บทที่ 19 น้ำหนักของคำสรรเสริญ

บทที่ 19 น้ำหนักของคำสรรเสริญ

ฤดูหนาวดูเหมือนจะเริ่มแสดงร่องรอยของความเหนื่อยล้าออกมาให้เห็นในที่สุด แม้ว่าลมหนาวจะยังคงพัดกัดกินผิว แต่ช่วงเวลากลางวันก็ค่อยๆ ยาวนานขึ้นอย่างเชื่องช้าในอัตราที่แทบจะสังเกตไม่เห็น และแสงแดดยามเที่ยงที่ตกกระทบลงบนพื้นหิมะก็ทำให้เกิดการสะท้อนประกายจางๆ ของไอน้ำคริสตัลเป็นครั้งคราว ชื่อของคัลเลน มอร์มอนต์ ควบคู่ไปกับช่วงปลายฤดูหนาวที่ดูเหมือนจะรุนแรงน้อยลงนี้ ได้รับการสวมทับด้วยคุณลักษณะที่แทบจะเป็นตำนานบนเกาะหมีและยิ่งไกลออกไปกว่านั้น

"เรือนกระจกที่นายน้อยคัลเลนสร้างขึ้น แม้แต่เมสเตอร์แห่งวินเทอร์เฟลยังเอ่ยปากชมเลย!"

"พวกคนเถื่อนกำลังใช้หนังสัตว์ชั้นดีเพื่อมาแลกเปลี่ยนกับวิธีการของเขา!"

"ขุนนางใหญ่พวกรวมถึงตระกูลอัมเบอร์ก็ส่งคนมาเรียนรู้ด้วยเช่นกัน!"

"ข้าได้ยินมาว่าตระกูลฮอร์นวูดต้องการจะบังคับเอาวิธีไปจากเขา แต่ท่านลอร์ดของเรายืนหยัดอย่างมั่นคง!"

คำสรรเสริญเยินยอเปรียบเสมือนกระแสน้ำอันอบอุ่นที่พัดทะลักเข้าหาคัลเลนจากทุกทิศทุกทาง เมื่อสมาชิกในตระกูลเห็นเขา ดวงตาของพวกเขาจะเปี่ยมไปด้วยประกายแสงที่แทบจะเป็นการเคารพบูชา ป้ามาร์ธาและคนอื่นๆ คอยดูแลรักษาเรือนกระจกสาธิตที่เขาคอยให้คำแนะนำในการสร้างอย่างละเอียดถี่ถ้วน ราวกับว่ามันเป็นแท่นบูชาอันศักดิ์สิทธิ์ แม้แต่เฒ่าอีวานในตอนที่แจกจ่ายเสบียงก็ยังถามความเห็นของเขาโดยจิตใต้สำนึก น้ำเสียงของเขานำพาความเคารพที่ไม่เคยมีมาก่อนหน้านี้

ลอร์ดจีออร์แม้ว่าจะยังคงเป็นคนพูดน้อย แต่ความระแวดระวังในสายตาที่มองมาทางคัลเลนก็ลดน้อยลง และถูกแทนที่ด้วยความพึ่งพาอาศัยที่ลึกซึ้งและยากจะอธิบาย ในระหว่างการรับประทานอาหารค่ำมื้อหนึ่ง เขาถึงกับเลื่อนเนื้อกวางย่างชิ้นโตที่ยังไม่ได้หั่นจากจานของตัวเองเข้าไปในชามของคัลเลน ในดินแดนเหนือที่มีการแบ่งลำดับชั้นอย่างเข้มงวด ความหมายของท่าทางที่ไร้เสียงนี้ย่อมเป็นที่เข้าใจกันดีโดยไม่ต้องอธิบาย

