บทที่ 26: การเดิมพัน เหล็กไม่มีวันเหนือกว่าสำริด

ยามที่ราตรีคืบคลานเข้ามาและเหล่าช่างฝีมือต่างพากันแยกย้ายออกจากโรงงานตีเหล็ก ทว่าในพื้นที่ส่วนของเตาถลุงโลหะ กลับยังคงมีชายวัยกลางคนและกลุ่มลูกศิษย์กำลังลงค้อนตีเหล็กกันอย่างขะมักเขม้น

"เร่งลมสิ! เร่งเครื่องสูบลมให้แรงกว่านี้!"

"ฮึ่ย พวกเจ้านี่มันช่างโง่เง่าเต่าตุ่นสิ้นดี"

"ถอยออกไปให้หมด ข้าจะลงมือเอง!"

ชายชราผู้หนึ่งซึ่งถอดเสื้อเปลือยกายท่อนบน แผดเสียงด่าทอลูกศิษย์ของตนอย่างหัวเสีย

เครื่องสูบลมขนาดยักษ์ตัวนั้นยามปกติจำเป็นต้องใช้แรงงานคนถึงหลายคนในการขยับเคลื่อน ทว่าตัวเขากลับสามารถใช้เพียงมือเดียวดันมันเข้าออกได้อย่างสบายดาย

มัดกล้ามเนื้อที่ปูดโปนทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านพละกำลังอันมหาศาล ยิ่งกว่าพวกครูฝึกสอนเพาะกายในโลกอนาคตเสียด้วยซ้ำ

ภายใต้แรงปั๊มกระหน่ำจากเครื่องสูบลม เปลวไฟภายในเตาเผาพลันพุ่งทะยานสูงขึ้นอย่างรุนแรงทันตา

กระแสคลื่นความร้อนอันมหาศาลพุ่งตรงเข้าใส่หน้าจนจ้าวฟูซูต้องลอบขมวดคิ้วมุ่น

ทว่าเขากลับไม่ได้ขยับเท้าถอยหนี แต่อย่างใด ยังคงปักหลักเฝ้ามองดูขั้นตอนการทำงานอยู่ตรงนั้นต่อไป

"ตาเฒ่าหลิว"

ชายชราผู้มีรูปร่างแข็งแรงกำยำอีกคนหนึ่งเดินทอดน่องมาจากระยะไกล เขาเอามือไขว้หลังพลางจ้องมองช่างฝีมือแซ่หลิวผู้นั้นด้วยรอยยิ้มประดับใบหน้า

"เจ้าเสนอหน้ามาทำไมที่นี่? ที่นี่ไม่ต้อนรับเจ้า" ตาเฒ่าหลิวไม่ได้หันหน้ากลับมามอง เขาเอ่ยปากขับไล่อีกฝ่ายด้วยน้ำเสียงอันห้วนจัดและไม่เป็นมิตรเลยแม้แต่น้อย

"ข้ากำลังจะบอกเจ้าว่า ตาเฒ่าหลิว เจ้าเลิกเสียเวลาเปล่าประโยชน์ได้แล้วน่า"

ชายชราผู้มาใหม่ไม่ได้สนใจคำสั่งขับไล่ของตาเฒ่าหลิวเลยแม้แต่น้อย

เขากล่าวต่อว่า "เลิกยุ่งกับไอ้เครื่องเหล็กเฮงซวยของเจ้าได้แล้ว ไม่ว่าเจ้าจะดันทุรังพยายามทำอย่างไร เครื่องเหล็กของเจ้าก็ไม่มีวันที่จะเอาชนะเครื่องสำริดของข้าได้หรอก!"

"ไม่มีทาง เครื่องเหล็กของข้าต่างหากคืออนาคตของใต้หล้า!" ตาเฒ่าหลิวขบฟันแน่นกล่าวตอบ

ตาเฒ่าหลิวใช้คีมคีบก้อนเหล็กดิบโยนกลับเข้าไปในเตาเผา และทันทีที่ก้อนเหล็กถูกความร้อนแผดเผาจนแดงฉาน เขาก็เริ่มลงมือใช้ค้อนเหล็กทุบกระหน่ำตีลงไปอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ในทุกๆ ครั้งที่เขาเงื้อค้อนยักษ์ในมือขึ้นสูงเหนือศีรษะ มันจะถูกหวดลงมาด้วยพละกำลังอันหนักหน่วงทุบลงบนเนื้อเหล็กดังสนั่น

