บทที่ 21 ฤดูหนาวแห่งเกาะหมี

บทที่ 21 ฤดูหนาวแห่งเกาะหมี

สายลมหนาวส่งเสียงคร่ำครวญอยู่ภายนอกหอหินแห่งเกาะหมี เสียงของมันแหลมคมยิ่งกว่าฤดูหนาวครั้งไหนๆ ในความทรงจำของคัลเลน มอร์มอนต์ นี่เป็นฤดูหนาวครั้งที่ 2 ของเขาแล้วนับข้ามมิติมาและสวมรอยเป็น 'คัลเลน' และเวลาก็ก้าวผ่านไปมากกว่า 1 ปีแล้วตั้งแต่ตื่นขึ้นมาบนผืนดินที่แข็งตัว พร้อมกับหลอมรวมความทรงจำของ 2 ดวงวิญญาณเข้าด้วยกัน ในเวลานี้ ฤดูหนาวอันโหดร้ายภายใต้การปกครองของกษัตริย์โรเบิร์ตกำลังทดสอบเกาะหมีด้วยความรุนแรงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน และเป็นบททดสอบต่อจุดยืนที่เขาเพิ่งจะสร้างมันขึ้นมาได้อย่างมั่นคง

ภายในเตาผิงหินขนาดใหญ่ของหอหิน 'ถ่านเชื้อเพลิง' ซึ่งส่วนผสมของพีตและขี้เลื่อยที่คัลเลนได้แนะนำให้ปรับปรุงและทำให้มีความทนทานมากขึ้นกำลังส่งเสียงปะทุ คอยดิ้นรนเพื่อขับไล่ความหนาวเย็นของช่วงฟาดฟันฤดูหนาว นี่เป็นหนึ่งในการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ที่เขานำพามา แต่ในขณะนี้ ความอบอุ่นเพียงเล็กน้อยนี้กลับให้ความรู้สึกราวกับจะถูกกลืนกินโดยความหนาวเย็นที่แทรกซึมมาจากภายนอกได้ทุกเมื่อ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหนัง แกะขนสัตว์ที่เปียกชื้น และบรรยากาศที่ลึกล้ำยิ่งกว่าซึ่งเรียกว่าความวิตกกังวล

คัลเลนไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับโถงหลักของตระกูลมอร์มอนต์อีกต่อไป เขาเคยได้รับการตรวจสอบอย่างเข้มงวดจากท่านลุงจีออร์ที่นี่ และเคยรายงานผลประโยชน์ที่ได้รับจากการเดินทางไปวินเทอร์เฟลที่นี่เช่นกัน แต่ในวันนี้ บรรยากาศแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ภาพปักโบราณที่แขวนอยู่บนฝาผนัง ซึ่งเป็นภาพของบรรพบุรุษกำลังต่อสู้กับหมีขนาดยักษ์ ดูเหมือนจะเป็นการไต่สวนอย่างเงียบๆ ต่อสถานการณ์อันยากลำบากในปัจจุบัน

เลดี้เมจ มอร์มอนต์ นั่งอยู่บนเก้าอี้หลัก ซึ่งเป็นเก้าอี้ไม้โอ๊กที่คลุมด้วยขนหมีหนานุ่มที่เธอนั่งมาเป็นเวลาไม่ถึงครึ่งปี พี่ชายของเธอ อดีตลอร์ดแห่งเกาะหมี จีออร์ มอร์มอนต์ ได้มอบหมายบรรดาศักดิ์และความรับผิดชอบของตระกูลให้แก่เธอเมื่อประมาณครึ่งปีก่อน ในขณะที่เขาเดินทางขึ้นเหนือเพื่อเข้าร่วมกับหน่วยพิทักษ์ราตรี และในเวลาไม่นานก็ได้รับเลือกให้เป็นผู้บัญชาการลอร์ดแห่งหน่วยพิทักษ์ราตรีเนื่องจากความอาวุโสและชื่อเสียง โดยประจำการอยู่ที่ผาปราสาททมิฬ ก่อนที่จีออร์จะจากไป เขาได้พูดกับคัลเลนอย่างมีความหมายว่า "อนาคตของเกาะหมีจำเป็นต้องพึ่งพาสติปัญญาใหม่ของคนหนุ่มสาว" เขาเหลือบดาบเหล็กวาเลเรียนของบรรพบุรุษที่มีชื่อว่า 'กรงเล็บยาว' ไว้ให้แก่เมจ