เลียนนาเป็นคนเดียวที่ดูเหมือนจะไม่ถูกครอบงำโดยความคลั่งไคล้นี้อย่างสมบูรณ์ เธอยังคงเดินตามคัลเลนในทุกๆ วัน เรียนรู้วิธีการดูแลต้นกล้าและจำแนกสมุนไพร แต่เมื่อเขาถูกห้อมล้อมด้วยผู้คนและมีท่าทางเหนื่อยล้า เธอจะดึงชายเสื้อของเขาเบาๆ แล้วกระซิบว่า "พี่ชาย ได้เวลาไปรดน้ำเมล็ดพันธุ์ใหม่แล้ว" หรือเมื่อเขาจมดิ่งอยู่ในความคิดเกี่ยวกับจดหมายฉบับใหม่จากเมสเตอร์ลูวิน เธอจะนั่งลงข้างๆ เขาอย่างเงียบๆ พลางเล่นกับก้อนหินหลากสีสันที่เธอเก็บสะสมไว้

คำเตือนที่ไร้เดียงสาแบบเด็กๆ นี้มักจะดึงคัลเลนให้กลับมาจากกลุ่มเมฆแห่งคำสรรเสริญสู่ความเป็นจริงบนพื้นดิน

เขารู้ดีว่าคำสรรเสริญเหล่านี้บอบบางราวกับใยแมงมุมบนผืนน้ำแข็ง พวกมันถูกสร้างขึ้นบนต้นกล้าไม่กี่ต้นที่รอดชีวิตมาได้ด้วยความโชคดี การค้าขายที่ประสบความสำเร็จเพียงไม่กี่ครั้ง และคำชื่นชมไม่กี่คำจากที่ห่างไกล ความล้มเหลวใดๆ ก็ตาม เช่น น้ำค้างแข็งในฤดูใบไม้ผลิที่มาเยือนอย่างกะทันหันจนทำลายเรือนกระจกทั้งหมด หรือเมล็ดพันธุ์ใหม่ทั้งหมดล้มเหลวในการเติบโต ก็สามารถทำให้เกียรติยศอันเปราะบางนี้พังทลายลงได้ในพริบตา

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือเขาเห็นวิกฤตที่ซ่อนอยู่ภายใต้คำสรรเสริญเยินยอเหล่านั้น

เนื่องจากความสำเร็จของเรือนกระจก สมาชิกในตระกูลจึงมีความคาดหวังในแง่ดีมากเกินไปสำหรับฤดูใบไม้ผลิที่กำลังจะมาถึง ราวกับว่าฤดูหนาวได้ผ่านพ้นไปแล้วและความหิวโหยไม่ใช่ภัยคุกคามอีกต่อไป บางคนเริ่มลดสัดส่วนอาหารประจำวันลง โดยคิดว่า "อย่างไรเสียในไม่ช้าก็จะมีผักสดแล้ว" คนอื่นๆ ทุ่มเทแรงกายไปกับการสร้างเรือนกระจกเพิ่มมากขึ้น ซึ่งบางครั้งก็ไม่ได้มาตรฐาน ในขณะที่ละเลยการล่าสัตว์และการตกปลาแบบดั้งเดิมที่มีความมั่นคงมากกว่า

ความตาบอดนี้ทำให้คัลเลนรู้สึกไม่สบายใจ

เย็นวันหนึ่ง เขาพบเฒ่าอีวานอยู่ในโกดัง กำลังนับถังปลาหมักที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่ถัง

"ปู่อีวาน" คัลเลนมองดูโกดังที่ว่างเปล่าลงอย่างเห็นได้ชัด น้ำเสียงของเขาเคร่งขรึม "เสบียงอาหารที่เหลืออยู่จะสามารถประทังไปได้อีกนานแค่ไหน"

เฒ่าอีวานเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่ฝ้าฟางของชายชราดูแจ่มชัดขึ้นมาเป็นพิเศษท่ามกลางแสงไฟสลัว "หากพวกเรายังคงกินในอัตราปัจจุบัน และหากเรือนกระจกของเจ้า... ข้าหมายถึง หากสวรรค์ไม่ประทานผลผลิตมาให้ เช่นนั้นถ้าทวยเทพคุ้มครอง พวกเราจะอยู่ได้อีก 1 เดือนหลังจากหิมะละลาย"

หัวใจของคัลเลนดิ่งวูบ ยังคงมีเวลาอีกยาวนานระหว่างช่วงที่หิมะละลายไปจนถึงช่วงการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ผลิ นั่นจะเป็นช่วงเวลาที่ขัดสนและยากลำบากที่สุด

