บทที่ 27: ความแน่วแน่ของผู้อาวุถโสหลิว การกระโดดเตาหลอมพลีชีพ!

"องค์ชายฟูซู แท้จริงแล้วท่านมีวิธีขั้นตอนแบบใดที่จะช่วยให้เครื่องเหล็กสามารถผ่านการแปรเปลี่ยนสภาพและยกระดับขึ้นมาได้พ่ะย่ะค่ะ?"

ผู้อาวุโสหลิวถือเป็นพวกบ้าคลั่งในวิทยาการแขนงนี้อย่างแท้จริง ทันทีที่ได้รับรู้ว่าจ้าวฟูซูมีหนทางที่จะยกระดับเครื่องเหล็กให้ก้าวหน้าขึ้นได้ ในใจของเขาก็แทบจะทนรอคอยไม่ไหว นึกอยากจะล่วงรู้กระบวนการทำงานนั้นในพริบตา

"ผู้อาวุโสหลิว ยามที่ท่านลงมือตีเหล็ก เหตุใดท่านถึงจำเป็นต้องสาดเลือดไก่ (เลือดคุน) ลงไปในเตาหลอมล่ะ? นั่นเป็นเพราะท่านปรารถนาจะเพิ่มความแข็งแกร่งทนทานให้แก่เนื้อเหล็กใช่หรือไม่?"

พึ่งพาวิทยาการการหลอมเหล็กกล้าในโลกยุคใหม่ที่จ้าวฟูซูได้ศึกษามา ย่อมไม่มีสูตรขั้นตอนใดที่จำเป็นต้องใช้เลือดสิ่งมีชีวิตมาเป็นส่วนผสมในการผลิตเหล็กกล้าเลย ด้วยเหตุนี้ ในมุมมองของเขา การที่ผู้อาวุโสหลิวสาดเลือดไก่เข้าไปในระหว่างการตีเหล็ก ย่อมมีวัตถุประสงค์เพียงเพื่อต้องการเพิ่มความแข็งแกร่งให้แก่เนื้อเหล็กเท่านั้น

"ถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ผู้อาวุโสหลิวกล่าว "ย้อนกลับไปในอดีต ยามที่โกวเจี้ยนอ๋องแห่งแคว้นอู๋ (หวังเหอลู่) ออกคำสั่งให้ช่างฝีมือเอก 'กานเจี้ยง' ลงมือตีกระบี่วิเศษให้แก่ตน กานเจี้ยงได้รวบรวมแก่นแท้แห่งแร่เหล็กจากเบญจบรรพตและจิตวิญญาณแห่งโลหะจากหกทิศเพื่อนำมาหลอมตีกระบี่ ทว่าเวลาผ่านพ้นไปนานถึงสามเดือน แก่นแท้ของทองคำและแร่เหล็กในเตากลับยังคงแข็งตัวและไม่ยอมละลายหลอมเหลว กานเจี้ยงจนปัญญาจนแทบหมดหนทาง"

"ในยามนั้น 'ม่อเหย่' ซึ่งเป็นภรรยาของเขาได้เอ่ยกับกานเจี้ยงว่า: 'การจะเนรนิตสิ่งของวิเศษของเทพยดา จำต้องพึ่งพาชีวิตมนุษย์มาสังเวยจึงจะประสบความสำเร็จ' พูดจบ นางก็แสดงความจำนงยินดีที่จะกระโดดทอดร่างลงไปในเตาหลอมเพื่อช่วยกานเจี้ยงตีกระบี่ให้สำเร็จ"

"ม่อเหย่ลงมือตัดเส้นผมและเล็บของตนเองโยนเข้าไปในเตาหลอม และสั่งให้เด็กชายและเด็กหญิงจำนวนสามร้อยคนคอยเร่งไฟสูบลมอย่างสุดกำลัง ยามที่เปลวไฟในเตาพุ่งลุกโชนถึงขีดสุด นางก็กระโดดพรวดทอดร่างลงไปในเตาหลอมทันที ในพริบตา แร่ทองคำและเหล็กกล้าในเตาก็ละลายหลอมเหลวกลายเป็นน้ำโลหะ กานเจี้ยงจึงสามารถตีกระบี่วิเศษคู่นั้นได้สำเร็จ และได้ตั้งชื่อกระบี่ทั้งสองเล่มนั้นตามนามของตนและภรรยาว่า กระบี่กานเจี้ยงและกระบี่ม่อเหย่"

