บทที่ 17 การหยั่งเชิงของอัมเบอร์

บทที่ 17 การหยั่งเชิงของอัมเบอร์

ร่องรอยคลื่นที่เรือของเผ่าเขาน้ำแข็งทิ้งไว้ยังไม่ทันจางหายไปโดยสิ้นเชิง และเกาะหมีก็ยังไม่ทันสงบลงจากความตึงเครียดและความตื่นเต้นในการค้าขายกับพวกคนเถื่อน เรืออีกแบบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า ในครั้งนี้ ตัวเรือมีขนาดใหญ่กว่า และธงที่โบกสะบัดอยู่บนเสากระโดงเรือคือรูปยักษ์ในโซ่ตรวนที่หักสะบั้นของตระกูลอัมเบอร์

แตกต่างจากการมาเยือนของพวกคนเถื่อนซึ่งให้ความรู้สึกเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่ากลัว การมาถึงของเรือตระกูลอัมเบอร์นำมาซึ่งอารมณ์ความรู้สึกที่แตกต่างและซับซ้อน ความระแวดระวังที่ผสมปนเปไปกับความคาดหวังลึกๆ ว่าจะได้รับ "การมองเห็น" อีกครั้งจากขั้วอำนาจหลักทางเหนือ เพราะอย่างไรเสีย ตระกูลอัมเบอร์ก็เป็นหนึ่งในตระกูลข้ารับใช้ที่มีอำนาจมากที่สุดในแดนเหนือ และท่าทีของพวกเขาในระดับหนึ่งก็เป็นตัวแทนของทิศทางในแวดวงขุนนางแดนเหนือภายนอกเมืองวินเทอร์เฟล

ผู้แทนที่มาคือหลานชายห่างๆ ของตระกูลอัมเบอร์นามว่า แฮริส อัมเบอร์ เขาเป็นชายหนุ่มร่างสูงใหญ่และหยาบกระด้าง พร้อมด้วยสายตาแห่งการตรวจสอบที่ไม่ได้ปิดบัง แฮริสไม่ได้นำเอกสารอย่างเป็นทางการจากเน็ด สตาร์ก มาด้วย แต่ดูเหมือนจะเป็นการมาเยือน "ส่วนตัว" จากเกรทจอน อัมเบอร์ มากกว่า

แฮริส อัมเบอร์ ยังคงรักษาความสุภาพตามมารยาทในระดับฉากหน้าต่อลอร์ดจีออร์ผู้เฒ่า ทว่าความโอหังในคำพูดของเขากลับแทบจะไม่มีการปิดบังเลย "ลอร์ดจีออร์ ช่วงนี้เกาะหมีสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองได้ไม่น้อยเลยนะ" เขานั่งอยู่ในห้องโถงใหญ่ พลางถือแก้วเบียร์ สายตาของเขาเหลือบมองคัลเลน มอร์มอนต์ ซึ่งยืนอยู่ข้างกายจีออร์เป็นระยะ "ทีแรก พวกท่านก็เตะตาเมสเตอร์ลูวินในวินเทอร์เฟล และตอนนี้กระทั่งพวกคนเถื่อนจากหลังกำแพงก็ยังมาหาถึงประตูบ้านเพื่อทำธุรกิจ ท่านลุงเกรทจอนสงสัยมากว่า เกาะหมีพบเส้นทางใหม่สู่ความมั่งคั่งอะไรกัน"

ลอร์ดจีออร์ยังคงไร้ความรู้สึก น้ำเสียงของเขาทุ้มลึก "เกาะหมีนั้นยากจน สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงวิธีการอันหยาบๆ เพื่อความอยู่รอด มันคงไม่ทำให้เกรทจอนสนใจหรอก"

"วิธีการอันหยาบๆ งั้นหรือ" แฮริสเหยียดยิ้ม พลางวางแก้วลง "วิธีการอันหยาบๆ แบบที่ทำให้พวกคนเถื่อนยอมแลกเปลี่ยนหนังหมาจิ้งจอกหิมะที่ดีที่สุดของพวกมันน่ะหรือ ลอร์ดจีออร์ ท่านถ่อมตัวเกินไปหน่อยแล้ว" ในที่สุดสายตาของเขาก็ล็อคแน่นไปที่คัลเลน "นี่คงจะเป็นนายน้อยคัลเลน มอร์มอนต์ สินะ ข้าได้ยินมาว่าความคิดแปลกใหม่เหล่านั้นล้วนเป็นฝีมือของท่านทั้งหมดเลย"

