บทที่ 23 การตัดสินใจของมอร์มอนต์

บทที่ 23 การตัดสินใจของมอร์มอนต์

ภายในห้องโถงใหญ่แห่งเกาะหมี บรรยากาศมีความเคร่งขรึมมากกว่าปกติ เหนือพรมหนังหมีผืนมหึมา เลดี้เมจ มอร์มอนต์ นั่งอยู่บนเก้าอี้พนักพิงสูง โดยมีดาบเหล็กวาลิเรียนนามว่า "ลองคลอว์" ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจและการสืบทอดของตระกูลตั้งอยู่เคียงข้างเธอ ณ ใจกลางห้องโถง เตาผิงหินส่งเสียงคำรามของเปลวไฟที่เริงระบำ แสงไฟที่วูบวาบสาดส่องเงาของสมาชิกหลักในตระกูลและเหล่าข้ารับใช้คนสำคัญที่มารวมตัวกันที่นั่นลงบนผนังหินที่มีรอยด่างดำ เกิดเป็นภาพแสงและเงาที่เคลื่อนไหวไปมา

เวลาผ่านไปหลายวันแล้วนับตั้งแต่ความปีติยินดีในการเก็บเกี่ยวผลผลิตจากเรือนกระจก แต่ความมีชีวิตชีวาที่ได้รับจากประกายแห่งชีวิตนั้นยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ อย่างไรก็ตาม เลดี้เมจและผู้เข้าร่วมประชุมทุกคนต่างต้องเผชิญกับการพิจารณาที่สอดคล้องกับความเป็นจริงและในระยะยาวมากกว่า

เฒ่าอีวานเป็นคนแรกที่รายงาน น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความโล่งใจแต่ก็ไม่สามารถซ่อนความกังวลที่อยู่ลึกๆ ได้ "ผลผลิตชุดแรกจากเรือนกระจก แม้จะมีจำนวนจำกัด แต่ก็ได้จัดสรรให้แก่ผู้สูงอายุที่อ่อนแอและเด็กเล็กก่อนตามที่นายน้อยคัลเลนแนะนำ ผลลัพธ์ที่ได้... ดีเกินคาด อาการไอของเฒ่าบิลลดลง และเด็กเล็กสองสามคนที่มักจะร้องไห้เพราะความหิวโหยก็เริ่มมีสีเลือดบนใบหน้าบ้างแล้ว สิ่งนี้ช่วยให้พวกเราสามารถผ่านพ้นวันเวลาที่ยากลำบากที่สุดไปได้อย่างหวุดหวิด" จากนั้นเขาจึงเปลี่ยนหัวข้อ "แต่เสบียงธัญพืชสำรองของเราเกือบจะว่างเปล่าแล้ว และปลาหมักก็ใกล้จะหมด ฤดูใบไม้ผลิยังคงมาเยือนช้าเกินไป"

กรัมยืนขึ้นเป็นคนถัดไป ครั้งนี้เขาไม่ได้บ่น แต่พูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นงานเป็นการ "ตามแผนที่ที่คัลเลนและโทเรนด์ทำขึ้น ประกอบกับกับดักรูปแบบใหม่ ยอดการล่าสัตว์ของกลุ่มล่าสัตว์ของเราในเดือนนี้สูงกว่าช่วงเวลาเดียวกันของปีที่แล้วถึง 30% แม้ส่วนใหญ่จะเป็นสัตว์ป่าขนาดเล็ก แต่ในที่สุดมันก็ทำให้ทุกคนไม่ต้องขาดแคลนเนื้อสัตว์" เขาเหลือบมองคัลเลนและพยักหน้า ซึ่งเป็นสัญญาณของการยอมรับ "อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านการตักตวงมาตลอดฤดูหนาว พวกสัตว์ล่าในป่าก็เริ่มฉลาดขึ้น มันยากที่จะบอกว่าเราจะสามารถรักษาระดับนี้ไว้ได้หรือไม่"

เฒ่าฮัคกล่าวเสริมรายงานเกี่ยวกับสถานการณ์การประมง อวนรูปแบบใหม่ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพได้อย่างแน่นอน แต่สภาพทะเลในฤดูใบไม้ผลินั้นแปรปรวน ทำให้ยอดจับปลาไม่คงที่

