บทที่ 26 เสียงเรียกจากวินเทอร์เฟล

บทที่ 26 เสียงเรียกจากวินเทอร์เฟล

สายลมทะเลอันบาดผิวที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของเกลือและปลาพัดผ่านท่าเรือของเกาะหมี ในขณะที่กลุ่มของคัลเลนกำลังผูกเลื่อนเลื่อนหิมะซึ่งเต็มไปด้วยเสบียงและทรัพย์สินที่ทวงคืนมาจากพวกชาวเกาะเหล็ก ฝูงชนที่หนาแน่นก็มารวมตัวกันอยู่ก่อนแล้ว เสียงเชียร์ดังกระหึ่มขึ้นมาราวกับกระแสน้ำ ซัดเอาความเหนื่อยล้าจากการเดินทางให้มลายหายไปในพริบตา

"ผู้ดูแลคัลเลน! ทำได้ยอดเยี่ยมมาก!"

"ดูนั่นสิ! นั่นมันลูกแกะที่ถูกขโมยไปนี่นา! ผู้ดูแลคัลเลนนำพวกมันกลับมาแล้ว!"

"เขาถึงกับนำไม้ซุงมาจากดีปวูดมอตต์ด้วย! คราวนี้พวกเราจะไม่ขาดแคลนวัสดุในการซ่อมแซมบ้านเรือนอีกต่อไปแล้ว!"

ใบหน้าของสมาชิกในตระกูลเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นและซาบซึ้ง พวกเขามองดูทรัพย์สินบนเลื่อนหิมะที่อาจจะสูญหายไปตลอดกาล และมองดูคัลเลนรวมถึงทหารที่เหน็ดเหนื่อยแต่มีแววตาเฉียบคมที่อยู่ด้านหลัง หัวใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกมีชีวิตชีวาอย่างบอกไม่ถูก สมาชิกในครอบครัวของชาวประมงหลายคนที่ต้องสูญเสียบุคคลอันเป็นที่รักไปถึงกับหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความตื้นตัน พลางค้อมตัวคำนับไปทางคัลเลนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เฒ่าอีวานยืนอยู่ด้านหน้าสุดของฝูงชนโดยพิงไม้เท้าไว้ รอยยิ้มที่แท้จริงซึ่งหาได้ยากยิ่งปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน ช่วยคลี่รอยเหี่ยวย่นของเขาให้เลือนหายไป เขาก้าวไปข้างหน้าและตบลงบนแขนอันแข็งแกร่งของคัลเลนอย่างหนักแน่น น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความสะอื้นไห้ที่ไม่อาจสังเกตเห็นได้ "เจ้าเด็กดี! ทำได้งดงามมาก! เจ้าไม่ได้ทำให้ชื่อของมอร์มอนต์ต้องเสื่อมเสีย และไม่ได้ทำให้ผู้คนแห่งแดนเนื้อต้องผิดหวัง! เลดี้กำลังรออยู่ที่หอหิน รีบไปเถอะ!"

ในตอนนั้นเอง ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากฝูงชนราวกับลูกปืนใหญ่ ตรงเข้าสวมกอดขาของคัลเลนเอาไว้แน่น เธอคือเลียนนานั่นเอง เธอเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเธอแดงก่ำเนื่องจากความหนาวเย็น เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความเลื่อมใสศรัทธาอย่างไม่ปิดบัง ดวงตาสีเทาของเธอเป็นประกายระยิบระยับ "พี่ชาย! ทุกคนต่างก็บอกว่าท่านเหมือนกับวีรบุรุษในตำนานโบราณ ที่ใช้สติปัญญาเอาชนะคนชั่วและนำทุกสิ่งที่พวกมันขโมยไปกลับคืนมา! มันเป็นเรื่องจริงไหมคะ!"

