บทที่ 12 เนื้อเค็มและต้นกล้า

บทที่ 12 เนื้อเค็มและต้นกล้า

เมื่อคัลเลน มอร์มอนต์ เสร็จสิ้นการสนทนากับลอร์ดจีออร์และกลับมายังกระท่อมไม้ของเขา เขาพบชามไม้ใบหนึ่งวางอยู่ตรงประตูซึ่งแตกต่างไปจากปกติ อยู่ข้างๆ เจ้าจิมน้อยที่กำลังทำหน้าที่เฝ้าเรือนกระจกอย่างขยันขันแข็ง

ชามใบนั้นยังคงเป็นชามไม้ที่มีรอยบิ่นใบเดิม แต่สิ่งของที่อยู่ข้างในกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ส่วนแบ่งของขนมปังดำดูเหมือนจะมากกว่าเดิม และที่สำคัญกว่านั้นคือมีเนื้อเค็มชิ้นหนึ่งที่หนากว่าชิ้นไหนๆ ที่เขาเคยได้รับมา โดยมีชั้นไขมันและเนื้อแดงสลับกันซึ่งส่องประกายอย่างน่าดึงดูดใจภายใต้แสงไฟรำไร สิ่งนี้ไม่ใช่แค่รางวัลสำหรับการทำงานหนักอีกต่อไป แต่เป็นการยอมรับในคุณค่าของเขาอย่างชัดเจน

เฒ่าอีวานเดินตามมาหลังจากนั้นและพูดด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกว่า "ท่านลอร์ดสั่งมา ในเมื่อเจ้าต้องยุ่งอยู่กับเรือนกระจกและยังต้องช่วยข้าทำบัญชี มันต้องใช้สมองมาก เจ้าไม่ควรขาดแคลนอาหาร" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาเหลือบมองเนื้อเค็มชิ้นนั้น ก่อนจะพูดเสริมว่า "ทำงานของเจ้าให้ดี"

คัลเลนหยิบชามไม้ขึ้นมาอย่างเงียบๆ และสัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่หนักอึ้งของมัน นี่ไม่ใช่แค่เนื้อชิ้นหนึ่ง แต่มันคือส่วนหนึ่งของการลงทุนของจีออร์ มอร์มอนต์ ทุกคำที่เขากินเข้าไปหมายถึงความรับผิดชอบอีกชั้นหนึ่งที่อยู่บนบ่าของเขา

เมื่อเลียนนามาหาในเย็นวันนั้นและเห็นเนื้อเค็ม ดวงตาของเธอก็เบิกกว้าง คัลเลนแบ่งเนื้อให้เธอมากกว่าครึ่ง เด็กสาวถือมันไว้อย่างระมัดระวังและกัดกินทีละคำเล็กๆ ใบหน้าของเธอเปี่ยมไปด้วยความสุขและความพึงพอใจอย่างที่สุด บนเกาะหมีที่ซึ่งอาหารขาดแคลน เนื้อดีๆ สักชิ้นคือรูปแบบของความสุขที่แท้จริงที่สุด

"พี่ชาย" เธอซิบกระซิบหลังจากกลืนเนื้อลงไป "วันนี้มีคนอีกหลายคนมาถามข้าว่าจะสร้างเรือนกระจกได้อย่างไร ข้าทำตามที่พี่บอก โดยบอกให้พวกเขาหาที่ที่อับลมและลองใช้ไม้กระดานที่หักดูก่อน"

คัลเลนพยักหน้า ความหวังกำลังแพร่กระจายไปเร็วกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้ ซึ่งเป็นทั้งสิ่งที่ดีและเป็นความเสี่ยงที่ซ่อนอยู่ หากเกิดความล้มเหลวตามมา ผลสะท้อนกลับของความผิดหวังอาจจะรุนแรงยิ่งกว่าเดิม

เขาไม่ได้ทุ่มเทแรงกายทั้งหมดไปกับเรือนกระจกเพียงหลังเดียวอีกต่อไป ในช่วงกลางวัน เขายังคงช่วยเฒ่าอีวานในกิจการของโกดังสินค้า เขาใช้ประโยชน์จากการตรวจสอบสิ่งของในคลังเพื่อบันทึกอย่างระมัดระวังว่ามีวัสดุใดบ้างที่สามารถนำมาใช้สร้างเรือนกระจกที่มีมาตรฐานมากขึ้นได้ เช่น แผ่นไม้ที่มีขนาดเล็กเกินกว่าจะทำเป็นคาน แต่เหมาะสำหรับทำเป็นโครงค้ำยัน หรือหนังสัตว์เกรดรองที่ฟอกได้ไม่ดีหรือมีรอยตำหนิแต่ยังมีพื้นที่ที่ใช้งานได้ เขามองเศษซากเหล่านี้แยกต่างหากและบันทึกเอาไว้