สถานการณ์ยังคงน่าเป็นห่วง แต่ทุกคนรู้ดีว่าหากไม่มีการเปลี่ยนแปลงหลายอย่างที่คัลเลนนำมา ทั้งเรือนกระจก กับดักที่ได้รับการปรับปรุง อวนจับปลา หรือแม้กระทั่งวิธีการแปรรูปอาหาร ราคาที่เกาะหมีต้องจ่ายในฤดูหนาวนี้ย่อมต้องสูงกว่านี้มากนัก

เลดี้เมจรับฟังอย่างสงบ นิ้วมือของเธอเลื่อนไปลูบด้ามจับอันเย็นเยียบของ "ลองคลอว์" โดยไม่รู้ตัว สายตาของเธอค่อยๆ กวาดมองทุกคนที่อยู่ในที่นั้น และในที่สุดก็หยุดอยู่ที่คัลเลน ซึ่งนั่งอยู่อย่างเงียบๆ ที่ปลายโต๊ะ ชายหนุ่มผู้นี้ซึ่งเมื่อปีที่แล้วยังคงดิ้นรนอยู่บนเส้นแบ่งขีดอันตรายของความตาย บัดนี้ได้กลายเป็นหนึ่งในบุคคลสำคัญสำหรับการอยู่รอดของเกาะหมีตลอดฤดูหนาว คุณค่าของเขาไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในเพิงไม่กี่หลังที่เพาะหน่อไม้สีเขียวเหล่านั้นอีกต่อไป

"พวกเราทุกคนได้ยินแล้ว" ในที่สุดเลดี้เมจก็เอ่ยปาก เสียงของเธอมั่นคงและทรงพลัง ทำลายความเงียบงัน "การที่เกาะหมีสามารถยืนหยัดมาได้จนถึงตอนนี้ในฤดูหนาวไม่ใช่เพราะโชคช่วย แต่เป็นเพราะความอุตสาหะของทุกคน และ..." เธอหยุดชะงัก ดวงตาของเธอเป็นประกายในขณะที่มองไปที่คัลเลน "ความคิดรูปแบบใหม่ที่กล้าจะทำลายกฎเกณฑ์เดิมๆ"

เธอยืนขึ้น ร่างกายที่สูงใหญ่ของเธอดูลึกลับและน่าเกรงขามอย่างยิ่งภายใต้แสงไฟจากเตาผิง "ฤดูหนาวนี้ยังไม่สิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์ แต่เราต้องวางแผนสำหรับฤดูใบไม้ผลิและสำหรับอนาคต จีออร์พี่ชายของข้าได้ฝากฝังเกาะหมีไว้กับข้า และข้าต้องไม่ยอมให้มันเสื่อมถอยลงภายใต้การดูแลของข้า" เธอเต้าก้าวไปข้างหน้า เผชิญหน้ากับคัลเลนโดยตรง

"คัลเลน มอร์มอนต์"

คัลเลนยืนขึ้นเมื่อได้ยินชื่อของตนเองและน้อมตัวลงเล็กน้อย "เลดี้ของข้า"

"เจ้าได้พิสูจน์ให้เห็นถึงความห่วงใยที่มีต่อคนของเจ้า และเจ้าได้พิสูจน์ให้เห็นถึงคุณค่าของสติปัญญาและสองมือของเจ้าที่มีต่อเกาะหมีแล้ว" คำพูดของเลดี้เมจก้องกังวาลในห้องโถง "เรือนกระจกช่วยแก้ปัญหาวิกฤตเฉพาะหน้า การค้าขายกับเผ่าไอซ์แฟงนำพาหนังสัตว์มาให้ และการปรับปรุงการล่าสัตว์และการประมงก็ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพ สิ่งเหล่านี้ล้วนดีมาก แต่สิ่งที่เกาะหมีต้องการไม่ใช่แค่ความฉลาดหลักแหลมในการแก้ปัญหาความยากลำบากชั่วคราว แต่คือการวางแผนระยะยาวและการปกครองที่มั่นคง"

เธอหยุดชะงัก ราวกับเป็นการตัดสินใจขั้นสุดท้าย น้ำเสียงของเธอเด็ดเดี่ยว "ข้า เมจ มอร์มอนต์ ในฐานะเลดี้แห่งเกาะหมี ขอแต่งตั้งเจ้า คัลเลน มอร์มอนต์ ให้ดำรงตำแหน่งผู้ดูแลแห่งเกาะหมีอย่างเป็นทางการ ณ ที่นี้"