สิ่งที่เลดี้เมจสืบทอดมาไม่ใช่เพียงแค่ความรับผิดชอบของลอร์ดเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความอับอายที่เหลือทิ้งไว้โดยลูกชายของพี่ชายเธอ ซึ่งก็คือหลานชายของเธอ โจราห์ มอร์มอนต์ โจราห์ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยได้รับแต่งตั้งเป็นอัศวินจากความกล้าหาญ ได้ละเมิดข้อห้ามอันยิ่งใหญ่ของแดนเหนือด้วยการเข้าไปพัวพันกับการค้าทาสเพื่อตอบสนองต่อชีวิตอันหรูหราของลีเนส ไฮทาวเวอร์ ภรรยาคนที่ 2 ของเขา และถูกตัดสินให้เนรเทศโดยผู้รักษาแดนเหนือ เอ็ดดาร์ด สตาร์ก โจราห์ไม่ได้ยอมรับต่อกฎหมายแต่กลับหลบหนีไปยังทวีปเอสซอสพร้อมกับภรรยา ซึ่งนำความอับอายมาสู่ตระกูลมอร์มอนต์ที่รักในเกียรติยศ และเหลือภาระอันหนักอึ้งไว้ให้แก่เมจผู้สืบทอดตำแหน่ง

ในเวลาเพียงครึ่งปี เมจ หญิงสาวที่มีนิสัยเด็ดเดี่ยวราวกับเหล็กกล้า ถูกบีบบังคับและต้องยืนหยัดขึ้นมาเพื่อนำพาตระกูลผ่านพ้นความวุ่นวายภายในและภัยคุกคามภายนอกเหล่านี้ เธอตัดผมจนสั้น สวมเกราะหนัง และด้วยมือทั้งสองข้างที่ครั้งหนึ่งเคยจัดการงานบ้านและเลี้ยงดูบุตรธิดา เธอได้กำไม้เท้าที่เป็นสัญลักษณ์ของอำนาจและ 'กรงเล็บยาว' ที่จีออร์เหลือทิ้งไว้ คัลเลนจำได้อย่างแม่นยำว่าในช่วง 6 เดือนนี้ รอยเหี่ยวย่นที่มุมตาของเธอขยายลึกขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่ความมุ่งมั่นในดวงตาของเธอกลับมีความคล้ายคลึงกับจีออร์ผู้จากไปมากขึ้นเรื่อยๆ

"เหลือปลาหมักเพียง 28 ถังเท่านั้น" เสียงของเฒ่าอีวานแห้งผาก เขาเป็นผู้รับผิดชอบในการจัดการโกดังสินค้า และตัวเลขแต่ละตัวก็หนักหนาราวกับหนักพันชั่ง ทว่าสายตาของเขากลับอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองมาที่คัลเลน เป็นคัลเลนที่ช่วยเขาตรวจสอบสินค้าคงคลังก่อนหน้านี้ ซึ่งนำไปสู่ตัวเลขที่แม่นยำและน่าตกใจยิ่งกว่า "สำหรับเรื่องธัญพืช... หากพวกเราลดสัดส่วนอาหารอย่างเข้มงวดมากขึ้น พวกเราอาจจะอยู่รอดไปจนกระทั่งหิมะละลาย แต่พวกเด็กๆ และผู้สูงอายุ..." เขาไม่ได้พูดต่อ และโถงหลักก็ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า คัลเลนสังเกตเห็นว่าป้ามาร์ธา หญิงสาวที่เขาเคยช่วยเหลือเรื่องสมุนไพร ได้โอบกอดเด็กที่อยู่ข้างกายไว้แน่นตามสัญชาตญาณ

