บทที่ 13 คลื่นลมจากไวท์ฮาร์เบอร์

บทที่ 13 คลื่นลมจากไวท์ฮาร์เบอร์

ในวันที่เรือส่งเสบียงมาถึง ท่าเทียบเรือขนาดเล็กเพียงแห่งเดียวบนเกาะหมีก็กลายเป็นสถานที่ที่พลุกพล่านที่สุดบนเกาะในทันที อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของลมทะเลที่เค็มจัด น้ำมันดิน และกลิ่นของสินค้าที่ไม่คุ้นเคย ซึ่งตัดกับความเงียบสงบที่หนาวเย็นและโดดเดี่ยวตามปกติอย่างสิ้นเชิง เรือใบเสาเดียวที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชนนามว่า "แมวน้ำ" จอดเทียบท่าอย่างเกะกะอยู่ข้างท่าเรือที่สร้างขึ้นอย่างหยาบๆ เสียงตะโกนอย่างหยาบคายของพวกกะลาสีเรือสอดประสานกับเสียงอันหนักหน่วงของการเคลื่อนย้ายสินค้า

เฒ่าอีวานแต่งกายเรียบร้อยกว่าปกติ เขายืนอยู่หน้าสุดของท่าเรือโดยพิงไม้เท้าไว้ พร้อมกับสีหน้าอันซับซ้อนอันเป็นเอกลักษณ์ของชาวเหนือเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนนอก นั่นคือความหวาดระแวงและความต้องการ คัลเลน มอร์มอนต์ ยืนอยู่ข้างหลังเขาเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเข้าร่วมกิจกรรมเกี่ยวกับปากท้องของตระกูลอย่างเป็นทางการ และฝ่ามือของเขาก็มีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อยด้วยความประหม่า เขาเกือบจะสัมผัสได้ถึงสายตาที่ประเมินและดูแคลนเล็กๆ จากพวกกะลาสีเรือบนเรือ สำหรับคนภายนอกแดนเหนือแล้ว เกาะหมีเป็นเพียงสถานที่ที่ห่างไกล ทุรกันดาร และไร้อารยธรรมเท่านั้น

เจ้าของเรือเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนท้วนที่ห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อคลุมผ้าโคมหนาเตอะ เขาเรียกตัวเองว่าฮารัลด์ เขามีรอยยิ้มที่ลื่นไหลอันเป็นเอกลักษณ์ของพ่อค้า แต่ดวงตาเล็กๆ ที่ฝังอยู่ในไขมันของเขานั้นกลับเฉียบแหลม

"เฒ่าอีวาน! เพื่อนเก่าของข้า! ฤดูหนาวนี้ช่างยากลำบากเหลือเกิน!" ฮารัลด์ทักทายอย่างกระตือรือร้น ทว่าสายตาของเขากลับกวาดผ่านเฒ่าอีวานไปยัง คัลเลน มอร์มอนต์ ที่อยู่ข้างหลังด้วยความสับสนเล็กน้อย

"เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว ฮารัลด์" เฒ่าอีวานขัดจังหวะอย่างไม่สบอารมณ์ "สินค้าอยู่ที่ไหน? ทุกอย่างในรายการบัญชีอยู่ที่นี่ใช่ไหม?"

"แน่นอน แน่นอน!" ฮารัลด์ส่งสัญญาณให้คนของเขายกลังไม้ขนาดใหญ่หลายลังลงมา "ธัญพืชชั้นดี เกลือและเหล็กที่จำเป็น รวมถึงเข็ม ด้าย และสีย้อมที่คุณต้องการ... ไม่ขาดตกบกพร่องแม้แต่ชิ้นเดียว!" เขาตบอกตัวเองเป็นการรับประกัน

เฒ่าอีวานส่งสัญญาณให้ คัลเลน มอร์มอนต์ ก้าวออกไป

ตามที่พวกเขานัดแนะกันไว้ คัลเลน มอร์มอนต์ ไม่ได้มองไปที่ตัวอย่างที่แวววาวซึ่งวางอยู่ด้านบน แต่เดินตรงไปยังลังไม้ขนาดใหญ่และกระสอบป่านที่วางซ้อนกันอยู่ด้านหลังซึ่งยังไม่ได้เปิด

