บทที่ 24 คำร้องขอความช่วยเหลือจากดีพวูดมอตต์

บทที่ 24 คำร้องขอความช่วยเหลือจากดีพวูดมอตต์

สายลมยังคงพัดกัดกินผิว ทว่าบรรยากาศที่ท่าเรือของเกาะหมีกลับคึกคักเป็นพิเศษ เลื่อนขนาดยกว้างและมั่นคงซึ่งได้รับการดัดแปลงเป็นพิเศษจำนวน 3 คันจอดเรียงรายอยู่ บนเลื่อนบรรทุกเสบียงที่ผูกมัดไว้อย่างแน่นหนาด้วยผ้าใบกันน้ำ บางส่วนเป็นปลาเค็มและหนังสัตว์ที่เจียดมาจากคลังสำรองของเกาะหมี แต่ส่วนใหญ่เป็นวัสดุสำหรับสร้างเรือนกระจกสาธิตและหัวของพืชผลทนหนาวที่คัลเลนยืนกรานที่จะนำติดตัวไปด้วย

คัลเลนยืนอยู่ข้างเลื่อนคันหน้าสุด เขาแต่งกายด้วยเสื้อแจ็กเก็ตหนังหนาตัวเก่งที่ดูเรียบร้อย และคลุมทับด้วยผ้าคลุมขนหมีซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของตระกูลมอร์มอนต์ ในตอนนี้เขาคือผู้ดูแลของเกาะหมี การเดินทางในครั้งนี้ไม่เพียงแต่นำพากิจกิจการแลกเปลี่ยนเสบียงเท่านั้น แต่ยังแบกรับความรับผิดชอบอันหนักอึ้งในการแสดงให้เห็นถึงทัศนียภาพใหม่ของเกาะหมี และการสร้างความสัมพันธ์กับเพื่อนบ้านขึ้นมาใหม่ สายตาของเขากวาดมองไปที่กลุ่มคนที่พร้อมสำหรับการเดินทาง ทหารฝีมือดีของตระกูลมอร์มอนต์ 10 นายที่นำโดยไคเลอร์ทหารผ่านศึกผู้มีประสบการณ์ และทอเรนด์ที่อาสาเข้ามาช่วยงานเพิ่ม

เลดี้เมจ มอร์มอนต์เดินทางมาที่ท่าเรือด้วยตัวเองเพื่อส่งพวกเขา เธอไม่ได้พูดอะไรมาก ทำเพียงแค่ยื่นม้วนกระดาษหนังที่ประทับตราประจำตระกูลให้แก่คัลเลน และตบบ่าของเขาหนักๆ หนึ่งครั้ง โดยละทิ้งทุกสิ่งไว้ในความเงียบ เฒ่าอีวานยืนอยู่ด้านหลังของเมจและพยักหน้าให้คัลเลน ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกไว้วางใจและมอบหมายหน้าที่ที่หาได้ยาก เลียนนา มอร์มอนต์ถูกอุ้มโดยแม่นมของเธอ พลางโบกมือให้คัลเลนอย่างกระฉับกระเฉง ใบหน้าเล็กๆ ของเธอแดงก่ำเพราะลมหนาว แต่ดวงตาของเธอกลับเปล่งประกายอย่างงดงาม

"ออกเดินทางได้" คัลเลนไม่ปล่อยเวลาให้เสียไปกับความรู้สึก เขาโบกมืออย่างเฉียบขาดในขณะที่เป็นคนแรกที่ก้าวขึ้นไปบนเลื่อน

กลุ่มคนเดินทางออกจากแนวชายฝั่งที่ค่อนข้างคุ้นเคยของเกาะหมีและมุ่งหน้าเข้าสู่แผ่นดินใหญ่ไปยังดีพวูดมอตต์ พวกเขาดิ้นรนเพื่อแยกแยะทิศทางบนถนนกษัตริย์ที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ ในขณะที่ผืนป่าฤดูหนาวของดินแดนเหนือแสดงให้เห็นถึงด้านที่โหดร้ายที่สุด ลมหนาวเปรียบเสมือนมีดที่พยายามจะแทงทะลุเสื้อแจ็กเก็ตหนังที่หนาที่สุด หิมะตกหนาถึงหัวเข่า ทำให้ทุกก้าวเดินยากลำบากเป็นพิเศษ