หัวใจของคัลเลนอ่อนนุ่มลงทันที เขาก้มตัวลงและอุ้มเด็กหญิงตัวน้อยขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย ให้เธอนั่งอยู่บนท่อนแขนของเขา น้ำหนักของเลียนนาและกลิ่นอายที่ติดตัวเธอ ซึ่งเป็นส่วนผสมของกลิ่นน้ำนมในวัยเด็กและความหนาวเย็นของฤดูหนาว ทำให้เขารับรู้ถึงความมั่นคงในจิตใจอย่างน่าประหลาด เขานำจมูกของตัวเองไปชนกับจมูกอันเย็นเยียบของเธอเบาๆ และยิ้ม "มันไม่ใช่ผลงานของพี่คนเดียวหรอก ทุกคนร่วมมือกัน และพวกเราก็มีโชคช่วยอยู่บ้าง" เขาไม่ได้ตัดยอดเอาความชอบไว้คนเดียว แต่กลับยกเกียรติยศนี้ให้แก่กลุ่ม ซึ่งสิ่งนี้ทำให้เขาได้รับสายตาที่ชื่นชมจากสมาชิกในตระกูลโดยรอบมากยิ่งขึ้นไปอีก

คัลเลนอุ้มเลียนนาเดินผ่านเส้นทางที่ฝูงชนหลีกทางให้โดยอัตโนมัติท่ามกลางเสียงเชียร์ที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง เขาเดินเข้าไปในโถงใหญ่ที่คุ้นเคย เตาผิงด้านในกำลังลุกโชน ขับไล่ความหนาวเย็นที่แทรกซึมมาจากภายนอก เลดี้เมจไม่ได้นั่งอยู่บนเก้าอี้หลัก เธอยืนอยู่หน้าเตาผิง ท่าทางของเธอยืดตรงราวกับต้นสน เธอหันกลับมา สายตาของเธอจับจ้องมาที่คัลเลนราวกับนกเหยี่ยว ในสายตาอันเฉียบคมนั้น สามารถมองเห็นการยอมรับและความโล่งใจได้อย่างชัดเจน ซึ่งมันมีพลังมากกว่าคำพูดใดๆ มากนัก

"ยินดีต้อนรับกลับมา ผู้ดูแลคัลเลน" เสียงของเลดี้เมจยังคงมั่นคง แต่เมื่อเทียบกับความเย็นชาและแข็งกร้าวตามปกติแล้ว มันแฝงไว้ด้วยความอบอุ่นเพิ่มขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด "เจ้าได้สร้างมิตรภาพอันมั่นคงกับตระกูลโกลเวอร์ที่ดีปวูดมอตต์ และในตอนที่เจ้าเดินทางกลับ เจ้ายังได้รักษาศักดิ์ศรีของแดนเหนือและทวงคืนทรัพย์สินของผู้คนของพวกเรากลับมา เจ้าได้พิสูจน์ให้เห็นถึงคุณค่าของตัวเอง ซึ่งมันเกินกว่าความคาดหมายมากนัก"

เธอส่งสัญญาณให้คัลเลนนั่งลง เลียนนาเลื่อนตัวลงจากอ้อมแขนของพี่ชายอย่างว่าง่ายและวิ่งไปนั่งบนม้านั่งตัวเตี้ยที่อยู่ใกล้ๆ พลางเท้าคางด้วยมือทั้งสองข้าง ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

คัลเลนรายงานรายละเอียดของการเดินทางไปยังดีปวูดมอตต์อย่างลึกซึ้ง ไม่ว่าจะเป็นการสร้างเรือนกระจกสาธิตที่ประสบความสำเร็จ การเปลี่ยนท่าทีของเซอร์กัลบาร์ต โกลเวอร์ จากความสงสัยไปสู่การสนับสนุนอย่างเต็มที่ และรายการเฉพาะเจาะจงของสินค้าที่ได้แลกเปลี่ยนมา เมื่อเขาพูดถึงการเผชิญหน้ากับกลุ่มโจรชาวเกาะเหล็กที่ผาน้ำตา หัวใจของทุกคนในหอหินก็บีบรัดแน่น น้ำเสียงของคัลเลนยังคงสงบนิ่งในขณะที่เขาอธิบายว่าพวกเขารวมหัวกันใช้ภูมิประเทศที่เป็นโขดหินและเสียงเพื่อสร้างภาพลวงตาของการซุ่มโจมตีอย่างไร เขาตัดสินใจเกี่ยวกับจิตวิทยาของพวกโจรได้อย่างแม่นยำอย่างไร และในที่สุดพวกเขาก็ทำให้ศัตรูที่แข็งแกร่งต้องล่าถอยไปโดยไม่สูญเสียทหารเลยแม้แต่คนเดียว และทวงคืนสินค้ากลับมาได้อย่างไร