แรงกดดันเปลี่ยนทิศทางมาที่คัลเลนในทันที เขารู้ดีว่าแฮริสไม่ได้เป็นตัวแทนของตระกูลอัมเบอร์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงการตรวจสอบโดยสัญชาตญาณและการปฏิเสธที่อาจเกิดขึ้นจากขุนนางแดนเหนือรุ่นเก่าต่อ "ความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ" ใดๆ

คัลเลนก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวและน้อมตัวลงเล็กน้อย ท่าทางของเขานอบน้อม ทว่าน้ำเสียงไม่นอบน้อมและไม่โอหัง "ท่านแฮริส เกาะหมีนั้นห่างไกลและขาดแคลนทรัพยากร ฤดูหนาวนั้นโหดร้ายเป็นพิเศษ สิ่งที่ข้าทำเป็นเพียงการพยายามบันทึกประสบการณ์ของพวกพรานป่ารุ่นเก๋า หรือหาวิธีเพื่อให้ได้อาหารเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อยในฤดูหนาว สิ่งเหล่านี้เป็นวิธีการที่งุ่มง่ามซึ่งเกิดจากความจำเป็น ไม่ใช่สิ่งแปลกใหม่อะไรเลย"

เขาผลักดัน "นวัตกรรม" ทั้งหมดไปที่ "การถูกบังคับโดยความจำเป็น" และ "การสรุปประสบการณ์ของคนรุ่นก่อน" อย่างชาญฉลาด เพื่อลดทอนบทบาทของตัวเองลง ซึ่งสิ่งนี้ยังสอดคล้องกับค่านิยมของแดนเหนือในเรื่องความจริงจังและไม่ชอบการพูดเกินจริง

"โอ้ บันทึกประสบการณ์งั้นหรือ เพื่อให้ได้อาหารเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อยงั้นหรือ" แฮริสไม่เชื่อเขาอย่างเห็นได้ชัด เขาตรวจดูรอบๆ พลางลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง และชี้ไปที่เรือนกระจกที่กระจัดกระจายซึ่งสร้างขึ้นโดยสมัครใจโดยคนในตระกูลที่อยู่ด้านนอก "สิ่งเหล่านั้นก็เป็นแค่การบันทึกประสบการณ์ด้วยงั้นหรือ"

"คนในตระกูลเห็นหน่ออ่อนไม่กี่หน่อเติบโตขึ้นอย่างโชคดีในเพิงโกโรโกโสของข้าเอง จึงตัดสินใจทำตาม" คัลเลนยังคงกระจายความดีความชอบออกไป "ทุกคนเพียงแค่ต้องการหาอาหารเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อยให้แก่คนชราและเด็กๆ ในช่วงฤดูหนาวอันยาวนาน เพื่อให้อดอยากน้อยลงไปอีกไม่กี่วัน"

เขาวางกรอบแรงจูงใจให้เป็นความต้องการพื้นฐานที่สุดสำหรับการอยู่รอดอย่างต่อเนื่อง ซึ่งทำให้ยากที่จะวิพากษ์วิจารณ์

แฮริสจ้องมองเขาอยู่นานก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อกะทันหัน "ข้าได้ยินมาว่าท่านรู้เรื่องสมุนไพรอยู่บ้าง และได้รักษาบาดแผลให้คนในตระกูลด้วยใช่ไหม"

"ข้ารู้เพียงแค่พื้นฐานเท่านั้น ไม่ถึงหนึ่งในหมื่นของความรู้ของเมสเตอร์ลูวินด้วยซ้ำ ข้าแค่บังเอิญจำสมุนไพรทั่วไปบางชนิดได้จากรูปภาพ และช่วยเหลือนิดๆ หน่อยๆ เท่านั้น"

