บทที่ 25 วิกฤตการณ์บนชายฝั่งหิน

บทที่ 25 วิกฤตการณ์บนชายฝั่งหิน

คัลเลนพำนักอยู่ที่ดีปวูดมอทต์เป็นเวลา 5 วัน

ในช่วงเวลา 5 วันนี้ ทอเรนด์ได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถอันน่าทึ่ง เขาเป็นคนพูดน้อยแต่มีทักษะการลงมือปฏิบัติที่ยอดเยี่ยม เมื่อต้องอธิบายรายละเอียดการก่อสร้างและจุดบำรุงรักษาของเรือนกระจก เขาจะอธิบายได้อย่างชัดเจนและเป็นระเบียบโดยไม่มีการปิดบังใดๆ

ภายใต้การแนะนำของเขาและการประสานงานของคัลเลน ช่างฝีมือของดีปวูดมอทต์สามารถสร้างเรือนกระจกขึ้นมาได้อย่างรวดเร็วในลานบ้านที่บังลมและมีแดดส่องถึงภายในปราสาท ซึ่งมีความเป็นระเบียบเรียบร้อยและมีโครงสร้างที่ดีกว่าเรือนกระจกสาธิตบนเกาะหมี

พืชหัวและเมล็ดพันธุ์ทนหนาวที่คัลเลนนำมาด้วยถูกหว่านลงดินอย่างระมัดระวังและกลบด้วยดินร่วนซุยที่ผสมขี้เถ้าไม้

เซอร์กัลบาร์ต โกลเวอร์ แวะมาดูเกือบทุกวัน สีหน้าที่จดจ่อและคาดหวังของเขาดูราวกับว่าเขากำลังมองดูสิ่งที่ไม่ใช่แค่เพิงไม้ธรรมดา แต่เป็นความหวังสำหรับอนาคตของตระกูล

เรื่องราวของ "ผู้มีนิ้วสีเขียวจากเกาะหมี" และ "การปลูกความหวังในฤดูหนาว" เริ่มแพร่สะพัดในหมู่ผู้คนของดีปวูดมอทต์ และปราสาทที่เคยไร้ชีวิตชีวาก็ถูกเติมเต็มด้วยความมีชีวิตชีวาอย่างเงียบๆ เพราะความเป็นไปได้เล็กๆ ของสีเขียวนี้

การส่งมอบเสบียงได้เสร็จสิ้นลงแล้ว ปลาหมักและขนสัตว์ของเกาะหมีถูกแลกเปลี่ยนเป็นไม้ซุงและเครื่องเหล็กบางส่วนตามที่สัญญาไว้โดยดีปวูดมอทต์

ภารกิจสำเร็จลุล่วงด้วยดี แถมยังเกินเป้าหมายในการสร้างความไว้วางใจและการสอนเทคนิค คัลเลนจึงตัดสินใจออกเดินทางกลับ

ก่อนออกเดินทาง เซอร์กัลบาร์ตได้จับมือของผู้ดูแลคัลเลนไว้แน่น น้ำเสียงของเขาจริงใจและหนักแน่น "ผู้ดูแลคัลเลน ตระกูลโกลเวอร์เป็นหนี้บุญคุณเกาะหมีอย่างใหญ่หลวง ไม่ใช่แค่สำหรับเสบียงเหล่านี้ แต่สำหรับวิธีการช่วยชีวิตนี้ ในอนาคตหากท่านมีความจำเป็นใดๆ ดีปวูดมอทต์จะไม่บิดพริ้วต่อหน้าที่อย่างแน่นอน"

หยุดไปครู่หนึ่งแล้วเขาก็ลดเสียงลง "ระยะนี้แดนเหนือไม่สงบสุขเลย บนชายฝั่งหินมักจะมีเรือพายของพวกคนเหล็กวนเวียนอยู่ราวกับแร้ง จงระมัดระวังให้มากในระหว่างทางกลับ"

พวกคนเหล็ก หัวใจของคัลเลนกระตุกขึ้นมา เขานึกถึงสิ่งที่ท่านลุงจีออร์ของเขาเคยแสดงความกังวลไว้ก่อนจะสละตำแหน่ง ซึ่งนั่นเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ท่านหญิงแมจ มอร์มอนต์ ขอให้เขาเริ่มทำงานเกี่ยวกับป้อมปราการป้องกัน

