บทที่ 29 ระบำวารีของอาร์ยา

บทที่ 29 ระบำวารีของอาร์ยา

"บทเรียนการปีนป่าย" กับแบรนที่หอคอยเก่าผ่านพ้นไปราวกับเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ช่วงหนึ่ง ซึ่งถูกกลืนหายไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางบรรยากาศทางการเมืองที่เริ่มทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ของวินเทอร์เฟล คัลเลน มอร์มอนต์ยังคงรักษาท่าทีที่อ่อนน้อมและไม่เป็นที่สะดุดตา โดยใช้เวลาส่วนใหญ่ของเขาอยู่ภายในเรือนรับรองของตระกูลมอร์มอนต์ หรือไม่ก็ติดตามเลดี้เมจไปร่วมงานเลี้ยงสังสรรค์บางงานที่จำเป็นแต่ไม่ใช่ส่วนสำคัญของงาน เขาคอยสังเกตและรับฟังราวกับเป็นฟองน้ำที่ไร้เสียง คอยซึมซับเศษเสี้ยวของข้อมูลเกี่ยวกับบรรดาขุนนางแห่งดินแดนเหนือ ขบวนเสด็จของราชวงศ์ และผู้คนต่างๆ จากตระกูลแลนนิสเตอร์

ในเช้าตรู่วันนี้ก่อนที่แสงตะวันจะมาเยือน คัลเลนตื่นนอนแต่เช้าตรู่ตามความเคยชิน เขาต้องการออกกำลังกายและทำความคิดของตนเองให้ปลอดโปร่งเพียงลำพังก่อนที่วินเทอร์เฟลจะตื่นขึ้นจากการหลับใหลอย่างเต็มที่ เขาเดินทอดน่องไปยังลานบ้านส่วนในที่ค่อนข้างห่างไกลผู้คนภายในปราสาท ซึ่งอยู่ใกล้กับทางเข้าสุสานใต้ดินโบราณ มีคนน้อยนักที่จะมาที่นี่ และมีเพียงพุ่มไม้หนามทนหนาวไม่กี่พุ่มที่เติบโตอย่างดื้อรั้นอยู่ตามโคนกำแพง

ทว่าในลานบ้านอันเงียบสงบแห่งนี้ในวันนี้ กลับมีเงาร่างหนึ่งปรากฏอยู่ก่อนแล้ว

เธอเป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ ผอมบาง สวมเสื้อกั๊กหนังสีน้ำตาลขนาดไม่พอดีตัว ซึ่งเห็นได้ชัดว่าถูกตัดเย็บมาสำหรับเด็กผู้ชาย เส้นผมสีน้ำตาลเข้มของเธอถูกตัดสั้นอย่างลวกๆ ดูไม่สม่ำเสมอนัก ในมือของเธอถือท่อนไม้ ยาวและบาง ทะลวงและฟาดฟันเข้าใส่หุ่นไล่กาหยาบๆ ที่ทำขึ้นจากฟางและผ้าเก่า การเคลื่อนไหวของเธอยังดูไร้เดียงสาและขาดรูปแบบ ทว่ามันกลับนำพาความดุร้ายอันไม่ยอมสยบและความมุ่งมั่นที่เกินกว่าวัยวุฒิของเธอไปมาก เม็ดเหงื่อผุดพรายอยู่บนหน้าผากของเธอ ส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงสลัวของรุ่งอรุณ

อาร์ยา สตาร์ก

คัลเลนจำเธอได้ในทันที "ลูกหมาป่า" ผู้ซึ่งโชคชะตาเต็มไปด้วยความยากลำบากในเรื่องราวต้นฉบับ และในที่สุดก็เติบโตขึ้นเป็นบุรุษไร้หน้า ในเวลานี้เธอเป็นเพียงเด็กหญิงที่รักการโลดโผนซึ่งถูกพันธนาการไว้ด้วยกฎเกณฑ์ดั้งเดิมของสตรี แต่กลับมีเปลวไฟดวงหนึ่งแผดเผาอยู่ภายในใจของเธอ

เขาไม่ได้ก้าวเดินไปข้างหน้าในทันที แต่กลับพิงตัวเข้ากับเงาของซุ้มประตู คอยเฝ้ามองอย่างเงียบเชียบ ทุกๆ การกวัดแกว่งของอาร์ยาล้วนเต็มไปด้วยความพยายาม ทว่าการวางเท้าของเธอยังคงเบาบาง จุดศูนย์ถ่วงไม่มั่นคง และการหายใจของเธอก็กระชั้นชุกเนื่องจากความใจร้อน ดูเหมือนเธอจะกำลังเลียนแบบการเคลื่อนไหวของอัศวินบางคนในความทรงจำของเธอ แต่เธอจับได้เพียงแค่รูปแบบภายนอกเท่านั้น หาใช่จิตวิญญาณไม่