แฮริสเดินไปเดินมา ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักบางอย่าง ในที่สุดเขาก็หยุดลง น้ำเสียงของเขาอ่อนลงเล็กน้อยแต่ยังคงแฝงแววหยั่งเชิง "นายน้อยคัลเลน ไม่จำเป็นต้องถ่อมตัวหรอก ท่านลุงเกรทจอนส่งข้ามาที่นี่ไม่ใช่แค่เพื่อดูความเปลี่ยนแปลงบนเกาะหมีเท่านั้น แต่ยังมาเพื่อถามว่า... เป็นไปได้ไหมที่ 'วิธีการอันงุ่มง่าม' ในการปลูกสิ่งต่างๆ ในฤดูหนาวนั้น จะนำไปใช้ที่ลาสต์ฮาร์ทได้ด้วยเช่นกัน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดเสริมว่า "แน่นอน ตระกูลอัมเบอร์จะไม่เอาสิ่งของของท่านไปเปล่าๆ พวกเราสามารถแลกเปลี่ยนไม้ซุง หรือ... เอาล่ะ ลูกสุนัขล่าเนื้อที่แข็งแรงบางตัว"

คัลเลนคำนวณอย่างรวดเร็วในใจ อาณาเขตของตระกูลอัมเบอร์นั้นกว้างใหญ่และอุดมไปด้วยทรัพยากรป่าไม้ ไม้ซุงคือสิ่งที่เกาะหมีต้องการอย่างแท้จริง และสุนัขล่าเนื้อจะเป็นความช่วยเหลืออย่างมหาศาลสำหรับการล่าสัตว์ นี่คือโอกาส โอกาสที่จะเปลี่ยนเทคโนโลยีของเกาะหมีให้เป็นผลประโยชน์ที่จับต้องได้ และสร้างความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดยิ่งขึ้นกับตระกูลอัมเบอร์

ทว่าเขาไม่ได้ตอบตกลงในทันที แต่เขากลับมองไปที่ลอร์ดจีออร์ การตัดสินใจที่เกี่ยวข้องกับการค้าระหว่างตระกูลต้องทำโดยท่านลอร์ด

จีออร์เข้าใจเจตนาของเขาและพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "วิธีการนั้นสามารถสอนได้ อย่างไรก็ตาม สภาพอากาศและดินของลาสต์ฮาร์ทนั้นแตกต่างจากเกาะหมี พวกเราไม่สามารถรับประกันความสำเร็จได้ ยิ่งไปกว่านั้น การสร้างและการบำรุงรักษาจำเป็นต้องมีการลงทุนด้านแรงงานและเวลา"

"นั่นเป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว" แฮริสพยักหน้า "พวกเราตระกูลอัมเบอร์ไม่กลัวงานหนัก ตราบใดที่วิธีการนั้นมีประโยชน์จริง"

จากนั้นคัลเลนจึงแทรกขึ้นมาในจังหวะที่เหมาะสม โดยพูดกับทั้งจีออร์และแฮริส "ท่านลอร์ด ท่านแฮริส หัวใจสำคัญของวิธีการเรือนกระจกอยู่ที่การปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมในท้องถิ่น หากตระกูลอัมเบอร์สนใจ พวกเราสามารถส่งคนในตระกูลสักคนหรือสองคนที่มีส่วนร่วมในการสร้างเพิงสาธิตให้เดินทางกลับไปพร้อมกับท่านแฮริส พวกเขาสามารถประเมินสถานการณ์ในพื้นที่ นำทางการสร้างเพิงที่เหมาะสมสำหรับลาสต์ฮาร์ท และแบ่งปันจุดบำรุงรักษาที่พวกเราเชี่ยวชาญ ในการแลกเปลี่ยน พวกเราหวังว่าจะได้รับไม้ซุงก่อสร้างที่แห้งและตรงหนึ่งชุด รวมถึง... ลูกสุนัขล่าเนื้อพันธุ์ดีสองคู่"

เงื่อนไขที่เขาเสนอนั้นเฉพาะเจาะจงและสมเหตุสมผล แสดงให้เห็นถึงความจริงใจในการร่วมมือในขณะเดียวกันก็รับประกันผลประโยชน์ที่จับต้องได้สำหรับเกาะหมี

ลอร์ดจีออร์พยักหน้าและถามแฮริส "ท่านคิดอย่างไร"

แฮริส อัมเบอร์ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง การส่งผู้ฝึกสอนมาถึงประตูบ้านทำให้เกาะหมีดูมีความจริงใจมากขึ้นและรับประกันผลลัพธ์ได้ดีกว่า ไม้ซุงและสุนัขล่าเนื้อไม่ใช่ราคาที่ยากลำบากสำหรับตระกูลอัมเบอร์ที่จะจ่าย