"ตัวกระหม่อมจึงคิดวิเคราะห์เอาเองว่า โลหิตย่อมเป็นแก่นแท้แห่งพลังชีวิตของมนุษย์และสามารถช่วยกระตุ้นการหลอมเหลวของแร่เหล็กได้ ทว่าในการตีกระบี่ของกระหม่อม ย่อมไม่อาจนำชีวิตคนเป็นๆ มากระโดดสังเวยเตาหลอมได้ จึงได้เลือกใช้เลือดไก่เข้ามาเป็นสิ่งทดแทนพ่ะย่ะค่ะ"

"มันคือเลือดคุนต่างหาก" จ้าวฟูซูเอ่ยปากเตือนแก้คำผิดให้

"เอ่อ..." ผู้อาวุโสหลิวหยุดชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวต่อไปว่า "แต่เมื่อพิจารณาจากผลลัพธ์ในวันนี้ ดูท่าว่าเลือดไก่ย่อมไม่อาจนำมาใช้ทดแทนเลือดของมนุษย์ได้เลยจริงๆ"

"ในใจของกระหม่อมเคยแอบคิดไว้ว่า หากท้ายที่สุดแล้วยังคงไร้ซึ่งหนทางสำเร็จ บางทีข้าคงต้องเลือกเดินตามรอยบรรพบุรุษ... กระโดดทอดร่างลงไปในเตาหลอมด้วยตัวเองพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวฟูซูฟังจบก็เกิดความรู้สึกเลื่อมใสและนับถือในตัวของผู้อาวุโสหลิวขึ้นมาทันที

การตัดสินใจกระโดดทอดร่างลงไปในเตาหลอมที่มีอุณหภูมิสูงจัดกว่าหนึ่งพันองศาความกล้าหาญและความบ้าคลั่งหลงใหลในศาสตร์แห่งเครื่องเหล็กของชายชราผู้นี้ช่างยิ่งใหญ่เกินกว่าจะจินตนาการได้ล้นหลามจริงๆ

สิ่งนี้ทำให้จ้าวฟูซูนึกถึง 'ว่านหู่' ข้าราชการในสมัยราชวงศ์หมิงของโลกอนาคต

เขาคือมนุษย์คนแรกของโลกที่ริอ่านคิดจะโบยบินก้าวเข้าสู่อวกาศ

เขาจัดการมัดบั้งไฟที่ตนเองประดิษฐ์ขึ้นจำนวน 47 ลูกไว้รอบๆ เก้าอี้ ก่อนจะขึ้นไปนั่งประจำที่ มือสองข้างถือว่าวขนาดยักษ์ไว้มั่น และออกคำสั่งให้ผู้ติดตามลงมือจุดชนวนบั้งไฟทั้งหมดพร้อมกัน ด้วยเฝ้าฝันว่าจะใช้แรงส่งมหาศาลจากบั้งไฟร่วมกับแรงยกของว่าวพาร่างของเขาโบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้า ทว่าผลลัพธ์สุดท้ายบั้งไฟเกิดการระเบิดอย่างรุนแรง และว่านหู่ก็ต้องสังเวยชีวิตของตนเองให้แก่ความฝันครั้งนั้นไปอย่างน่าเศร้า

และผู้อาวุโสหลิวในเวลานี้ ก็กำลังมีความคิดทะยานอยากที่จะยอมพลีชีพตนเองเพื่อศาสตร์แห่งการตีเหล็กเช่นกัน

