บทที่ 16 ทูตแห่งเผ่าเขี้ยวเข็มขัดน้ำแข็ง

บทที่ 16 ทูตแห่งเผ่าเขี้ยวเข็มขัดน้ำแข็ง

ความวุ่นวายที่นำพาโดยวินเทอร์เฟลยังไม่ทันซาลงไปทั้งหมด และเกาะหมีก็ยังคงจมดิ่งอยู่กับความรู้สึกมึนเมาอันหาได้ยากยิ่งจากการถูกมองเห็นโดยโลกภายนอก เมื่อเสียงสะท้อนที่ตรงไปตรงมาและน่าปวดหัวยิ่งกว่ากลับมาเยือนอย่างไม่คาดคิด

บ่ายวันนั้น นายพรานผู้รับหน้าที่เฝ้าดูที่ราบสูงทางตอนเหนือของเกาะรีบวิ่งกลับมาที่นิคม พร้อมกับนำข่าวที่ทำให้ทุกคนตึงเครียดขึ้นมาในทันที เรือไม้ทรงยาวแคบและหยาบกระด้างลำหนึ่ง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ได้มาจากท่าเรือใดๆ ของเจ็ดราชอาณาจักร กำลังแล่นเข้าใกล้ชายฝั่งอย่างระมัดระวัง โดยมีร่างกำยำล่ำสันหลายร่างสวมหนังสัตว์ป่าอันหนาทึบและป่าเถื่อนยืนอยู่ที่หัวเรือ

พวกคนเถื่อน ข่าวนี้พัดผ่านไปราวกับลมหนาว และบรรยากาศที่เคยผ่อนคลายลงเล็กน้อยเนื่องจากทูตจากวินเทอร์เฟลก็แข็งทื่อไปในฉับพลัน

พวกผู้ชายกำขวานและหอกล่าสัตว์ที่อยู่ข้างกายตามสัญชาตญาณ ในขณะที่พวกผู้หญิงรีบดึงลูกๆ กลับเข้าไปในบ้าน ตำนานอันน่าสยดสยองเกี่ยวกับการบุกโจมตีของพวกคนเถื่อนเป็นเรื่องเล่าก่อนนอนที่ชาวแดนเหนือทุกคนเคยได้ยินมาตั้งแต่เด็ก

ลอร์ดจีออร์รวบรวมสมาชิกในตระกูลทั้งหมดที่มีความสามารถในการต่อสู้ทันที ซึ่งรวมถึงนายพรานอย่างโกรท และจัดตั้งแนวป้องกันที่ท่าเรือและจุดสำคัญตามแนวชายฝั่ง คัลเลนยังได้รับขอร้องให้อยู่ใกล้กับห้องโถงของท่านลอร์ด โดยมีเฒ่าอีวานคอยติดตามอยู่ข้างกายอย่างใกล้ชิด ดวงตาที่ฝ้าฟางของเขาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

เรือของพวกคนเถื่อนหยุดลงที่บริเวณน้ำตื้นซึ่งห่างจากท่าเรือระยะหนึ่ง โดยไม่ขยับเข้ามาใกล้มากกว่านั้น มีคนสามคนลงมาจากเรือ ผู้นำเป็นชายวัยกลางคนที่มีรูปร่างสูงใหญ่เป็นพิเศษพร้อมกับมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะอยู่บนเคราสีน้ำตาลที่ยุ่งเหยิง และใบหน้าของเขาถูกวาดด้วยลวดลายคล้ายเขี้ยวอย่างง่ายๆ โดยใช้สีเข้มบางชนิด พวกเขาไม่ได้พกพาอาวุธที่เด่นชัด แต่กลิ่นอายอันป่าเถื่อนและดุดันที่เกิดจากการต่อสู้กับธรรมชาติอันโหดร้ายมาเป็นเวลาหลายปีสามารถสัมผัสได้จากระยะไกล

พวกเขาไม่ได้พยายามบังคับขึ้นฝั่ง ผู้นำร่างสูงที่อยู่ด้านหน้ากางมือออกเพื่อแสดงสัญญาณว่าไม่มีความประสงค์ร้าย จากนั้นก็ตะโกนมายังฝั่งด้วยภาษากลางที่แข็งทื่อแต่พอเข้าใจได้ "เกาะหมี พวกเรามาจากเผ่าเขี้ยวเข็มขัดน้ำแข็ง พวกเราไม่มีเจตนาร้าย มาตามหา... คนที่พูดคุยรู้เรื่อง"