ผู้ดูแล! คำนี้ทำให้เกิดเสียงสูดหายใจด้วยความตกใจแผ่วเบาในห้องโถง ตำแหน่งผู้ดูแลไม่ใช่ตำแหน่งที่ว่างเปล่า แต่มันหมายความว่าคัลเลนจะเข้ามามีส่วนร่วมและรับผิดชอบแกนกลางของการดำเนินงานประจำวันของเกาะหมีอย่างเป็นทางการ ทั้งเสบียงธัญพืชสำรอง การจัดสรรทรัพยากร แผนการซ่อมแซมสิ่งก่อสร้างป้องกันตนเอง และแม้กระทั่งการติดต่อประสานงานประจำวันกับตระกูลอื่นๆ มันเป็นตำแหน่งที่มีอำนาจที่แท้จริง ซึ่งโดยปกติแล้วจะดำรงตำแหน่งโดยข้ารับใช้ที่ได้รับความไว้วางใจและมีประสบการณ์มากที่สุดของท่านลอร์ด

"เจ้าจะคอยช่วยเหลือเฒ่าอีวาน โดยรับผิดชอบอย่างเต็มที่ในการจัดการคลังสินค้าและการจัดสรรทรัพยากร เพื่อให้แน่ใจว่าทรัพยากรทุกชิ้นจะถูกนำไปใช้ในจุดที่ต้องการมากที่สุด" เลดี้เมจประกาศต่อไป พลางหันสายตาไปทางเฒ่าอีวานที่กำลังตกตะลึงเล็กน้อย "เฒ่าอีวานเป็นผู้มีประสบการณ์ และจะมุ่งเน้นไปที่การตรวจสอบบัญชีและการให้คำแนะนำแก่คนรุ่นหลังในอนาคต" สิ่งนี้ช่วยให้ข้ารับใช้ชราคลายความกังวลและระบุความเป็นผู้นำของคัลเลนให้ชัดเจน

"ในขณะเดียวกัน เจ้าต้องเป็นผู้นำในการกำหนดแผนการเสริมความแข็งแกร่งและการขยายสิ่งก่อสร้างป้องกันตนเองของเกาะหมี บทเรียนแห่งสโตนีชอร์ต้องไม่ถูกลืมเลือน พวกเราต้องมีความสามารถในการรับมือกับภัยคุกคามจากทั้งทางทะเลและทางบก" มองไปทางกรัมและคนอื่นๆ "กรัม กลุ่มล่าสัตว์ต้องให้ความร่วมมือกับคัลเลน โดยคอยจัดหาข้อมูลข่าวสารบริเวณชายแดนและเข้าร่วมในการป้องกันตนเอง" กรัมพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

"สุดท้าย เจ้าต้องรับผิดชอบอย่างเต็มที่ในการแลกเปลี่ยนสินค้ากับตระกูลกลัฟเวอร์ในครั้งนี้ นี่ไม่ใช่แค่การค้าขาย แต่เป็นจุดเริ่มต้นของการฟื้นฟูความเชื่อมั่นและการเชื่อมโยงระหว่างเกาะหมีและเพื่อนบ้าน"

ความรับผิดชอบทั้งสามประการนี้ครอบคลุมโครงร่างของกิจการภายใน ทหาร และการทูต อำนาจและความรับผิดชอบนั้นมีความสำคัญเท่าๆ กัน การกระทำของเลดี้เมจในครั้งนี้เป็นการผลักดันคัลเลนให้ก้าวขึ้นสู่แถวหน้าของการบริหารจัดการเกาะหมีอย่างไม่ต้องสงสัย ซึ่งเป็นตัวแทนของการยอมรับและการพึ่งพาในความสามารถของเขาในระดับสูงสุด

คัลเลนสามารถสัมผัสได้ถึงสายตาที่มองมาจากทุกทิศทุกทาง บางสายตามุ่งมั่น บางสายตาประเมิน บางสายตาประหลาดใจ และบางทีอาจมีความริษยาแผ่วเบาที่แทบสังเกตไม่ได้เจือปนอยู่ เขารู้ดีว่าการแต่งตั้งในครั้งนี้หมายความว่าเขาจะไม่สามารถมุ่งเน้นไปที่ "แปลงทดลอง" ของตนเองเพียงอย่างเดียวเหมือนแต่ก่อนได้อีกต่อไป เขาจะต้องเข้าไปพัวพันในวังวนของกิจการในตระกูลลึกซึ้งยิ่งขึ้น โดยแบกรับความรับผิดชอบที่มีผลกระทบโดยตรงต่อการอยู่รอดของคนในตระกูลทั้งหมด