"เจ้านี่มัน... เพ้อเจ้อไร้สาระสิ้นดี!" ตาเฒ่าหยางแผดเสียงตวาดลั่นด้วยความโมโห

จ้าวฟูซูหันสายตาไปมองตาเฒ่าหยางแวบหนึ่ง

ในเวลานี้เขาเริ่มเข้าใจแจ่มแจ้งขึ้นมาบ้างแล้วล่ะว่า เหตุใดตาเฒ่าหยางถึงได้คอยพูดจาถากถางและขัดขาตาเฒ่าหลิวอยู่ตลอดเวลา ที่แท้เจตนาที่แท้จริงของเขาก็คือต้องการบีบให้ตาเฒ่าหลิวล้มเลิกความตั้งใจและยอมถอยฉากออกจากความคิดที่จะกระโดดเตาพลีชีพนี่เอง

"ถูกต้องแล้วล่ะ"

จ้าวฟูซูกล่าวเสริม "ผู้อาวุโสหลิว ความคิดของท่านมันช่างเพ้อเจ้อและห่างไกลความเป็นจริงยิ่งนัก"

"ในกระบวนการถลุงแร่เหล็ก การโยกย้ายชีวิตมนุษย์โยนเข้าไปในเตาหลอม แม้จะช่วยให้เปลวไฟในเตาพุ่งลุกโชนขึ้นมาได้ชั่วระยะหนึ่งจากไขมันและเนื้อหนัง และอาจช่วยให้เนื้อเหล็กมีความแข็งแกร่งขึ้นมาได้เล็กน้อย ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับมามันช่างน้อยนิดเหลือเกิน"

"การใช้ร่างมนุษย์มาเป็นเชื้อเพลิงย่อมช่วยดึงอุณหภูมิในเตาให้สูงขึ้นได้จริง ทว่ามันก็ยังห่างไกลจากความต้องการที่แท้จริงอีกหลายขุมนักพ่ะย่ะค่ะ"

"องค์ชายฟูซู โปรดช่วยชี้แนะกระหม่อมด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อได้เห็นว่าจ้าวฟูซูเอ่ยปากวิเคราะห์ศาสตร์แห่งการหล่อโลหะได้อย่างตรงจุดและล้ำลึก ผู้อาวุโสหลิวก็รีบประสานมือคำนับแสดงท่าทีนอบน้อมตามหลักจารารีตประเพณีของศิษย์ที่มีต่ออาจารย์ทันที

อาด้าจ้องมองจ้าวฟูซูด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงระทึกใจ

ทักษะและวิทยาการตีหล่อโลหะของอาจารย์ของเขานั้น เลื่องลือว่าเป็นอันดับต้นๆ ของจักรวรรดิต้าฉิน

คนเดียวในใต้หล้าที่มีความสามารถพอจะยืนประชันหน้ากับอาจารย์ได้ก็มีเพียงผู้อาวุโสหยางเท่านั้น

ทว่าในเวลานี้ ผู้อาวุโสหลิวกลับยอมลดตัวลงมาทำความเคารพจ้าวฟูซูตามหลักจารีตของศิษย์ที่มีต่ออาจารย์ด้วยตัวเอง!

ไม่ใช่แค่อาด้าคนเดียว เหล่านักเรียนและลูกศิษย์ของผู้อาวุโสหลิวทุกคนต่างพากันยืนอึ้งตาค้างไปตามๆ กัน

ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ลอบส่งสายตาเคลือบแคลงสงสัยจ้องตรงไปยังจ้าวฟูซู

ต่อให้จ้าวฟูซูจะมีฐานะเป็นถึงองค์ชายฟูซู พระราชโอรสองค์โตขององค์จักรพรรดิก็ตาม ทว่าในโลกของอุตสาหกรรมและการตีเหล็ก พวกเขาย่อมไม่มีทางยอมรับในตัวของเขาได้ง่ายๆ

และพวกไม่คิดเลยว่าจ้าวฟูซูจะมีคุณสมบัติหรือสติปัญญามากพอที่จะมาให้คำปรึกษาแก่อาจารย์ของพวกตนได้

กระบวนการตีเหล็กมันไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น

เริ่มต้นจากการเข้าทำงานเป็นเด็กฝึกหัดในโรงงาน ท่านจำเป็นต้องยืนเฝ้าจับตาดูขั้นตอนการทำงานอยู่ข้างเตาหลอมนานเป็นปีเต็มๆ โดยไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะยื่นมือไปแตะต้องค้อนเหล็กเลยด้วยซ้ำ