ในวันแรกของการเดินทาง กลุ่มคนเดินทางได้ระยะทางน้อยกว่าครึ่งหนึ่งของที่คาดไว้ ม้าพันธุ์เหนือที่แข็งแรงซึ่งทำหน้าที่ลากเลื่อนต่างก็พ่นละอองไอสีขาวออกมาอย่างหนัก และดูเหนื่อยล้า เมื่อพวกเขาตั้งค่ายพักแรมใต้หน้าผาบังลมในตอนเย็น ไคเลอร์มองดูเลื่อนที่หนักอึ้งและทหารที่เหนื่อยล้า พลางขมวดคิ้ว "ผู้ดูแลคัลเลน หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ข้าเกรงว่าเสบียงแห้งที่พวกเรานำมาจะไม่เพียงพอไปจนถึงดีพวูดมอตต์"

คัลเลนไม่ได้ตอบในทันที เขาเดินไปที่เลื่อน สังเกตร่องรอยที่ทิ้งไว้ในหิมะหนาอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าและภูมิประเทศโดยรอบ เขาหวนนึกถึงรายละเอียดที่เขาบันทึกไว้ในตอนที่ศึกษาแผนที่ของดินแดนเหนือ และรูปแบบของทิศทางลมในฤดูหนาวรวมถึงการสะสมของหิมะที่กล่าวไว้ในจดหมายของเมสเตอร์ลูวิน

"ท่านอาไคเลอร์ พรุ่งนี้พวกเราจะไม่ใช้ถนนสายหลัก" คัลเลนร่างเส้นทางคร่าวๆ บนหิมะด้วยท่อนไม้ "ข้าจำได้ว่าแผนที่ระบุถึงเส้นทางของนายพรานที่ถูกทิ้งร้างซึ่งอยู่ทางตะวันออกของที่นี่เล็กน้อย โดยทอดยาวไปตามแนวสันเขา ภูมิประเทศตรงนั้นสูงกว่า และลมพัดจากทิศตะวันตกไปทิศตะวันออกตลอดทั้งปี ดังหนั้หิมะบนสันเขาจะถูกพัดจนบางลงและแน่นขึ้น มันควรจะเดินทางได้ง่ายกว่า"

ไคเลอร์มีท่าทางสงสัย "เส้นทางของนายพรานงั้นหรือ ไม่มีใครเดินผ่านที่นั่นมาหลายปีแล้ว หากพวกเราหลงทาง..."

"ข้าจำทิศทางทั่วไปได้" คัลเลนเอ่ยอย่างสงบนิ่ง ทว่านำพาความมั่นใจที่ปฏิเสธไม่ได้ "นอกจากนี้ สันเขายังช่วยให้มองเห็นทิวทัศน์ที่เปิดโล่ง ทำให้แยกแยะทิศทางได้ง่ายขึ้น และหลีกเลี่ยงการเกิดหิมะถล่มในหุบเขา หรือการที่เส้นทางจะถูกหิมะฝังกลบจนมิด ความเสี่ยงย่อมลดน้อยกว่าการดิ้นรนในหิมะหนา"

ทอเรนด์พยักหน้าเห็นด้วยจากด้านข้าง "นายน้อยคัลเลน... ไม่ใช่สิ ท่านผู้ดูแล การตัดสินใจเรื่องทิศทางและร่องรอยไม่เคยผิดพลาด" เขาหมายถึงเรื่องแผนที่เส้นทางล่าสัตว์ก่อนหน้านี้

ไคเลอร์มองดูทหารและม้าที่เหนื่อยล้า จากนั้นก็มองไปที่สายตาอันมั่นคงของคัลเลน และในที่สุดก็พยักหน้า "ตกลง พวกเราจะทำตามที่ท่านผู้ดูแลบอก"

ในวันรุ่งขึ้น กลุ่มคนเดินทางเบี่ยงออกจากถนนกษัตริย์และปีนขึ้นไปบนสันเขาอย่างยากลำบาก เป็นไปตามที่คัลเลนคาดการณ์ไว้ แม้ว่าหิมะบนสันเขาจะหนาวเหน็บจนเสียดกระดูก แต่มันก็บางกว่าและแข็งกว่ามาก ซึ่งช่วยประหยัดแรงไปได้มาก ทัศนียภาพเริ่มเปิดโล่ง และโครงร่างของภูเขาที่มุ่งหน้าไปยังดีพวูดมอตต์ก็ปรากฏให้เห็นลางๆ ในระยะไกล จิตวิญญาณของพวกทหารได้รับการฟื้นฟูขึ้นมา

