บทที่ 30 การแลกเปลี่ยนของเมสเตอร์

บทที่ 30 การแลกเปลี่ยนของเมสเตอร์

วันเวลาในวินเทอร์เฟลผ่านพ้นไปท่ามกลางความวุ่นวายบนพื้นผิวและความตึงเครียดภายใน ท่านหญิงแมจยุ่งอยู่กับการเข้าร่วมประชุมทางทหารทุกวันโดยมีลอร์ดเอ็ดดาร์ดเป็นประธาน เพื่อหารือเกี่ยวกับรายละเอียดของการสนับสนุนกำแพง การจัดสรรทรัพยากร และการเติมเต็มกองกำลังร่วมกับลอร์ดต่างๆ เช่น คาร์สตาร์ก อัมเบอร์ และโกลเวอร์ และมักจะกลับมาในเวลาดึกสงัด คัลเลนซึ่งรักษาหน้าที่ของตน ใช้เวลาส่วนใหญ่ในเรือนรับรองหรือเดินทางภายในพื้นที่ที่ได้รับอนุญาตของปราสาทโดยมีทอเรนด์ร่วมเดินทางไปด้วย เปรียบเสมือนแนวปะการังอันเงียบสงบที่เฝ้าสังเกตการณ์การทำงานของศูนย์กลางอำนาจแห่งแดนเหนือในช่วงเวลาที่ผิดปกตินี้

เขาเคยเห็นเกรตจอน อัมเบอร์ จากระยะไกลสองสามครั้ง เสียงอันดังสนั่นและร่างกายที่ใหญ่โตนั้นมีความน่าเกรงขามอย่างยิ่งในโถงทางเดิน เมื่อพูดคุยกับท่านหญิงแมจ ท่าทางของเขาดูเคร่งขรึมกว่าแฮรีสผู้เป็นหลานชายของเขาที่อยู่บนเกาะหมีอย่างเห็นได้ชัด นอกจากนี้เขายังได้เห็นลอร์ดริคคาร์ด คาร์สตาร์ก ลางๆ ผู้มีใบหน้าเย็นชาและดวงตาที่คมราวกับน้ำแข็ง และรักษาความห่างเหินจากตระกูลอื่นๆ การสังเกตการณ์เหล่านี้ทำให้คัลเลนมั่นใจมากขึ้นว่าภัยคุกคามจากดินแดนเหนือจากกำแพงกำลังผูกมัดเหล่าขุนนางแดนเหนือเข้าด้วยกันอย่างใกล้ชิดมากขึ้น หรืออาจกล่าวได้ว่าตึงเครียดมากขึ้นในรูปแบบที่มองไม่เห็น

บ่ายวันนั้น ผู้ติดตามที่สวมชุดคลุมสีเทาของเมสเตอร์ได้มาที่เรือนรับรองของตระกูลมอร์มอนต์ และถ่ายทอดคำเชิญของเมสเตอร์ลูวินด้วยความเคารพเพื่อให้คัลเลนไปเยือนหอคอยเมสเตอร์เพื่อพูดคุยกัน

หัวใจของคัลเลนกระตุกขึ้นมาเล็กน้อย เขารู้ดีว่านี่คือผลลัพธ์จากการเดินทางมาวินเทอร์เฟลครั้งก่อนและการบ่มเพาะผลงานของเขาเมื่อไม่นานมานี้ เขาจัดเสื้อคลุมให้เรียบร้อยและเดินตามผู้ติดตามผ่านลานบ้านหลายชั้นมุ่งหน้าสู่หอคอยซึ่งเป็นที่เก็บรักษาความรู้และประวัติศาสตร์

หอคอยเมสเตอร์อบอวลไปด้วยส่วนผสมของกระดาษหนังแกะเก่า สมุนไพร และกลิ่นน้ำหมึกจางๆ ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความรู้สึกของเหล็กและเลือดในส่วนที่เหลือของปราสาท เมสเตอร์ลูวินกำลังก้มหน้าอยู่เหนือโต๊ะยาวที่เต็มไปด้วยม้วนหนังสือ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าเขาก็เงยหน้าขึ้น ปรับแว่นตาบนจมูก และรอยยิ้มที่อ่อนโยนก็ปรากฏบนใบหน้าของเขา