พยักหน้า "ขอบคุณสำหรับคำเตือน ท่านลอร์ด พวกเราจะเดินทางด้วยความระมัดระวัง"

การเดินทางกลับดูเหมือนจะง่ายกว่ามากเพราะพวกเขาคุ้นเคยกับภูมิประเทศและสัมภาระก็เบาลง แต่เงาความมืดกลับทอดเงาลงบนใจของคัลเลนเนื่องจากคำเตือนของเซอร์กัลบาร์ต

เขาให้ไคเลอร์ส่งทหารลาดตระเวนออกไปล่วงหน้าเพิ่มเติม และการเดินทัพของกองกำลังก็มีความ cảnh giác มากขึ้น

อย่างไรก็ตาม วิกฤตมักจะคืบคลานเข้ามาในยามที่ไม่ได้คาดคิดที่สุด

ในขณะที่กองกำลังอยู่ตามแนวชายฝั่ง ซึ่งเหลือระยะทางเดินทางไม่ถึง 1 วันก็จะถึงเกาะหมี ณ อ่าวที่เต็มไปด้วยแนวปะการังสีดำ ซึ่งในเวลาต่อมาคัลเลนได้รู้ว่ามันถูกเรียกว่า "หน้าผาร่ำไห้" ทหารที่ทำหน้าที่ลาดตระเวนไปข้างหน้าก็ส่งเสียงสัญญาณเตือนภัยเป็นเสียงนกที่แหลมคมทันที

"จัดกระบวนทัพป้องกัน" ไคเลอร์ทหารผ่านศึกผู้มีประสบการณ์และเจนสนามคำรามขึ้นทันที ทหารทุกคนกระจายตัวออกไปในพริบตา หลบซ่อนอยู่หลังเลื่อนและแนวปะการัง ชักดาบและขึงหน้าไม้ของพวกเขา

คัลเลนนอนหมอบอยู่หลังแนวปะการังขนาดใหญ่ มองไปในทิศทางที่ทหารยามชี้ให้ดู

เขาเห็นบนชายหาดตื้นๆ ที่อยู่ต่ำลงไปไม่ไกล มีเรือยาวของพวกคนเหล็กที่หยาบหนา ทรงยาวและแคบ 2 ลำ เกยตื้นอยู่ครึ่งหนึ่งท่ามกลางแนวปะการัง

ร่างประมาณ 15 หรือ 16 ร่างที่สวมเสื้อคลุมขนสัตว์คละสีและหมวกเหล็กขอบเขาหรือหมวกขนสัตว์ กำลังขนย้ายสินค้าที่ปล้นมาได้บางส่วน ทั้งขนสัตว์หลายมัด ถุงที่น่าจะเป็นธัญพืชไม่กี่ถุง และลูกแกะ 2 ตัวที่กำลังดิ้นรน จากเรือประมงขนาดเล็กที่เป็นรูปแบบของแดนเหนืออย่างชัดเจนด้วยเสียงอันดัง

เรือประมงขนาดเล็กถูกทำลาย ใบเรือขาดรุ่งริ่ง และมีรอยคราบสีเข้มปรากฏให้เห็นลางๆ บนดาดเรือ ไม่เห็นร่องรอยของเจ้าของเรือ ผลลัพธ์ที่ได้นั้นชัดเจนในตัวเองอยู่แล้ว

มันคือกลุ่มปล้นสะดมของพวกคนเหล็ก พวกมันเพิ่งจะเสร็จสิ้นการ "ล่า" อันนองเลือดและกำลังพักผ่อนที่นี่ชั่วคราวเพื่อแบ่งปันสิ่งของที่ปล้นมาได้

"ไอ้พวกชาติหมา" ไคเลอร์สบถอุบในลำคอ ดวงตาของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธ "พวกมันมาจากหมู่บ้านประมงแถวนี้ ไอ้พวกคนเหล็กสารเลว"

พวกทหารก็เต็มไปด้วยความโกรธแค้นอันชอบธรรม สายตาของพวกเขาหันไปทางคัลเลนเพื่อรอคำสั่ง