"พวกเราต้องปลุกทุกคนให้ตื่น" คัลเลนเอ่ยด้วยเสียงต่ำ "สิ่งต่างๆ ในเรือนกระจกคือความหวัง แต่ไม่ใช่สิ่งค้ำประกัน กลุ่มนักล่าไม่สามารถหย่อนยานได้ และอาหารที่สามารถจัดเก็บได้แม้เพียงเล็กน้อยก็ไม่สามารถปล่อยให้สูญเปล่าได้"

เฒ่าอีวานมองเขาอย่างลึกซึ้ง "หากเจ้าเป็นคนพูดเรื่องนี้ มันจะมีประสิทธิภาพมากกว่าการที่กระดูกแก่ๆ ชิ้นนี้เป็นคนพูด"

คัลเลนเข้าใจความหมายของเขา ตอนนี้เขามีอำนาจในการพูดแล้ว แต่เขาก็ต้องแบกรับความรับผิดชอบในการนำทางพวกเขาด้วยเช่นกัน

ในวันรุ่งขึ้น เป็นเรื่องแปลกที่เขาไม่ได้ไปที่แปลงเพาะชำหรือเรือนกระจกสาธิต แต่กลับเดินไปยังลานกว้างหน้าโกดังซึ่งเป็นที่ที่สมาชิกในตระกูลส่วนใหญ่รวมตัวกัน เมื่อเห็นเขามาถึง ผู้คนก็เข้ามาห้อมล้อมเขาในทันทีพร้อมกับรอยยิ้มที่คุ้นเคย เพื่อรอคอยข่าวดี

คัลเลนไม่ได้ยิ้ม เขาประคองตัวยืนอยู่บนถังไม้ที่คว่ำอยู่ สายตาของเขากวาดมองไปที่ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง

"ทุกคน" เสียงของเขาชัดเจนและมั่นคง ทว่านำพาความจริงจังที่ปฏิเสธไม่ได้ "มีบางสิ่งเติบโตขึ้นในเรือนกระจกของเรา นี่เป็นสิ่งที่ดี ซึ่งเกิดขึ้นจากความพยายามของทวยเทพและทุกคน"

ฝูงชนส่งเสียงพึมพำแสดงความเห็นด้วย

"อย่างไรก็ตาม" คัลเลนเปลี่ยนหัวข้อ น้ำเสียงของเขาเพิ่มระดับขึ้นเล็กน้อย "พวกมันยังคงเล็กมากและเปราะบางมาก หิมะที่ตกหนักหรือลมหนาวที่พัดกระโชกเพียงครั้งเดียวก็สามารถฆ่าพวกมันได้ทั้งหมด พวกเราไม่สามารถฝากความหวังทั้งหมดไว้กับต้นกล้าที่ยังไม่เติบโตเหล่านี้ได้!"

เขาชี้มือไปทางโกดัง "เสบียงอาหารที่พวกเราจัดเก็บไว้มีไม่มาก! ฤดูหนาวยังไม่ได้ผ่านพ้นไปอย่างแท้จริง! กลุ่มนักล่าจำเป็นต้องมีความขยันหมั่นเพียรมากขึ้น และอาหารในชามของทุกคนจะไม่สามารถสูญเปล่าได้ง่ายๆ! เรือนกระจกเป็นเส้นทางพิเศษสำหรับพวกเรา แต่มันไม่ใช่เส้นทางเดียว และย่อมไม่ใช่เส้นทางที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว! หากพวกเราผ่อนคลายในตอนนี้ พวกเราอาจจะต้องหิวโหยก่อนที่ผักในเรือนกระจกจะเติบโตขึ้นมา!"

คำพูดของเขาเปรียบเสมือนน้ำเย็นหนึ่งถังที่ราดลงบนศีรษะของสมาชิกในตระกูลที่กำลังตื่นเต้น ลานกว้างตกสู่ความเงียบสงัด รอยยิ้มบนใบหน้าของผู้คนแข็งค้าง และถูกแทนที่ด้วยความครุ่นคิดรวมถึงความกลัวเล็กๆ หลังจากที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้น

โกรทเป็นคนแรกที่ตอบสนอง โดยตะโกนด้วยเสียงแหบห้าวว่า "นายน้อยคัลเลนพูดถูก! การล่าสัตว์จะหยุดชะงักไม่ได้! ข้าจะพาคนเข้าป่าไปในวันพรุ่งนี้และวางกับดักเพิ่มขึ้น!"

