บทที่ 28 บทเรียนการปีนป่ายของแบรน

บทที่ 28 บทเรียนการปีนป่ายของแบรน

หลังจากเดินทางมาหลายวัน ผ่านทุ่งโล่งและเนินเขาที่เปิดกว้างขึ้นเรื่อยๆ ทว่ายังคงถูกฤดูหนาวเกาะกุมไว้อย่างแน่นหนา ในที่สุด โครงร่างของวินเทอร์เฟลซึ่งสร้างขึ้นจากหินสีเทาขนาดมหึมาและใหญ่โตราวกับภูเขาก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า ยิ่งเข้าไปใกล้มากเท่าใด ก็ยิ่งสามารถสัมผัสได้ถึงความยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามของสถานที่แห่งอำนาจของตระกูลสตาร์คที่ยืนหยัดมานานหลายพันปีแห่งนี้ กำแพงสองชั้นสูงตระหง่านเสียดฟ้า และหอคอยทรงกลมขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านราวกับยักษ์ที่เงียบงันทำหน้าที่ปกป้องเมือง ผืนธงรูปไดร์วูล์ฟโบกสะบัดอย่างแรงในสายลมหนาวที่บาดผิว ประตูเมืองคลาคล่ำไปด้วยรถม้าและม้า ฝูงชนมีขนาดใหญ่กว่าตอนที่คัลเลนมาเยือนครั้งล่าสุดอย่างเห็นได้ชัด และในอากาศก็อบอวลไปด้วยเสียงอึกทึกและความกระสับกระส่าย ราวกับความสงบก่อนที่พายุจะมาเยือน

หลังจากยืนยันตัวตนเรียบร้อยแล้ว กลุ่มของเลดี้เมจก็ได้รับการต้อนรับและนำทางเข้าสู่เมืองอย่างนอบน้อม เมื่อผ่านเมืองชั้นนอกที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คนและป้อมประตูเมือง ภาพที่ปรากฏในเมืองชั้นในก็ทำให้คัลเลนรู้สึกตกใจอยู่ลึกๆ บนลานฝึกซ้อมที่กว้างขวาง ทหารจากทั่วทุกสารทิศในแดนเหนือกำลังฝึกซ้อมอยู่ เสียงตะโกนและเสียงอาวุธกระทบกันดังขึ้นไม่ขาดสาย โรงม้าเนืองแน่นไปด้วยม้าศึกทุกประเภท และในอากาศก็เต็มไปด้วยกลิ่นอายผสมปนเปของเครื่องหนัง เหล็กกล้า ม้า และควันไฟจากการทำอาหาร อัศวินและเด็กรับใช้อัศวินที่สวมเสื้อคลุมสลักตราอาร์มของตระกูลที่แตกต่างกันมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง พวกเขาต่างทักทายและกระซิบกระซาบกัน ดวงตาของพวกเขามีทั้งความเข้าใจตรงกันในฐานะข้ารับใช้ร่วมแดนเหนือ และมีความประเมินรวมถึงการเปรียบเทียบที่ซ่อนอยู่โดยไม่ได้เอ่ยออกมา คัลเลนยังเห็นธงรูปดวงอาทิตย์ส่องแสงของตระกูลคาร์สตาร์คจากคาร์โฮลด์ และธงรูปยักษ์พังโซ่ตรวนของตระกูลอัมเบอร์จากลาสต์ฮาร์ธ ซึ่งคาดว่าแฮริส อัมเบอร์คงจะรายงานเรื่องการเดินทางไปยังเกาะหมีให้เกรทจอนทราบเรียบร้อยแล้ว

พวกเขาถูกนำทางไปยังเรือนพักรับรองที่จัดสรรให้แก่ตระกูลมอร์มอนต์ ซึ่งเป็นหอคอยหินที่ค่อนข้างเงียบสงบ เลดี้เมจมุ่งหน้าไปยังโถงปราสาทหลักในทันทีเพื่อเข้าพบและแสดงความเคารพต่อลอร์ดเอ็ดดาร์ด สตาร์ค อย่างเป็นทางการ นี่เป็นมารยาทและเป็นขั้นตอนที่จำเป็นในการรับทราบข้อมูลขั้นแรก คัลเลนเข้าพักผ่อนร่วมกับโทเรนด์ เขายืนอยู่ข้างหน้าต่างบานแคบของเรือนพักรับรอง พลางมองดูภาพอันวุ่นวายและเคร่งขรึมของวินเทอร์เฟลภายนอก มันแตกต่างจากเกาะหมีที่ซ่อนตัวอยู่มุมหนึ่งและดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดท่ามกลางลมและหิมะอย่างสิ้นเชิง กลิ่นอายแห่งอำนาจอบอวลอยู่ในอากาศราวกับสิ่งที่มีตัวตน มันทั้งหนักอึ้งและเย็นเยียบ เขารู้ดีว่าตนเองต้องปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมนี้ให้เร็วที่สุด