ฝ่ายตรงข้ามมีจำนวนมากกว่าพวกเขาเล็กน้อย และพวกมันคือพวกคนเหล็กที่ขึ้นชื่อเรื่องความดุร้ายและชอบต่อสู้ อีกทั้งพวกมันยังยึดครองภูมิประเทศที่ได้เปรียบ การต่อสู้โดยตรงย่อมไม่อาจคาดเดาผลได้ และต่อให้ชนะ ก็ย่อมต้องสูญเสียอย่างหนักหน่วงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หัวใจของคัลเลนเต้นระทึกอย่างรุนแรง แต่เขาบังคับตัวเองให้สงบลง เขาสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างรวดเร็ว พวกเขาอยู่บนที่สูง มองลงไปเห็นอ่าว พวกคนเหล็กอยู่บนชายหาดตื้นด้านล่าง ความสนใจของพวกมันอยู่ที่สิ่งของที่ปล้นมาได้ทั้งหมด ทั้งสองด้านเป็นหน้าผาสูงชันที่ปกคลุมด้วยหิมะ พื้นที่แนวปะการังที่โผล่พ้นน้ำหลังจากน้ำลดเกิดเป็นช่องทางที่ซับซ้อน

ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของเขาราวกับสายฟ้าฟาด เขานึกถึงระบบเตือนภัยล่วงหน้าอย่างง่ายที่เขาออกแบบไว้เพื่อปรับปรุงการป้องกันของเกาะหมี โดยผสมผสานระบบทหารยามสมัยใหม่เข้ากับสถานการณ์จริงในแดนเหนือ ซึ่งรวมถึงวิธีการใช้ภูมิประเทศและเสียงในการส่งสัญญาณ

แนวปะการังตรงหน้าเขาไม่ใช่สถานที่ตามธรรมชาติในการขยายเสียงและทำให้ศัตรูสับสนหรอกหรือ

เขารีบดึงตัวไคเลอร์และทหารที่เฉลียวฉลาดอีก 2 คนเข้ามา กระซิบสั่งการด้วยความเร็วสูง "พวกเราไม่อาจต่อสู้กับพวกมันตรงๆ ได้ ท่านลุงไคเลอร์ พาทหาร 2 คนแอบไปจากพื้นที่แนวปะการังทางด้านซ้าย เข้าไปให้ใกล้ที่สุดเท่าที่จะทำได้ และรอฟังสัญญาณจากข้า ฮาร์ก เจ้ามีเสียงที่ดัง พาทหารคนหนึ่งไปอยู่หลังเนินสูงทางด้านขวา ส่วนที่เหลืออยู่ทีนี่กับข้า เตรียมหน้าไม้ให้พร้อม แต่ถ้าไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามยิงเด็ดขาด"

เขาหยิบก้อนหินขนาดต่างๆ ขึ้นมาสองสามก้อนแล้วอธิบายอย่างรวดเร็ว "เมื่อพวกเจ้าเห็นข้าโยนก้อนใหญ่ก้อนนี้ ท่านลุงไคเลอร์ พวกท่านทุกคนจงทุบแนวปะการังอย่างแรง เพื่อสร้างเสียงเหมือนมีทหารจำนวนมากกำลังบุกทะลวงลงมาจากทางซ้าย ฮาร์ก พวกเจ้าทุกคนจงตะโกนเสียงดังในเวลาเดียวกัน ให้เหมือนกับว่าพวกเรามีกองกำลังซุ่มโจมตีพุ่งออกมาจากทางขวา จำไว้ แค่ทำเสียงดัง ห้ามบุกทะลวงลงไปจริงๆ"

จากนั้นเขาพูดกับทหารที่เหลือ "พวกเราอยู่ที่นี่ เล็งด้วยหน้าไม้ ถ้าพวกมันพยายามจะฝ่าช่องทางแนวปะการังด้านหน้าด้วยความตื่นตระหนก ให้ยิงธนูเพื่อขัดขวางพวกมัน แต่ห้ามเล็งเพื่อเอาชีวิต แค่บังคับให้พวกมันถอยกลับไป"