"ถูกต้อง! จะผ่อนคลายไม่ได้!"

"ได้เวลาตื่นแล้ว!"

เสียงขานรับดังก้องขึ้นมาทีละคนสองคน แม้ว่าจะแฝงไปด้วยความผิดหวังเล็กๆ แต่ก็มีความเป็นจริงในการกลับคืนสู่โลกแห่งความเป็นจริงมากขึ้น

คัลเลนมองดูฝูงชนที่เริ่มกลับมาตึงเครียดและยุ่งวุ่นวายอีกครั้ง และรู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขารู้ดีว่าเพียงแค่การปลุกความระมัดระวังนั้นยังไม่เพียงพอ เขาจำเป็นต้องเตรียมมาตรการรับมือเพิ่มเติมสำหรับช่วงเวลาที่อาจจะขัดสนนั้น

เขากลับไปที่กระท่อมไม้และกางจดหมายของเมสเตอร์ลูวินรวมถึงแผนที่ของดินแดนเหนือออกอีกครั้ง สายตาของเขาไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่เทคโนโลยีเรือนกระจกอีกต่อไป แต่เปลี่ยนไปสู่ขอบเขตที่กว้างขึ้น นั่นคือจะใช้ความสัมพันธ์อันเปราะบางที่สร้างขึ้นกับเผ่าไอซ์แฟงเพื่อรับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับเหยื่อในแดนเหนือ โดยเฉพาะเหยื่อขนาดใหญ่ ได้อย่างไร จะใช้ช่องทางการค้ากับตระกูลต่างๆ เช่นตระกูลอัมเบอร์เพื่อแลกเปลี่ยนเป็นเสบียงอาหารที่ไม่เน่าเสียจำนวนมากขึ้นสำหรับเกาะหมีได้อย่างไร แม้กระทั่งเขาเริ่มคิดว่าเกาะหมีอยู่ติดทะเล นอกเหนือจากการตกปลาแล้ว จะสามารถจัดหาแหล่งอาหารที่มั่นคงและอุดมสมบูรณ์มากขึ้นจากมหาสมุทรได้หรือไม่

คำสรรเสริญคือน้ำผึ้ง แต่ก็เป็นยาพิษเช่นกัน มันมอบอำนาจให้แก่เขาในการส่งอิทธิพลต่อผู้อื่น แต่ก็ทำให้เขาเห็นความเป็นจริงของการเอาชีวิตรอดอันหนาวเหน็บที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความคาดหวังที่ดีงาม

คัลเลน มอร์มอนต์สูดหายใจเข้าลึกๆ และสลัดคำสรรเสริญเยินยอที่ฉูดฉาดเหล่านั้นออกจากความคิด เขาหยิบท่อนไม้ที่ไหม้เกรียมขึ้นมา และบนแผ่นไม้ชิ้นใหม่ เขาเริ่มร่างโครงร่างที่ไม่ใช่โครงสร้างของเรือนกระจก แต่เป็นแนวคิดเริ่มแรกของการจัดสรรเสบียงเพื่อการเอาชีวิตรอดในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้าบนเกาะหมี การเสริมความแข็งแกร่งของแผนการล่าสัตว์ และการค้าขายภายนอกที่อาจจะเกิดขึ้นจริงได้มากกว่า

น้ำหนักบนบ่าของเขาไม่ได้ลดน้อยลงเพราะคำสรรเสริญ แต่กลับหนักอึ้งมากขึ้นเพราะเขาเห็นความเสี่ยงที่อยู่ไกลออกไป แต่เขาไม่ได้ตื่นตระหนกอีกต่อไป เขาเริ่มคุ้นเคยกับน้ำหนักนี้และเรียนรู้วิธีที่จะใช้มันเพื่อเปิดพื้นที่ในการเอาชีวิตรอดเพิ่มเติมสำหรับตัวเองและผู้คนที่เขาห่วงใยบนดินแดนอันโหดร้ายนี้ การทดสอบที่แท้จริง บางทีอาจจะเพิ่งเริ่มต้นขึ้น