"เปิดกระสอบนี้" คัลเลน มอร์มอนต์ ชี้ไปที่กระสอบที่ติดป้ายว่า "ไรย์เกรดพรีเมียม" เสียงของเขาเกลี้ยงเกลาและสงบนิ่ง

กะลาสีเรือคนหนึ่งมองไปที่ฮารัลด์ และหลังจากที่ฝ่ายหลังพยักหน้าเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่ได้ เขาก็ใช้มีดกรีดปากกระสอบออก

คัลเลน มอร์มอนต์ ยื่นมือเข้าไปด้านใน โดยไม่ได้หยิบธัญพืชจากพื้นผิว แต่เอื้อมลงไปลึกด้านในแล้วกำขึ้นมาหนึ่งกำมือ ธัญพืชแผ่ออกในฝ่ามือของเขา สีของมันหม่นหมองกว่าชั้นบนอย่างเห็นได้ชัด และมันถูกผสมด้วยรำข้าวที่ยังไม่ได้ร่อนและก้อนหินขนาดเล็กจำนวนมาก

"ท่านฮารัลด์" คัลเลน มอร์มอนต์ เงยหน้าขึ้นมองเจ้าของเรือ "นี่คือสิ่งที่ท่านเรียกว่าไรย์ 'เกรดพรีเมียม' อย่างนั้นหรือ? หรือว่าไวท์ฮาร์เบอร์มีมาตรฐานสำหรับคำว่า 'เกรดพรีเมียม' ที่แตกต่างจากเกาะหมี?"

รอยยิ้มบนใบหน้าของฮารัลด์แข็งค้างไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นกระตือรือร้นมากยิ่งขึ้น "โอ้ นายน้อย ท่านไม่รู้อะไร การเดินทางในทะเลนั้นโคลงเคลง มันเป็นเรื่องธรรมดาที่บางสิ่งบางอย่างจะตกตะกอนไปอยู่ที่ก้น... แต่ข้อบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ ก็ไม่ได้บดบังคุณภาพหรอกนะ!"

คัลเลน มอร์มอนต์ ไม่ได้โต้เถียง แต่เพียงแค่เดินไปยังลังไม้ถัดไป ซึ่งบรรจุเครื่องเหล็กตามที่สัญญาไว้ เขาสรุปหยิบขวานเล่มหนึ่งขึ้นมาและใช้นิ้วลูบไปตามคมขวานและส่วนต่อกับด้ามไม้ใช้อย่างระมัดระวัง

"คมขวานมีรอยบิ่นเล็กๆ เหมือนกับว่ามันถูกใช้และนำมาลับคมใหม่ และส่วนสลักนี้ก็หลวมด้วย" เสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก แต่มันกลับกระแทกเข้ากลางใจของฮารัลด์ราวกับค้อน

เฒ่าอีวานเฝ้ามองจากด้านข้าง ประกายความเฉียบแหลมผุดขึ้นในดวงตาที่ฝ้าฟางของเขา เขาไม่ได้พูดอะไร และปล่อยให้เวทีนี้เป็นของ คัลเลน มอร์มอนต์ อย่างเต็มที่

หน้าผากของฮารัลด์เริ่มมีเหงื่อซึม เขาไม่ได้คาดคิดว่าชายหนุ่มที่ดูธรรมดาคนนี้จะมีสายตาที่เฉียบคมเช่นนี้

"นี่... บางทีมันอาจจะถูกกระแทกระหว่างการขนส่ง ข้าจะเปลี่ยนมันให้ท่าน เปลี่ยนให้อย่างแน่นอน!"

คัลเลน มอร์มอนต์ ไม่ได้รุกไล่จนเกินไป เขารู้ดีว่าเมื่อใดควรหยุด เขากรนหันกลับและเดินไปยังกองสินค้าที่เกาะหมีเตรียมไว้สำหรับแลกเปลี่ยน นั่นคือหนังสัตว์และปลาหมักที่ได้รับการคัดเลือกและดำเนินการอย่างระมัดระวังเหล่านั้น