"ตกลง" ในที่สุดแฮริสก็พยักหน้า "พวกเราจะทำตามที่นายน้อยคัลเลนบอก ข้าหวังว่า 'วิธีการอันงุ่มง่าม' ของท่านจะสามารถออกดอกออกผลที่ลาสต์ฮาร์ทได้เช่นกัน"

เมื่อข้อตกลงบรรลุผล บรรยากาศก็ผ่อนคลายลงอย่างมาก แฮริสถึงกับแสดงความสนใจไม่น้อยที่จะให้คัลเลนนำทางเขาไปดูเพิงสาธิตที่มีชื่อเสียงและเรือนเพาะชำของคัลเลนเอง

เมื่อแฮริสเห็นชีวิตสีเขียวในเพิงสาธิต แม้จะเบาบางแต่ก็มีอยู่จริง และหน่ออ่อนของสายพันธุ์ใหม่จากเกาะสกาโกสที่เติบโตได้ดีกว่าอย่างเห็นได้ชัดในเรือนเพาะชำของคัลเลน ร่องรอยความดูแคลนสุดท้ายก็หายไปจากใบหน้าของเขา แทนที่ด้วยการประเมินอย่างจริงจัง

"นายน้อยคัลเลน" แฮริสพูดอย่างมีความหมายในขณะที่เขากำลังจะจากไป "ท่านยัง... น่าสนใจยิ่งกว่าที่ข้าจินตนาการไว้เสียอีก บางทีครั้งหน้า ท่านลุงเกรทจอนอาจจะอยากพบท่านด้วยตัวเอง"

หลังจากส่งเรือของตระกูลอัมเบอร์ไปแล้ว คัลเลนก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก การเผชิญหน้าครั้งนี้เหมือนกับการเต้นรำอย่างเงียบเชียบบนคมดาบ เขาประสบความสำเร็จในการสลายการหยั่งเชิงของตระกูลอัมเบอร์ เปลี่ยนความระแวงที่อาจเกิดขึ้นให้เป็นการร่วมมือที่จับต้องได้ และรับประกันทรัพยากรที่จำเป็นอย่างยิ่งสำหรับเกาะหมี

เฒ่าอีวานตบไหล่เขาอย่างหาได้ยาก "ไอ้หนู เจ้าจัดการเรื่องนั้นได้ดี ไม่ได้ทำให้พวกเราขายหน้า และไม่ได้เปิดเผยไพ่ในมือ"

ลอร์ดจีออร์มองเขาด้วยสายตาที่ลึกซึ้ง "การร่วมมือกับตระกูลอัมเบอร์เป็นเพียงจุดเริ่มต้น สายตาของตระกูลแดนเหนืออื่นๆ จะค่อยๆ หันมาทางพวกเรา คัลเลน เจ้าพร้อมหรือยัง"

คัลเลนมองไปยังที่ราบหิมะอันกว้างใหญ่ทางทิศใต้ ซึ่งเป็นอาณาเขตของตระกูลแดนเหนืออื่นๆ เขารู้ดีว่าเกาะหมีและชื่อของเขาไม่สามารถซ่อนตัวอยู่หลังสายหมอกของทะเลเยือกแข็งได้อีกต่อไป คบเพลิงที่เขาจุดขึ้นกำลังดึงดูดสายตามากขึ้นเรื่อยๆ

ในบรรดาสายตาเหล่านั้นมีทั้งความอยากรู้อยากเห็น ความโลภ และความหวังดี แต่ก็มีแนวโน้มที่จะมีเจตนาร้ายด้วยเช่นกัน เขาต้องเติบโตให้เร็วกว่านี้และดำเนินการอย่างระมัดระวังมากขึ้น เพื่อรับประกันตำแหน่งที่มั่นคงสำหรับเกาะหมีและตัวเขาเองในเกมกระดานแดนเหนือที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นในภายภาคหน้า การค้าขายกับอัมเบอร์คือก้าวแรก ต่อไปเขาจำเป็นต้องคิดเกี่ยวกับวิธีเปลี่ยน 'อิทธิพล' ที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ให้เป็นความแข็งแกร่งที่มั่นคงยิ่งขึ้น ซึ่งสามารถต้านทานพายุในอนาคตได้