หลังจากตรากตรำศึกษาเรียนรู้นานสามปีเต็ม จึงจะได้รับการยอมรับว่าเป็นช่างตีเหล็กฝึกหัด และได้รับอนุญาตให้ลงมือตีเครื่องมือทางการเกษตรขั้นพื้นฐานได้

ทว่าหากปรารถนาจะลงมือตีกระบี่เหล็กกล้าชั้นยอดขึ้นมาสักเล่ม ท่านจำเป็นต้องใช้เวลาศึกษาเรียนรู้ยาวนานไม่ต่ำกว่าสิบปี!

พวกเขาทุกคนต่างฝึกฝนและตรากตรำลงแรงในสายงานนี้มาตั้งแต่ยามเยาว์วัย

ส่วนจ้าวฟูซูไม่เคยมีประวัติการลงค้อนตีเหล็กเลยแม้แต่ครั้งเดียว พวกเขาจึงมองไม่เห็นเลยว่าจะมีวิทยาการใดเกี่ยวกับการตีเหล็กที่จ้าวฟูซูจะสามารถนำมาสั่งสอนพวกตนได้

ทว่าจ้าวฟูซูกลับยอมรับการทำความเคารพของผู้อาวุโสหลิวด้วยท่าทีที่สงบนิ่งและผ่อนคลายยิ่งนัก

ดาบเหล็กกล้าที่ถูกผลิตขึ้นมาจากกระบวนการอุตสาหกรรมการหลอมเหล็กในโลกยุคใหม่ ย่อมจะสามารถฟันตัดกระบี่เหล็กโบราณของยอดช่างฝีมือเหล่านี้ รวมถึงกระบี่สำริดของผู้อาวุโสหยางให้หักสะบั้นลงได้อย่างง่ายดายในพริบตา

"เปลวไฟในเตาถลุงของพวกท่านในเวลานี้... ยังห่างไกลความต้องการมากนัก"

จ้าวฟูซูไม่ใช่ยอดอัจฉริยะประเภทที่มีความจำสั้นหรือลืมง่ายอะไรหรอก

หลังจากแกล้งทำทีเป็นยื่นมือเข้าไปค้นหาของในแขนเสื้อผืนกว้างอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ดึงเอาหนังสือสารานุกรมระบบอุตสาหกรรมฉบับสมบูรณ์ที่แอบจัดเก็บไว้ในมิติระบบออกมา เขาเปิดพลิกหน้าตำราไปยังส่วนเนื้อหาที่ตนต้องการก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "จุดหลอมเหลวของโลหะสำริดนั้น ต่ำกว่าจุดหลอมเหลวของทองแดงบริสุทธิ์อย่างมาก จุดหลอมเหลวของทองแดงบริสุทธิ์จะอยู่ที่ $1,083$ องศาเซลเซียส ทว่าหากพวกเรานำแร่ดีบุกในสัดส่วน $25\%$ เข้ามาผสมในกระบวนการถลุง จุดหลอมเหลวของโลหะสำริดจะลดฮวบลงมาเหลือเพียงแค่ $800$ องศาเซลเซียสเท่านั้น"

"ยามที่อุณหภูมิภายในเตาถลุงทรงสูงของพวกท่านพุ่งสูงขึ้นไปแตะระดับระหว่าง $800$ ถึง $900$ องศาเซลเซียส แร่สำริดก็จะเกิดการหลอมละลายกลายเป็นน้ำโลหะเหลวทันที"

"จากนั้นพวกเราจึงจะสามารถใช้เตาเบ้าหลอมคีบเทน้ำโลหะสำริดเหล่านั้นลงไปในแม่พิมพ์เซรามิก และเมื่อน้ำโลหะเกิดการควบแน่นแข็งตัวก็ลงมือทุบทำลายแม่พิมพ์ดินทิ้งเพื่อแกะตัวภาชนะออกมา"