"ข้อมือของเจ้าแข็งทื่อเกินไป" เสียงอันสงบนิ่งเสียงหนึ่งพลันดังก้องขึ้นในลานบ้านอันเงียบสงัด ทำให้อาร์ยาตกใจสะดุ้ง เธอหมุนตัวกลับมาทันที ท่อนไม้ในมือชี้ตรงไปยังต้นเสียงอย่างระแวดระวัง ราวกับสัตว์ป่าที่ตื่นตกใจแต่ปฏิเสธที่จะล่าถอย

คัลเลนก้าวเดินออกมาจากเงามืด รอยยิ้มอันอ่อนโยนและไร้ซึ่งการคุกคามปรากฏอยู่บนใบหน้าของเขา "ผ่อนคลายลงหน่อย เป็นเช่นนี้" เขาทำท่าแทงออกไปอย่างสบายๆ ด้วยมือเปล่า ข้อมือของเขาพลิกหมุนอย่างยืดหยุ่น นำพา "ปลายดาบ" ที่จินตนาการขึ้นให้วาดเป็นส่วนโค้งที่ละเอียดอ่อนและแม่นยำ "พลังจะส่งขึ้นมาจากฝ่าเท้าของเจ้า ผ่านเอว จากนั้นไปยังแขน และในที่สุดก็ไปรวมกันที่ข้อมือและปลายนิ้ว แทนที่จะพึ่งพาเพียงแค่แรงขับเคลื่อนดิบๆ จากแขน ศัตรูของเจ้าไม่ใช่หุ่นฟาง มันเคลื่อนไหวได้ มันหลบหลีกได้"

อาร์ยามองเขาด้วยความสงสัย สายตาของเธอตกกระทบลงบนตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลบนผ้าคลุมขนหมีของเขา "ท่านมาจากเกาะหมีงั้นหรือ ข้าไม่เคยเห็นท่านมาก่อนเลย"

"คัลเลน มอร์มอนต์" คัลเลนแนะนำตัวเอง "...จะบอกว่าเป็นหลานชายของเลดี้เมจก็ได้" เขาเดินไปยังจุดที่ห่างจากหุ่นฟางสองสามก้าวแล้วยืนลงอย่างสบายๆ เท้าทั้งสองแยกออกจากกันตามธรรมชาติกว้างเท่าช่วงไหล่ จุดศูนย์ถ่วงของเขามั่นคง "เจ้าเห็นไหม ท่าทางการยืนนั้นสำคัญมาก หากเจ้ายืนได้อย่างมั่นคง เจ้าก็จะสามารถสร้างพลังและจะไม่ล้มลงได้ง่ายๆ เมื่อถูกโจมตี"

อาร์ยามองดูท่าทางการยืนที่ดูเหมือนจะตามสบายทว่ามั่นคงอย่างเหลือเชื่อของเขา จากนั้นก็เปรียบเทียบกับย่างก้าวที่โซเซของตัวเองเมื่อครู่นี้ เธอเม้มริมฝีปากและปรับเปลี่ยนท่าทางของตัวเองโดยจิตใต้สำนึก

"ท่านรู้ซึ้งวิชาดาบงั้นหรือ" เธออดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม ดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยความหวังวาบหนึ่ง ในวินเทอร์เฟล นอกจากจอนพี่ชายของเธอแล้ว มีคนน้อยนักที่จะมาพูดคุยเรื่องนี้กับเธออย่างจริงจัง ส่วนใหญ่แล้วจะเป็นเสียงบ่นพึมพำของท่านแม่และสิปตาเกี่ยวกับ "งานปักเย็บและมารยาท"

"รู้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น" คัลเลนตอบอย่างกำกวม เขาผสมผสานทักษะการล่าสัตว์และการต่อสู้ขั้นพื้นฐานของคัลเลนคนเดิม เข้ากับความทรงจำเกี่ยวกับแนวคิดการต่อสู้สมัยใหม่และหลักการของพลังกายของตัวเขาเอง เขาได้สร้างชุดวิธีการที่แตกต่างจากการฝึกฝนอัศวินแบบดั้งเดิมของเวสเทอรอสขึ้นมาจริงๆ โดยมุ่งเน้นไปที่ประสิทธิภาพ ความสมดุล และการใช้พลังกายส่วนแกนกลาง ซึ่งเหมาะสมเป็นพิเศษสำหรับผู้เรียนที่มีรูปร่างเล็กเช่นอาร์ยา

"ท่านสอนข้าได้ไหม" อาร์ยาโพล่งออกมา จากนั้นก็ก้มหน้าลงด้วยความผิดหวังเล็กน้อย "ซานซาบอกว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่เลดี้ควรจะเรียนรู้..."