เผ่าเขี้ยวเข็มขัดน้ำแข็ง หัวใจของคัลเลนกระตุกขึ้นมา ชื่อนี้เคยปรากฏอยู่ในเศษเสี้ยวความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมและในการพูดคุยอย่างเกียจคร้านของพวกนายพราน มันเป็นเผ่าขนาดใหญ่ที่ทำมาหากินอยู่ทางตอนเหนือของเขี้ยวเยือกแข็งตลอดทั้งปี ขึ้นชื่อเรื่องการล่าแมมมอธและวัวน้ำแข็ง ในบางครั้งก็มีการแลกเปลี่ยนสินค้ากับพ่อค้าชาวแดนเหนือที่ใจกล้าที่สุด แต่ส่วนใหญ่แล้วมักจะปะทะกันมากกว่า

ลอร์ดจีออร์ยืนอยู่ด้านหน้าสุดของฝูงชน น้ำเสียงของเขามั่นคงราวกับหินผา "ข้าคือจีออร์ มอร์มอนต์ ลอร์ดแห่งเกาะหมี ผู้คนแห่งเผ่าเขี้ยวเข็มขัดน้ำแข็ง เหตุใดพวกเจ้าจึงมายังดินแดนของข้า"

ผู้นำคนเถื่อนที่เรียกตนเองว่าบรู ตะโกนตอบกลับมา "ลอร์ดมอร์มอนต์ พวกเราไม่ได้มาเพื่อต่อสู้ ฤดูหนาว... ยาวนานเกินไป เหยื่อบนทุ่งทุนดราได้หนีไปซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของภูเขา และอาหารของพวกเรากำลังจะหมดลง พวกเราได้ยินมา... พวกเราได้ยินมาว่าเกาะหมีมีวิธีทำให้ผืนดินงอกเงยสิ่งต่างๆ ขึ้นมาได้ในฤดูหนาว"

สายตาของเขากวาดผ่านฝูงชน และในที่สุด ดูเหมือนจะพึ่งพาสัญชาตญาณบางอย่าง มันจึงตกไปที่คัลเลนซึ่งถูกคนอื่นๆ บดบังและปกป้องไว้หลวมๆ ที่ด้านหลัง

"พวกเรา... ต้องการแลกเปลี่ยน นำหนังสัตว์ของพวกเรามาแลกเปลี่ยนกับอาหารของพวกท่าน หรือ... แลกเปลี่ยนกับวิธีนั้น"

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่คัลเลนในทันที พวกคนเถื่อนมาที่นี่เพื่อเรือนกระจกของนายน้อยคัลเลนจริงๆ ข่าวนี้แพร่สะพัดไปเร็วนัก

ลอร์ดจีออร์ขมวดคิ้ว การค้าขายกับพวกคนเถื่อนมีความเสี่ยงอย่างยิ่ง และหากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจเป็นการชักศึกเข้าบ้าน เขายังคงเงียบ พลางชั่งน้ำหนักถึงข้อดีและข้อเสีย

ในตอนนั้นเอง คัลเลนก้าวไปข้างหน้าจนถึงตำแหน่งที่อยู่เยื้องไปทางด้านหลังของจีออร์เล็กน้อย เขารู้ดีว่าเขาต้องพูดในเวลานี้ สิ่งนี้ไม่ใช่แค่เรื่องของการค้าขายเท่านั้น แต่ยังรวมถึงจุดยืนของเกาะหมีและความรับผิดชอบของตัวเขาเองด้วย

"หัวหน้าบรู" เสียงของคัลเลนชัดเจนและสงบนิ่ง โดยไม่มีความกลัวหรือความกระตือรือร้น มีเพียงความสุขุมตามความเป็นจริง "เกาะหมีเองก็ขาดแคลนอาหาร เสบียงที่พวกเราเก็บสะสมไว้มีเพียงพอสำหรับให้ผู้คนของพวกเราเอาชีวิตรอดในฤดูหนาวได้เท่านั้น พวกเราไม่มีอาหารส่วนเกินเพื่อนำมาแลกเปลี่ยน"

ความผิดหวังและความไม่ดั่งใจที่ไม่อาจสังเกตเห็นได้ฉายผ่านใบหน้าของบรูวูบหนึ่ง

ทว่าคัลเลนเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "อย่างไรก็ตาม หากพวกท่านเพียงต้องการทดลองปลูกสิ่งต่างๆ ในฤดูหนาว บางทีพวกเราอาจจะพูดคุยกันได้"

ลอร์ดจีออร์ชำเลืองมองคัลเลน แต่ไม่ได้ห้ามปรามเขา และส่งสัญญาณให้เขาพูดต่อไป

"วิธีนี้ไม่สามารถมอบให้ได้ฟรีๆ" คัลเลนสบตาของบรู "และวิธีนี้จำเป็นต้องมีสถานที่ วัสดุที่เหมาะสม และการดูแลอย่างเอาใจใส่ มันไม่ได้ช่วยรับประกันความสำเร็จเพียงเพราะพวกท่านรู้เรื่องนี้เท่านั้น แม้ว่าพวกเราจะยินดีสอนพวกท่าน แต่พวกท่านก็อาจจะไม่สามารถหาสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมบนทุ่งทุนดราได้"