นายพรานโกรท ชายผู้มีร่างกายกำยำราวกับหมี ถูใบหน้าของตัวเองอย่างหงุดหงิด เมื่อสายตาของเขาสบเข้ากับคัลเลน มันมีความเยาะเย้ยลดลงไปบ้างและมีความซับซ้อนเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย "มีเหยื่อในป่าน้อยลงเรื่อยๆ หิมะมันหนาเกินไป และนายน้อยคัลเลนเคยเตือนพวกเราให้คอยสังเกตสัญญาณการอพยพของสัตว์... ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาจะพูดถูก พวกมันทั้งหมดไปซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของภูเขา และวิธีการแบบดั้งเดิมก็ไม่ได้ผลดีนัก" เขาหยุดเว้นจังหวะ น้ำเสียงต่ำลง "ฤดูหนาวครั้งนี้... ยากลำบากกว่าตอนที่ลอร์ดจีออร์อยู่ที่นี่มาก" เขาตระหนักว่าตัวเองพูดผิดไปและมองไปที่เลดี้เมจด้วยความวิตกกังวลบางอย่าง

เสียงถอนหายใจและเสียงกระซิบกระซาบอันน่าอึดอัดดังขึ้นท่ามกลางฝูงชน บางคนลอบมองมาที่คัลเลน ในสายตาเหล่านั้นไม่ได้มีความระแวงบริสุทธิ์อีกต่อไป แต่เป็นส่วนผสมของการสังเกตและร่องรอยของ... ความคาดหวังตามความเคยชินในการหันมาหาเขาเพื่อแสวงหา 'คำตอบที่แตกต่าง' ความคาดหวังนี้สืบเนื่องมาจากเรือนกระจกของเขาที่ตั้งตระหนักอยู่ท่ามกลางหิมะและยังมีหน่ออ่อนสีเขียวเติบโตขึ้นมา จากบาดแผลของทอเรนด์ที่เขาช่วยรักษาซึ่งในตอนนี้ได้หายดีเป็นปกติ จากหนังสุนัขจิ้งจอกหิมะที่เขานำกลับมาจากความสำเร็จในการค้าขายกับเผ่าเขี้ยวเข็มขัดน้ำแข็งซึ่งกองอยู่มุมโกดังสินค้า และยังมาจากชื่อเสียงของความ 'พิถีพิถัน' ที่เขานำกลับมาจากวินเทอร์เฟล ซึ่งแม้แต่เมสเตอร์ลูวินก็ยังให้การยอมรับ

เลดี้เมจเห็นคัลเลนเดินเข้ามา เธอพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความสงบนิ่งที่เธอจงใจรักษาไว้ ทว่ามันกลับดูหนักแน่นยิ่งกว่าครั้งไหนๆ "คัลเลน นั่งลงเถอะ ฤดูหนาวของเกาะหมีจำเป็นต้องพึ่งพาสมองของทุกคนที่สามารถคิดได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... คนที่เคยผ่านความเปลี่ยนแปลงและสามารถนำพาความเปลี่ยนแปลงมาได้" เธอพูดอย่างมีความหมาย โดยอ้างถึงทั้งการเปลี่ยนแปลงของเขาหลังจากตกหน้าผาและทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาได้ทำลงไปในช่วง 6 เดือนที่ผ่านมา