"สิ่งที่เลดี้ควรจะเรียนรู้นั้น ให้เธอเป็นคนตัดสินใจเองเถอะ" คัลเลนขัดจังหวะเธอ น้ำเสียงของเขา peaceful ทว่านำพาความเด็ดขาดที่ปฏิเสธไม่ได้ "ในดินแดนเหนือ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งบนเกาะหมี ผู้หญิงจำเป็นต้องหยิบจับอาวุธเพื่อปกป้องบ้านเรือนของตนเช่นเดียวกับผู้ชาย สิ่งสำคัญคือเจ้าได้พบรูปแบบการต่อสู้ที่เหมาะสมกับตัวเจ้าแล้วหรือยัง"

เขาหยิบท่อนไม้税ชิ้นอื่นที่สั้นกว่าเล็กน้อยขึ้นมาจากพื้นและกะประมาณน้ำหนักดู "ข้อได้เปรียบของเจ้าไม่ใช่พละกำลัง แต่มันคือความเร็ว ความคล่องแคล่ว และการจู่โจมโดยไม่ให้ตั้งตัว แทนที่จะไปเรียนรู้การฟาดฟันที่ต้องใช้แรงแขนอย่างมาก จงมุ่งเน้นไปที่การแทงและการเคลื่อนไหวของเท้า"

ในเวลาครึ่งชั่วโมงต่อมา ภายในลานบ้านอันโดดเดี่ยวและไร้ซึ่งการรบกวนแห่งนี้ คัลเลนได้กลายมาเป็นอาจารย์ลับของอาร์ยา เขาไม่ได้ประสาทวิชาเพลงดาบที่ฉูดฉาดใดๆ แต่กลับมุ่งเน้นไปที่องค์ประกอบพื้นฐานที่สุด นั่นคือวิธีการเคลื่อนย้ายเท้าอย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นและการรักษาความสมดุล วิธีการใช้การหมุนตัวและการเบี่ยงตัวด้านข้างเพื่อสลายพลังและโต้ตอบกลับ วิธีการแทงปลายท่อนไม้เข้าสู่ "ลำคอ" "หัวใจ" และจุดสำคัญอื่นๆ ของหุ่นฟางอย่างแม่นยำด้วยการใช้แรงที่น้อยที่สุด

"จินตนาการว่าเจ้าคือหมาป่า" คัลเลนคอยนำทางเธอ "หมาป่าจะไม่ยืนบื้อๆ และพุ่งเข้าปะทะกับเหยื่อของมัน มันจะโรมรัน ค้นหาช่องว่าง จากนั้นก็จู่โจมอย่างเด็ดขาดเพียงครั้งเดียว 'เข็ม' ของเจ้า..." เขาเหลือบมองท่อนไม้ที่เธอเกาะกุมไว้แน่น "...ควรจะเป็นเช่นเดียวกับเขี้ยวของหมาป่า รวดเร็ว แม่นยำ และโหดเหี้ยม"

"เข็ม" คือชื่อที่อาร์ยาตั้งให้กับดาบในความฝันของเธอ เมื่อได้ยินคัลเลนเอ่ยถึงสิ่งนี้ ดวงตาของเธอก็สว่างวาบขึ้นมาในทันที ราวกับว่าเธอได้พบกับผู้ที่มีจิตวิญญาณดวงเดียวกัน และเธอก็ฝึกฝนอย่างหนักหน่วงยิ่งขึ้น

วิธีการสอนของคัลเลนนั้นมีความเป็นเอกลักษณ์ เขาไม่ค่อยแก้ไขเธอโดยตรง แต่กลับนำพาให้อาร์ยาค้นพบและสัมผัสได้ด้วยตัวเองผ่านการสาธิตและการตั้งคำถาม "ทำไมเจ้าถึงคิดว่าการเคลื่อนไหวครั้งสุดท้ายนั้นดูเหมือนจะไร้ซึ่งพลังงาน" "หากข้าโจมตีมาจากทางซ้าย เจ้าควรจะหลบหลีกอย่างไรในขณะที่ยังสามารถโต้ตอบกลับได้"