ตลอดสองวันต่อมา เลดี้เมจยุ่งอยู่กับการพบปะกับลอร์ดคนอื่นๆ และเข้าร่วมการประชุมสภาที่ลอร์ดเอ็ดดาร์ดเรียกประชุม คัลเลนยังคงรักษาความระมัดระวัง โดยใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในเรือนพักรับรอง หรือพาโทเรนด์ไปทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมโดยรอบภายในขอบเขตที่ได้รับอนุญาต เขาเฝ้าสังเกตผู้คนทุกประเภท รับฟังเศษเสี้ยวของบทสนทนา และพยายามปะติดปะต่อภาพรวมของสถานการณ์ให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น เขาเห็นทหารยามของตระกูลแลนนิสเตอร์ที่หยิ่งยโส (กองหน้าของกษัตริย์เดินทางมาถึงแล้ว) และสัมผัสได้ถึงกระแสน้ำวนที่กำลังพลุกพล่านทั้งในที่แจ้งและที่ลับท่ามกลางเหล่าลอร์ดแดนเหนือ

บ่ายวันนั้น แสงแดดส่องทะลุผ่านหมู่เมฆที่มืดครึ้มซึ่งคงอยู่มาหลายวันได้อย่างยากลำบาก ทำให้นำพาความอบอุ่นที่ลวงตามาสู่ปราสาทสีเทาอันเย็นเยียบ คัลเลนเดินเล่นไปแถวๆ ป่าทิพยชาตซึ่งค่อนข้างเงียบสงบ ต้นไม้หัวใจเวียร์วู้ดโบราณเปิดดวงตาสีแดงฉานราวกับโลหิต เฝ้ามองการผันผ่านของเวลาอย่างเงียบๆ ในขณะที่เขากำลังเตรียมตัวเดินกลับ เสียงโต้เถียงที่ถูกกดไว้อย่างยากลำบากก็ลอยมาจากทิศทางของหอคอยเก่าที่ถูกทิ้งร้างซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก

" ...ข้าสามารถปีนขึ้นไปได้อย่างแน่นอน! ตอนที่ร็อบบ์อายุเท่าข้า เขาปีนได้สูงกว่านี้เสียอีก!" เสียงของเด็กชายคนหนึ่งดังขึ้น เต็มไปด้วยความดื้อรั้นและความน้อยใจ

"นายน้อยแบรน ข้าขอร้องท่าน ลงมาเถิด! มันอันตรายเกินไป! หากเซอร์ร็อดริกหรือเลดี้รู้เข้า..." เสียงที่วิตกกังวลมากกว่าดังขึ้น ดูเหมือนจะเป็นเสียงของเด็กรับใช้อัศวินรุ่นเยาว์

แบรนอย่างนั้นหรือ?

หัวใจของคัลเลนกระตุกไหว และเขาเดินตามเสียงนั้นไป บนกำแพงด้านนอกของหอคอยที่ถูกทิ้งร้าง ร่างผอมบางที่มีผมสีน้ำตาลอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลสตาร์คกำลังปีนป่ายอย่างคล่องแคล่วราวกับกระรอกไปตามช่องว่างของหินที่ผุกร่อนอย่างรุนแรงและอิฐที่ยื่นออกมา โดยปีนขึ้นไปจนถึงความสูงประมาณชั้น 3 หรือชั้น 4 แล้ว ด้านล่างมีเด็กรับใช้อัศวินรุ่นเยาว์กำลังเดินไปเดินมาด้วยความวิตกกังวล ไม่กล้าส่งเสียงร้องตะโกนดังๆ เพราะกลัวว่าจะทำให้เด็กชายด้านบนตกใจ คัลเลนจำร่างที่กำลังปีนป่ายนั้นได้ นั่นคือแบรนดอน สตาร์ค บุตรชายคนที่สองของลอร์ดเอ็ดดาร์ด เด็กชายผู้ซึ่งในโชคชะตาเดิมจะต้องได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการพลัดตกขณะปีนป่าย ซึ่งเปลี่ยนแปลงชีวิตของเขาไปตลอดกาล