คัลเลนขยับตัวนั่งลงที่ปลายโต๊ะตามคำสั่ง รับรู้ถึงน้ำหนักอันคุ้นเคยทว่าแปลกใหม่นั้น เขารู้ดีว่าในเวลานี้เขาไม่ใช่แค่ผู้มีส่วนร่วมอีกต่อไป แต่เป็นหนึ่งในบุคคลสำคัญที่ถูกคาดหวังให้ทำลายทางตันนี้ เศษเสี้ยวเรื่องราวในช่วงปีที่ผ่านมาผุดขึ้นมาในสมองของเขา ตั้งแต่ความสิ้นหวังจากการแทะขนมปังดำที่ขึ้นรา ไปจนถึงความปิติยินดีที่ได้รับจากสัมผัสแรกของสีเขียวในเรือนกระจก จากความเยาะเย้ยของเฒ่าอีวานไปสู่การยอมรับอันขัดเขินของโกรท จากการประเมินอัน 'พิถีพิถัน' อย่างระมัดระวังของเอ็ดดาร์ด สตาร์ก ไปจนถึงจดหมายและเมล็ดพันธุ์ที่เมสเตอร์ลูวินส่งมาให้ด้วยความเต็มใจ

เมื่อการปรึกษาหารือตกอยู่ในทางตันอีกครั้งเนื่องจากความขาดแคลนของเหยื่อและการหมดไปของเสบียงอาหาร และโกรทถึงกับเริ่มเสนอแนะว่าควรจะเสี่ยงชีวิตเดินทางไปยังภูเขาที่ห่างไกลออกไปหรือไม่ คัลเลนก็ลุกขึ้นยืน การเคลื่อนไหวของเขาดึงดูดสายตาของทุกคน

"เลดี้เมจ และทุกท่าน" เสียงของเขามั่นคง แฝงไว้ด้วยความสุขุมที่เขาขัดเกลามาตลอดปีที่ผ่านมา "สำหรับเรื่องเหยื่อ ท่านอาโกรทพูดถูก วิธีการแบบดั้งเดิมไม่มีประสิทธิภาพเลยเมื่อภูเขาถูกปิดกั้นด้วยหิมะหนา แต่ 'หลุมนำทาง' ที่ข้าและทอเรนด์ได้ทดลองในหุบเขาเวสต์เมาน์เทน ประกอบกับการขับไล่ด้วยเสียง อาจจะคุ้มค่าที่จะขยายผล จากอายุของรอยเท้าสัตว์และทิศทางลม พวกเราได้วาดแผนที่เส้นทางอพยพที่อาจเป็นไปได้ขึ้นมา..." เขาหันไปมองทอเรนด์ ซึ่งพยักหน้าในทันทีเพื่อเป็นการยืนยัน

"ส่วนเรื่องอาหาร" เขาหันไปหาเฒ่าอีวานและเฒ่าเฮกซึ่งเป็นผู้ดูแลการประมง "สำหรับธัญพืชที่มีตำหนิที่พวกเราได้ตรวจสอบในโกดังสินค้า พวกเราสามารถทดลองวิธีที่ข้าเคยใช้ในการจัดการ 'หอยทากหิน' โดยการล้างและตกตะกอนซ้ำๆ ด้วยน้ำทะเล มันอาจจะช่วยขจัดกลิ่นอับชื้นส่วนใหญ่ได้ และการนำไปผสมกับธัญพืชดีๆ ที่ยังเหลืออยู่ก็น่าจะปลอดภัยพอ นอกจากนี้ เฒ่าเฮก อวนจับปลาในน้ำลึกที่เสริมความแข็งแรงด้วยสาหร่ายทะเลที่พวกเราทดลองผลิตในครั้งก่อน สามารถจับปลาได้มากกว่าอวนเก่าในอ่าวอับลมถึง 20% ใช่หรือไม่"

เฒ่าเฮกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็รีบพยักหน้า "ใช่ ใช่ มันมากกว่านิดหน่อย! เพียงแต่ว่ามันค่อนข้างยุ่งยากในการถัก..."