อาร์ยาเป็นเด็กที่ฉลาดเฉลียวและมีความสามารถในการรับรู้สูงมาก แม้ว่าการเคลื่อนไหวของเธอจะยังคงดูดิบๆ อยู่ แต่เธอเริ่มที่จะควบคุมพลังและจังหวะของตัวเองอย่างมีสติ แทนที่จะเอาแต่พุ่งเข้าใส่เพียงอย่างเดียว เม็ดเหงื่อเปียกชุ่มเส้นผมสั้นของเธอ และใบหน้าเล็กๆ ของเธอก็แดงก่ำจากการออกกำลังกาย ทว่าในดวงตาสีเทาคู่นั้น กลับมีประกายแสงที่เจิดจรัสยิ่งกว่าครั้งใดๆ กำลังแผดเผาอยู่

เมื่อเสียงระฆังของปราสาทที่ตื่นขึ้นและเสียงอันแผ่วเบาของผู้คนดังแว่วมาจากที่ห่างไกล คัลเลนก็หยุดมือลง "สำหรับวันนี้พอแค่นี้ก่อน จงจดจำความรู้สึกนี้ไว้ ฝึกฝนการเคลื่อนไหวเท้าและความสมดุลของเจ้าให้มากขึ้น สิ่งนั้นสำคัญกว่าการกวัดแกว่งดาบไปอย่างมืดบอด"

อาร์ยามีอาการหอบหายใจเล็กน้อยแต่เธอยังคงต้องการมากกว่านี้ เธอมองไปที่คัลเลนและพยักหน้าอย่างกระฉับกระเฉง "ขอบคุณ คัลเลน พรุ่งนี้... พรุ่งนี้ข้าขอมาที่นี่อีกได้ไหม"

"หากไม่มีกิจการอื่นใดในตอนเช้า" คัลเลนไม่ได้ให้คำสัญญาที่แน่นอน แต่เขารู้ดีว่าประตูบานนี้ได้ถูกเปิดออกแล้ว "จงจำไว้ การเรียนรู้ที่แท้จริงจะเกิดขึ้นเมื่อไม่มีใครเฝ้ามอง และอีกอย่างหนึ่ง" เขาหยุดชะงักลงเล็กน้อย พลางลดเสียงของเขาให้ต่ำลง "นี่คือความลับเล็กๆ ของพวกเรา ตกลงไหม เจ้าไม่จำเป็นต้องบอกอาจารย์สอนเต้นรำของเจ้า และไม่จำเป็นต้องบอกใครคนอื่น เว้นแต่ว่าเจ้าต้องการจะบอกเอง"

อาร์ยาเข้าใจความหมายในทันที เธอพยักหน้าอย่างหนักแน่น ประกายความระแวดระวังและความเข้าใจของ "ลูกหมาป่า" วาบขึ้นในดวงตาของเธอ "ข้าเข้าใจแล้ว ความลับ!"

เมื่อเฝ้ามองอาร์ยาหลบหลีกเข้าไปในตรอกอื่นและหายตัวไปราวกับลูกแมวที่ขโมยปลามาได้ คัลเลนยังคงยืนอยู่ที่เดิม มุมปากของเขาโค้งขึ้นเล็กน้อย เขาไม่สามารถเปลี่ยนแปลงเส้นทางอันเป็นชะตากรรมที่เต็มไปด้วยความยากลำบากของอาร์ยาได้ แต่บางทีเขาอาจจะสามารถช่วยให้เธอเชี่ยวชาญทักษะการเอาชีวิตรอดบางประการได้เร็วขึ้นบนเส้นทางสายนั้น และปลูกฝังเมล็ดพันธุ์แห่งปรัชญาการต่อสู้ที่เป็นวิทยาศาสตร์มากขึ้นลงในใจของเธอ เมล็ดพันธุ์นี้อาจจะทำหน้าที่ในบทบาทที่คาดไม่ถึง ณ ช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายบางช่วงในอนาคตก็เป็นได้

เขาหมุนตัวและเดินออกจากลานบ้านแห่งนั้น แสงอรุณในยามเช้าพัดพาความมืดมิดให้สูญสิ้นไปในที่สุด สาดส่องให้เห็นกำแพงหินสีเทาโบราณของวินเทอร์เฟล คัลเลนรู้ดีว่าร่องรอยที่เขาทิ้งไว้ในปราสาทแห่งนี้ นอกเหนือจากจดหมายโต้ตอบของเขากับเมสเตอร์ลูวินและความพึ่งพาอาศัยของเลดี้เมจที่มีต่อเขาแล้ว ในตอนนี้มันได้รวมถึงความสัมพันธ์อันเป็นความลับและมั่นคงกับคนรุ่นต่อไปของตระกูลสตาร์กด้วยเช่นกัน