"...พวกทหารต่อสู้อย่างกล้าหาญ และทอเรนด์ก็มีการตอบสนองอย่างรวดเร็วในเวลานั้น หากไม่ใช่เพราะความพยายามร่วมกันของทุกคน แผนการนี้ก็คงจะไม่ประสบความสำเร็จครับ" คัลเลนกล่าวสรุป พลางแบ่งปันความชอบให้แก่ทุกคนอีกครั้ง

เลดี้เมจรับฟังอย่างตั้งใจเป็นพิเศษ นิ้วมือของเธอเลื่อนไปลูบด้ามจับอันเย็นเยียบของกรงเล็บยาวโดยไม่รู้ตัว "ความเข้าใจในสถานการณ์ของศัตรู การใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศที่ดี และการโจมตีที่หัวใจก่อน... เจ้าทำได้ดีกว่าที่ข้าจินตนาการไว้มาก" แสงอันเฉียบคมประกายขึ้นในดวงตาของเธอ "แนวคิดเกี่ยวกับเตือนภัยล่วงหน้าและการหลอกลวงศัตรูนี้ จะต้องถูกนำไปรวมเข้ากับระบบป้องกันของเกาะหมีโดยเร็วที่สุด ประสบการณ์ที่ผาน้ำตาจะต้องได้รับการขยายผลไปยังจุดตรวจชายฝั่งทุกแห่ง"

"ครับ เลดี้ ข้าจะเริ่มร่างรายละเอียดในไม่ช้า" คัลเลนพยักหน้ารับคำ เตรียมที่จะตีเหล็กตอนที่ยังร้อนและอธิบายเพิ่มเติมเกี่ยวกับแนวคิดของเขาสำหรับการป้องกันโดยรวม—

"วู— ว่อง—"

ในตอนนั้นเอง เสียงแตรที่ต่ำและยาวนานดังมาจากทิศทางของชายฝั่ง แทรกซึมผ่านกำแพงหินและสะท้อนก้องไปทั่วหอหิน นี่คือสัญญาณเตือนภัยสำหรับการเข้าใกล้ของเรือต่างถิ่น!

โถงใหญ่ตกอยู่ในความเงียบงันในทันที สายตาของทุกคนหันไปทางประตู เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบดังขึ้น และทหารยามคนหนึ่งก็เข้ามาอย่างรวดเร็ว "เรียนเลดี้! มีเรือเร็วมาจากวินเทอร์เฟลครับ! คนส่งสารได้ขึ้นฝั่งแล้วและกำลังมุ่งหน้ามายังโถงใหญ่!"

คนส่งสารจากวินเทอร์เฟลรึ? ในช่วงเวลานี้ของปีเนี่ยนะ? ความตึงเครียดที่มองไม่เห็นเข้าเกาะกุมทุกคนในฉับพลัน สีหน้าของเลดี้เมจเคร่งขรึมขึ้น เธอโบกมือให้ทหารยามถอยออกไป จัดแจงเสื้อผ้าของตัวเองและนั่งลงที่หัวโต๊ะตามเดิม กลับคืนสู่ท่าทางอันสง่างามที่เหมาะสมกับฐานะของลอร์ด

ในไม่ช้า คนส่งสารที่สวมเสื้อคลุมสีเทาอมน้ำตาลซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของวินเทอร์เฟล ใบหน้าของเขาผ่านแดดลมฝนมาอย่างโชกโชน เดินเข้ามาในหอหินโดยมีทหารของมอร์มอนต์ 2 คนนำทาง เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่ง พลางชูม้วนกระดาษหนังที่ปิดผนึกด้วยครั่งรูปไดร์วูล์ฟที่กำลังคำราม น้ำเสียงของเขาดังและชัดเจน

"เลดี้เมจ! ตามคำสั่งของลอร์ดเอ็ดดาร์ด สตาร์ก ข้านำความมาแจ้งแก่ท่านและลอร์ดแห่งแดนเหนือ!"

