บทที่ 18 การแผ่ขยายของระลอกคลื่น

บทที่ 18 การแผ่ขยายของระลอกคลื่น

เรือจากตระกูลอัมเบอร์ไม่เพียงแต่บรรทุกคำมั่นสัญญาเกี่ยวกับไม้ซุงและสุนัขล่าเนื้อกลับไปเท่านั้น แต่ยังนำพาข่าวลือที่ได้รับการยืนยันแล้วว่าเกาะหมี "สามารถสร้างพื้นที่สีเขียวในฤดูหนาวได้" ติดตัวไปด้วย ข่าวนั้นปลิวสะพัดไปเงียบๆ สู่อ้อมอกของทุกมุมในแดนเหนือราวกับเมล็ดแดนดิไลออนที่ถูกลมพัดกระจัดกระจาย ชื่อของคัลเลน มอร์มอนต์ เริ่มถูกกล่าวขานในห้องโถงของเหล่าขุนนางผู้ซึ่งในยามปกติไม่มีวันปรายตามองดินแดนอันทุรกันดารอย่างเกาะหมีเลยด้วยซ้ำ

กลุ่มแรกที่มีปฏิกิริยาตอบรับคือตระกูลขนาดเล็กที่ตั้งอยู่ใกล้กับเกาะหมี ซึ่งต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสจากฤดูหนาวอันโหดร้ายเช่นเดียวกัน เรือนกระจกสาธิตของคัลเลนได้ต้อนรับผู้มาเยือนที่ไม่ได้คาดหมายสองสามกลุ่ม พวกเขาคือผู้ดูแลจากตระกูลย่อยของตระกูลไรส์เวลล์ และอัศวินหนุ่มจากตระกูลฟลินต์ พวกเขาไม่ได้พกพาความหยิ่งยโสเหมือนกับทูตจากตระกูลอัมเบอร์มาด้วย แต่กลับวางตัวนอบน้อม พร้อมทั้งแสดงความกระอักกระอ่วนและความคาดหวังออกมาอย่างเห็นได้ชัด

"นายน้อยคัลเลน" ผู้ดูแลจากตระกูลไรส์เวลล์ถูมือที่เย็นจัดของตนเอง น้ำเสียงของเขาเกือบจะเป็นการอ้อนวอน "ฤดูหนาวในดินแดนที่พวกเราอยู่นั้นไม่ได้ดีไปกว่าเกาะหมีเลย ข้าได้ยินมาว่าวิธีการของท่าน... ไม่จำเป็นต้องใช้ไม้ซุงคุณภาพสูง และใช้เพียงหนังสัตว์เก่าๆ ก็เพียงพอแล้วใช่หรือไม่ ข้าอยากจะขอให้ท่าน... ช่วยสอนพวกเราได้หรือไม่ พวกเรายินดีที่จะใช้ธัญพืชมาแลกเปลี่ยน หรือสิ่งอื่นใดก็ตามที่ท่านสนใจ..."

อัศวินจากตระกูลฟลินต์เอ่ยอย่างตรงไปตรงมามากกว่า "ท่านลอร์ดของพวกเรากล่าวว่า ขอเพียงแต่วิธีการนี้ใช้งานได้จริง ตระกูลฟลินต์จะจดจำบุญคุณของตระกูลมอร์มอนต์ในครั้งนี้ไว้"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับตระกูลขนาดเล็กเหล่านี้ที่กำลังดิ้นรนอยู่บนเส้นแบ่งขีดอันตรายของการมีชีวิตรอด คัลเลนก็ไม่สามารถทำใจแข็งปฏิเสธได้ลง อย่างไรก็ตาม เขาได้เรียนรู้จากประสบการณ์ในการรับมือกับตระกูลอัมเบอร์มาก่อนหน้านี้แล้ว จึงไม่ได้แบกรับหน้าที่มากจนเกินไป

"ข้าสามารถสอนวิธีการให้แก่พวกท่านได้ แต่ข้าไม่สามารถรับประกันได้ว่ามันจะได้ผลอย่างแน่นอน"