ความเย็นเยียบแล่นพล่านขึ้นมาตามกระดูกสันหลังของคัลเลน เขารู้ดีว่าตนเองไม่สามารถหยุดยั้งเด็กที่รักการปีนป่ายโดยธรรมชาติได้ เหมือนอย่างที่เขาไม่สามารถหยุดยั้งการมาเยือนของฤดูหนาวได้ แต่บางที เขาอาจจะสามารถทำบางสิ่งบางอย่างเพื่อเปลี่ยนแปลงรูปแบบของโศกนาฏกรรมที่ถูกกำหนดไว้แล้วนั้นได้

เขาไม่ได้เข้าไปขัดจังหวะ แต่รีบเดินอ้อมไปยังอีกด้านหนึ่งของหอคอย ซึ่งเป็นมุมที่มีเศษซากปรักหักพังกลองซ้อนกันอยู่ ซึ่งช่วยให้มองเห็นทัศนียภาพได้ดียิ่งขึ้น เขาเฝ้าสังเกตเส้นทางการปีนและท่วงท่าของแบรนอย่างระมัดระวัง เด็กชายคนนี้มีพรสวรรค์อย่างแท้จริงและมีการทรงตัวที่ยอดเยี่ยม แต่การประเมินความเสี่ยงของเขายังคงอยู่ในขั้นที่ประมาทเลินเล่อตามประสาเด็ก จุดเหยียบเกาะบางจุดที่เขาเลือกดูเหมือนจะมั่นคง แต่แท้จริงแล้วเป็นชิ้นส่วนหินที่หลวมอยู่ด้านใต้ จุดจับเกาะบางจุดที่ดูเหมือนทางลัดก็ไม่สามารถรองรับการออกแรงอย่างกะทันหันได้จริง คัลเลนขบคิดอยู่ครู่หนึ่งและหันหลังเดินออกจากป่าทิพยชาต เขาตามหาโทเรนด์และให้คำสั่งเสียงเบาแก่เขาไปสองสามข้อ หลังจากนั้นไม่นาน โทเรนด์ก็นำเชือกป่านที่แข็งแรงแต่ไม่หนาจนเกินไปกลับมาหนึ่งขด

เมื่อคัลเลนปรากฏตัวขึ้นใต้หอคอยอีกครั้ง แบรนก็ปีนขึ้นไปสูงกว่าเดิมแล้ว และเด็กรับใช้อัศวินด้านล่างก็แทบจะร้องไห้อยู่รอมร่อ คัลเลนไม่ได้สนใจเด็กรับใช้อัศวินคนนั้น เขาเงยหน้าขึ้นและส่งเสียงเรียกด้วยน้ำเสียงไม่ได้ดังมากนักแต่เกลี้ยงเกลาและชัดเจนพอ

"นี่ เด็กน้อยข้างบนน่ะ! จากตระกูลสตาร์คใช่ไหม?"

ท่วงท่าของแบรนหยุดชะงักลง และเขาอุ้มมองลงมาเห็นคนแปลกหน้า ซึ่งเป็นชายหนุ่มที่สวมเสื้อคลุมหนังหมี เขา มีความระแวดระวังเล็กน้อย แต่มีความอยากรู้อยากเห็นมากกว่า "ท่านเป็นใคร?"

"คัลเลน มอร์มอนต์ จากเกาะหมี" คัลเลนกล่าวเสียงดัง ในขณะที่เริ่มผูกปลายด้านหนึ่งของเชือกป่านไว้รอบเอวของตนเองและผูกเงื่อนที่ซับซ้อนสำหรับรองรับน้ำหนักไว้ที่ปลายอีกด้านหนึ่ง "เจ้าปีนได้ค่อนข้างดีทีเดียว ดูคล้ายกับวิธีที่พวกนายพรานเกาะหมีใช้ปีนหน้าผาเพื่อไปรื้อรังนกเลย ทว่านายพรานที่แท้จริงจะไม่ทิ้งน้ำหนักตัวทั้งหมดไว้บนเถาวัลย์ที่ดูเหมือนใกล้จะเน่าแบบที่เจ้ากำลังทำหรอกนะ"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็เริ่มปีนขึ้นไปตามเส้นทางที่แบรนเพิ่งใช้ ด้วยท่วงท่าที่มั่นคงและมุ่งเน้นไปที่เทคนิคมากกว่า ท่วงท่าของเขาไม่ได้รวดเร็ว แต่ทุกก้าวกลับมั่นคงเป็นอย่างยิ่ง มือและเท้าของเขาทำงานประสานกัน โดยใช้ประโยชน์จากจุดผ่อนปรนที่เชื่อถือได้ทุกจุดอย่างเต็มที่ ในขณะที่จงใจหลีกเลี่ยงส่วนที่แบรนใช้ซึ่งดูเหมือนสะดวกแต่แท้จริงแล้วอันตราย แบรนถูกดึงดูดด้วยคำพูดของเขาและอดไม่ได้ที่จะเฝ้าสังเกตรูปแบบการปีนของคัลเลน