หอหินเงียบสงัดจนถึงขนาดที่หากเข็มตกเล่มหนึ่งก็คงจะได้ยินเสียง การที่ลอร์ดเอ็ดดาร์ดส่งคนส่งสารมาอย่างเป็นทางการเพื่อเรียกตัวลอร์ดทุกคนเช่นนี้ จะต้องมีเหตุการณ์ใหญ่เกิดขึ้นอย่างแน่นอน

เลดี้เมจลุกขึ้นยืน ก้าวไปข้างหน้าเพื่อรับจดหมาย และหักตราประทับครั่งออกอย่างรวดเร็ว สายตาของเธอกวาดมองข้อความบนม้วนกระดาษอย่างรวดเร็ว ในขณะที่เธออ่าน รอยยิ้มที่มุมปากของเธอก็เม้มแน่นเป็นเส้นตรง ความมุ่งมั่นฉายชัด และสีหน้าของเธอก็เคร่งเครียดมากขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สายตาอันแรงกล้าของเธอกวาดมองสมาชิกหลักทุกคนในหอหิน และในที่สุดก็หยุดอยู่ที่คัลเลน เธอชูจดหมายในมือขึ้นและประกาศด้วยน้ำเสียงหนักแน่นทีละคำ

"ลอร์ดเอ็ดดาร์ดเรียกตัวลอร์ดแห่งแดนเหนือทั้งหมดไปยังวินเทอร์เฟลในทันทีเพื่อประชุมสภา" เธอหยุดเว้นจังหวะ ปล่อยให้ข่าวนี้แทรกซึมเข้าไปในหัวใจของทุกคน "ฤดูหนาวครั้งนี้ ความกดดันในการป้องกันของผากำแพงเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว กิจกรรมของพวกคนเถื่อนที่อยู่เหนือผากำแพงมีความถี่อย่างผิดปกติ โดยมีความพยายามซ้ำแล้วซ้ำเล่าในการบุกทะลวงลงใต้ในขนาดใหญ่ ขนาดและความดุร้ายของพวกมันเกินกว่าปีปกติมากนัก หน่วยพิทักษ์ราตรีขาดแคลนกำลังพลอย่างเรื้อรัง และป้อมปราการสำคัญหลายแห่งก็ต้องการเสบียงอย่างเร่งด่วน—อาวุธเสียหาย สมุนไพรหมดสิ้น และอาหารสำหรับฤดูหนาวก็ร่อยหรอ ผู้บัญชาการลอร์ด จีออร์ มอร์มอนต์ ได้ส่งคำขอความช่วยเหลืออย่างเร่งด่วนหลายครั้งไปยังวินเทอร์เฟล"

เธอ มองไปรอบๆ ทุกคน น้ำเสียงของเธอเด็ดเดี่ยว "ลอร์ดเอ็ดดาร์ดเชื่อว่าความมั่นคงของผากำแพงเกี่ยวข้องกับการอยู่รอดของแดนเหนือ และจะสูญเสียไม่ได้เด็ดขาด! การเรียกตัวในครั้งนี้เพื่อหารือเกี่ยวกับเรื่องการสนับสนุนกับผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งหมด กำหนดความรับผิดชอบของแต่ละตระกูล ประสานงานกำลังพลและทรัพยากร และเพื่อให้แน่ใจว่าเส้นทางเสบียงจะยังคงเปิดอยู่ เพื่อให้มั่นใจว่าพวกเราจะช่วยหน่วยพิทักษ์ราตรีรักษาแนวป้องกันไว้ได้!"

ผากำแพงตกอยู่ในอันตราย! หน่วยพิทักษ์ราตรีขอความช่วยเหลือ!

ข่าวนี้เปรียบเสมือนหินก้อนใหญ่ที่ตกลงไปในน้ำ ส่งผลให้เกิดระลอกคลื่นขนาดใหญ่ในหัวใจของทุกคน ชาวแดนเหนืออาศัยอยู่ที่โคนผากำแพงมาหลายชั่วอายุคน และรู้ดีถึงความสำคัญของกำแพงน้ำแข็งนั้น การเคลื่อนไหวขนาดใหญ่ของพวกคนเถื่อนและสถานการณ์อันยากลำบากของหน่วยพิทักษ์ราตรี ล้วนเป็นลางบอกเหตุว่าฤดูหนาวครั้งนี้จะยากลำบากยิ่งกว่าที่จินตนาการไว้

