บทที่ 15 เสียงสะท้อนที่ล่าช้า

บทที่ 15 เสียงสะท้อนที่ล่าช้า

การสร้างเรือนกระจกสาธิตเปรียบเสมือนการโยนก้อนหินลงสู่ผิวน้ำในทะเลสาบอันเงียบสงบ หรืออาจกล่าวได้ว่าชาชินของเกาะหมี โดยมีระลอกคลื่นแผ่ขยายออกไปอย่างต่อเนื่อง การสั่งสอนแก่สาธารณะและการแรงงานร่วมกันช่วยเพิ่มประสิทธิภาพอย่างมาก และยังจุดประกายให้เกิด "แปลงทดลอง" มากขึ้น แม้ว่าส่วนใหญ่ยังคงหยาบหนาและหลายแห่งประสบความล้มเหลว แต่กรณีที่ประสบความสำเร็จซึ่งเกิดขึ้นประปรายก็สะสมมากขึ้น ทำให้ความคิดที่ว่า "บางทีบางสิ่งอาจเติบโตได้จริงในฤดูหนาว" ค่อยๆ เปลี่ยนจากความหวังอันเลื่อนลอยกลายเป็นความเป็นไปได้ที่จับต้องได้

คัลเลน มอร์มอนต์ ยุ่งยิ่งกว่าเดิม เขาเดินทางไปกลับระหว่างแปลงเพาะชำของเขา เรือนกระจกสาธิต และเพิงต่างๆ ที่สมาชิกในตระกูลสร้างขึ้นเองตามธรรมชาติ ตอบคำถามและจัดการกับเหตุฉุกเฉิน มุมเพิงแห่งหนึ่งพังทลายลงภายใต้หิมะและจำเป็นต้องได้รับการเสริมความแข็งแรง ต้นกล้าของอีกครอบครัวหนึ่งกำลังเหี่ยวเฉาโดยไม่มีเหตุผล และจำเป็นต้องตรวจสอบว่าเกิดจากการรดน้ำมากเกินไปหรือถูดหิมะกัด เขาบันทึกปัญหาใหม่ๆ เหล่านี้และแนวทางแก้ไขเบื้องต้นลงบนแผ่นไม้ และแผนที่แห่งความรู้ก็ขยายออกไปทีละเล็กทีละน้อยผ่านการขัดเกลาของการปฏิบัติ

ท่ามกลางจังหวะที่ยุ่งวุ่นวายและเต็มเปี่ยมนี้ ข่าวที่ไม่ได้คาดคิดก็ได้ทำลายความโดดเดี่ยวตามปกติของเกาะหมี

เรือเร็วลำเล็กจากวินเทอร์เฟลแล่นเข้าสู่ท่าเรือทวนกระแสลมและคลื่น มันไม่ได้มาเพื่อการค้าขนาดใหญ่ มีคนเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ลงจากเรือ นำโดยผู้ดูแลอาวุโสจากวินเทอร์เฟล ซึ่งนำสารจากเนด สตาร์ก และ... ของขวัญตอบแทนจากเมสเตอร์ลูวิน

เกาะหมีทั้งเกาะเกิดความโกลาหล คนนำสารจากวินเทอร์เฟล! ในปีก่อนๆ สิ่งนี้จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อมีการเก็บภาษีหรือการถ่ายทอดคำสั่งสำคัญเท่านั้น

คนนำสารได้เข้าพบกับลอร์ดจีออร์ก่อน โดยถ่ายทอดการยืนยันของลอร์ดเนด สตาร์ก ถึงความจงรักภักดีของเกาะหมี และกล่าวว่าเหตุการณ์ที่ชายฝั่งหินได้รับการจัดการอย่างเหมาะสมแล้ว สิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องปกติธรรมดา อย่างไรก็ตาม จากนั้นคนนำสารได้เรียกพบคัลเลน มอร์มอนต์ แยกต่างหาก ต่อหน้าทุกคน

"นายน้อยคัลเลน มอร์มอนต์" ท่าทางของผู้ดูแลนั้นสุภาพแต่ห่างเหิน แฝงไว้ด้วยความเข้มงวดอันเป็นเอกลักษณ์ของวินเทอร์เฟล "เมสเตอร์ลูวินขอให้ข้านำสารมาถึงท่านและส่งมอบสิ่งนี้"

สิ่งที่เขายื่นให้ไม่ใช่ทองหรือเงิน หรือผ้าเนื้อหรูหรา แต่เป็นม้วนกระดาษหนังแกะที่เห็นได้ชัดว่าเพิ่งได้รับการคัดลอกใหม่และเย็บเล่มอย่างดีกว่า พร้อมกับห่อของขวัญขนาดเล็กที่ปิดผนึกอย่างระมัดระวังด้วยกระดาษไข

