บทที่ 22 ปาฏิหาริย์แห่งเรือนกระจก

บทที่ 22 ปาฏิหาริย์แห่งเรือนกระจก

ลมหนาวพัดกระโชกอย่างบ้าคลั่งบนเกาะหมีอย่างต่อเนื่อง ทว่าท่ามกลางบ้านเรือนที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะหนาทึบ พลังแห่งชีวิตที่แตกต่างจากปีก่อนๆ อย่างสิ้นเชิงกลับกำลังผลิบานขึ้นอย่างเงียบเชียบ

แผนการ "เรือนกระจกสากล" ของคัลเลน ภายใต้การสนับสนุนอันรวดเร็วและเด็ดขาดของเลดี้เมจ มอร์มอนต์ ได้เปลี่ยนแปรไปสู่การร่วมแรงร่วมใจของคนในตระกูลมอร์มอนต์ทั้งหมดบนเกาะหมีอย่างรวดเร็ว

เศษซากวัสดุที่คัลเลนคัดแยกประเภทเตรียมไว้ล่วงหน้าในโกดังสินค้า ไม่ว่าจะเป็นแผ่นไม้ที่บิดเบี้ยว หนังสัตว์ที่มีรอยตำหนิ หรือแม้แต่เศษแหจับปลาที่ชำรุดเสียหาย ล้วนถูกนำมาใช้ประโยชน์อย่างสูงสุด

ภายใต้การนำของ "ช่างฝีมือ" กลุ่มแรกอย่างทอเรนด์และมาร์ธา เรือนกระจกอย่างง่ายที่มีขนาดและรูปทรงแตกต่างกันไปได้ผุดขึ้นมาราวกับหน่อไม้หลังหญ้าฝนตามหลังบ้านหรือมุมบ้านของทุกครอบครัว โดยเลือกทำเลที่อับลมและหันหน้าเข้าหาแสงแดด

กระบวนการทำงานไม่ได้ราบรื่นไร้อุปสรรคเสมอไป

บางคนสร้างสิ่งปลูกสร้างที่ปิดทึบจนเกินไป ส่งผลให้อุณหภูมิภายในเรือนกระจกสูงเกินไปในช่วงบ่าย จนทำให้ต้นกล้าถูก "อบ" จนเหี่ยวเฉา ขณะที่บางคนกลับคลุมหนังสัตว์ไม่มิดชิดพอ เพียงแค่ลมหนาวพัดผ่านในยามค่ำคืนคืนเดียว ดินที่พวกเขาอุตส่าห์พรวนด้วยความยากลำบากก็กลับมาแข็งตัวเป็นก้อนหินอีกครั้ง

ปัญหาต่างๆ รุมเร้าเข้ามาไม่หยุดหย่อน ความบ่นระอาและความผิดหวังจึงเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ทุกครั้งที่เป็นเช่นนี้ ร่างของคัลเลนจะปรากฏตัวขึ้นได้ทันเวลาเสมอ

เขาไม่ได้ลงมือทำเองทุกอย่างเหมือนในช่วงเริ่มต้นอีกต่อไป แต่ทำหน้าที่เหมือนเป็น "ที่ปรึกษาทางเทคนิค" และ "ผู้แก้ไขปัญหา" ที่เคลื่อนที่ไปตามจุดต่างๆ

เขานำเลียนนาไปกับเขาด้วย ทั้งสองคนเดินเวียนไปตามทุกมุมของหมู่บ้าน

"ช่องว่างตรงนี้ต้องใช้ฟางข้าวที่ชื้นอุดให้แน่น ห้ามใช้ก้อนหิมะเด็ดขาด เพราะเมื่อหิมะละลาย มันจะยิ่งหนาวเย็นกว่าเดิม"

"เมื่อแดดดีในช่วงเที่ยงวัน จำไว้ว่าต้องเปิดช่องตรงนี้ไว้เล็กน้อยเพื่อระบายความร้อนออกไป มิฉะนั้นต้นกล้าจะทนไม่ไหว"

