บทที่ 20 ลมละลายน้ำแข็งใกล้เข้ามา

บทที่ 20 ลมละลายน้ำแข็งใกล้เข้ามา

ดูเหมือนเพียงชั่วข้ามคืน ความหนาวเย็นที่ดื้อดึงของเกาะหมีก็เริ่มสั่นคลอน ในตอนเช้าเมื่อคัลเลนผลักประตูไม้เปิดออก เขาไม่ได้ยินเสียงหวีดหวิวของลมและหิมะอีกต่อไป แต่กลับเป็นเสียงกรอบแกรบของแท่งน้ำแข็งที่หักออกจากชายคาและร่วงหล่นลงสู่พื้น ภายใต้แสงแดด หิมะหนาทึบที่ปกคลุมผืนดินมาตลอดฤดูหนาวเริ่มชื้นแฉะและอ่อนนุ่ม เผยให้เห็นดินสีเข้มที่เต็มไปด้วยความชุ่มชื้นด้านล่าง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ของช่วงเวลาก่อนที่ชีวิตจะกลับคืนมา ซึ่งเป็นส่วนผสมของหิมะที่ละลาย ผืนดิน และร่องรอยแห่งความมีชีวิตชีวาที่จางๆ

ลมละลายน้ำแข็งใกล้เข้ามาแล้ว

คำสี่คำนี้เปรียบเสมือนเสียงแตรสัญญาณที่เงียบงัน ซึ่งประกาศว่าฤดูหนาวแรกและยากลำบากที่สุดของคัลเลนในเวสเทอรอสได้มาถึงจุดสิ้นสุดแล้วในที่สุด

เขาเดินไปที่แปลงเพาะชำของเขา เรือนกระจกที่หยาบหนาซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกเยาะเย้ยและโอนเอนไปมาท่ามกลางลมและหิมะ บัดนี้ได้กลายเป็นสัญลักษณ์บนเกาะหมีและแม้กระทั่งในสถานที่ที่ห่างไกลออกไป ภายในเพิง หัวไชเท้าสองสามต้นแรกได้เติบโตจนมีใบหนาขนาดเท่าฝ่ามือ เขียวชอุ่มและสดใส ถัดไปนั้น เมล็ดพันธุ์ลึกลับจากเกาะสกาโกสก็งอกได้สำเร็จเช่นกัน โดยแสดงรูปทรงใบที่มีขอบหยักอันแปลกตาซึ่งแตกต่างจากพืชผลของแดนเหนืออย่างสิ้นเชิง แม้ว่าจะยังเล็กอยู่ แต่พวกมันก็เต็มไปด้วยศักยภาพที่ยังไม่มีใครรู้ พืชผลในเพิงสาธิตเติบโตอย่างสม่ำเสมอมากขึ้น และป้ามาร์ธากับทอเรนด์ก็มีความเชี่ยวชาญในการบำรุงรักษาตามปกติแล้ว และเริ่มสอนสมาชิกในตระกูลที่เพิ่งเข้าร่วมด้วยซ้ำ

ที่หน้าลานโกดัง เฒ่าอีวานกำลังสั่งการให้สมาชิกในตระกูลจัดห่อขนสุนัขจิ้งจอกหิมะคุณภาพเยี่ยมชุดสุดท้ายที่ได้รับจากเผ่าเขี้ยวน้ำแข็ง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการค้าขายกับเรือส่งเสบียงลำต่อไป ทีมล่าสัตว์ของโกรทกำลังยุ่งอยู่กับการซ่อมแซมเครื่องมือและฟอกหนังสัตว์ที่เพิ่งล่ามาได้ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับฤดูกาลท่องเที่ยวที่กำลังจะมาถึงของการล่าสัตว์ในฤดูใบไม้ผลิ เกาะหมีทั้งหมดในฤดูกาลที่น้ำแข็งและหิมะละลายนี้ เต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวาที่เปี่ยมด้วยความหวัง

เลียนนาวิ่งเข้ามา ใบหน้าเล็กๆ ของเธอแดงก่ำจากลมละลายที่เย็นสบาย ในมือของเธอถือช่อต้นหญ้าสีเขียวอ่อนช่อเล็กๆ ซึ่งเป็นต้นแรกที่งอกขึ้นมา โดยเก็บมาจากเนินเขาที่แดดส่องถึง "ดูสิ พี่ชาย หญ้ากำลังเติบโตจริงๆ"

คัลเลนรับต้นหญ้าสีเขียวที่บอบบางไม่กี่ต้นนั้น สัมผัสได้ถึงความทรหดในระยะเริ่มแรกของชีวิตที่ส่งผ่านปลายนิ้วของเขา เขาประสบความสำเร็จแล้ว ไม่เพียงแต่เขาจะรอดชีวิตมาได้ แต่ด้วยความรู้ที่เขานำมาและความพยายามอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของเขา เขาได้จุดประกายไฟแห่งความหวังบนผืนดินที่เยือกแข็งนี้ ทำให้มันรอดพ้นและเริ่มแผ่ขยายออกไป