ทักษะการลงค้อนของเขามีความประณีตและล้ำเลิศยิ่งนัก

แม้ว่าเขาจะลงแรงหวดค้อนลงมาด้วยพละกำลังที่มหาศาล ทว่าเขากลับสามารถรับประกันได้ว่าในทุกๆ ค้อนที่หวดลงมา จะต้องพุ่งตรงเข้ากระแทกจุดเดิมบนก้อนเหล็กอย่างแม่นยำไม่ผิดเพี้ยน

ภายใต้เสียงค้อนที่ดังสนั่น พื้นผิวตรงจุดนั้นของก้อนเหล็กก็แปรเปลี่ยนเป็นแผ่นบางอย่างรวดเร็ว

เคร้ง!

สิ้นเสียงค้อนอันหนักหน่วง ก้อนเหล็กในคีมก็เกิดการพลิกตัวเล็กน้อย

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!...

พื้นที่อีกจุดที่ตาเฒ่าหลิวหวดค้อนลงไป ไม่นานนักก็แปรเปลี่ยนเป็นแผ่นบางเช่นกัน

เคร้ง!...

ตาเฒ่าหลิวหวดค้อนลงไปอีกครั้ง ก้อนเหล็กก็ถูกพลิกตัวอีกรอบ

ผ่านกระบวนการทำงานที่ซ้ำไปซ้ำมาเช่นนี้ ก้อนเหล็กดิบก็ถูกทุบตีจนกลายเป็นชั้นแผ่นบางซ้อนทับกัน

"สาดเลือดไก่ลงไป!"

ลูกศิษย์ของตาเฒ่าหลิวรีบนำเลือดไก่ชามใหญ่สาดโครมเข้าไปในเตาเผาทันทีตามคำสั่ง

ซู่... ซู่... ซู่...

ฟู่...

เปลวไฟในเตาพลันพุ่งลุกโชนขึ้นมาอย่างบ้าคลั่งและสว่างไสวไปทั่ว

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!...

ตาเฒ่าหลิวสับค้อนตีเหล็กต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง

"สาดเลือดไก่ลงไปอีก!"

ลูกศิษย์ของตาเฒ่าหลิวสาดเลือดไก่เข้าไปในเตาเผาอีกระลอก

ท่ามกลางกระบวนการลงค้อนที่มีความเข้มข้นสูง ร่างกายของตาเฒ่าหลิวชุ่มโชกไปด้วยหยาดเหงื่อราวกับเพิ่งไปอาบน้ำมา

"อาต้า!"

ตาเฒ่าหลิวขยับเท้าถอยฉากออกมาเพื่อพักผ่อน ชายหนุ่มนามอาด้ารีบก้าวเท้าเข้าไปรับค้อนเหล็กมาจากมือของตาเฒ่าหลิวและเริ่มลงมือทุบตีเหล็กต่อทันที

หลังจากเวลาผ่านพ้นไปชั่วหม้อแกงเดือด ตาเฒ่าหลิวก็สั่งให้อาต้าขยับออกมาพัก และรับค้อนกลับมาลงมือทุบตีต่อด้วยตัวเอง

ทว่าสิ่งที่แตกต่างไปจากการลงค้อนในรอบแรกคือ การลงค้อนของตาเฒ่าหลิวในรอบนี้มีลักษณะคล้ายกับการจับจีบแผ่นแป้งเกี๊ยว คือเป็นการตีพับขอบเนื้อเหล็กให้เกิดการซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ไล่เรียงกันเป็นวงกลมอย่างประณีต

จ้าวฟูซูเฝ้ามองดูด้วยความทึ่งในใจ นึกชื่นชมว่าทักษะการลงค้อนของตาเฒ่าหลิวผู้นี้ช่างทรงพลังและน่าทึ่งยิ่งนัก ก้อนเหล็กดิบธรรมดากลับถูกตีจนเกิดเป็นลวดลายอันสลับซับซ้อนงดงามขึ้นมาได้อย่างน่าอัศจรรย์ภายใต้ฝีมือของเขา

ท้องฟ้าภายนอกแปรเปลี่ยนเป็นมืดมิดตั้งนานแล้ว ทว่าจ้าวฟูซูยังคงไม่เดินจากไปไหน จางหานก็ยังคงปักหลักอยู่ตรงนั้น และชายชราผู้มาใหม่ก็ยังคงไม่ยอมแยกย้ายเช่นกัน

ตาเฒ่าหลิวเริ่มเข้าสู่ขั้นตอนการตีขึ้นรูปตัวกระบี่

มือหนึ่งถือคีมคีบ อีกมือหนึ่งถือค้อนเหล็ก

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!...