"ดินของเจ้ายังเหนียวเกินไป จงไปที่กองปุ๋ยหมักตรงโน้นแล้วลองผสมขี้เถ้าไม้ที่เหลือจากกองไฟลงไปดู"

คำแนะนำของเขาเฉพาะเจาะจงและเต็มไปด้วยรายละเอียด ภาษาที่ใช้ก็เรียบง่าย และอ้างอิงจากประสบการณ์ที่สรุปมาจากการทดลองและสังเกตการณ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเขาตลอดระยะเวลา 2 ปีที่ผ่านมาทั้งหมด

เลียนนาซึ่งติดตามอยู่ข้างกายไม่เพียงแต่ช่วยส่งเครื่องมือให้เท่านั้น แต่เธอยังใช้สายตาที่เฉียบคมขึ้นเรื่อยๆ ในการเรียนรู้ที่จะสังเกตความชื้นภายในเรือนกระจกและสีของใบต้นกล้า แถมยังสามารถชี้บอกล่วงหน้าได้ด้วยว่าจุดใดที่การผูกเชือกอาจจะยังไม่แน่นหนาพอ

ท่าทางการเรียนรู้ที่เงียบเชียบและจดจ่อของเธอ กลายเป็นการรับรองวิธีของคัลเลนไปโดยปริยาย

กลุ่มพรานล่าสัตว์ที่นำโดยกรัม ซึ่งเดินทางตามแผนที่เส้นทางที่คัลเลนและทอเรนด์ช่วยกันวาดขึ้น ประกอบกับการใช้เสียงขับไล่และกับดักหลุมพรางรูปแบบใหม่ ได้ผลลัพธ์ที่เหนือความคาดหมายในพื้นที่ที่เคยยากจะเข้าถึงในอดีต พวกเขาจับเก้งได้ 2 ตัวเนื่องจากมันตาบอดจากแสงสะท้อนของหิมะ

แม้ว่าจะยังไม่เพียงพอต่อการเปลี่ยนแปรสถานการณ์การขาดแคลนอาหารอย่างสิ้นเชิง แต่เนื้อสัตว์ที่จับต้องได้นี้ช่วยสร้างกำลังใจให้แก่ผู้คนเป็นอย่างมาก และช่วยกระชับความไว้วางใจของทุกคนที่มีต่อวิธีการ "แปลกใหม่" ของคัลเลนให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

การแปรรูปอาหารและการปรับปรุงการทำประมงที่นำโดยเฒ่าอีวานและบิดาเฒ่าเฮกเริ่มเห็นผลลัพธ์ในขั้นต้นเช่นกัน

แม้ว่าธัญพืชที่มีเชื้อราซึ่งผ่านการล้างทำความสะอาดแล้วจะยังคงมีเนื้อสัมผัสที่หยาบกระด้าง แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยขจัดกลิ่นที่ไม่พึงประสงค์ออกไปได้เกือบทั้งหมด และเมื่อนำมาผสมกับธัญพืชที่ดี ก็ทำให้ข้าวต้มในชามของทุกคนมีความข้นขึ้นเล็กน้อย

แหจับปลาในน้ำลึกที่ได้รับการเสริมความแข็งแรง ในวันที่คลื่นลมค่อนข้างสงบลงเล็กน้อย ก็สามารถนำปลาทะเลกลับมาได้เพิ่มขึ้นอีกไม่กี่ตะกร้า แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นปลาเบ็ดเตล็ดตัวเล็กๆ แต่ต้มยำปลาที่ทำจากปลาเหล่านั้นก็ช่วยเพิ่มรสชาติความสดอร่อยที่หาได้ยากในวันฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ

ความหวังเปรียบเสมือนอุณหภูมิที่ค่อยๆ สูงขึ้นภายในเรือนกระจก กำลังค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วดินแดนที่เยือกแข็งแห่งนี้

จุดเปลี่ยนเกิดขึ้นในบ่ายวันหนึ่งที่ดูเหมือนจะธรรมดา

ลมตะวันออกที่พัดผ่านมาอย่างต่อเนื่องนำพาความชื้นเข้ามา ท้องฟ้าที่มืดครึ้มตลอดหลายวันที่ผ่านมาในที่สุดก็ยอมปล่อยให้แสงแดดที่แฝงความอบอุ่นส่องทะลุลงมาได้ไม่กี่สาย