หัวใจของคัลเลนเต้นระทึก เขาฮับมันไว้ด้วยสองมือ

เสียงของผู้ดูแลส่งไปถึงหูของสมาชิกในตระกูลทุกคนที่เงี่ยหูฟังอย่างชัดเจน "เมสเตอร์กล่าวว่า บันทึกรอยเท้าของเหยื่อที่ท่านส่งไปก่อนหน้านี้มีมุมมองที่แปลกใหม่และข้อมูลที่ละเอียด ซึ่งเป็นประโยชน์อย่างมากสำหรับการลาดตระเวนในฤดูหนาวและการล่าสัตว์ของทีมล่าสัตว์แห่งวินเทอร์เฟล นี่คือ 'ประมวลการล่าสัตว์ในฤดูหนาวแห่งแดนเหนือ' ที่เขาจัดระเบียบใหม่และเพิ่มเติมตามบันทึกของท่านและคัมภีร์คลาสสิกบางเล่มจากซิทาเดล โดยหวังว่ามันจะเป็นประโยชน์ในการอ้างอิงสำหรับท่าน"

เสียงสูดหายใจอย่างตกใจที่ถูกกดไว้ปะทุขึ้นจากฝูงชน เมสเตอร์ลูวิน! เมสเตอร์จากซิทาเดล! เขาถึงกับจัดระเบียบและส่งม้วนหนังสือกลับมาเป็นพิเศษเพราะบันทึกของนายน้อยคัลเลนอย่างนั้นหรือ? สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร? มันหมายความว่าสิ่งที่นายน้อยคัลเลนทำขึ้นนั้นได้รับการยอมรับในคุณค่าแม้กระทั่งจากเมสเตอร์แห่งวินเทอร์เฟล!

ผู้ดูแลทำราวกับว่าเขาไม่ได้เห็นปฏิกิริยาของฝูงชน และกล่าวต่อไปว่า "นอกจากนี้ ห่อของขวัญนี้ยังมีเมล็ดพันธุ์พืชเมืองหนาวบางส่วนที่เมสเตอร์มอบให้ท่าน กล่าวกันว่าบางคนบนเกาะสกาโกสก็เคยพยายามปลูกมันเช่นกัน และบางทีพวกมันอาจปรับตัวเข้ากับสภาพภูมิอากาศของเกาะหมีได้ เมสเตอร์หวังว่า... หากท่านมีข้อสังเกตใหม่ๆ ท่านสามารถแบ่งปันได้ตลอดเวลา"

ประโยคสุดท้ายนี้เปรียบเสมือนหยดน้ำในน้ำมันร้อน ที่จุดชนวนอารมณ์ของผู้เห็นเหตุการณ์ทุกคนในทันที แบ่งปัน! เมสเตอร์แห่งวินเทอร์เฟลเชิญชวนให้นายน้อยคัลเลนแบ่งปันความเข้าใจลึกซึ้งของเขา!

คนนำสารเสร็จสิ้นภารกิจและจากไปโดยเรือในไม่ช้า แต่ท่าเรือยังคงไม่สงบลงเป็นเวลานาน สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ม้วนกระดาษหนังแกะและห่อเมล็ดพันธุ์ในมือของคัลเลน สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความยำเกรงและความกระตือรือร้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เฒ่าอีวานเป็นคนแรกที่เดินเข้ามา เขาตัวสั่นขณะยื่นมือออกไป อยากจะสัมผัสกระดาษหนังแกะ แต่ก็กลัวว่ามือที่หยาบกร้านของเขาจะทำให้มันเปื้อน "นี่... นี่คือลายมือของเมสเตอร์เองหรือ" เสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นอย่างเหลือเชื่อ

คัลเลนพยักหน้า เขาหยั่งรู้ได้ถึงน้ำหนักอันหนักอึ้งของสิ่งของในมือ สิ่งนี้ไม่ใช่แค่ความรู้และเมล็ดพันธุ์ แต่เป็นใบรับรองการยอมรับที่มองไม่เห็นจากขอบของศูนย์กลางแห่งอำนาจและความรู้ในเวสเทอรอส

ลอร์ดจีออร์ก็มาถึงท่าเรือในเวลาใดเวลาหนึ่งเช่นกัน เขาเฝ้าดูจากระยะไกลโดยไม่ได้เข้าไปใกล้ แต่สายตาที่ลึกล้ำของเขากวาดมองไปมาระหว่างคัลเลนและกระดาษหนังแกะ ในที่สุดก็กลายเป็นการถอนหายใจที่แทบไม่ได้ยิน ซึ่งมีความหมายที่ซับซ้อนและยากจะหยั่งถึง