ตลอดเส้นทาง พวกเขายังพบกิ่งไม้แห้งหลายกิ่งของพุ่มไม้ทนหนาวชนิดหนึ่งที่ถูกหิมะฝังกลบอยู่ครึ่งหนึ่งใต้โขดหินบังลม คัลเลนจำได้ว่ามันเป็นพืชที่ถูกบันทึกไว้ในสมุดภาพของเมสเตอร์ลูวิน ซึ่งรากของมันสามารถกักเก็บน้ำและสารอาหารจำนวนเล็กน้อยไว้ได้ภายใต้เงื่อนไขบางประการ เขาออกคำสั่งให้กลุ่มคนหยุดพักในทันที โดยสั่งให้ทหารขุดอย่างระมัดระวัง และพวกเขาก็ได้รับหัวของพืชที่แข็งตัวจากความหนาวเย็นแต่ยังไม่เน่าเสียไปทั้งหมดจริง

"หากพวกเรานำสิ่งเหล่านี้ไปแปรรูป มันสามารถนำไปต้มรวมกับเสบียงแห้งได้ ซึ่งจะช่วยให้พวกเราอยู่รอดได้เพิ่มอีก 1 หรือ 2 วัน" คำพูดของคัลเลนทำให้พวกทหารที่เคยหมดกำลังใจกลับมามีความหวังอีกครั้ง

ด้วยการพึ่งพาการตัดสินใจที่แม่นยำของคัลเลนเกี่ยวกับเส้นทางและการใช้ประโยชน์จากทรัพยากรในป่า แม้ว่ากลุ่มคนเดินทางจะใช้เส้นทางที่ยาวกว่าเล็กน้อย แต่ความเร็วในการเดินทางของพวกเขากลับเร็วกว่าที่คาดไว้ และช่วยประหยัดพละกำลังรวมถึงเสบียงอันมีค่าไปได้ 4 วันต่อมา เมื่อโครงร่างขนาดใหญ่ของดีพวูดมอตต์ ซึ่งสร้างขึ้นจากซุงยักษ์และหินสีเทาและตั้งอยู่ลึกเข้าไปในป่าไม้เหล็ก ปรากฏขึ้นที่ปลายสายตา เสบียงที่กลุ่มคนเดินทางนำมาด้วยยังคงมีเหลืออยู่เล็กน้อย

ทหารยามของดีพวูดมอตต์พบเห็นพวกเขามานานแล้ว และเสียงแตรก็ดังก้องไปทั่วปราสาท เมื่อกลุ่มของคัลเลนเดินทางมาถึงประตูปราสาท เซอร์กัลบาร์ต โกลเวอร์ ซึ่งได้รับข่าวแล้ว ก็กำลังรออยู่ที่ทางเข้าพร้อมกับผู้ติดตามหลายคน ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความทรุดโทรมจากความวิตกกังวลเป็นเวลานาน แต่ดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยความประหลาดใจเป็นส่วนใหญ่

เซอร์กัลบาร์ตเดินก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว สายตาของเขาตกกระทบลงบนเสบียงบนเลื่อนเป็นอันดับแรก ซึ่งยังคงถูกผูกมัดไว้อย่างเป็นระเบียบแม้จะผ่านลมและหิมะ จากนั้นก็มองไปที่คัลเลนที่อยู่ด้านหน้า เขาประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดที่เกาะหมีส่งทูตที่อายุน้อยเช่นนี้มา ทว่าท่าทางอันมั่นคงของคัลเลนและลักษณะที่เป็นระเบียบเรียบร้อยของกลุ่มคนที่อยู่ด้านหลัง แม้ว่าพวกเขาจะเหนื่อยล้า ก็ทำให้เขาเก็บงำความดูแคลนไปอย่างรวดเร็ว

"ท่านลอร์ดโกลเวอร์" คัลเลนก้าวไปข้างหน้า วางมือขวาไว้เหนือหน้าอกในท่าทำความเคารพมาตรฐานของดินแดนเหนือ "ตามคำสั่งของเลดี้เมจ มอร์มอนต์ ข้า คัลเลนแห่งเกาะหมี ได้นำกลุ่มคนมาที่นี่ โดยหวังว่าจะได้อุทิศกำลังอันน้อยนิดของเราเพื่อช่วยให้ดีพวูดมอตต์ผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากเหล่านี้ไปได้"