อย่างไรก็ตาม เมื่อยืนอยู่ที่จุดแห่งความสำเร็จเล็กๆ นี้ ความรู้สึกที่หลั่งไหลเข้ามาในใจของคัลเลนไม่ใช่ความยินดีและความภาคภูมิใจทั้งหมด แต่เป็นความเงียบสงบและการทบทวนตนเอง

เขานึกถึงความสิ้นหวังและความสับสนเมื่อตอนที่เขามาถึง การเยาะเย้ยของเฒ่าอีวานและความสงสัยของสมาชิกในตระกูล และการตรวจสอบที่เย็นชาของลอร์ดจีออร์ จำความเงอะงะของเขาในการสร้างเรือนกระจกหลังแรก ความรอบคอบในการใช้ความรู้เรื่องสมุนไพรเพื่อให้ได้รับความไว้วางใจครั้งแรก ความตึงเครียดในการเจรจากับฮาราลด์ พ่อค้าจากไวต์ฮาร์เบอร์ และความตื่นเต้นเมื่อเผชิญหน้ากับบรูว์คนเถื่อนและคนนำสารจากตระกูลอัมเบอร์... ทีละก้าว สิ่งที่เขาพึ่งพาไม่ใช่แค่เศษเสี้ยวของความรู้จากอีกโลกหนึ่ง แต่เป็นความพยายามที่จะรวมความรู้นั้นเข้ากับกฎเกณฑ์ของโลกนี้ การปรับเปลี่ยนหลังจากความล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า ความพากเพียรเมื่อต้องเผชิญกับความสงสัย ความเป็นจริงในการแสดงคุณค่าแทนที่จะเป็นคำพูดที่ว่างเปล่า การสนับสนุนที่ละเอียดอ่อนของลอร์ดจีออร์ในเวลาที่สำคัญ การอยู่เป็นเพื่อนอย่างเงียบๆ ของเลียนนา และการเปลี่ยนจากความสงสัยเป็นความไว้วางใจในหมู่สมาชิกในตระกูลธรรมดา เช่น ทอเรนด์ มาร์ธา และแม้กระทั่งโกรท

เขาเปลี่ยนอะไรไปบ้าง เขาได้นำสีเขียวมาสู่ฤดูหนาวของเกาะหมี มอบความมั่นใจให้แก่ผู้คนของเขามากขึ้นในการรอดชีวิตจากความหนาวเย็น และทำให้ตระกูลมอร์มอนต์ได้รับความสนใจอย่างไม่ธรรมดาอีกครั้งในหมู่ขุนนางแดนเหนือ

ทว่า ดูเหมือนเขาจะเปลี่ยนไปเพียงเล็กน้อย แดนเหนือยังคงกว้างใหญ่และโหดร้าย มหาศึกชิงบัลลังก์ยังคงก่อตัวขึ้นในแดนใต้ และภัยคุกคามที่อยู่เหนือจากกำแพงยังคงห่างไกลแต่เป็นอันตรายถึงชีวิต อำนาจส่วนตัวของเขายังคงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับเรื่องราวอันยิ่งใหญ่เหล่านี้

"พี่ชาย ท่านกำลังคิดอะไรอยู่หรือ" เลียนนามองขึ้นไปที่ใบหน้าที่กำลังครุ่นคิดของเขา

คัลเลนดึงตัวเองออกจากความคิด ยื่นต้นหญ้ากลับคืนให้เธอและยิ้ม "ข้ากำลังคิดว่า... ในที่สุดฤดูหนาวก็กำลังจะผ่านไป"

"ถ้าอย่างนั้นเมื่อฤดูใบไม้ผลิมาถึง เราจะปลูกสิ่งต่างๆ ได้มากขึ้นใช่ไหม เราจะปลูกดอกลิลลี่น้ำแข็งได้ไหม เหมือนที่ท่านบอกกับท่านหญิงซานซ่า" ดวงตาของเลียนนาเต็มไปด้วยความคาดหวังต่ออนาคต

"เราจะทำ" คัลเลนพยักหน้า แต่สายตาของเขามองผ่านเธอไป ทางทิศใต้ ทางทวีปอันกว้างใหญ่ที่ปกคลุมไปด้วยหมอก "เราจะปลูกสิ่งต่างๆ อีกมากมาย"