เขาไม่ได้กล่าวเกินจริงเกี่ยวกับผลลัพธ์ของเรือนกระจก ทว่าเน้นย้ำถึงความยากลำบากข้อจำกัด ซึ่งแท้จริงแล้วสิ่งนี้กลับทำให้บรูรู้สึกว่าเขามีความน่าเชื่อถือมากขึ้น

"เจ้าต้องการสิ่งใด" บรูถามตรงๆ

คัลเลนได้คำนวณไว้ในใจแล้ว เผ่าเขี้ยวเข็มขัดน้ำแข็งอาศัยอยู่ทางตอนเหนืออันไกลโพ้นตลอดทั้งปี และทรัพยากรบางอย่างที่พวกเขาครอบครองอยู่อาจเป็นสิ่งที่ขาดแคลนบนเกาะหมีหรือแม้แต่ในแดนเหนือทั้งหมด

"ข้อแรก พวกเราต้องการหนังสุนัขจิ้งจอกหิมะที่ดีที่สุดยี่สิบผืนที่พวกท่านล่าได้ มันจะต้องมีความสมบูรณ์และผ่านการฟอกแล้ว" หนังสุนัขจิ้งจอกหิมะมีน้ำหนักเบาและอบอุ่น เป็นสิ่งของที่ยอดเยี่ยมสำหรับการป้องกันความหนาวเย็น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหมาะสำหรับผู้สูงอายุและเด็กๆ

"ข้อที่สอง พวกเราต้องการเส้นทางการอพยพและพฤติกรรมของเหยื่อขนาดใหญ่ เช่น แมมมอธและวัวน้ำแข็ง ที่พวกท่านได้บันทึกไว้ในระหว่างการล่าสัตว์บนทุ่งทุนดรา ยิ่งมีรายละเอียดมากเท่าไรก็ยิ่งดี" สิ่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการพัฒนาทีมล่าสัตว์ของเกาะหมีในอนาคต

"ข้อที่สาม" คัลเลนหยุดเว้นจังหวะ พลางโยนข้อกำหนดในระยะยาวออกไป "หากการค้าขายครั้งนี้เสร็จสิ้น เผ่าเขี้ยวเข็มขัดน้ำแข็งต้องสัญญาว่า อย่างน้อยจนกว่าจะถึงฤดูใบไม้ผลิหน้า นักรบของพวกท่านจะต้องไม่เข้าใกล้หมู่บ้านประมงหรือพื้นที่ล่าสัตว์ใดๆ ภายในระยะ 30 ไมล์จากชายฝั่งตะวันตกของเกาะหมี"

บรูรับฟังด้วยสีหน้าครุ่นคิด แม้ว่าหนังสุนัขจิ้งจอกหิมะจะมีค่า แต่ก็ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับพวกเขาที่มีความเชี่ยวชาญในการล่าสัตว์ เส้นทางการล่าสัตว์จัดอยู่ในประเภทของความรู้ และการมอบสำเนาให้ก็ไม่ได้ทำให้พวกเขา สูญเสียสิ่งใด ส่วนข้อกำหนดข้อที่สาม ในสถานการณ์ปัจจุบันที่ขาดแคลนอาหาร การหลีกเลี่ยงตอไม้ที่แข็งกระด้างชั่วคราวก็ไม่ใช่เรื่องที่ไม่อาจยอมรับได้

"...ตกลง" หลังจากชั่งน้ำหนักถึงข้อดีและข้อเสียแล้ว บรูรับคำด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "แต่เจ้าจะรับประกันได้อย่างไรว่าวิธีที่เจ้ามอบให้นั้นเป็นของจริง"

"พวกเราสามารถมอบวัสดุและคำแนะนำที่จำเป็นสำหรับการสร้างเรือนกระจกที่เรียบง่ายที่สุดให้พวกท่านก่อนได้ รวมถึงเมล็ดพันธุ์หัวไชเท้าถุงเล็กๆ ที่พวกเราทดลองสำเร็จแล้ว" คัลเลนเสนอแผนการ "พวกท่านสามารถส่งคนมา ไม่เกินสามคน ไปยังสถานที่ที่กำหนดไว้เพื่อเรียนรู้การก่อสร้างและการจัดการเบื้องต้นภายใต้การดูแลของคนของเรา เมื่อพวกเรายืนยันว่าหนังสัตว์และแผนที่เส้นทางที่พวกท่านจัดหามานั้นเป็นไปตามข้อกำหนด พวกเราจะมอบสิ่งสำคัญในการบำรุงรักษาที่มีรายละเอียดมากขึ้นในภายหลัง ส่วนพวกท่านจะสามารถปลูกมันขึ้นมาได้หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับความพยายามและโชคของพวกท่านเอง"