ป้ามาร์ธาวิ่งพรวดออกมาจากหลังบ้านของเธอ เธอวิ่งไปแทบจะล้มคะมำไป พลางกำสิ่งหนึ่งไว้ในมือแน่น เธอตื่นเต้นจนพูดไม่เป็นภาษา และวิ่งตรงไปยังทิศทางที่คัลเลนอยู่อย่างรวดเร็ว

"คัล... คัลเลน มันโตแล้ว มันโตขึ้นมาจริงๆ"

เธอรีบวิ่งมาหาคัลเลนและเปิดฝ่ามือออก

สิ่งนั้นไม่ใช่หน่ออ่อนเล็กๆ อีกต่อไป แต่เป็นใบหัวไชเท้าสีเขียวมรกตหนาหลายใบที่คลี่ออกแล้ว และมีขนาดเกือบเท่าฝ่ามือเด็ก

ใบผักยังคงมีหยาดน้ำค้างที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวจากภายในเรือนกระจก ส่องประกายแวววาวด้วยความเงียบเชียบของชีวิตภายใต้แสงแดด

สิ่งนี้เปรียบเสมือนสัญญาณเริ่มต้น

หลังจากนั้นไม่นาน เสียงอุทานก็ดังขึ้นตามมาติดๆ จากบ้านของทอเรนด์ บ้านของเฒ่าเฮก และแม้กระทั่งครอบครัวที่เคยบ่นระอามากที่สุดในอดีต

พวกเขากลุ่มแรกหยิบใบผักใบแรก หรือหัวไชเท้าขนาดเล็กที่เพิ่งเริ่มก่อตัวและยังคงมีเศษดินติดอยู่ ออกมาจากเรือนกระจกที่พังยับเยินของตนเองซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกเยาะเย้ย

ผลผลิตที่ได้นั้นช่างน้อยนิด

แต่ละครัวเรือนอาจจะมีเพียงไม่กี่ใบ หรือแค่ใบผักกำมือเล็กๆ เท่านั้น

ทว่าสีเขียวอันน้อยนิดที่ดูไร้ค่านี้กลับทำให้เกาะหมีทั้งเกาะตกอยู่ในบรรยากาศของการเฉลิมฉลอง

พวกเด็กๆ พากันมาล้อมรอบผักสีเขียวที่หาได้ยากด้วยความอยากรู้อยากเห็น ขณะที่ใบหน้าของผู้ใหญ่เปี่ยมไปด้วยความสุขที่เกือบจะศักดิ์สิทธิ์

ในคืนนั้น ป้ามาร์ธาใช้ใบผักไม่กี่ใบนั้น ผสมกับเนื้อเค็มสับอันมีค่าจำนวนเล็กน้อย ต้มน้ำแกงผักหม้อเล็กๆ ที่มีควันลอยฉุยขึ้นมา

เธอดึงดันที่จะตักน้ำแกงให้เต็มชาม และคะยั้นคะยอให้คัลเลนและเลียนนาได้ลิ้มลองเป็นคนแรก

รสชาติของน้ำแกงมีรสเผ็ดร้อนและหวานเล็กน้อยอันเป็นเอกลักษณ์ของหัวไชเท้า สำหรับผู้คนที่คุ้นชินกับการกินขนมปังดำและปลาเค็ม สิ่งนี้เปรียบเสมือนอาหารเลิศรสที่เทพเจ้าประทานมาให้

เลียนนาดื่มน้ำแกงทีละอึกเล็กๆ ดวงตาของเธอเป็นประกาย

เธอเงยหน้าขึ้นมองคัลเลนและพูดด้วยน้ำเสียงที่เบาแต่หนักแน่น "พี่ชาย มันเป็นความจริง พวกเราทำสำเร็จแล้ว"

ในเวลานี้ คัลเลนมองดูรอยยิ้มที่แท้จริงบนใบหน้าของคนในตระกูลรอบกาย และสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นเล็กๆ ในท้องของเขา