เขายังคงเน้นย้ำถึงความยากลำบาก พลางนำพาพวกเขาไปเยี่ยมชมเรือนกระจกสาธิต อธิบายถึงจุดสำคัญต่างๆ และอนุญาตให้ช่างฝีมือที่พวกเขาพามาด้วยจดบันทึกและสังเกตการณ์อย่างละเอียด

"แต่ละพื้นที่มีสภาพดินและน้ำที่แตกต่างกัน พวกท่านจำเป็นต้องไปศึกษาและทดลองด้วยตนเอง สิ่งที่พวกเราสามารถมอบให้ได้มีเพียงแค่พื้นฐานและบทเรียนที่เกาะหมีรับรู้ในปัจจุบันเท่านั้น"

เขาไม่ได้เรียกเก็บค่าใช้จ่ายในราคาที่สูงเกินควร เพียงแต่ยอมรับเสบียงบางส่วนที่เกาะหมีขาดแคลนมาเป็นค่าตอบแทนตามธรรมเนียมเท่านั้น เช่น ตะปูเหล็กคุณภาพดีจำนวนเล็กน้อย และสายเบ็ดตกปลาที่มีความเหนียวมากกว่าปกติ เขามุ่งเน้นไปที่การได้รับ "บุญคุณ" และเครือข่ายความสัมพันธ์ที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต ความเมตตาเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้อาจจะรวบรวมกลายเป็นพลังที่คาดไม่ถึงในอนาคตของแดนเหนือก็เป็นได้

ทว่าไม่ใช่ทุกเสียงสะท้อนจะเป็นมิตรเสมอไป

ในอีกไม่กี่วันต่อมา ทูตจากตระกูลฮอร์นวูดก็เดินทางมาถึงพร้อมกับท่าทีที่หยิ่งยโส เขาไม่ได้มาเพื่อเรียนรู้ แต่กลับพูดจาด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะเป็นการออกคำสั่ง

"คัลเลน มอร์มอนต์" ทูตคนนั้นไม่ได้ใช้แม้กระทั่งคำยกย่อง "ท่านลอร์ดฮอร์นวูดของพวกเรามีความสนใจใน... เรือนกระจกของท่านเป็นอย่างมาก จงส่งช่างฝีมือที่มีความเชี่ยวชาญสองสามคน พร้อมทั้งวัสดุและเมล็ดพันธุ์ที่เพียงพอไปยังฮอร์นวูดเพื่อช่วยพวกเราสร้างมันขึ้นมา ท่านลอร์ดจะไม่ปฏิบัติต่อพวกท่านบนเกาะหมีอย่างไม่ยุติธรรมอย่างแน่นอน"

นี่คือการเกณฑ์แรงงานอย่างชัดเจน โดยมองว่าคัลเลนและเทคโนโลยีของเขาเป็นทรัพยากรที่สามารถตักตวงได้ตามใจชอบ ครั้งนี้ก่อนที่คัลเลนจะได้เอ่ยปาก ลอร์ดจีออร์ก็ก้าวออกมาข้างหน้า ใบหน้าของลอร์ดชราเสื่อมโทรมและบึ้งตึง น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง "หากลอร์ดฮอร์นวูดต้องการเทคโนโลยี ก็สามารถส่งคนมาเรียนรู้ที่เกาะหมีได้ เหมือนอย่างที่ตระกูลอัมเบอร์และคนอื่นๆ ทำกัน พวกท่านคิดจะสั่งการคนของตระกูลมอร์มอนต์ราวกับช่างฝีมืออย่างนั้นหรือ จงกลับไปบอกท่านลอร์ดของเจ้าเสียเถิดว่า ถึงแม้เกาะหมีจะยากจน แต่คนของตระกูลมอร์มอนต์ก็ไม่ใช่คนรับใช้ของใคร!"