"มันยุ่งยาก แต่มันหมายถึงมีอาหารให้กินมากขึ้น" คัลเลนตอบกลับ สายตาของเขากลับมาที่เลดี้เมจ "สุดท้าย และสำคัญที่สุด มันคือความหวังสำหรับอนาคตและสิ่งที่เราสามารถทำได้ในทันที ในเรือนกระจกของข้า หัวไชเท้ารุ่นแรกที่เพาะปลูกด้วยเมล็ดพันธุ์ทนทานต่อความหนาวเย็นที่เมสเตอร์ลูวินมอบให้รอดชีวิตมาได้ และพวกมันเติบโตได้ดีกว่าเมล็ดพันธุ์พื้นเมือง ในเพิงสาธิต หัวไชเท้าพื้นเมืองที่ป้ามาร์ธาและคนอื่นๆ ดูแลอยู่ก็ผลิใบออกมาแล้วเช่นกัน สิ่งนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าแม้ในฤดูหนาว พวกเราก็สามารถทำให้ผืนดินงอกเงยสิ่งต่างๆ ขึ้นมาได้"

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และเสนอข้อเสนอแนะที่เป็นแกนหลักของเขา "ข้าขออนุมัติจากเลดี้ในการระดมแรงงานเพิ่มขึ้น ใช้วัสดุเศษไม้และหนังสัตว์ที่มีตำหนิซึ่งเหลือจากการสร้างเพิงสาธิต ซึ่งสิ่งเหล่านี้ได้รับการคัดแยกตามวิธีการใหม่ในโกดังสินค้าแล้ว และสร้างเรือนกระจกขนาดเล็กไว้ที่หลังบ้านทุกหลังในบริเวณที่อับลม พวกเราไม่ได้คาดหวังว่ามันจะแก้ปัญหาความอดอยากได้ในทันที แต่แม้ว่าเพิงแต่ละหลังจะสามารถเก็บเกี่ยวผักได้เพียงไม่กี่ต้น เมื่อนำมารวมกัน มันจะช่วยให้ผู้ที่ต้องการมันมากที่สุด ซึ่งก็คือเด็กๆ ผู้สูงอายุ และผู้บาดเจ็บ ได้มีอาหารกินเพิ่มขึ้นอีกไม่กี่คำ และมีกำลังเพิ่มขึ้นอีกนิดเพื่อเอาชีวิตรอดไปจนกว่าฤดูใบไม้ผลิจะมาถึง สิ่งนี้มีประโยชน์มากกว่าการนั่งรอโชคชะตาในการล่าสัตว์ และปลอดภัยกว่าการเสี่ยงชีวิตเข้าไปในป่าลึก"

หลังจากพูดจบ คัลเลนก็ยืนตัวตรง เขาไม่ได้พูดถึงความหวังอย่างเลื่อนลอย แต่เชื่อมโยงการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ทั้งหมดที่เขานำพามาตลอดปีที่ผ่านมา ไม่ว่าจะเป็นการปรับปรุงกับดัก การแปรรูปอาหาร การยกระดับอวน เทคโนโลยีเรือนกระจก และรวมเข้าด้วยกันเป็นแผนการเอาชีวิตรอดที่เป็นรูปธรรม สามารถนำไปปฏิบัติได้จริง และลงมือทำได้ในทันที ข้อเสนอเหล่านี้ล้วนตั้งอยู่บนพื้นฐานที่ได้รับการตรวจสอบหรือยืนยันแล้วบางส่วน โดยทุกขั้นตอนมีร่องรอยการปูทางมาจากเนื้อหาก่อนหน้านี้

หอหินตกอยู่ในความเงียบ โกรทกอดอกและในที่สุดก็ส่งเสียงฮึดฮัดออกมา ทว่ามันกลับแฝงไว้ด้วยน้ำเสียงของการยอมรับ "เจ้าเด็กคนนี้... สมองของเจ้าดีจริงๆ สำหรับเรื่องหลุมและการขับไล่ พวกเรามาลองทำตามแผนที่ที่เจ้าพล็อตไว้เถอะ"

