บทที่ 27 บทเรียนแห่งถนนกษัตริย์

บทที่ 27 บทเรียนแห่งถนนกษัตริย์

เมื่อรุ่งอรุณมาถึงในอีก 3 วันต่อมา คณะเดินทางจากเกาะหมีก็ออกเดินทางท่ามกลางสายลมยามเช้าที่ยังคงหนาวเหน็บเสียดแทง เลดี้เมจอยู่ในชุดเกราะสงครามเต็มยศ ภายใต้ผ้าคลุมขนหมีคือเสื้อเกราะโซ่ถักที่ขัดจนเงาวับ และมีดาบยาวลองคลอว์ห้อยอยู่ที่เอว ใบหน้าของเธอบ่งบอกถึงความเคร่งขรึม แผ่ซ่านไปด้วยความน่าเกรงขามและความรับผิดชอบในฐานะลอร์ดแห่งตระมอร์มอนต์ เธอขี่ม้าศึกแดนเหนือตัวสูงใหญ่ โดยมีทหารยามระดับยอดฝีมือที่สุดของตระกูลมอร์มอนต์ 10 นายขี่ม้าตามหลัง ชุดเกราะและหอกของพวกเขาจับแสงอาทิตย์ยามเช้าอันริบหรี่เป็นประกายเย็นเยือก

คัลเลนอยู่ในชุดเดินทางที่คล่องตัวเช่นกัน และสวมทับด้วยผ้าคลุมขนหมีซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของตระกูล เขาขี่ม้าต่างสัมภาระที่เชื่องกว่า โดยมีทอเรนด์ทำหน้าที่เป็นคนรับใช้และผู้ช่วยส่วนตัว คณะเดินทางที่มุ่งหน้าสู่เมืองวินเทอร์เฟลในครั้งนี้มีความกระชับและเป็นตัวแทนมากกว่าขบวนขนส่งเสบียงไปยังเมืองดีปวูดมอทท์ก่อนหน้านี้ โดยทำหน้าที่เป็นหน้าเป็นตาของตระกูลมอร์มอนต์ในที่สาธารณะ

คณะเดินทางละทิ้งเกาะหมีที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกทะเล และก้าวเข้าสู่ถนนกษัตริย์ที่เต็มไปด้วยหิมะอีกครั้ง ยิ่งเดินทางลงใต้มากเท่าไร ก็ยิ่งเห็นร่องรอยของการละลายของหิมะมากขึ้นเท่านั้น ทว่าความโหดร้ายของฤดูหนาวก็ยังคงครอบคลุมผืนดินแห่งนี้ สองข้างทางของถนนคือป่าฤดูหนาวอันกว้างใหญ่ไพศาล กิ่งก้านอันโกร๋นเกรียนของพวกมันดูเหมือนมืออันเหี่ยวแห้งนับไม่ถ้วนที่ยื่นไปหาท้องฟ้าสีขาวเทา ลมพัดผ่านแมกไม้ส่งเสียงหวีดหวิวราวกับเสียงร่ำไห้สะอื้น

เลดี้เมจขี่ม้าอยู่ด้านหน้าสุดและพูดน้อยมาก สายตาอันแหลมคมของเธอคอยกวาดมองสองข้างทางของถนนเพื่อตรวจหาอันตรายที่อาจซ่อนอยู่ คัลเลนขี่ม้าตามหลังมาเล็กน้อยและยังคงระแวดระวังไม่แพ้กัน เขารู้ดีว่าการที่กษัตริย์เสด็จประพาสแดนเหนือและบรรดาลอร์ดแดนเหนือมารวมตัวกัน ช่วงเวลาอันวุ่นวายเหล่านี้จึงเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ของพวกโจรและคนนอกกฎหมาย ถนนกษัตริย์ไม่ได้ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์เลย

ในช่วงบ่ายของวันที่ 2 เมื่อคณะเดินทางมาถึงช่วงถนนอันตรายที่รู้จักกันในชื่อ "จุดเฝ้าระวังหญิงม่าย" ซึ่งมีเนินเขากดทับเข้ามาทั้งสองข้างทาง เลดี้เมจก็ดึงบังเหียนม้ากะทันหันและชูกำปั้นขึ้น คณะเดินทางทั้งหมดหยุดชะงักลงในทันที เสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงพ่นลมหายใจอย่างกระสับกระส่ายของม้า

"มีความเคลื่อนไหว" เลดี้เมจพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ สายตาของเธอจับจ้องไปที่ดงไม้เหี่ยวแห้งอันหนาทึบตรงทางโค้งด้านหน้า