แต่เขารู้ดีว่าการมาถึงของฤดูใบไม้ผลิไม่ได้หมายความถึงจุดสิ้นสุดของความท้าทาย แต่เป็นจุดเริ่มต้นอีกรูปแบบหนึ่ง เมื่อน้ำแข็งและหิมะละลาย ความขัดแย้งและความปรารถนาที่ซ่อนอยู่จะกลับมาปรากฏขึ้นอีกครั้ง การเชื่อมต่อของเขากับโลกภายนอกได้รับการสถาปนาขึ้นแล้ว ซึ่งนำมาทั้งคำชมเชยและการตรวจสอบ เมล็ดพันธุ์แห่งเทคโนโลยีที่เขาหว่านไว้กำลังแผ่ขยายออกไป ซึ่งจะรบกวนความสมดุลของผลประโยชน์ที่มีอยู่อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ความเข้าใจอันเลือนลอยของเขาเกี่ยวกับเส้นทางเวลาในอนาคตเปรียบเสมือนดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ เตือนเขาว่าเขาจำเป็นต้องสะสมอำนาจให้เร็วขึ้น

เขาจำเป็นต้องจัดระเบียบและตรวจสอบความรู้ที่มีอยู่อย่างเป็นระบบ และไม่พึ่งพาความทรงจำที่กระจัดกระจายและการลองผิดลองถูกเสมอไป

เขาจำเป็นต้องได้รับความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนระหว่างตระกูลใหญ่ในแดนเหนือ เพื่อที่เขาจะไม่ถูกจับได้โดยไม่ตั้งใจในการดำเนินงานในอนาคต

เขาจำเป็นต้องหาทางเปลี่ยนความไม่ธรรมดาที่ได้มาอย่างยากลำบากของเกาะหมีให้เป็นข้อได้เปรียบที่ใช้งานได้จริงและยั่งยืนมากขึ้น ทั้งในด้านเศรษฐกิจและด้านการเมือง

เขาเริ่มพิจารณาด้วยซ้ำว่าจะใช้การเชื่อมต่ออันเปราะบางที่สถาปนาขึ้นกับเผ่าเขี้ยวน้ำแข็งอย่างไร เพื่อมองเข้าไปในดินแดนรกร้างแห่งน้ำแข็งที่ไม่มีใครรู้จักเหนือจากกำแพง ซึ่งเป็นที่ที่ความลับเกี่ยวกับความเป็นความตายของมนุษย์ทุกคนถูกซ่อนอยู่

ในตอนเย็น คัลเลนยืนอยู่บนท่าเรือ มองดูดวงอาทิตย์ตกดินที่ย้อมผิวน้ำทะเลที่กำลังละลายเป็นสีแดงทอง ลมทะเลพัดพาความอบอุ่นมา ปัดเป่าผมสีดำบนหน้าผากของเขา

ลอร์ดจีออร์เดินเข้ามาข้างกายเขาอย่างเงียบๆ ทอดสายตาไปในระยะไกลพร้อมกับเขา

"ฤดูใบไม้ผลิมาถึงแล้ว" เสียงของลอร์ดชรายังคงทุ้มลึก แต่ขาดความเข้มงวดบางประการของฤดูหนาวไป

"ขอรับ ท่านลอร์ด"

"เจ้าทำได้ดีมากในฤดูหนาวนี้ คัลเลน" จีออร์ยืนยันกับเขาโดยตรงเป็นครั้งแรก "ดีกว่าที่ข้าจินตนาการไว้"

"ข้าเพียงแต่ทำในสิ่งที่ต้องทำเท่านั้น"

"สิ่งที่ต้องทำ..." จีออร์ทวนคำ สายตาของเขามองไปไกล "เจ้าตั้งใจจะทำอะไรต่อไป"

คัลเลนเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดช้าๆ "ข้าต้องการทำให้เกาะหมีดีขึ้น ไม่ใช่แค่การปลูกผักเพิ่มอีกไม่กี่ชนิดในฤดูหนาว ข้าต้องการให้คนของเรามีความมั่นใจมากขึ้นเมื่อต้องเผชิญกับฤดูหนาวใดๆ"

จีออร์หันศีรษะและมองเขาอย่างลึกซึ้ง หลังจากหยุดไปนาน เขาก็พูดว่า "เส้นทางยังอีกยาวไกล คัลเลน และอันตราย เจ้าพร้อมหรือยัง"

คัลเลนสบสายตาของเขาโดยไม่ถอยหนี "ข้าจะพร้อม"

สายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิระลอกแรกพัดผ่านเกาะหมี นำพากลิ่นอายของผืนดินและข่าวคราวจากแดนไกล คัลเลน มอร์มอนต์ ยืนอยู่บนเกณฑ์ของยุคสมัยใหม่ ฤดูหนาวแรกของเขาได้สิ้นสุดลงแล้ว เขาไม่ใช่นักเดินทางที่สับสนอีกต่อไป และไม่ใช่ชายหนุ่มที่เพียงแต่ดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด เขาได้สถาปนารากฐาน ชี้แจงทิศทางของเขา และเหลือบเห็นอันตรายที่อยู่ข้างหน้า

หมีผู้เยือกเย็นได้ถือกำเนิดใหม่แล้ว

และการเดินทางที่กว้างใหญ่และงดงามยิ่งขึ้นของเขาเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

หมีผู้เยือกเย็นถือกำเนิดใหม่,