น้ำเสียงของเขาไม่นอบน้อมและไม่โอหัง และกิริยาท่าทางของเขาก็เหมาะสม ซึ่งสร้างความประทับใจแรกพบที่ดีให้แก่เซอร์กัลบาร์ตในทันที

"ผู้ดูแล... คัลเลนงั้นหรือ" เซอร์กัลบาร์ตได้รับรู้ถึงตำแหน่งใหม่ของคัลเลนจากผู้นำสารแล้วอย่างเห็นได้ชัด เขาจับแขนของคัลเลนอย่างอบอุ่น "เป็นการเดินทางที่ยากลำบากจริงๆ ข้าไม่ได้คาดคิดเลยว่าท่านจะมาถึงในสภาพอากาศเช่นนี้ เร็วเข้า เชิญด้านใน มีซุปร้อนๆ เตรียมไว้ในปราสาทแล้ว"

เมื่อเข้าสู่ดีพวูดมอตต์ คัลเลนรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าบรรยากาศที่นี่มีความกดดันยิ่งกว่าเกาะหมีเสียอีก แม้ว่าปราสาทจะใหญ่กว่า แต่ความหม่นหมองที่ลึกซึ้งกว่ากลับเกาะกุมอยู่บนใบหน้าของทหารและสามัญชนที่เดินผ่านไปมา และอากาศก็หนาทึบไปด้วยความตื่นตระหนกเฉพาะตัวจากการขาดแคลนเสบียง

ข้างเตาผิงในห้องโถงใหญ่ เซอร์กัลบาร์ตไม่ปล่อยเวลาให้เสียไปกับคำทักทายและเข้าสู่ประเด็นสำคัญในทันที น้ำเสียงของเขาหนักอึ้ง "...บอกตามตรงกับท่าน ผู้ดูแลคัลเลน เสบียงข้าวปลาอาหารของดีพวูดมอตต์ลดลงจนถึงจุดต่ำสุดแล้ว ฤดูหนาวนี้ยากลำบากเกินกว่าจะทนทานได้ ความเต็มใจของตระกูลมอร์มอนต์ในการยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือเป็นสิ่งที่ตระกูลโกลเวอร์จะจดจำไว้" เขาเหลือบมองเสบียงบนเลื่อน ความกตัญญูของเขาปะปนไปด้วยความสงสัยเล็กน้อย "เพียงแต่ว่าแม้เสบียงเหล่านี้จะสามารถตอบสนองความต้องการที่เร่งด่วนได้ แต่ข้าเกรงว่า..."

คัลเลนไม่ได้รีบร้อนที่จะแสดงทุกสิ่งที่พวกเขานำมาด้วย เขาเอ่ยปากรับบทสนทนาอย่างสงบนิ่ง "ท่านลอร์ดโกลเวอร์ วิกฤตการณ์อาหารไม่ได้เกิดขึ้นในวันเดียว และย่อมไม่สามารถแก้ไขได้ทั้งหมดด้วยการช่วยเหลือเพียงครั้งเดียว เลดี้เมจส่งข้ามาที่นี่ สิ่งสำคัญยิ่งกว่าคือการแบ่งปันเส้นทางที่เกาะหมีได้ค้นพบในฤดูหนาวนี้ ซึ่งอาจช่วยให้ผู้คนจำนวนมากขึ้นอยู่รอดได้"

เขาให้สัญญาณแก่ทอเรนด์เพื่อแก้ผ้าใบกันน้ำบนเลื่อนคันหนึ่ง เผยให้เห็นโครงไม้ที่ผูกไว้ หนังสัตว์ที่ผ่านการแปรรูป และถุงที่ห่อด้วยผ้ากระสอบด้านใน

"นี่คืออะไร" เซอร์กัลบาร์ตมองดูวัสดุที่ดูธรรมดาเหล่านี้ด้วยความสับสน

"นี่คือวัสดุสำหรับสร้างเรือนกระจกและเมล็ดพันธุ์สำหรับพืชผลทนหนาว" คัลเลนอธิบาย "ด้วยสิ่งนี้ เกาะหมีประสบความสำเร็จในการปลูกหัวผักกาดและผักทนหนาวอื่นๆ ในฤดูหนาว แม้ว่าผลผลิตจะมีจำกัด แต่มันก็เพียงพอที่จะจัดสรรอาหารมื้อพิเศษให้แก่คนชราและเด็กๆ ในช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุด ซึ่งช่วยให้พวกเขามีโอกาสรอดชีวิตเพิ่มขึ้นอีกครั้ง"