"แล้วข้าควรจะปีนอย่างไรล่ะ?" เขาเอ่ยถาม โดยลืมความกลัวไปสิ้น

"ดวงตาของเจ้าต้องรวดเร็วกว่ามือและเท้า" คัลเลนอธิบายด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งในขณะที่ปีน ราวกับเป็นการนำเสนอบทเรียนธรรมดาๆ "มองหาจุดเหยียบและจุดจับถัดไปก่อน และใช้ตัวนิ้วมือทดสอบดูว่ามันมั่นคงหรือไม่ อย่าเพียงแค่มองด้วยตา รักษาศูนย์ถ่วงของร่างกายให้มั่นคง จุดตรึง 3 จุด จุดเคลื่อนไหว 1 จุด เข้าใจไหม นั่นหมายถึงต้องแน่ใจว่ามีจุดที่ปลอดภัยอย่างน้อย 3 จุดก่อนที่จะเคลื่อนไหวจุดที่ 4"

เขาใช้คำศัพท์ง่ายๆ บางคำ แต่เมื่อประกอบกับการกระทำของเขาแล้ว แบรนก็ดูเหมือนจะเข้าใจ

"นอกจากนี้ จงเหลือทางถอยให้ตัวเองเสมอ" คัลเลนตบเชือกที่เอวของตนเอง "ไม่ใช่ว่าการผจญภัยทุกครั้งจะมีคนคอยผูกเชือกให้เจ้าอยู่ด้านล่าง ดังนั้นเมื่อเจ้าปีน จงระลึกไว้เสมอว่า หากหินก้อนนี้หลุดออกไป ข้าจะถอยไปที่ไหนได้บ้าง เส้นทางใดที่จะนำข้าลงไปได้อย่างรวดเร็วและปลอดภัยที่สุด"

แบรนมองดูท่วงท่าที่มั่นคงของคัลเลนและรับฟังคำแนะนำที่สอดคล้องกับความเป็นจริงและมีประสบการณ์ ประกายความอยากรู้อยากเห็นในดวงตาของเขาค่อยๆ เข้ามาแทนที่ความประมาทเลินเล่อ เขาไม่ได้มุ่งหวังแต่ความสูงอย่างมืดบอดอีกต่อไป และเริ่มเรียนรู้จากคัลเลน โดยตรวจสอบเส้นทางที่ตนเองเลือกอย่างระมัดระวังมากขึ้น

เมื่อคัลเลนปีนขึ้นไปจนถึงความสูงในระดับไล่เลี่ยกับแบรน เขาไม่ได้ปีนต่อไปด้านบน แต่เลือกขอบหน้าต่างที่ค่อนข้างกว้างและมีที่รองรับที่แข็งแรงเพื่อนั่งลง พลางส่งสัญญาณให้แบรนขยับมาหาด้วย แบรนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ทำตามและนั่งลงข้างๆ คัลเลน ใบหน้าเล็กๆ ของเขาแดงก่ำจากการออกแรงและความตื่นเต้น และมีความกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่จากการเพิ่งได้รับความรู้ เพราะเขาเกือบจะลื่นไถลในบางจุดเมื่อสักครู่นี้จริงๆ

"การปีนป่ายเป็นสิ่งที่ดี" คัลเลนทอดสายตามองดูหลังคาบ้านเรือนที่คดเคี้ยวของวินเทอร์เฟลในระยะไกล และทุ่งนาที่ปกคลุมด้วยหิมะที่อยู่ห่างออกไป "มันช่วยให้เจ้าได้เห็นทัศนียภาพที่คนอื่นไม่มีวันได้เห็น และทำให้เจ้ารู้สึก... ราวกับมีอำนาจล้นพ้น ทว่าความกล้าหาญที่แท้จริงไม่ใช่การลืมเลือนอันตราย แต่เป็นการรู้户外อย่างชัดเจนว่าอันตรายอยู่ที่ใด และยังคงกล้าที่จะปีนขึ้นไป รวมถึงมีความสามารถในการกลับลงมาด้วย"