"ทว่า จุดหลอมเหลวของแร่เหล็กบริสุทธิ์นั้น พุ่งสูงถึง $1,534.8$ องศาเซลเซียส ซึ่งระบบเตาถลุงทรงสูงของพวกท่านในเวลานี้... ไม่มีวันที่จะดึงอุณหภูมิให้สูงพอที่จะหลอมละลายแร่เหล็กให้กลายเป็นน้ำโลหะเหลวได้เลยพ่ะย่ะค่ะ"

ผู้อาวุโสหลิวรับฟังพลางขมวดคิ้วลอบใช้ความคิด: "สรุปคือ อุณหภูมิภายในเตาหลอมของพวกเราในเวลานี้ยังไม่เพียงพอนี่เอง!"

"ไม่ใช่แค่เรื่องอุณหภูมิในเตาเท่านั้นหรอกนะ"

จ้าวฟูซูกล่าวต่อ "ขีดความสามารถในการทนความร้อนของโครงสร้างตัวเตาถลุงในปัจจุบัน... ก็ยังคงต่ำเกินไปเช่นกัน"

"หมายความว่าอย่างไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?" ผู้อาวุโสหลิวเอ่ยถามขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็นยิ่งนัก

แม้ว่าอาด้าและเหล่าช่างฝีมือคนอื่นๆ จะฟังศัพท์แสงและตัวเลขอุณหภูมิที่จ้าวฟูซูพ่นออกมาไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่ ทว่าถ้อยคำเหล่านั้นกลับเต็มไปด้วยหลักการและกลิ่นอายของความเป็นมืออาชีพขนานแท้

ในเวลานี้ หัวใจของทุกคนต่างพากันยอมรับในตัวของจ้าวฟูซูเรียบร้อยแล้ว

ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองสมุดตำราในมือของจ้าวฟูซูที่มีตัวอักษรอัดแน่นอยู่มากมายด้วยความอยากรู้อยากเห็น

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตของพวกเขาเช่นกันที่ได้เห็นตัวอักษรถูกจารึกเขียนไว้บนสมุดกระดาษเป็นเล่มเช่นนี้

เพราะตลอดยุคสมัยของจักรวรรดิต้าฉิน สมุดตำราส่วนใหญ่ล้วนเป็นแผ่นไม้ไผ่หรือม้วนคัมภีร์ไม้ไผ่ทั้งสิ้น

สมุดกระดาษในมือของจ้าวฟูซูจึงถือเป็นสิ่งของแปลกใหม่ที่สร้างความทึ่งให้แก่พวกเขาอย่างมาก

ทางด้านจางหานที่ยืนเฝ้าจับตามองอยู่ตรงมุมห้องกลับยิ่งรู้สึกว่า ตนเองเริ่มมองไม่ออกและไม่เข้าใจในตัวของจ้าวฟูซูมากขึ้นเรื่อยๆ

ตั้งแต่ศาสตร์การทหาร, เกมการเมือง, วิทยาการสิ่งทอเสื้อผ้า, งานสถาปัตยกรรมไม้เครื่องเรือน และในเวลานี้ลามมาถึงศาสตร์แห่งการถลุงโลหะและตีเหล็กชั้นสูง คล้ายกับว่าบนโลกใบนี้ไม่มีสิ่งใดเลยที่ชายหนุ่มตรงหน้าจะไม่รู้แจ้งเห็นจริง

คนผู้นี้เปรียบเสมือนปราชญ์ผู้รอบรู้ในสรรพวิชาทั้งปวงล้นหลาม!

กระแสความเลื่อมใสและความศรัทธาที่จางหานมีต่อจ้าวฟูซูจึงยิ่งพุ่งสูงขึ้นอย่างท่วมท้น

จ้าวฟูซูกล่าวต่อไปว่า "ต่อให้ระบบเตาถลุงในปัจจุบันจะสามารถดึงอุณหภูมิให้พุ่งสูงขึ้นไปถึง $1,534$ องศาได้จริง ทว่าโครงสร้างตัวเตาถลุงที่ทำมาจากดินเหนียว ย่อมไม่มีทางที่จะทนทานต่อความร้อนที่สูงจัดขนาดนั้นได้ และมันจะเกิดการแตกร้าวและพังทลายลงมาในทันที"

"พวกท่านทุกคนที่เป็นช่างฝีมือย่อมรู้ดีอยู่แก่ใจว่า หากเตาถลุงแร่เกิดการแตกร้าวและระเบิดพังทลายลงมาระหว่างทำงาน มันจะกลายเป็นมหาหายนะที่น่าสยดสยองและอันตรายขนาดไหน!"