แทบจะในพริบตาที่คำพูดหลุดจากปากของเธอ ร่างในชุดเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งกว่า 20 ร่างก็พุ่งออกมาจากป่าไม้เหี่ยวแห้ง พวกมันกวัดแกว่งอาวุธที่หยาบกระด้าง ทั้งดาบขึ้นสนิม ขวานจามไม้ หรือแม้แต่ท่อนไม้ที่เหลาจนแหลม พวกมันโห่ร้อง ดวงตาเป็นประกายด้วยความหิวโหยและความโลภ เห็นได้ชัดว่าพวกมันคือกลุ่มโจรที่ยึดครองพื้นที่แถบนี้เพื่อดักปล้นผู้สัญจรไปมา

"ตั้งขบวน" เลดี้เมจสั่งการ โดยยังคงสงบนิ่งเมื่อเผชิญหน้ากับอันตราย ทหารยามทั้ง 10 นายรีบไสม้าไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว จัดตั้งขบวนป้องกันแบบครึ่งวงกลมเพื่อปกป้องเลดี้เมจและคัลเลนไว้ตรงกลาง หอกของพวกเขาชี้ออกไปด้านนอกราวกับผืนป่า

พวกโจรได้เปรียบในเรื่องของจำนวนและภูมิประเทศ พวกมันส่งเสียงกรีดร้องขณะพุ่งลงมาจากเนินเขา พยายามทำลายขบวนของทหารยามด้วยกำลังอันป่าเถื่อน

"ปกป้องเลดี้และผู้ดูแล" ไคเลอร์ หัวหน้าทหารยามและนายทหารอาวุโสอีกคนในตระกูลในการเดินทางครั้งนี้ตะโกนก้อง พลางตวัดดาบของเขาเพื่อปัดป้องขวานที่จามลงมา

การต่อสู้ปะทุขึ้นในทันที เสียงโลหะกระทบกัน เสียงตะโกน และเสียงกรีดร้องทำลายความเงียบสงบของช่องเขา ทหารยามของตระกูลมอร์มอนต์ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีและมีกำลังรบส่วนบุคคลเหนือกว่าพวกโจรมาก ทว่าศัตรูมีจำนวนมหาศาล และการบุกจู่โจมอย่างบ้าคลั่งของพวกคนนอกกฎหมายก็ทำให้ยากที่จะบดขี้พวกมันให้ราบคาบได้ในคราวเดียว

หัวใจของคัลเลนเต้นรัวมาอยู่ที่ลำคอ เขาจับมีดสั้นทองเหลืองที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้แน่น ซึ่งเขาได้นำมาขัดเงาใหม่ในภายหลัง ทว่าเขารู้ดีว่าในการตะลุมบอนขนาดนี้ อาวุธป้องกันตัวเช่นนั้นแทบจะไม่มีความหมายเลย เขาบังคับตัวเองให้สังเกตการณ์อย่างสงบนิ่ง

เขาตั้งข้อสังเกตว่าแม้พวกโจรเหล่านี้จะดุร้าย แต่พวกมันกลับไร้ระเบียบโดยสิ้นเชิง พึ่งพาเพียงสัญชาตญาณและความได้เปรียบทางจำนวนเท่านั้น หัวหน้าของพวกมันซึ่งเป็นชายร่างกำยำกวัดแกว่งดาบใหญ่สองมือ แอบซ่อนอยู่ด้านหลังคอยตะโกนสั่งการ ทว่าคำสั่งของมันกลับสับสนวุ่นวาย ทำให้การบุกของพวกโจรดูไร้ระเบียบยิ่งขึ้นไปอีก

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของคัลเลนอย่างรวดเร็ว เขาไสม้าเข้าไปใกล้เลดี้เมจและพูดอย่างรวดเร็ว "ท่านเลดี้ คำสั่งของหัวหน้าโจรนั้นสับสนและขบวนของพวกมันก็หลวม พวกเราสามารถใช้กลยุทธ์ 'ไล่ต้อนและแยกส่วน' ได้"

เลดี้เมจซึ่งจดจ่ออยู่กับการต่อสู้อย่างเต็มที่หันขวับมามองเขา สายตาอันแหลมคม "พูดมา"

"ให้กัปตันไคเลอร์นำคนครึ่งหนึ่งรวมกำลังเข้าจู่โจมชายร่างยักษ์ที่ถือขวานจามไม้ทางปีกซ้าย—ทะลวงพวกมันให้ทะลุ ตรงนั้นคือจุดอ่อนของพวกมัน ให้คนอีกครึ่งหนึ่งใช้ธนูและหน้าไม้สะกดพวกที่ขว้างก้อนหินบนเนินเขาทางขวาไว้" คัลเลนชี้ไปที่จุดสำคัญ 2 จุดในสนามรบ "เมื่อปีกซ้ายถูกฉีกออก ขบวนของพวกโจรจะต้องตกอยู่ในความสับสนวุ่นวายอย่างแน่นอน พวกมันจะเบียดเสียดเข้าหาตรงกลางและทางขวาตามสัญชาตญาณ—หัวหน้าของพวกมันอยู่ตรงนั้นพอดี พวกเราใช้โอกาสนี้..."