เฒ่าอีวานมองไปที่คัลเลน ร่องรอยของความโล่งใจที่ไม่อาจสังเกตเห็นได้ฉายผ่านดวงตาที่ฝ้าฟางของเขา เขาแอบกระซิบกับเลดี้เมจว่า "เรียนเลดี้ 'วัสดุเหลือใช้' เหล่านั้นในโกดังสินค้า นายน้อยคัลเลนได้คัดแยกพวกมันไว้แล้ว สามารถนำออกมาใช้งานได้ทุกเมื่อครับ"

เลดี้เมจมองคัลเลนด้วยความเงียบ มองดูเด็กหนุ่มที่นอนอยู่บนเตียงผู้ป่วยเมื่อ 1 ปีก่อนด้วยแววตาที่สับสน ซึ่งในตอนนี้สามารถมายืนอยู่ที่นี่และชี้แนะแนวทางปฏิบัติในอนาคตที่ชัดเจนซึ่งรวบรวมความพยายามของทุกคนเอาไว้ เธอเห็นทั้งความจริงจังตามความเป็นจริงของจีออร์ในตัวเขา และ... สติปัญญาบางอย่างที่เธอไม่สามารถอธิบายได้ แต่มันสร้างผลประโยชน์ให้แก่เกาะหมีอย่างมาก สติปัญญานี้กำลังค่อยๆ ขับไล่หมอกควันขมุกขมัวที่โจราห์ทิ้งเอาไว้

เธอลุกขึ้นยืน เดินมาหาคัลเลน และตบไหล่ของเขาอย่างหนักหน่วง แรงนั้นดูเหมือนต้องการจะส่งต่อความเด็ดเดี่ยวและความรับผิดชอบของตระกูลมอร์มอนต์ให้แก่เขา

"คัลเลน มอร์มอนต์" เสียงของเธอสะท้อนก้องไปทั่วหอหิน แฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่นของลอร์ดคนใหม่ที่จะสู้ยิบตา "แผนการของเจ้าได้รับการอนุมัติ! จงทำตามที่เจ้าพูด! โกรท เจ้าจงร่วมมือกับคัลเลนและทอเรนด์เพื่อติดตั้งกับดักใหม่ เฒ่าอีวาน เฮก จงทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อช่วยเหลือในเรื่องการแปรรูปอาหารและการทำอวน ทุกคนที่สามารถทำงานได้ จงตามคัลเลนไปและสร้างเรือนกระจกขึ้นมา!"

สายตาของเธอสแกนมองฝูงชนอย่างเฉียบคม "ฤดูหนาวของเกาะหมีนั้นยากลำบาก พี่ชายของข้า จีออร์ เลือกที่จะเดินทางไปยังผากำแพงเพื่อปกป้องอาณาจักร และพวกเราต้องปกป้องบ้านของเรา! ตระกูลมอร์มอนต์ ที่นี่เรายืนหยัด! ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป จะไม่มีการพูดจาไร้สาระอีกต่อไป มีเพียงการกระทำเท่านั้น!"

"ที่นี่เรายืนหยัด!" เสียงตอบรับต่ำๆ ของฝูงชนสะท้อนก้องอยู่ในหอหิน และพลังแห่งความสามัคคีก็เริ่มเข้ามาแทนที่ความสิ้นหวังก่อนหน้านี้

คัลเลนรู้ดีว่าเขาไม่เพียงแต่หลอมรวมเข้ากับสถานที่แห่งนี้เท่านั้น แต่ยังเริ่มที่จะนำพามันด้วย หนทางข้างหน้ายังคงถูกแช่แข็ง แต่ประกายไฟที่เขาจุดขึ้นและทะนุถนอมดูแลด้วยมือของตัวเองในที่สุดก็กำลังจะมอดไหม้กลายเป็นกองไฟที่ทุกคนสามารถล้อมวงเข้ามาเพื่อรับความอบอุ่นร่วมกันในคืนฤดูหนาวที่หนาวเหน็บที่สุดนี้ได้