ผู้อาวุโสหลิวพยักหน้ารับคำด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ดังนั้น หากพวกเราปรารถนาจะถลุงและผลิตเหล็กกล้าเนื้อดีขึ้นมาให้สำเร็จ" จ้าวฟูซูกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดและจริงจัง "ขั้นตอนแรกที่พวกเราจำเป็นต้องทำ คือการเร่งเผาผลิต 'อิฐทนไฟ' ขึ้นมาให้สำเร็จ จากนั้นจึงค่อยนำอิฐทนไฟเหล่านั้นมาวางรากฐานและก่อสร้างระบบเตาถลุงทรงสูงขึ้นมาใหม่"

"ระบบเตาถลุงตัวใหม่ของพวกเรา จำต้องมีขีดความสามารถทนทานต่อการแผดเผาของเปลวไฟในเตาที่สูงจัดถึง $1,700$ องศาเซลเซียสให้ได้!"

"เรื่องนี้..."

ผู้อาวุโสหลิวกล่าวด้วยความลำบากใจ "องค์ชายฟูซู อ้างอิงตามที่ท่านได้ชี้แนะ ขีดความสามารถในการทนทานต่อเปลวไฟของตัวเตาถลุงของพวกเรา จำต้องถูกยกระดับให้พุ่งสูงขึ้นกว่าเดิมเกือบสองเท่าตัวเลยนะพ่ะย่ะค่ะ!"

"โครงสร้างเตาถลุงของพวกเราในปัจจุบัน ล้วนถูกก่อสร้างขึ้นมาจากดินเหนียวและก้อนหินธรรมดาทั้งสิ้น กระหม่อมยังนึกภาพไม่ออกเลยจริงๆ ว่าจะมีวิทยาการอิฐทนไฟแบบใดในใต้หล้า ที่จะช่วยยกระดับความทนทานต่อความร้อนให้พุ่งสูงขึ้นได้เกือบสองเท่าตัวขนาดนั้นพ่ะย่ะค่ะ!"

อิฐแห่งยุคฉินและกระเบื้องแห่งยุคฮั่น

ในยุคสมัยราชวงศ์ฉิน แผ่นดินเริ่มมีการพัฒนาและใช้งานก้อนอิฐดินเผากันแล้ว ขีดความสามารถในการรองรับแรงกดทับต่อตารางเซนติเมตรของก้อนอิฐฉินสามารถพุ่งสูงถึง 480 กิโลกรัมเลยทีเดียว

ทว่าอุณหภูมิสูงสุดที่ก้อนอิฐฉินจะสามารถทนทานได้ภายใต้แรงกดทับกลับอยู่แค่ระหว่าง 900°C ถึง 1,100°C เท่านั้น หากตัวเลขความร้อนพุ่งเกินกว่า 1,100°C ก้อนอิฐฉินย่อมจะเกิดการแตกเสี่ยงระเบิดพังทลายลงทันที

พวกไม่มีวิทยาการหรือสารตั้งต้นของอิฐทนไฟที่จะสามารถทนทานความร้อนสูงจัดถึง 1,700 องศาได้เลยในเวลานี้!

ผู้อาวุโสหลิวจึงทำได้เพียงส่งสายตาแห่งความหวังและเฝ้ารอคอยคำตอบจ้องตรงไปยังจ้าวฟูซู

รวมถึงเหล่านักเรียนและลูกศิษย์ของผู้อาวุโสหลิวทุกคน ต่างก็พากันจับจ้องมองตรงไปยังจ้าวฟูซูเป็นตาเดียวเช่นกัน