เขายังพูดไม่จบ แต่เลดี้เมจก็เข้าใจเจตนาของเขาแล้ว มันไม่ใช่กลยุทธ์ที่ซับซ้อน แต่เป็นการโจมตีไปที่จุดตายของกลุ่มคนไร้ระเบียบนี้โดยเฉพาะ นั่นคือการขาดการจัดตั้งและแกนนำสั่งการที่มีประสิทธิภาพ

"ทำตามที่ผู้ดูแลคัลเลนบอก" เลดี้เมจสั่งการโดยไม่ลังเล น้ำเสียงของเธอเฉียบขาดราวกับน้ำแข็งที่แตกออก

แม้ว่าไคเลอร์จะประหลาดใจที่คำสั่งนั้นมาจากคัลเลน แต่ความภักดีอย่างสมบูรณ์ต่อเลดี้เมจทำให้เขาลงมือทำในทันที "หน่วยที่ 1 และหน่วยที่ 2 ตามข้าไปทางซ้าย บุกทะลวง" เขาคำราม พลางนำทหารยาม 5 นายพุ่งเข้าใส่ปีกซ้ายตามที่คัลเลนชี้เป้าเหมือนลิ่มเหล็ก

ในเวลาเดียวกัน ทหารยามอีก 4 นายก็รีบปลดธนูยาวหรือหน้าไม้มือถือออก ลูกธนูที่ระดมยิงอย่างหนาแน่นปักเข้าใส่พวกโจรบนเนินเขาทางขวาที่พยายามจะปาหินรบกวนอย่างแม่นยำ สะกดความฮึกเหิมของพวกมันลงในทันที

สถานการณ์ของการต่อสู้เปลี่ยนผันในพริบตา

โจรที่ดุร้ายทางซ้ายที่ถือขวานจามไม้ถูกไคเลอร์และทหารยาม 2 นายฟันล้มลงในการปะทะกันครั้งแรก เมื่อเห็นสหายที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกมันถูกฆ่าตายในทันที พวกโจรทางซ้ายก็สูญเสียความฮึกเหิม และเกิดช่องว่างและความสับสนวุ่นวายขึ้นในขบวนของพวกมันอย่างเห็นได้ชัด

เป็นไปตามที่คัลเลนคาดการณ์ไว้ พวกโจรตรงกลางได้รับผลกระทบจากการพังทลายของปีกซ้าย พวกมันถอยร่นไปทางขวา—ไปทางหัวหน้าของพวกมัน—เพื่อพยายามรวมตัวกันใหม่ตามจิตใต้สำนึก ทว่าสิ่งนี้กลับทำให้พวกมันเบียดเสียดกันแน่น ตกอยู่ในความสับสนวุ่นวายมากยิ่งขึ้น

"ตอนนี้แหละ กองกำลังทั้งหมดบุกไปข้างหน้า เป้าหมายคือหัวหน้าโจร" เลดี้เมจฉวยโอกาสในทันที เธอชักดาบลองคลอว์ด้วยตัวเองและชี้ปลายดาบไปที่หัวหน้าโจรที่กำลังตื่นตระหนก

ทหารยามของตระกูลมอร์มอนต์ที่เหลืออยู่พุ่งเข้าใส่ราวกับเสือดาวที่พุ่งลงมาจากภูเขา พวกเขาใช้ประโยชน์จากการเบียดเสียดอย่างวุ่นวายของพวกโจร เปิดฉากโจมตีครั้งสุดท้ายที่เฉียบขาด หัวหน้าโจรพยายามจะต่อต้าน ทว่าภายใต้ฝีมือดาบอันดุดันของเลดี้เมจและการล้อมกรอบของทหารยาม มันต้านทานได้เพียง 3 กระบวนท่า ก่อนที่ไคเลอร์จะใช้ดาบแทงทะลุหน้าอกของมันจากด้านข้าง

เมื่อหัวหน้าตาย พวกโจรที่เหลือก็สูญเสียความตั้งใจที่จะต่อสู้ทั้งหมด พวกมันทิ้งอาวุธและแตกกระเจิงเข้าไปในป่าเขาเหมือนกระต่ายที่ตื่นตูม ทิ้งศพของสหายและสิ่งของที่ปล้นมาได้เพียงเล็กน้อยเอาไว้เบื้องหลัง