"นายน้อยคัลเลน ยินดีต้อนรับ ข้าหวังว่าข้าไม่ได้รบกวนท่าน" เสียงของเมสเตอร์ลูวินยังคงอ่อนโยนและเปี่ยมด้วยปัญญาเช่นเคย

"เมสเตอร์ลูวิน ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว เป็นเกียรติของข้าที่ได้รับคำแนะนำจากท่านอีกครั้ง" คัลเลนคำนับอย่างนอบน้อม ท่าทางของเขาไม่นอบน้อมจนเกินไปและไม่โอหัง

ลูวินผายมือให้เขานั่งบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม และผู้ติดตามก็เสิร์ฟชาสะระแหน่อุ่นๆ 2 ถ้วย "ท่านหญิงแมจกำลังหารือเรื่องสำคัญกับท่านลอร์ดและลอร์ดคนอื่นๆ ข้าจึงคิดว่าจะใช้โอกาสนี้พูดคุยกับท่าน บันทึกรอยเท้าของเหยื่อที่ท่านนำมาครั้งก่อน ตลอดจนแนวคิดต่อมาของท่านเกี่ยวกับการเพาะปลูกในเรือนกระจกและการใช้สมุนไพร ล้วนมีความเข้าใจที่ลึกซึ้งมาก" หยิบบันทึกปึกหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าถูกเปิดอ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า สิ่งนั้นคือสิ่งที่คัลเลนเคยส่งมอบให้ก่อนหน้านี้และสื่อสารผ่านคนนำสารในเวลาต่อมานั่นเอง

"เป็นเพียงการสังเกตและความพยายามในระดับผิวเผินเท่านั้น ข้าหวังว่ามันจะเป็นประโยชน์ต่อเกาะหมี และบางทีอาจรวมถึงแดนเหนือด้วย" คัลเลนตอบอย่างถ่อมตน

"ผิวเผินอย่างนั้นหรือ" เมสเตอร์ลูวินส่ายหัว ความจริงจังของนักปราชญ์ปรากฏในดวงตาของเขา "ไม่ คัลเลน มุมมองของท่านนั้นแปลกใหม่ และวิธีการบันทึกของท่านก็... เป็นระบบมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งนิสัยของท่านในการเชื่อมโยงเหตุการณ์ที่แตกต่างกันเข้าด้วยกันในการคิด ตัวอย่างเช่น ท่านเคยกล่าวในจดหมายว่าการเคลื่อนไหวที่บ่อยครั้งของพวกคนเถื่อนอาจเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นในทางตอนเหนือของกำแพง ซึ่งไม่เพียงแต่ส่งผลกระทบต่อดินแดนเหนือจากกำแพงเท่านั้น แต่ยังอาจส่งผลกระทบต่อผลผลิตของการล่าสัตว์ในฤดูหนาวและวงจรการเติบโตของพืชผลด้วย"

คัลเลนรู้สึกถึงความเย็นเยือกเล็กน้อยในใจ นี่คือการอนุมานที่เขาทำขึ้นโดยผสมผสานความรู้ด้านนิเวศวิทยาสมัยใหม่เข้ากับลางสังหรณ์ที่เลือนลอย เขาไม่ได้คาดคิดว่าเมสเตอร์ลูวินจะจับประเด็นนี้ได้อย่างเฉียบคมเช่นนี้ "ข้าเพียงแต่รู้สึกว่าทุกสิ่งล้วนเชื่อมโยงกัน สิ่งที่กำแพงปิดกั้นไม่ใช่แค่พวกคนเถื่อน แต่อีกทั้งมันยังอาจเปลี่ยนแปลงสิ่งที่เรามองไม่เห็น เช่น สายลม หรือสัญชาตญาณของสัตว์"