หยิบถุงหนังขนาดเล็กออกมาจากอกเสื้อและยื่นให้แบรน "ลองชิมดู ของขึ้นชื่อจากเกาะหมี หมักด้วยผลไม้หิมะและน้ำผึ้ง ยามที่เจ้าเหนื่อยล้า จงอมไว้ในปากสักชิ้น มันสามารถช่วยฟื้นฟูกำลังได้บ้าง แต่อย่าให้ท่านแม่ของเจ้ารู้เข้าล่ะ เธออาจจะคิดว่ามันไม่สะอาด"

แบรนรับมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขานำผลไม้อบแห้งสีแดงสดออกมาหนึ่งชิ้นและใส่เข้าปาก รสชาติหวานอมเปรี้ยวทำให้เขาต้องหยีตาลง

"ขอบคุณ คัลเลน" เขาเอ่ยพูดอย่างไม่ชัดถ้อยชัดคำนัก ครั้งนี้ไม่ได้เติมคำว่า นายน้อย หรือ ท่าน ดูกระชั้นชิดกันมากขึ้นมาก "ท่านปีนได้เก่งจริงๆ มั่นคงยิ่งกว่าร็อบบ์พี่ชายของข้าเสียอีก"

"การฝึกฝนทำให้เกิดความชำนาญ แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือเจ้าต้องมีชีวิตอยู่เพื่อที่จะปีนต่อไป" คัลเลนยิ้ม "ครั้งต่อไปที่เจ้าอยากปีน เจ้าสามารถฝึกฝนวิธีการที่ข้าบอกในสถานที่ที่ต่ำกว่าก่อนได้ หรือ... หาเพื่อนที่ไว้ใจได้สักคนคอยเฝ้าดูอยู่ด้านล่าง"

ในตอนนั้นเอง เสียงเรียกหาแบรนก็ดังมาจากด้านล่าง ดูเหมือนจะเป็นเสียงของเมสเตอร์ลูวิน แบรนแลบลิ้นออกมา รู้สึกตื่นตระหนกเล็กน้อย

"รีบลงไปเถิด ใช้วิธีการที่ข้าเพิ่งสอนเจ้า ไปให้ช้าลง และมองให้ดีก่อนเคลื่อนไหว" คัลเลนตบไหล่เขา

แบรนพยักหน้าและเริ่มปีนลงไปอย่างระมัดระวัง ครั้งนี้ ท่วงท่าของเขาดูผ่านการขบคิดและมีความรอบคอบมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

คัลเลนเฝ้ามองเขาลงสู่พื้นดินอย่างปลอดภัยและถูกนำตัวไปพร้อมกับการตำหนิเล็กๆ น้อยๆ โดยเมสเตอร์ลูวินที่เดินทางมาถึงหลังจากได้ยินข่าว เขารู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย เขาไม่สามารถหยุดยั้งธรรมชาติในการรักการปีนป่ายของแบรนได้ เพราะสิ่งนั้นอาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ย้อนกลับมารุนแรงกว่าเดิม แต่บางที เขาอาจจะสามารถปลูกฝังเมล็ดพันธุ์แห่ง "ความปลอดภัย" และ "การเหลือทางถอย" ไว้ในใจของแบรนได้ สิ่งนี้ไม่สามารถหลีกเลี่ยงความเสี่ยงได้อย่างสิ้นเชิง แต่บางที ในช่วงเวลาที่โชคชะตามาถึง มันอาจจะช่วยให้เขามีเวลาในการตอบสนองเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งจังหวะ หรือมีมุมในการพลัดตกที่แตกต่างออกไป

เขาแก้เชือกออกจากเอวของตนเองและค่อยๆ ปีนลงมาจากหอคอย โทเรนด์รับเชือกจากด้านล่างและกระซิบกระซาบ "ผู้ดูแล เรื่องนี้... มันเสี่ยงเกินไปหรือไม่ หากตระกูลสตาร์ครู้เข้า..."

"พวกเราบังเอิญพบกันและพูดคุยเกี่ยวกับเทคนิคการปีนป่ายเท่านั้น" คัลเลนกล่าวอย่างสงบนิ่ง "นายพรานจากเกาะหมี และเด็กชายตระกูลสตาร์คที่รักการปีนป่าย ไม่มีสิ่งใดมากไปกว่านั้น"

เขาเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางที่แบรนหายลับไป การปูทางบางอย่างจำเป็นต้องฝังไว้อย่างเงียบเชียบ และการเดินทางมาเยือนวินเทอร์เฟลในครั้งนี้ดูเหมือนจะมี... ความเป็นไปได้ที่คาดไม่ถึงเพิ่มขึ้นอีกสองสามประการมากกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้ในตอนแรก