เขาอธิบายสั้นๆ ถึงหลักการและความเป็นไปได้ของเรือนกระจก โดยอ้างถึงการรับรองจากเมสเตอร์ลูวินแห่งวินเทอร์เฟล สายตาของเซอร์กัลบาร์ตเปลี่ยนจากความสับสนเป็นความตกตะลึง และในที่สุด ความหวังอันร้อนแรงก็ถูกจุดประกายขึ้น

"ปลูกสิ่งต่างๆ... ในฤดูหนาวงั้นหรือ เรื่องนี้เป็นความจริงหรือ ผู้ดูแลคัลเลน ท่านแน่ใจหรือว่าวิธีการนี้สามารถใช้ได้ผลที่นี่ที่ดีพวูดมอตต์" เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น

"ข้าไม่สามารถรับประกันได้ว่ามันจะเหมือนกันทุกประการ แต่หลักการนั้นเป็นสากล" คัลเลนเอ่ยตามความเป็นจริง "พวกเราสามารถหาสถานที่ที่เหมาะสมในดีพวูดมอตต์เพื่อสร้างเรือนกระจกสาธิตขึ้นมาก่อน ทอเรนด์ผู้ใต้บังคับบัญชาของข้ามีส่วนร่วมในกระบวนการสร้างและการดูแลรักษาเรือนกระจกสาธิตของเกาะหมีทั้งหมด เขาสามารถอยู่ต่อเพื่อแนะนำคนของท่านเกี่ยวกับวิธีการสร้างและดูแลรักษามัน เมื่อต้นกล้าชุดแรกผลิใบขึ้นมา ข้าเชื่อว่าท่านจะสามารถตัดสินคุณค่าของมันได้ด้วยตัวเอง"

เขาไม่ได้ให้คำสัญญาที่ว่างเปล่า แต่กลับเสนอแผนการสาธิตที่ปฏิบัติได้จริงและเห็นผลในทันที สิ่งนี้ทำให้กัลบาร์ต โกลเวอร์ ซึ่งกำลังอยู่ในช่วงเวลาแห่งความสิ้นหวัง รู้สึกตื้นตันใจมากกว่าการส่งมอบเสบียงอาหารที่ใช้แล้วหมดไป

เซอร์กัลบาร์ตลุกขึ้นยืนในทันที พลางเดินไปเดินมา ใบหน้าของเขาเปล่งประกายด้วยรัศมีที่ไม่เห็นมานานแล้ว "ดี ดี ยอดเยี่ยมมาก" เขาเอ่ยซ้ำๆ "ผู้ดูแลคัลเลน หากวิธีการนี้ได้ผลจริง ท่านไม่เพียงแต่เป็นทูตที่นำอาหารมาให้ แต่ยังเป็นผู้มีพระคุณที่นำความหวังมาให้ มิตรภาพระหว่างตระกูลโกลเวอร์และตระกูลมอร์มอนต์จะหยั่งรากลึกยิ่งกว่ารากของป่าไม้เหล็กแห่งนี้"

เขาออกคำสั่งเรียกช่างฝีมือและผู้ดูแลของปราสาทมารวมตัวกันในทันทีเพื่อร่วมมือกับคัลเลนและทอเรนด์อย่างเต็มที่ โดยเลือกตำแหน่งที่ดีที่สุดภายในปราสาทเพื่อเริ่มสร้างเรือนกระจกสาธิตโดยไม่รีรอ

คัลเลนรู้ดีว่าการแลกเปลี่ยนเสบียงเสร็จสิ้นลงแล้ว แต่ความร่วมมือและความไว้วางใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น ด้วยสติปัญญาและความเป็นจริง เขาประสบความสำเร็จในการทำให้ดีพวูดมอตต์เห็นความเป็นไปได้ที่นอกเหนือไปจากสถานการณ์ที่ยากลำบากในปัจจุบัน และเขาได้รับมิตรภาพที่มั่นคงและมีค่าเป็นสิ่งแรกสำหรับเกาะหมีในหมู่ขุนนางแห่งดินแดนเหนือ