"ทุกสิ่งล้วนเชื่อมโยงกัน..." เมสเตอร์ลูวินลิ้มรสวลีนั้นและพยักหน้าเห็นด้วย "นั่นคือหนึ่งในแนวคิดพื้นฐานของศาสตร์ชั้นสูงอย่างแท้จริง น่าเสียดายที่ผู้คนจำนวนมากในปัจจุบันสนใจแต่เรื่องดาบและแผนการตรงหน้า มันยากยิ่งที่ท่านจะมีความเข้าใจที่ลึกซึ้งเช่นนี้" เขาเปลี่ยนหัวข้อ โดยชี้ไปที่ข้อความอธิบายหลายแห่งเกี่ยวกับสมุนไพรในบันทึก "คำแนะนำของท่านในการใช้ต้มน้ำวอร์มวูดเพื่อล้างแผลและระงับอาการคัน ตลอดจนความพยายามในการปรับปรุงดินด้วยขี้เถ้าไม้ผสม แม้ว่าพวกมันจะดูเรียบง่าย แต่ก็มีประสิทธิภาพและได้ช่วยเหลือผู้คนจำนวนมากในวินเทอร์เฟลแล้ว สิ่งนี้มีค่ามากกว่าทฤษฎีที่สวยงามแต่ใช้งานไม่ได้จริงหลายทฤษฎี"

สายตาของเมสเตอร์ชรามองผ่านเลนส์แว่นตา เฝ้ามองคัลเลนอย่างสงบนิ่งด้วยสายตาเชิงซักถาม แต่ไม่มีเจตนาร้าย มันเหมือนกับความอยากรู้อยากเห็นบนรากฐานของความรู้อันบริสุทธิ์มากกว่า

คัลเลนรู้ดีว่านี่คือช่วงเวลาสำคัญ เขาไม่อาจเปิดเผยข้อมูลใดๆ ที่ล่วงหน้าเกินกว่ายุคสมัยของเขาได้ แต่เขาสามารถห่อหุ้มความรู้นี้ด้วย "การคิด" ที่เป็นระบบมากขึ้น "หลังจากตกหน้าผา หลายสิ่งหลายอย่างดูเหมือนจะชัดเจนขึ้น" เขาใช้ข้อแก้ตัวที่เป็นสากลนี้อีกครั้ง น้ำเสียงของเขาจริงใจ "ในขณะที่นอนรักษาตัวอยู่บนเตียงโดยไม่มีอะไรทำ ข้าชอบนำเศษเสี้ยวของสิ่งต่างๆ ที่เห็นและได้ยินในแต่ละวันมาต่อเข้าด้วยกันและถามตัวเองว่า 'เพราะเหตุใด' เพราะเหตุใดหิมะจึงละลายเร็วขึ้นบนเนินเขาที่แดดส่องถึง เพราะเหตุใดหนังสัตว์จึงทำให้เราอบอุ่น เพราะเหตุใดการต้มสมุนไพรบางชนิดจึงช่วยห้ามเลือดได้ หลังจากคิดอย่างมาก ข้าก็พยายามบันทึกสิ่งเหล่านั้นเพื่อดูว่าข้าจะพบรูปแบบใดๆ หรือไม่ แนวคิดเรื่องเรือนกระจกและสมุนไพรถูกปะติดปะต่อเข้าด้วยกันทีละเล็กทีละน้อยเช่นนั้นเอง"

เขาอ้างว่า "ความรู้" ของเขามาจาก "การไตร่ตรองและการอนุมานหลังจากประสบการณ์ใกล้ตาย" สิ่งนี้อธิบายถึงที่มาและสอดคล้องกับเส้นทางความคิดที่เป็นไปได้ของวัยรุ่น แถมยังเพิ่มร่องรอยของโชคชะตาเข้าไปด้วย