ท่ามกลางเสียงค้อนที่ดังกังวาน โครงสร้างของกระบี่เหล็กก็ค่อยๆ ปรากฏรูปทรงขึ้นมาอย่างเด่นชัด

จากนั้น กระบี่เหล็กก็เข้าสู่กระบวนการชุบแข็งด้วยน้ำ

วินาทีที่ตัวกระบี่เหล็กที่แดงฉานจนเยิ้มถูกจุ่มพรวดลงไปในถังน้ำ กระแสกลุ่มไอน้ำมหาศาลก็พุ่งหมุนวนพวยพุ่งออกมาทันทีดังฟู่

และขั้นตอนสุดท้าย คือกระบวนการขัดสีและลับคมตัวกระบี่

ภายใต้แสงไฟจากเตาถลุงที่สาดส่อง คมกระบี่พลันฉายประกายแสงสีเงินยวบยาบออกมาวูบวาบ

ลวดลายบนตัวกระบี่มีลักษณะพลิ้วไหวคล้ายกับเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่น

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตของจ้าวฟูซูเช่นกันที่ได้มานั่งดูขั้นตอนการตีกระบี่เหล็กโบราณอย่างละเอียด ย่อมรู้สึกแปลกใหม่และตื่นตาตื่นใจอยู่บ้าง

"นำกระบี่ของข้ามา!" ชายชราผู้มาใหม่แผดเสียงสั่งลูกศิษย์ที่อยู่ด้านหลัง

ในพริบตา ลูกศิษย์คนหนึ่งก็รีบหอบหิ้วกระบี่สำริดเล่มหนึ่งเดินตรงเข้ามามอบให้

เห็นได้ชัดว่าบนตัวกระบี่สำริดเล่มนี้ถูกสลักไว้ด้วยลวดลายฉินอันละเอียดอ่อนและประณีตยิ่งนัก

"ตาเฒ่าหลิว มาดูกันซิว่ากระบี่เหล็กกล้าที่เจ้าภาคภูมิใจนักหนา จะสามารถฟันตัดกระบี่สำริดมาตรฐานกองทัพของข้าเล่มนี้ให้ขาดได้หรือไม่"

พูดจบ ชายชราผู้มาใหม่ก็ใช้มือจับด้ามกระบี่ไว้แน่นพลางยื่นตัวกระบี่สำริดออกไปตรงหน้าของตาเฒ่าหลิว

ตาเฒ่าหลิวลอบสูดหายใจเข้าลึกเพื่อเรียกกำลังใจ จากนั้นจึงใช้สองมือกุมด้ามกระบี่เหล็กไว้มั่น ก่อนจะง้างแขนสุดแรงเกิดฟันโครมเข้าใส่กระบี่สำริดอย่างรุนแรง

เคร้ง!

เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่น ทว่ากระบี่เหล็กในมือของตาเฒ่าหลิวกลับหักสะบั้นออกเป็นสองท่อนในพริบตา

"มีดีแค่นี้เองรึ?"

จ้าวฟูซูเองก็อดรู้สึกผิดหวังอยู่บ้างลึกๆ อุตส่าห์จัดฉากสาดเลือดไก่ขนานใหญ่และโชว์ทักษะการลงค้อนอันล้ำลึกตั้งนานสองนาน ทว่าผลลัพธ์สุดท้ายหลังจากตรากตรำทำมาตั้งนานกลับพ่ายแพ้ให้แก่เครื่องสำริดโบราณอย่างหมดรูป

"ฮ่าๆๆ! ฮ่าๆๆ!..."

ชายชราผู้มาใหม่ส่งเสียงหัวร่อเยาะเย้ยถากถางตาเฒ่าหลิวอย่างไม่ไว้หน้าเลยแม้แต่น้อย

"เครื่องเหล็กมันก็ทำได้แค่เอาไปตีเป็นเครื่องมือทำนาเพาะปลูกเท่านั้นแหละโว้ย! หากปรารถนาจะนำมันก้าวเข้าสู่สมรภูมิศึกสงคราม อานุภาพของมันยังห่างชั้นกับเครื่องสำริดอีกหลายขุมนัก!"