เขาไม่ได้ลังเล คัลเลนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและคุกเข่าลงข้างเดียว ซึ่งเป็นท่าทางมาตรฐานสำหรับอัศวินที่ได้รับการปูนบำเหน็จหรือการแต่งตั้งครั้งสำคัญ ถึงแม้ว่าเขาจะไม่ได้เป็นอัศวินก็ตาม เขาเงยหน้าขึ้น สบสายตาที่ประเมินของเลดี้เมจ น้ำเสียงของเขาเกลี้ยงเกลาและหนักแน่น

"น้อมรับคำสั่ง เลดี้เมจ ข้า คัลเลน มอร์มอนต์ ขอสาบานในนามแห่งมอร์มอนต์ว่า ข้าจะทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องเกาะหมีและรับใช้คนของข้า เพื่อให้คู่ควรกับความไว้วางใจและความรับผิดชอบอันหนักหน่วงในครั้งนี้"

เขาไม่ได้ให้คำมั่นสัญญาที่สวยหรู มีเพียงความรู้สึกรับผิดชอบอันหนักอึ้งเท่านั้น

เลดี้เมจมองดูเขา ประกายความพึงพอใจผุดขึ้นในดวงตาของเธอ เธอไม่ได้ต้องการเพียงแค่ชายหนุ่มที่ฉลาดหลักแหลมเท่านั้น แต่ต้องการผู้ช่วยที่เชื่อถือได้ซึ่งสามารถแบกรับความรับผิดชอบภายใต้ความกดดันได้ เธอยื่นมือออกไปเพื่อพยักพยุงเขาให้ยืนขึ้น "ลุกขึ้นเถิด ผู้ดูแลคัลเลน อนาคตของเกาะหมีต้องการความมุ่งมั่นของเจ้าในครั้งนี้"

หลังจากพิธีการแต่งตั้งผ่านพ้นไป ก็เป็นการหารือในรายละเอียดที่เฉพาะเจาะจงมากขึ้น คัลเลนก้าวเข้าสู่บทบาทใหม่ของตนเองในทันที โดยตรวจสอบบัญชีรายชื่อสินค้าคงคลังที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดร่วมกับเฒ่าอีวาน หารือเกี่ยวกับกลุ่มลาดตระเวนชายแดนและภาพร่างการปรับปรุงระบบเตือนภัยล่วงหน้าร่วมกับกรัม และเริ่มคิดค้นบัญชีรายชื่อบุคคลและเสบียงสำหรับการเดินทางไปยังดีพวูดม็อตต์ ความคิดของเขาเกลี้ยงเกลาและการพิจารณาของเขาถี่ถ้วน เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แต่เป็นสิ่งที่เขาได้ขบคิดมาก่อนหน้านี้แล้ว

ในตอนแรกเฒ่าอีวานมีท่าทีแข็งทื่อเล็กน้อย แต่หลังจากที่คัลเลนเป็นฝ่ายเข้าหาเพื่อขอคำแนะนำเกี่ยวกับแบบอย่างในอดีตและรายละเอียดของการหมุนเวียนวัสดุหลายประการ ท่าทีของเขาก็ค่อยๆ อ่อนลง และเริ่มให้คำแนะนำที่สำคัญ การทำงานจริงช่วยทลายกำแพงที่อาจเกิดขึ้นได้อย่างช้าๆ

เมื่อการประชุมสิ้นสุดลงและทุกคนแยกย้ายกันไป ลมและหิมะภายนอกดูเหมือนจะลดน้อยลงแล้ว เลียนนากำลังรอคัลเลนอยู่ภายนอกห้องโถง เมื่อเห็นเขาเดินออกมา เธอจึงรีบวิ่งเข้ามาหาทันที ใบหน้าเล็กๆ ของเธอเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและความตื่นเต้น

คัลเลนลูบหัวของเธอ ทว่าสายตาของเขากลับทอดมองออกไปที่เส้นขอบฟ้าสีเทาอันห่างไกลของทะเล ปาฏิหาริย์ของเรือนกระจกช่วยให้เขาได้รับพื้นที่ในการอยู่รอดและความไว้วางใจจากคนของเขา ในขณะที่หน้าที่ของ "ผู้ดูแล" ได้ผลักดันเขาไปสู่เส้นทางที่กว้างใหญ่และอันตรายมากขึ้น เขารู้ดีว่าการทดสอบที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น การเดินทางไปยังดีพวูดม็อตต์จะเป็นการปรากฏตัวต่อโลกภายนอกครั้งแรกของเขาในฐานะผู้ดูแลแห่งเกาะหมี