เลดี้เมจกำจดหมายในมือแน่น การตัดสินใจของเธอไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย "ความปลอดภัยของผากำแพงเกี่ยวข้องกับรากฐานของแดนเหนือ และมันเป็นความรับผิดชอบที่ตระกูลมอร์มอนต์แบกรับมาหลายชั่วอายุคน พี่ชายของข้า จีออร์ ก็กำลังรักษาแนวป้องกันอยู่ที่นั่น ข้าต้องเดินทางไปยังวินเทอร์เฟลด้วยตัวเองเพื่อหารือเกี่ยวกับแผนการอันยิ่งใหญ่นี้" สายตาอันเฉียบคมของเธกลับมาที่คัลเลนอีกครั้ง แบกรับน้ำหนักของการพึ่งพาที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"คัลเลน เตรียมตัวให้พร้อม เจ้าจะร่วมเดินทางไปกับข้าในครั้งนี้"

การตัดสินใจครั้งนี้ช่วยตอกย้ำสถานะที่สูงขึ้นของคัลเลนภายในตระกูล

"เจ้าเคยติดต่อกับวินเทอร์เฟล และเมสเตอร์ลูวินก็ให้คุณค่าในตัวเจ้ามาก การเดินทางไปยังดีปวูดมอตต์และการเผชิญหน้าเสี่ยงภัยที่ผาน้ำตาในครั้งนี้ ยิ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าความสามารถและความรับผิดชอบของเจ้านั้นเพียงพอที่จะเป็นตัวแทนของเกาะหมีและเข้าร่วมในกิจการหลักของแดนเหนือได้" น้ำเสียงของเลดี้เมจทุ้มลึก อบอวลไปด้วยความไว้วางใจ "การสนับสนุนผากำแพงไม่ใช่แค่คำพูด มันจำเป็นต้องมีเสบียงและบุคลากรที่แท้จริง พวกเราชาวเกาะหมีไม่ได้ร่ำรวย แต่พวกเราต้องพยายามอย่างเต็มที่ ก่อนที่พวกเราจะออกเดินทาง เจ้าจำเป็นต้องวางแผนในทันที ตรวจสอบโกดังสินค้า และดูว่าเสบียงอะไรที่พวกเราสามารถจัดหาให้ได้และจะจัดตั้งการขนส่งอย่างไร เมื่อไปถึงวินเทอร์เฟล เจ้ายังจำเป็นต้องจัดการประสานงานกับตระกูลอื่นๆ ด้วย เวลาเป็นสิ่งสำคัญ พวกเราจะออกเดินทางในอีก 3 วัน!"

คำสั่งนั้นชัดเจน ความรับผิดชอบนั้นหนักหน่วง

คัลเลนสูดหายใจเข้าลึกๆ รับรู้ถึงน้ำหนักอันหนักอึ้งบนบ่าของเขา เขาสบสายตาอันไว้วางใจของเลดี้เมจ ยืดหลังตรง ค้อมตัวลงน้อมรับคำสั่ง และพูดด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและมั่นคง

"ครับ เลดี้! คัลเลนจะไม่ทำให้ความไว้วางใจของท่านต้องสูญเปล่าครับ!"

เขาเข้าใจดีว่าการเดินทางสู่วินเทอร์เฟลในครั้งนี้มีเป้าหมายที่ชัดเจนและความรับผิดชอบอันใหญ่หลวง เขาจะไม่ใช่ผู้สังเกตการณ์หรือผู้เรียนรู้อีกต่อไป แต่จะเข้าร่วมในฐานะตัวแทนที่ปฏิบัติงานจริงของเกาะหมีในการตัดสินใจและการกระทำที่เกี่ยวข้องกับโชคชะตาของแดนเหนือทั้งหมด การเตรียมเสบียงเพื่อสนับสนุนผากำแพงได้ผลักดันเขาเข้าสู่แนวหน้าของระบบป้องกันแดนเหนือโดยตรง หนทางข้างหน้าเต็มไปด้วยความท้าทาย แต่มันก็แฝงไว้ด้วยโอกาสสำคัญสำหรับเกาะหมีและตัวเขาเองในการก้าวไปข้างหน้าอีกขั้นหนึ่ง