"ข้าบอกเจ้าแล้วไงตาเฒ่าหลิว ยอมตัดใจแล้วก้มหน้าก้มตา กลับไปตีเครื่องสำริดเหมือนเดิมเสียเถอะน่า"

"เหล็กไม่มีวันที่จะเอาชนะสำริดได้หรอก!"

"เฒ่าโม่ ข้าขอสาปแช่งบรรพบุรุษของเจ้า!"

ตาเฒ่าหลิวและเฒ่าโม่เริ่มเปิดฉากตะลุมบอนเข้าใส่กันทันที

เหล่านักเรียนและลูกศิษย์ของทั้งสองฝั่งต้องรีบวิ่งหน้าตั้งเข้าไปช่วยกันดึงตัวอาจารย์ของพวกตนให้แยกออกจากกันพัลวัน ทว่าต่อให้ร่างกายจะถูกล็อกตัวไว้แน่นหนา แต่เท้าของตาเฒ่าทั้งสองกลับยังคงพยายามยื่นถีบสลับขยับใส่กันไม่หยุดหยุ่น

"เหล็กมันแค่ยังขาดประสิทธิภาพ... ในช่วงขั้นตอนเวลานี้เท่านั้นแหละโว้ย"

ตาเฒ่าหลิวแผดเสียงประกาศทิฐิ "ข้าเชื่อมั่นว่าในอนาคต เครื่องเหล็กจำต้องกลายเป็นอาวุธมาตรฐานของกองทัพทั่วโลกแน่นอน!"

"เหล็กมันมีไว้สำหรับทำเครื่องมือเกษตรเท่านั้นแหละ!"

"ไม่มีวันทีเจ้าจะสามารถพามันก้าวเข้าสู่สนามรบได้หรอกชั่วชีวิตนี้!"

"เหอะ!" ตาเฒ่าหยางแค่นเสียงอย่างดูแคลน "สำริดต่างหากคือโลหะที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้า!"

"เจ้าถอดใจเสียเถอะ!"

"ผู้อาวุโสหลิวและผู้อาวุโสหยาง (เฒ่าโม่) คือสองข้าราชการช่างฝีมือที่มีทักษะและวิทยาการตีหล่อโลหะที่เก่งกาจที่สุดในโรงงานแห่งนี้พ่ะย่ะค่ะ" จางหานขยับเข้ามาซิบกระซิบแนะนำให้จ้าวฟูซูรับรู้

"อืม" จ้าวฟูซูพยักหน้ารับทราบ

เขาก้าวเท้าเดินตรงเข้าไปหาตาเฒ่าหลิวพลางกล่าวว่า "ผู้อาวุโสหลิว หากท่านยังคงดันทุรังตีเหล็กด้วยวิธีกระบวนการแบบเดิมเช่นนี้ เครื่องเหล็กของท่านย่อมไม่มีวันที่จะก้าวข้ามและเหนือกว่าเครื่องสำริดได้ชั่วชีวิต"

"เว้นเสียแต่ว่า เครื่องเหล็กของท่านจะสามารถผ่านกระบวนการหลอมรวมและแปรเปลี่ยนสภาพเพื่อเข้าสู่การยกระดับอย่างปาฏิหาริย์ดั่งนกฟีนิกซ์คืนชีพ เมื่อนั้นมันจึงจะสามารถบดขยี้เครื่องสำริดลงได้อย่างราบรื่น"

"องค์ชายฟูซู ท่านเองก็มีความรู้เรื่องวิทยาการตีเหล็กด้วยอย่างนั้นรึ?" ตาเฒ่าหลิวหันมามองจ้าวฟูซูด้วยความอยากรู้อยากเห็นยิ่งนัก

เขาจำได้ว่าองค์ชายฟูซูคือศิษย์เอกสายตรงของสำนักลัทธิขงจื๊อ ไม่เคยได้ยินข่าวคราวมาก่อนเลยว่าองค์ชายฟูซูจะมีความรู้เรื่องขั้นตอนการตีเหล็กด้วย

"ข้าเพียงแค่รู้แจ้งเห็นจริงในส่วนของทฤษฎีและวิธีขั้นตอนเท่านั้น ทว่ายังไม่เคยลงมือทดลองทำด้วยตัวเองเลยสักครั้ง ส่วนจะประสบความสำเร็จได้จริงหรือไม่ ย่อมจำเป็นต้องพึ่งพาการทดลองวิทยาศาสตร์เพื่อหาคำตอบ" จ้าวฟูซูกล่าวตอบ