ในคืนนั้น กระท่อมไม้ของคัลเลนก็มีความ "คึกคัก" อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน มันไม่ใช่ฟืนและเนื้อเค็มที่วางไว้อย่างเงียบๆ ที่ประตูอีกต่อไป แต่เป็นกลุ่มผู้มาเยือนจากตระกูลของเขาที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย พวกเขานำคำถามต่างๆ มาด้วย ทั้งเกี่ยวกับเรือนกระจก เกี่ยวกับการล่าสัตว์ และบางคนถึงกับสอบถามทางอ้อมเกี่ยวกับวินเทอร์เฟลและเมสเตอร์ ท่าทางของพวกเขานอบน้อมจนถึงขั้นถ่อมตน ราวกับว่าคัลเลนไม่ใช่นายน้อยสายรองที่พวกเขาร่ำเรียนการเติบโตและตกหน้าผาอีกต่อไป แต่เป็น... ตัวตนบางอย่างที่พวกเขาไม่เข้าใจ และมีรัศมีบางอย่าง

แม้แต่โกรทซึ่งมักจะพูดจาหยาบคายอยู่เสมอ ก็นำไก่ฟ้าป่าที่เขาถนอมและทำให้แห้งเป็นเวลานานมาให้ และหลังจากอึกอักอยู่นานก็พูดว่า "นายน้อยคัลเลน นี่... เพื่อเสริมกำลังของท่าน ในอนาคต... หากทีมล่าสัตว์มีเรื่องใดๆ ขอให้สั่งพวกเราได้เลย"

คัลเลนจัดการกับสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด แต่หัวใจของเขากลับกระจ่างแจ้งเป็นพิเศษ เขารู้ดีว่า "เกียรติยศ" และการเสาะหาที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ มีรากฐานมาจากการรับรองของวินเทอร์เฟลและเมสเตอร์ลูวิน เกาะหมีนั้นโดดเดี่ยวเกินไปและปรารถนาการเชื่อมต่อและการยอมรับจากโลกภายนอกมากเกินไป และเขาได้กลายเป็นสะพานเชื่อมสู่ภายนอกโดยไม่ได้ตั้งใจ

เขาเก็บ "ประมวลการล่าสัตว์ในฤดูหนาวแห่งแดนเหนือ" และเมล็ดพันธุ์ใหม่อย่างระมัดระวัง "เสียงสะท้อนที่ล่าช้า" นี้ไม่เพียงแต่นำความรู้และทรัพยากรมาให้เท่านั้น แต่ยังนำการยกระดับสถานะที่มองไม่เห็น และ... ความรับผิดชอบที่หนักอึ้งยิ่งขึ้น

ตอนนี้ เขาไม่เพียงแต่ต้องรับผิดชอบต่อเรือนกระจกของเขาเองและสมาชิกในตระกูลของเกาะหมีเท่านั้น แต่ในระดับหนึ่ง เขายังแบกรับความคาดหวังบางประการจากวินเทอร์เฟล (อย่างน้อยก็จากเมสเตอร์ลูวิน) เขาต้องมีความรอบคอบมากขึ้นและทำงานหนักขึ้น

ในยามดึกสงัด เขากางกระดาษหนังแกะผืนใหม่เอี่ยมออกและอ่านมันอย่างละเอียดใต้ตะเกียงน้ำมัน การจัดระเบียบใหม่และเพิ่มเติมของเมสเตอร์ลูวินทำให้การสังเกตที่กระจัดกระจายก่อนหน้านี้ของเขามีระบบมากขึ้น และนำไปสู่คำถามที่น่าสำรวจมากขึ้น และห่อเมล็ดพันธุ์จากเกาะสกาโกสนั้นเป็นตัวแทนของความเป็นไปได้และความท้าทายใหม่เอี่ยม

สายลมจากโลกภายนอกพัดเข้ามาในมุมที่ถูกลืมของเกาะหมีในที่สุด และสายลมนี้ได้ผลักดันชื่อคัลเลน มอร์มอนต์ ไปสู่ตำแหน่งที่เขาไม่ได้คาดคิด เขารู้ดีว่าจากนี้ไป ทุกการเคลื่อนไหวของเขาบนเกาะหมีจะไม่ใช่แค่เรื่องความเป็นความตายของต้นกล้าไม่กี่ต้นอีกต่อไป แต่เป็นชื่อเสียงของตระกูลมอร์มอนต์ และอาจถึงขั้น... ดึงดูดสายตาจากสถานที่ที่ห่างไกลออกไป

เส้นทางข้างหน้าดูเหมือนจะกว้างขึ้นมากเนื่องจาก "เสียงสะท้อน" นี้ แต่เพราะเหตุนี้ มันจึงเต็มไปด้วยหมอกและอุปสรรคที่ไม่รู้จักมากขึ้นเช่นกัน เขา สูดหายใจเข้าลึกๆ เป่าตะเกียงน้ำมันให้ดับลง และนอนลืมตาอยู่ในความมืด พลางคิดว่าจะก้าวต่อไปอย่างไร