ทูตคนนั้นถูกขัดคอด้วยท่าทีที่แข็งกร้าวของลอร์ดจีออร์ ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีซีดและเขียวสลับกัน และในที่สุดก็ต้องจากไปด้วยความอับอาย

เหตุการณ์ในครั้งนี้เสมือนเป็นการส่งสัญญาณเตือนภัยให้แก่คัลเลน มูลค่าของเทคโนโลยีไม่เพียงแต่จะดึงดูดผู้ร่วมมือเท่านั้น แต่ยังดึงดูดผู้ล่าด้วยเช่นกัน เขาต้องใช้ความระมัดระวังมากขึ้นในการสร้างความสมดุล โดยแสดงให้เห็นถึงคุณค่าของตนเองโดยไม่ทำให้ดูอ่อนแอหรือถูกรังแกได้ง่ายจนเกินไป

ในขณะเดียวกัน จดหมายจากเมสเตอร์ลูวินแห่งวินเทอร์เฟลก็มาถึง ในจดหมายนั้น เมสเตอร์ได้สอบถามข้อมูลเฉพาะเจาะจงเกี่ยวกับเรือนกระจกภายใต้สภาพอากาศที่แตกต่างกันด้วยน้ำเสียงทางวิชาการที่เข้มงวดมากขึ้น เช่น ความแตกต่างของอุณหภูมิภายในและภายนอกเรือนกระจก และการเปรียบเทียบการส่องผ่านของแสงสำหรับวัสดุคลุมที่แตกต่างกัน พร้อมทั้งแนบบันทึกที่กระจัดกระจายจากซิทาเดลเกี่ยวกับความทนทานต่อความหนาวเย็นของพืชผลมาให้เขาเพื่อใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงด้วย จดหมายฉบับนี้ไม่มีกลิ่นอายทางการเมืองแต่อย่างใด และเป็นการแลกเปลี่ยนความรู้ล้วนๆ ทว่าคัลเลนกลับพบว่ามันล้ำค่าเป็นอย่างยิ่ง เขารู้ดีว่าเมสเตอร์ลูวินคือสะพานเชื่อมโยงที่สำคัญที่นำพาเขาไปสู่โลกแห่งความรู้ที่กว้างใหญ่ยิ่งขึ้น

ชีวิตของคัลเลนเริ่มยุ่งวุ่นวายมากขึ้น แต่ก็เป็นระเบียบเรียบร้อยมากขึ้นเช่นกัน ในช่วงเช้า เขาจะคอยให้คำแนะนำแก่โทเรนด์และมาร์ธา รวมถึงคนอื่นๆ เพื่อให้พวกเขาสามารถจัดการเรือนกระจกสาธิตได้อย่างเป็นอิสระและสามารถตอบคำถามทั่วไปส่วนใหญ่จากคนในตระกูลได้ ซึ่งช่วยให้ตัวเขาเองหลุดพ้นจากการบริหารจัดการประจำวันที่น่าเบื่อหน่าย ในช่วงบ่าย เขาจะมุ่งเน้นไปที่ "การวิจัย" ของตนเอง โดยทำการทดสอบเปรียบเทียบระหว่างผ้าลินินเนื้อหนาที่เขาแลกเปลี่ยนมาจากไวท์ฮาร์เบอร์กับหนังสัตว์ พร้อมทั้งบันทึกข้อมูลต่างๆ ที่เมสเตอร์ลูวินกล่าวถึง และเริ่มทดลองหว่านเมล็ดพันธุ์ลึกลับจากเกาะสกาโกสอย่างระมัดระวัง เลียนนากลายเป็นผู้ช่วยที่มีความสามารถที่สุดและเป็น "เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย" ตัวน้อยของเขา โดยมีหน้าที่รับผิดชอบในการดูแลพืชทดลองที่ล้ำค่าเหล่านั้น และคอยเฝ้าระวังสายตาที่อยากรู้อยากเห็นจนเกินไปอย่างตื่นตัว

