
จ้าวฟูซูคนนี้ช่างสรรหาเรื่องราวแปลกใหม่มาสร้างความประหลาดใจให้แก่เขาบ่อยครั้งเหลือเกิน
ทว่าลึกๆ ในใจของพระองค์ก็ยังคงมีความเคลือบแคลงสงสัยอยู่บ้าง ว่าจ้าวฟูซูจะสามารถปฏิรูปและยกระดับเนื้อเหล็กได้สำเร็จจริงอย่างที่ลั่นวาจาไว้หรือไม่
ขนาดผู้อาวุโสหลิวผู้ได้ชื่อว่าเป็นยอดช่างฝีมืออันดับหนึ่งด้านการตีเหล็กของต้าฉิน ยังหมดปัญญาและไม่อาจยกระดับเนื้อเหล็กให้เหนือกว่าเครื่องสำริดได้เลย แล้วคนที่ไม่เคยจับค้อนตีเหล็กอย่างจ้าวฟูซูจะทำสำเร็จได้อย่างไร?
หากจ้าวฟูซูสามารถทำเรื่องปาฏิหาริย์นี้ให้เป็นจริงขึ้นมาได้สำเร็จ เกียรติยศและวิทยาการครั้งนี้ย่อมต้องถูกจารึกไว้ในพงศาวดารแผ่นดินอย่างยิ่งใหญ่ และป่าวประกาศให้คนรุ่นหลังได้รับรู้ถึงมหาผลงานการพลิกโฉมหน้าประวัติศาสตร์อุตสาหกรรมของเขาไปชั่วกาลนาน!