"องค์ชายฟูซู" ตาเฒ่าหยางกล่าวแทรกขึ้นมา "เนื้อเหล็กมันมีความเปราะบางยิ่งนัก ย่อมเหมาะสมสำหรับทำเครื่องมือเกษตรกรรมเท่านั้น การจะนำมันมาดัดแปลงเพื่อหล่อเป็นอาวุธสงครามยุทโธปกรณ์สำหรับทำศึก... มันช่างเป็นเรื่องที่ห่างไกลความเป็นจริงและไร้สาระสิ้นดีพ่ะย่ะค่ะ"

"ผู้อาวุโสหยาง เช่นนั้นพวกเรามาร่วมมือลงเดิมพันกันสักตาสิ?"

จ้าวฟูซูกล่าว "หากเครื่องเหล็กที่ข้าเป็นผู้ควบคุมกระบวนการผลิต สามารถฟันตัดอาวุธสำริดของท่านให้หักสะบั้นลงได้ เมื่อนั้น พื้นที่โรงงานฝั่งหล่อเครื่องสำริดทั้งหมดของท่าน จะต้องถูกปรับโครงสร้างเปลี่ยนมาเป็นพื้นที่สำหรับตีเหล็กกล้าทั้งหมดทันที"

"ย่อมได้แน่นอนอยู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ!" ตาเฒ่าหยางตอบรับคำท้าทายทันทีโดยไม่เสียเวลาหยุดคิดเลยแม้แต่น้อย

"ถ้าเช่นนั้น ข้าคงต้องขอความช่วยเหลือประสานงานจากท่านผู้อาวุโสทั้งสอง ทั้งผู้อาวุโสหยางและผู้อาวุโสหลิวแล้วล่ะ"

"ได้เลย ย่อมได้อยู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ!" ตาเฒ่าหลิวเป็นคนแรกที่รีบตอบรับนโยบาย

ในใจของเขาเกิดความอยากรู้อยากเห็นเป็นล้นพ้น ว่าจ้าวฟูซูจะมีไพ่เด็ดวิธีขั้นตอนแบบใดที่จะช่วยเสริมสร้างให้เนื้อเหล็กมีความแข็งแกร่งทนทานเหนือกว่าเครื่องสำริดได้

"ตกลงพ่ะย่ะค่ะ"

ต่อให้ในใจของตาเฒ่าหยางจะไม่มีความเชื่อเลยแม้แต่น้อยว่าจ้าวฟูซูจะสามารถผลิตเครื่องเหล็กที่แข็งแกร่งกว่าเครื่องสำริดได้ ทว่าเขาก็ยังคงตอบรับคำเดิมพัน

เขาต้องการที่จะเฝ้ามองดูจ้าวฟูซูลงมือทำทุกวิถีทางทว่าสุดท้ายกลับต้องประสบความล้มเหลวและทำสีหน้าผิดหวังระทมทุกข์ เหมือนดั่งท่าทางกระวนกระวายใจส่อแววพ่ายแพ้ของตาเฒ่าหลิวเมื่อครู่นี้ไม่มีผิด

ยามที่ตาเฒ่าหยางยังอยู่ในวัยหนุ่มแน่น ตัวเขาเองก็เคยมีความคิดทะยานอยากที่จะบุกเบิกวิทยาการเนื้อเหล็กเพื่อนำมาใช้ทดแทนเครื่องสำริดโบราณเช่นกัน

ทว่าไม่ว่าเขาจะทุ่มเทเฝ้าเพียรพยายามทดลองอย่างไร ผลลัพธ์สุดท้ายเหล็กก็ไม่มีวันที่จะทดแทนเครื่องสำริดได้เลย

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงปักใจเชื่อมั่นอย่างเด็ดขาดสืบมาจนปัจจุบันว่า เหล็กไม่มีวันที่จะเหนือกว่าสำริดได้ชั่วชีวิต

แนวคิดและความพยายามใดๆ ที่คิดจะปฏิรูปเนื้อเหล็กเพื่อนำมาใช้ทดแทนเครื่องสำริดในกองทัพ... ล้วนเป็นเพียงเรื่องเพ้อฝันที่ห่างไกลความเป็นจริงและไม่มีวันเป็นจริงได้เลยเด็ดขาด!