คำสั่งนั้นชัดเจนและเด็ดขาด แม้ว่าไคเลอร์จะยังกังขาเกี่ยวกับกลยุทธ์ "ขู่ขวัญ" นี้ แต่การตัดสินใจก่อนหน้านี้ของคัลเลนไม่เคยผิดพลาด และเมื่อพิจารณาจากความเร่งด่วนของสถานการณ์ เขาจึงเลือกที่จะปฏิบัติตามโดยไม่มีเงื่อนไข

พวกทหารเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว แทรกซึมเข้าไปในเงามืดของแนวปะการังราวกับภูตผี คัลเลนกลั้นหายใจ คำนวณเวลาและตำแหน่งของสหาย พวกคนเหล็กด้านล่างยังคงส่งเสียงดัง โดยไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าพวกมันได้กลายเป็นเต่าในไหไปแล้ว

ตอนนี้แหละ

คัลเลนสูดหายใจเข้าลึกๆ และออกแรงขว้างก้อนหินขนาดเท่ากำปั้นในมือไปยังแนวปะการังที่ราบเรียบด้านล่าง

"ปัง" การปะทะของก้อนหินทำให้เกิดเสียงแหลมคม ซึ่งดังแทรกขึ้นมาอย่างผิดปกติในอ่าวที่เงียบสงบ

พวกคนเหล็กด้านล่างสะดุ้งตกใจและเงยหน้าขึ้นมองด้วยความอัศจรรย์ใจ

ในเวลาเกือบจะพร้อมๆ กัน

"ตึง ตึง ตึง" จากพื้นที่แนวปะการังทางด้านซ้าย มีเสียงทุบที่หนักหน่วงและถี่กระชั้นดังขึ้น ราวกับว่าทหารที่สวมเกราะหนักกำลังบุกทะลวงเข้ามา

"ฆ่า เพื่อเกาะหมี เพื่อมอร์มอนต์" จากด้านหลังเนินสูงทางด้านขวา เสียงคำรามอันหยาบกร้านของฮาร์กและเสียงตะโกนของสหายก็ดังสนั่นไปถึงชั้นฟ้า สะท้อนและขยายเสียงระหว่างหน้าผา ฟังดูราวกับมีคนหลายสิบคนกำลังตะโกนพร้อมกัน

การ "โจมตี" ที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้พวกคนเหล็กตกอยู่ในความโกลาหลในพริบตา

"มีการซุ่มโจมตี"

"พวกคนแดนเหนือ พวกมันมีจำนวนมาก"

"ขึ้นเรือ ไปจากที่นี่"

พวกมันไม่มีเวลาแยกแยะที่มาหรือความจริงแท้ของเสียง สัญชาตญาณที่สั่งสมมาจากการเป็นโจรสลัดมาอย่างยาวนาน ซึ่งบอกว่ากลยุทธ์ที่ดีที่สุดเมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพประจำการคือการหลบหนี ได้เข้าครอบงำ

พวกมันตื่นตระหนก ทิ้งสิ่งของที่ปล้นมาได้ และแย่งกันผลักเรือยาว ต้องการไปจาก "กับดัก" นี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

"ยิง" คัลเลนคว้าโอกาสและออกคำสั่ง

ทหารที่เหลือได้เล็งไปที่ช่องทางทางออกหลักระหว่างแนวปะการังมานานแล้ว และธนูที่เบาบางแต่แม่นยำก็พุ่งฝ่าอากาศไป แม้ว่าจะไม่ได้โดนใคร แต่พวกมันก็ตกลงตรงหน้าเส้นทางที่พวกคนเหล็กพยายามจะใช้หลบหนีได้อย่างสำเร็จ ช่วยเพิ่มความตื่นตระหนกให้กับพวกมันมากขึ้น และบังคับให้พวกมันต้องเบียดเสียดเข้าไปในน่านน้ำที่ไม่เอื้ออำนวยต่อการล่องเรือ

ท่ามกลางความโกลาหล เรือยาวของพวกคนเหล็กทั้ง 2 ลำรีบออกจากฝั่งอย่างเร่งรีบ เนื่องจากการผลักดันและความตื่นตระหนก ลำหนึ่งถึงกับชนเข้ากับแนวปะการัง และตัวเรือก็ได้รับความเสียหายอย่างเห็นได้ชัด