เมสเตอร์ลูวินมองเขาอย่างครุ่นคิดเป็นเวลานาน จากนั้นก็ถอนหายใจเบาๆ "บางครั้ง โชคชะตาก็มอบของขวัญให้เราในรูปแบบที่ไม่ได้คาดคิด แม้ว่ากระบวนการนั้นจะเจ็บปวดอย่างยิ่งก็ตาม 'การคิด' ของท่าน คัลเลน เป็นทรัพย์สมบัติที่มีค่ามากกว่าทองและเงินจำนวนมาก"

ดูเหมือนเขาจะยอมรับคำอธิบายนี้และไม่ได้เจาะลึกไปมากกว่านี้ "ข้อเสนอของท่านเกี่ยวกับการจัดระเบียบข้อมูลทางปรากฏการณ์วิทยาของสถานที่ต่างๆ ในแดนเหนืออย่างเป็นระบบและการสร้างเส้นทางการส่งสารที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นเพื่อประสานงานการสนับสนุนกำแพง ข้าได้เรียนให้ลอร์ดเอ็ดดาร์ดทราบแล้ว แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้แสดงท่าทีที่ชัดเจน แต่ดูเหมือนเขาจะ... กำลังพิจารณามันอยู่" เมสเตอร์ลูวินลดเสียงลงเล็กน้อย "แดนเหนือต้องการผู้คนที่ปฏิบัติได้จริงและมีวิสัยทัศน์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเวลาเช่นนี้"

ประโยคนี้เต็มไปด้วยความหมาย และคัลเลนได้ยินถึงการยอมรับและความคาดหวังภายในนั้น

จากนั้น ทั้งสองคนได้มีส่วนร่วมในการอภิปรายที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นตามเนื้อหาของบันทึก เมสเตอร์ลูวินได้แบ่งปันบันทึกโบราณบางส่วนจากซิทาเดลเกี่ยวกับการเพาะปลูกพืชผลเมืองหนาว แม้ว่าจะไม่สมบูรณ์ แต่พวกมันก็มอบแรงบันดาลใจใหม่ให้แก่คัลเลน ในทางกลับกัน คัลเลนได้เสนอแนวคิดหลายประการในการใช้สมุนไพรทั่วไปเพื่อเตรียมผงใส่แผลที่จัดเก็บได้ง่ายขึ้น และขอคำแนะนำเกี่ยวกับสูตรยาสำหรับป้องกันการไอในฤดูหนาว บรรยากาศของการแลกเปลี่ยนเป็นไปอย่างสอดคล้องและมีประสิทธิภาพ

การพบกันครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ ของการที่ผู้ใหญ่อบรมสั่งสอนผู้เยาว์อีกต่อไป แต่เหมือนกับการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกันระหว่างนักสำรวจสองคนจากระบบความรู้ที่แตกต่างกัน เมื่อคัลเลนออกจากหอคอยเมสเตอร์ เขาไม่เพียงแต่ได้รับความรู้ใหม่เท่านั้น แต่ยังรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าเขาได้สถาปนาภาพลักษณ์ที่มั่นคงของการเป็นคน "ฉลาด ปฏิบัติได้จริง และควรค่าแก่การเอาใจใส่" ในใจของเมสเตอร์ลูวิน ผู้พิทักษ์ความรู้แห่งแดนเหนือ การยอมรับนี้จะส่งผลบทบาทที่ไม่อาจประเมินค่าได้ในอนาคตอย่างแน่นอน

เขาเงยหน้าขึ้นมองไปทางหอคอยใหญ่ การประชุมของท่านหญิงแมจและลอร์ดเอ็ดดาร์ดควรจะสิ้นสุดลงในไม่ช้า แผนการสุดท้ายสำหรับการสนับสนุนกำแพงและความรับผิดชอบเฉพาะเจาะจงที่เกาะหมีจำเป็นต้องแบกรับกำลังจะได้รับการเปิดเผย คัลเลนรู้ดีว่าไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร เขาและเกาะหมีที่เป็นตัวแทนได้ทิ้งร่องรอยของตนเองไว้ในการเตรียมการนี้ที่เกี่ยวข้องกับชะตากรรมของแดนเหนือแล้ว