"สินค้าของเราทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว" คัลเลน มอร์มอนต์ ผายมือ "หนังหมีเกรดพรีเมียมสามผืน หนังหมาป่าฤดูหนาวห้าผืน หนังหมาจิ้งจอกหิมะสิบผืน ทั้งหมดสมบูรณ์และไม่มีรอยฟกช้ำ ได้รับการฟอกอย่างเหมาะสม ปลาหมักห้าสิบถัง ความเค็มสม่ำเสมอ ไม่มี การเน่าเสียอย่างแน่นอน ท่านฮารัลด์สามารถตรวจสอบได้ด้วยตนเอง"

ฮารัลด์รีบก้าวไปข้างหน้าและเริ่มตรวจสอบอย่างละเอียด ยิ่งเขาตรวจสอบมากเท่าใด เขาก็ยิ่งประหลาดใจมากขึ้นเท่านั้น คุณภาพของสินค้าเหล่านี้เกินความคาดหมายของเขามาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหนังสัตว์ ซึ่งได้รับการจัดการด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่งและมีมูลค่ามหาศาล แผนการเดิมของเขาที่จะย้อมแมวสินค้าด้อยคุณภาพเพื่อแลกกับสิ่งดีๆ กลับคืนมานั้นพังทลายลงโดยสิ้นเชิง

การต่อรองราคาในเวลาต่อมากลายเป็นการแข่งขันที่ดุเดี่ยวอย่างแท้จริง ฮารัลด์พยายามลดราคาสินค้าของเกาะหมีและปั่นมูลค่าของสิ่งของที่เขานำมา คัลเลน มอร์มอนต์ ไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว เขาไม่ได้อิงเพียงแค่รายการบัญชีเท่านั้น แต่ยังอิงจากการประเมินมูลค่าตลาดของสิ่งของต่างๆ จากการตรวจสอบก่อนหน้านี้ด้วย เขาไม่ได้คำรามหรือข่มขู่ แต่ระบุข้อเท็จจริงอย่างสงบ ชี้ให้เห็นปัญหาเกี่ยวกับสินค้าของอีกฝ่าย และเน้นย้ำถึงคุณภาพที่เหนือกว่าของตนเอง

เมื่อฮารัลด์พยายามบ่ายเบี่ยงด้วยข้อแก้ตัวเช่น "การขนส่งนั้นยากลำบาก" หรือ "ต้นทุนสูง" คัลเลน มอร์มอนต์ ก็จะโยนคำถามที่ดูเป็นมืออาชีพเกี่ยวกับลมทะเลและอัตราความเสียหายของสินค้าทั่วไปออกไปหนึ่งหรือสองคำถาม ทำให้ฮารัลด์ไม่กล้าพูดจาเหลวไหล เฒ่าอีวานจะคอยสอดแทรกในจุดสำคัญด้วยน้ำเสียงที่แข็งกร้าวเพื่อสนับสนุน คัลเลน มอร์มอนต์ เป็นระยะๆ

พวกสมาชิกตระกูลเกาะหมีที่เฝ้ามองอยู่ที่ท่าเรือ แม้ว่าพวกเขาจะไม่เข้าใจรายละเอียดทั้งหมด แต่พวกเขาก็สามารถเห็นสีหน้าที่น่าเกลียดขึ้นเรื่อยๆ ของฮารัลด์และความสุขุมที่สม่ำเสมอของ คัลเลน มอร์มอนต์ และความรู้สึกภาคภูมิใจก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจของพวกเขา

ในที่สุด การเจรจาก็บรรลุผลในความสมดุลที่เปราะบางซึ่งฮารัลด์ต้องยอมขาดทุนในใจแต่ก็ยังสามารถยอมรับได้ เกาะหมีใช้สินค้าคุณภาพสูงเพื่อแลกเปลี่ยนกับเสบียงพื้นฐานในปริมาณที่เพียงพอซึ่งเป็นไปตามมาตรฐานคุณภาพ และยังสามารถได้เหล้าน้ำผึ้งถังเล็กเพิ่มมาอีกหนึ่งถังด้วย ซึ่งถือเป็น "ค่าชดเชย" ของฮารัลด์สำหรับสินค้าด้อยคุณภาพก่อนหน้านี้

ในขณะที่พวกกะลาสีเรือเริ่มย้ายสินค้าที่แลกเปลี่ยนขึ้นเรือ ฮารัลด์มองไปที่ คัลเลน มอร์มอนต์ ซึ่งกำลังกระซิบกระซาบเพื่อยืนยันรายการบัญชีสุดท้ายกับเฒ่าอีวาน และอดไม่ได้ที่จะขยับเข้าไปใกล้ผู้ดูแลชรา พลางถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เฒ่าอีวาน นายน้อยคนนี้คือใครกัน...?"