ความรู้สึกประสบความสำเร็จที่พรั่งพรูขึ้นมาในใจของเขานั้นลึกซึ้งยิ่งกว่าตอนที่เขาได้รับการยอมรับจากเมสเตอร์ลูวินที่เมืองวินเทอร์เฟลในอดีตมากนัก

สิ่งนี้ไม่ใช่คำชมเชยจากที่ห่างไกล แต่เป็นการยืนยันที่ตรงไปตรงมาและเรียบง่ายที่สุดที่ดินแดนใต้เท้าผืนนี้และผู้คนที่ต้องพึ่งพาดินแดนผืนนี้ในการเอาชีวิตรอดมอบให้แก่เขา

คำว่า "ปาฏิหาริย์แห่งเรือนกระจก" แพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว

มันไม่ได้หมายถึงปาฏิหาริย์ในการเสกอาหารขึ้นมาจากความว่างเปล่า แต่หมายถึงความจริงที่ว่าในฤดูกาลที่โหดร้ายที่สุดของแดนเหนือ ด้วยสติปัญญา หยาดเหงื่อ และความพยายามอย่างไม่ย่อท้อของมนุษย์ ทำให้พวกเขาสามารถแย่งชิงความมีชีวิตชีวาเสี้ยวหนึ่งกลับคืนมาจากเงื้อมมือของน้ำแข็งและหิมะได้สำเร็จ

เลดี้เมจ มอร์มอนต์ เดินทางไปตรวจสอบเรือนกระจกที่ประสบความสำเร็จในการเก็บเกี่ยวด้วยตนเอง

เธอมองดูสีเขียวที่แม้จะเล็กและบางตาแต่ก็มีอยู่จริง และมองดูแสงสว่างที่จุดประกายขึ้นอีกครั้งในดวงตาของคนในตระกูล ก่อนจะเงียบไปเป็นเวลานาน

ในคืนนั้น เธอส่งคนไปตามตัวคัลเลนมาที่ห้องโถงของท่านลอร์ด

ไม่มีคำชมเชยที่เกินความจำเป็น มีเพียงเอกสารขั้นต้นเกี่ยวกับการแลกเปลี่ยนเสบียงที่ชายแดนระหว่างเกาะหมีและตระกูลโกลเวอร์แห่งดีปวูดมอทท์ที่ถูกผลักมาตรงหน้าเขา

"ลองดูสิ" น้ำเสียงของเลดี้เมจ มอร์มอนต์ ยังคงแข็งกระด้าง ทว่าในส่วนลึกของดวงตาของเธอกลับแฝงรอยแผลของความคาดหวังจางๆ คล้ายกับสายตาที่ท่านลุงจีออร์เคยใช้มองเขาในตอนนั้น

"หลังจากฤดูใบไม้ผลิเริ่มต้นขึ้น พวกเราต้องการ 'ปาฏิหาริย์' เช่นนี้อีก ตระกูลโกลเวอร์ได้เป็นฝ่ายเริ่มต้นขอความช่วยเหลือในครั้งนี้ โดยระบุเจาะจงมาว่าต้องการให้เกาะหมีส่งคนที่ 'รู้เรื่อง' ไปช่วยประสานงาน เจ้าจงเตรียมตัวให้พร้อม"

คัลเลนรับเอกสารมา และความเข้าใจก็ผุดขึ้นในใจของเขา

ความสำเร็จของเรือนกระจกไม่เพียงแต่ช่วยคลี่คลายวิกฤตเฉพาะหน้าเท่านั้น แต่ยังช่วยคว้าเวทีที่กว้างใหญ่ขึ้นรวมถึง... ความรับผิดชอบที่หนักอึ้งยิ่งขึ้นให้แก่ตัวเขา และให้แก่เกาะหมีด้วยเช่นกัน

เขามองดูตราประทับของตระกูลโกลเวอร์บนเอกสาร รู้ดีว่าเรื่องราวในเล่มที่ 2 กำลังจะเปิดฉากหน้าใหม่แล้ว