ในยามค่ำคืน เขาจะจัดระเบียบบันทึกประจำวันของตนเองภายใต้แสงตะกอนน้ำมัน ไม่เพียงแต่บันทึกรายละเอียดทางเทคนิคเท่านั้น แต่ยังเริ่มบันทึกการสังเกตและความคิดของเขาในการรับมือกับตระกูลต่างๆ ด้วย ว่าใครที่สามารถร่วมมือด้วยได้ ใครที่จำเป็นต้องเฝ้าระวัง และใครที่คุ้มค่าแก่การลงทุน เขาตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าการแผ่ขยายของเทคโนโลยีเรือนกระจกเป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น ระลอกคลื่นนี้กำลังเปลี่ยนแปลงตำแหน่งอันบอบบางของเกาะหมีในเวทีการเมืองของแดนเหนือ และตัวเขาเอง คัลเลน มอร์มอนต์ ในฐานะศูนย์กลางของระลอกคลื่นนี้ ก็ได้ถูกผลักดันให้มาอยู่แถวหน้า เขาไม่ได้เป็นเพียงผู้ให้เทคโนโลยีอีกต่อไป โดยที่เขาไม่รู้ตัว เขาได้กลายเป็นหน้าต่างบานพิเศษสำหรับความสัมพันธ์ภายนอกของตระกูลมอร์มอนต์ และเป็นนักเจรจาที่ไม่เป็นไปตามแบบแผนโดยใช้ "ความรู้" และ "คุณค่าที่จับต้องได้" เป็นข้อต่อรอง

ลอร์ดจีออร์ดูเหมือนจะยอมรับการเปลี่ยนแปลงนี้โดยปริยาย โดยมอบหมายงานขั้นต้นในการติดต่อกับกองกำลังภายนอก โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่มาเพื่อเทคโนโลยี ให้แก่เขามากขึ้น ในขณะที่ยังคงรักษาอำนาจในการตัดสินใจขั้นสุดท้ายและแนวรบทางทหารไว้ในมือของตนเองอย่างมั่นคง

ในคืนนั้น คัลเลนนึกยืนอยู่ภายนอกกระท่อมไม้ของเขา พลางทอดสายตามองออกไปที่ทะเลอันมืดมิดในระยะไกล ท่ามกลางลมหนาว สายตาของเขาดูเหมือนจะสามารถได้ยินเสียงจากทิศทางต่างๆ ที่ผสมปนเปไปด้วยความคาดหวัง การคำนวณ ความเป็นมิตร และความประสงค์ร้าย เขารู้ดีว่าขั้นตอนแรกของการส่งเสริมเทคโนโลยีที่ค่อนข้างเรียบง่ายได้ผ่านพ้นไปแล้ว ต่อจากนี้ไป เขาจะต้องก้าวเข้าสู่กระดานหมากรุกที่มีความซับซ้อนและอันตรายมากขึ้นท่ามกลางเหล่าขุนนางแดนเหนือ ระลอกคลื่นได้แผ่ขยายออกไปแล้ว เขาจะกลายเป็นเพียงสาหร่ายทะเลที่ลอยไปตามกระแสน้ำ หรือเขาจะเรียนรู้ที่จะโต้คลื่น หรือแม้กระทั่ง... ชี้นำทิศทางของคลื่นลมเหล่านั้นกันแน่

เขากำหมัดแน่น สัมผัสได้ถึงพลังภายในร่างกายที่ซึ่งความทรหดอันเป็นของ "คัลเลน" และความรู้สึกรับผิดชอบอันเป็นของ "คัลเลน มอร์มอนต์" ได้สอดประสานเข้าด้วยกัน เขาหันกลับและเดินกลับเข้าไปในห้อง พลางกางจดหมายของเมสเตอร์ลูวินและแผนที่แดนเหนือที่หยาบๆ ออก เทคโนโลยีเพียงอย่างเดียวนั้นยังไม่เพียงพอ เขาจำเป็นต้องมีสติปัญญา พันธมิตร และมุมมองที่ชัดเจนยิ่งขึ้นต่อกระดานหมากรุกขนาดใหญ่และอันตรายที่เรียกว่าเวสเทอรอสฉบับนี้ การเรียนรู้ของเขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระยะใหม่เท่านั้น