เฒ่าอีวานชำเลืองมองเขา พร้อมกับประกายความภาคภูมิใจที่แทบสังเกตไม่ได้บนใบหน้า และพ่นลมหายใจออกทางจมูก "นายน้อย คัลเลน มอร์มอนต์ แห่งตระกูลมอร์มอนต์ ทำไมล่ะ ฮารัลด์ ท่านไม่ชินกับการทำธุรกิจบนเกาะหมีอย่างนั้นหรือ?"

ฮารัลด์หัวเราะแห้งๆ และไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแค่หันไปมอง คัลเลน มอร์มอนต์ อีกสองสามครั้ง ราวกับต้องการจดจำเขาไว้ให้แม่นยำ

การค้าสิ้นสุดลง และท่าเรือก็ค่อยๆ กลับคืนสู่ความสงบ

เฒ่าอีวานตบไหล่ คัลเลน มอร์มอนต์ ด้วยแรงพอสมควร "เจ้าหนู ทำได้ดีมาก เจ้าไม่ได้ทำให้ตระกูลมอร์มอนต์ต้องขายหน้า" นี่คือคำชมเชยที่สูงส่งอย่างยิ่ง

คัลเลน มอร์มอนต์ ถอนหายใจด้วยความโล่งอก รู้สึกว่าเสื้อเชิ้ตที่หลังของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อแล้ว เกมที่ไม่มีดาบและเงาเงาฟาดฟันนี้ไม่ได้อันตรายน้อยไปกว่าการเผชิญหน้ากับสัตว์ป่าเลย

เขากลับไปที่กระท่อมไม้ของเขาและตรวจสอบเรือนกระจกเป็นสิ่งแรก ต้นกล้าสองสามต้นไหวเอนเล็กน้อยในสายลมหนาว ยังคงเปราะบาง แต่ก็ทรหด เขานำถุงผ้าขนาดเล็กออกมาจากอกเสื้อ ซึ่งบรรจุเมล็ดพันธุ์ "หัวไชเท้าฤดูหนาว" ถุงเล็กๆ ที่กล่าวกันว่าทนทานต่อความหนาวเย็นได้มากกว่า ซึ่งเขาได้แลกเปลี่ยนมาเพิ่มเติมโดยใช้สิทธิ์ที่ลอร์ดจีออร์มอบให้ในระหว่างการเจรจาครั้งนี้ รวมถึงตัวอย่างผ้าลินินเนื้อหนาผืนเล็กๆ ที่เขาดึงดันจะเอามาให้ได้ เขาเก็บเมล็ดพันธุ์และผ้าลินินไว้อย่างระมัดระวัง

จากการเจรจาครั้งนี้ เขาไม่เพียงแต่ได้รับผลประโยชน์ที่แท้จริงสำหรับเกาะหมีเท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่านั้น เขาได้พิสูจน์คุณค่าของตัวเองในอีกแง่มุมหนึ่ง นั่นคือไม่ใช่แค่การรู้วิธีทำฟาร์มหรือจำแนกสมุนไพร แต่มีความสามารถและสติปัญญาในการรักษาผลประโยชน์ของตระกูลในสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อน

คลื่นลมจากไวท์ฮาร์เบอร์ได้ถอยร่นไปแล้ว แต่ระลอกคลื่นที่พวกมันนำมานั้นกำลังแพร่กระจายอย่างช้าๆ บนเกาะหมี รอบๆ ชื่อของ คัลเลน มอร์มอนต์ เขารู้ดีว่าในครั้งต่อไปที่เรือ "แมวน้ำ" มาถึง เจ้าของเรือฮารัลด์จะไม่ปฏิบัติต่อเขาในฐานะชายหนุ่มที่สามารถหลอกลวงได้ง่ายอีกต่อไป และเส้นทางของเขาบนเกาะหมีก็ขยายกว้างขึ้นอีกหนึ่งนิ้วเพราะเหตุนี้