พวกมันพายเรืออย่างเอาเป็นเอาตายโดยไม่หันกลับมามอง หลบหนีไปจากหน้าผาร่ำไห้ราวกับสุนัขจรจัด โดยไม่สนใจแม้แต่จะนำสินค้าที่ปล้นมาไปด้วย

อ่าวกลับคืนสู่ความเงียบสงบอย่างรวดเร็ว หลงเหลือไว้เพียงเรือประมงที่พังเสียหายซึ่งเกยตื้นอยู่ สิ่งของที่ปล้นมาตกกระจาย และกลุ่มทหารเกาะหมีที่มองหน้ากัน แล้วก็ระเบิดเสียงโห่ร้องด้วยความยินดีที่รอดชีวิตมาได้

"พระเจ้า พวกมันหนีไปจริงๆ" ทหารหนุ่มคนหนึ่งตะโกนด้วยความตื่นเต้น

ไคเลอร์และฮาร์กก็มารวมตัวกันจากจุดซ่อนตัว มองดูเรือของพวกคนเหล็กที่กำลังหลบหนี ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อและความชื่นชมอย่างแท้จริง

"ผู้ดูแลคัลเลน" ไคเลอร์ตบไหล่ของคัลเลนอย่างแรง น้ำเสียงของเขาสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น "วิธีการของท่านนี้ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก โดยไม่ต้องสูญเสียทหารเลยแม้แต่คนเดียว ท่านก็ทำให้ไอ้พวกสารเลวนี้กลัวจนหัวหดหนีไปได้ และพวกเรายังได้สิ่งของที่ปล้นมาคืนอีกด้วย"

คัลเลนถอนหายใจด้วยความโล่งอก เม็ดเหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นมาเต็มแผ่นหลังของเขา เขารู้ดีว่านี่คือความโชคดี โดยอาศัยความได้เปรียบทางข้อมูลและความรู้สึกผิดของพวกคนเหล็ก

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ระบบเตือนภัยล่วงหน้าที่เขาปรับปรุงและกลยุทธ์ที่คิดขึ้นมาเฉพาะหน้าของเขาก็ได้รับการพิสูจน์ในการรบจริงเป็นครั้งแรก และพวกมันก็ประสบความสำเร็จ

เขาเดินไปที่ชายหาดตื้น มองดูสิ่งของที่ปล้นมาซึ่งถูกพวกคนเหล็กทิ้งไว้ และพูดกับไคเลอร์ "ตรวจนับดู และดูว่าเจ้าสามารถหาข้อมูลเกี่ยวกับเจ้าของได้หรือไม่ แกะและธัญพืชเหล่านี้อาจช่วยชีวิตหมู่บ้านประมงได้หมู่บ้านหนึ่ง"

เขายืนอยู่ที่ขอบของหน้าผาร่ำไห้ มองไปทางเกาะหมี

การเดินทางไปดีปวูดมอทต์ในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่ช่วยกระชับมิตรไมตรีกับพันธมิตรและแก้ไขความต้องการด้านวัตถุบางประการเท่านั้น แต่ยังช่วยพิสูจน์ประสิทธิภาพของแนวคิดการป้องกันของเขาในระหว่างทางกลับอย่างเหนือความคาดหมายอีกด้วย

สิ่งที่เขานำกลับไปที่เกาะหมีจะไม่ใช่แค่ไม้ซุงและเครื่องเหล็กที่แลกเปลี่ยนมาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงผลงานในการขัดขวางการปล้นสะดมของพวกคนเหล็กและกู้คืนสิ่งของที่ปล้นมาได้โดยไม่มีการเสียเลือดเนื้อ ตลอดจนกลไกการเตือนภัยล่วงหน้าและการตอบสนองที่ได้รับการทดสอบและมีประสิทธิภาพในเบื้องต้น

สิ่งนี้จะช่วยเพิ่มเกียรติยศของเขาในฐานะผู้ดูแลได้อย่างมาก และเป็นรากฐานในการโน้มน้าวใจที่ทรงพลังที่สุดให้แก่เขาในการนำทางขั้นตอนต่อไปของการก่อสร้างการป้องกันของเกาะหมี

วิกฤตการณ์บนชายฝั่งหินกลับกลายเป็นการพิสูจน์ความสามารถที่ยอดเยี่ยมของเขาแทน