การต่อสู้สิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว กลิ่นคาวเลือดอบอวลไปในอากาศ ทหารยามบางนายได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย แต่ไม่มีใครเสียชีวิต ทหารเริ่มเคลียร์สนามรบและรักษาบาดแผลให้ผู้บาดเจ็บอย่างชำนาญ

เลดี้เมจเก็บดาบเข้าฝัก สายตาของเธอจับจ้องมาที่คัลเลนด้วยความหมายอันซับซ้อน ทั้งความประหลาดใจ การยอมรับ และแววตาแห่งความโล่งอกจางๆ เธอเดินมาที่ม้าของคัลเลนและเงยหน้ามองเขา "เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าปีกซ้ายคือจุดอ่อน และเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าพวกมันจะเบียดเสียดเข้าหาตรงกลาง"

คัลเลนสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อให้หัวใจที่เต้นรัวสงบลงและตอบว่า "การสังเกตการณ์ คนที่ถือขวานจามไม้นั้นดูดุดัน แต่ท่าเท้าของเขาไม่มั่นคง และมีจังหวะหยุดที่เห็นได้ชัดหลังจากจามขวานทุกครั้ง เขาเปิดช่องว่างขนาดใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้น พวกโจรที่อยู่รอบตัวเขาก็มีสายตาที่ลอกแลกและไม่กล้ายืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขา เห็นได้ชัดว่าพวกมันหวาดกลัว ส่วนเรื่องการเบียดเสียดเข้าหาตรงกลาง... เมื่อคนเราตกอยู่ในความตื่นตระหนก พวกเขาจะเคลื่อนตัวเข้าหาสิ่งที่พวกเขาคิดว่าปลอดภัยหรือแข็งแกร่งตามสัญชาตญาณ หัวหน้าของพวกมันตะโกนสั่งการจากด้านหลัง พวกมันจึงคิดไปเองในจิตใต้สำนึกว่าตรงนั้นปลอดภัยกว่า"

การวิเคราะห์ของเขาอ้างอิงจากการสังเกตการณ์อย่างพิถีพิถันและจิตวิทยากลุ่มแบบง่ายๆ ไม่ใช่ทฤษฎีทางทหารที่ลึกซึ้งอะไร ทว่ามันกลับใช้งานได้จริงอย่างเหลือเชื่อ

เลดี้เมจนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ค่อยๆ พยักหน้า "สายตาดี และที่หายากยิ่งกว่าคือความสงบนิ่งในการรบ พี่ชายจีออร์พูดถูก เกาะหมีต้องการสติปัญญาใหม่ๆ" เธอหยุดไปครู่หนึ่งและพูดกับไคเลอร์ที่กำลังพันแผลที่แขนอยู่ "ไคเลอร์ เจ้าได้ยินไหม นับจากนี้ไป เมื่อต้องเดินทัพหรือตั้งขบวน จงฟังคำแนะนำของผู้ดูแลคัลเลนให้มากขึ้น"

ตอนนี้ไคเลอร์เชื่อมั่นในคุณค่าของคัลเลนอย่างหมดใจและพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "รับทราบ ท่านเลดี้ ผู้ดูแลคัลเลน พวกเราติดค้างท่านในครั้งนี้"

ทอเรนด์มองคัลเลนจากด้านข้าง ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความเคารพนับถือ

หลังจากหยุดพักผ่อนช่วงสั้นๆ คัลเลนก็นั่งอยู่บนหลังม้า สัมผัสได้ถึงสนามรบที่ถอยห่างไปเบื้องหลังและหนทางอันยาวไกลสู่เมืองวินเทอร์เฟลที่อยู่ด้านหน้า บทเรียนบนถนนกษัตริย์ในครั้งนี้บอกเขาผ่านสายเลือดและวิกฤตการณ์ว่า ในโลกใบนี้ สติปัญญาไม่ใช่แค่เรื่องของการทำฟาร์มและการค้าขายเท่านั้น ทว่ามันคือพลังในการรับรู้ถึงจุดสำคัญของสถานการณ์และพลิกผันกระแสน้ำในขณะที่เดินอยู่บนคมดาบ เขาได้พิสูจน์คุณค่าของตัวเองแล้ว ไม่ใช่แค่ในกิจการพลเรือน แต่รวมถึงความพร้อมทางทหารด้วยเช่นกัน

เมืองวินเทอร์เฟลขยับเข้ามาใกล้มากขึ้น และน้ำหนักที่แบกรับโดยชื่อของคัลเลน มอร์มอนต์ ก็ยิ่งหนักอึ้งขึ้นหลังจากการปะทะกันที่เหนือความคาดหมายในครั้งนี้