นี่เป็นรูปแบบการค้าแบบแบ่งระยะที่มีการรับประกัน ซึ่งช่วยลดความเสี่ยงสำหรับเกาะหมีให้เหลือน้อยที่สุด ในขณะเดียวกันก็ให้ความมั่นใจแก่กึ่งหนึ่งของอีกฝ่าย

ลอร์ดจีออร์รับฟังและพยักหน้าเล็กน้อย การจัดการเรื่องนี้ของคัลเลนไม่เพียงแต่รักษาผลประโยชน์และความปลอดภัยของเกาะหมีเท่านั้น แต่ยังไม่ได้ปิดตายประตูแห่งการสื่อสารโดยสิ้นเชิง และยังเป็นการวางรากฐานสำหรับการแลกเปลี่ยนวัสดุที่มีความเสถียรมากขึ้นในอนาคตที่อาจเกิดขึ้นได้อีกด้วย

บรูปรึกษากับสมาชิกในเผ่าที่อยู่ด้านหลังของเขาครู่หนึ่ง และในที่สุดก็พยักหน้าอย่างแรง "ตกลง ลอร์ดมอร์มอนต์ และ... นายน้อยคนนี้ พวกเจ้าชาวเกาะหมีไม่เหมือนกับข่าวลือที่พูดกันเลย"

การค้าขายเสร็จสิ้นลงท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียดและจำกัด คัลเลนสั่งให้ทอเรนด์และคนอื่นๆ ไปนำวัสดุเหลือใช้ที่ได้รับการคัดแยกไว้ก่อนหน้านี้และเมล็ดพันธุ์ถุงเล็กๆ ออกมา และนำทางคนเถื่อนทั้งสามคนที่ได้รับอนุญาตให้ไปสร้างเพิงสาธิตขนาดจำลองบนลาดเขาที่อับลมซึ่งห่างไกลจากนิคม ตลอดกระบวนการนี้ นายพรานอย่างโกรทได้คอยเฝ้าระวังอยู่ใกล้ๆ พร้อมกับอาวุธ

เมื่อเรือของเผ่าเขี้ยวเข็มขัดน้ำแข็งจากไปพร้อมกับความหวังในระยะเริ่มแรกและข้อตกลง วิธีที่สมาชิกในตระกูลเกาะหมีมองคัลเลนก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ไม่เพียงแต่เขาจะได้รับการยอมรับจากวินเทอร์เฟลเท่านั้น แต่ในตอนนี้ แม้แต่คนเถื่อนที่ดุร้ายก็ยังเป็นฝ่ายเริ่มต้นเข้ามาหาเขาเพื่อทำการค้าขายด้วยตัวเอง

ลอร์ดจีออร์พูดกับคัลเลนตามลำพังหลังจากที่ทุกคนแยกย้ายกันไป "เจ้าทำได้ดีมาก ระมัดระวัง แต่ไม่ขลาดเขลา การรับมือกับพวกคนเถื่อนก็เหมือนกับการเดินบนน้ำแข็ง หากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวก็คือเหว ลึก จงจำความรู้สึกของเจ้าในวันนี้ไว้"

คัลเลนค้อมตัวลงน้อมรับคำชม เขารู้ดีว่าการติดต่อกับเผ่าเขี้ยวเข็มขัดน้ำแข็งในครั้งนี้เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น เขาประสบความสำเร็จในการใช้ความรู้และทรัพยากรเพื่อเปิดรอยแยกที่แคบและอันตรายบนประตูที่นำไปสู่ทุ่งทุนดราทางตอนเหนือ ส่วนจะมีความจำยอมที่ไม่รู้จักหรือวิกฤตการณ์ที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังประตูบานนั้นหรือไม่นั้น ยังคงต้องติดตามกันต่อไป

แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ชื่อคัลเลน มอร์มอนต์ แห่งเกาะหมี จะไม่ถูกเชื่อมโยงอยู่กับเรือนกระจกและบันทึกการสังเกตการณ์เพียงอย่างเดียวอีกต่อไป ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาจะเป็นนายน้อยแห่งตระกูลมอร์มอนต์ที่สามารถเจรจาต่อรองแบบเผชิญหน้ากับเผ่าคนเถื่อนได้ด้วย น้ำหนักนี้กดทับลงบนบ่าอันเยาว์วัยของเขาอย่างหนักหน่วง คอยกระตุ้นให้เขาเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น