ในขณะเดียวกัน เขาก็เริ่มบันทึกประสบการณ์ในการดูแลเรือนกระจกอย่างตั้งใจ เขาใช้แท่งไม้ที่ไหม้เกรียมเขียนลงบนแผ่นไม้ที่ถูกขูดจนเรียบ โดยวาดแผนภาพอย่างง่ายและทำเครื่องหมายจุดสำคัญเอาไว้ เช่น มุมเอียงที่เหมาะสมที่สุดสำหรับโครงไม้เพื่อรับแสงแดดให้ได้มากที่สุด ระยะเวลาในการระบายอากาศในสภาพอากาศที่แตกต่างกัน วิธีการตัดสินความชื้นของดิน เขาลดการใช้คำศัพท์ที่ซับซ้อน การบันทึกทั้งหมดอ้างอิงจากการสังเกตและการปฏิบัติจริงของเขาตลอดเดือนที่ผ่านมา

เฒ่าอีวานเห็นการกระทำเหล่านี้ ครั้งหนึ่งในขณะที่คัลเลนกำลังบันทึกการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิภายในเพิงหลังจากระบายอากาศในช่วงเที่ยงวัน ผู้ดูแลชราก็พูดขึ้นมาทันทีว่า "จะมีประโยชน์อะไรที่จะบันทึกสิ่งเหล่านี้ มีคนในตระกูลไม่กี่คนหรอกที่อ่านออก"

"คนทีเข้าใจแผนภาพก็สามารถเข้าใจใจความสำคัญของมันได้" คัลเลนตอบโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง "สำหรับคนที่ไม่เข้าใจ ข้าสามารถอธิบายให้พวกเขาฟังได้ ด้วยสิ่งนี้ ถึงแม้ว่าข้าจะไม่ได้อยู่ที่นี่ในอนาคต คนอื่นก็สามารถทำตามได้และหลีกเลี่ยงการหลงทาง"

เฒ่าอีวานเงียบไปครู่หนึ่งแล้วส่งเสียงฮึดฮัดว่า "คิดการณ์ไกลดีนี่" แต่หลังจากนั้น เขาก็ยอมรับโดยปริยายให้คัลเลนใช้เศษซากที่คัดแยกไว้ได้

ไม่กี่วันต่อมา ในเรือนกระจกของคัลเลน มีหน่ออ่อนใหม่ๆ หลายหน่อเริ่มคลี่ใบเลี้ยงออก เติบโตเป็นกลุ่มก้อนสีเขียวขนาดเล็กเคียงข้างกับหน่อเดี่ยวต้นเดิม แม้ว่าจะยังคงบอบบาง แต่ภาพที่สดใสนี้ช่วยสร้างกำลังใจให้แก่สมาชิกในตระกูลที่กำลังเฝ้ามองและเลียนแบบเป็นอย่างมาก ข่าวเกี่ยวกับจุดสีเขียวเล็กๆ เริ่มปรากฏขึ้นจากเรือนกระจกที่หยาบๆ ซึ่งสร้างโดยป้ามาร์ธาและผู้หญิงคนอื่นๆ แม้ว่าอัตราความสำเร็จจะต่ำ แต่กรณีที่ประสบความสำเร็จใดๆ ก็เปรียบเสมือนการฉีดสารกระตุ้น

เมื่อสมาชิกในตระกูลเห็นคัลเลน คำที่ใช้เรียกเขายังคงเหมือนเดิม แต่น้ำเสียงที่แสดงความเคารพกลับเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาจะเข้ามาถามเขาเกี่ยวกับปัญหาที่พวกเขาพบเจอด้วยความเต็มใจ

"นายน้อยคัลเลน มุมเพิงของข้ามีลมรั่วอยู่ตลอดเวลา ข้าควรจะอุดมันอย่างไรดี"

"ข้าทุบดินให้แตกออกตามที่ท่านบอกแล้ว แต่พอมันแห้งมันก็ยังแข็งเหมือนก้อนหิน เกิดอะไรขึ้นหรือ"

คัลเลนตอบคำถามให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แบ่งปันประสบการณ์ของเขาในขณะเดียวกันก็ยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่าปัญหาใดที่ตัวเขาเองยังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ ความจริงใจและความซื่อสัตย์นี้ทำให้เขาได้รับความไว้วางใจมากขึ้นไปอีก

เขาตระหนักว่าเขาเริ่มกลายเป็นศูนย์กลางทางเทคนิคโดยไม่รู้ตัว สิ่งนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาจงใจไขว่คว้า แต่เป็นผลมาจากสิ่งแวดล้อมและความจำเป็น

ในตอนกลางคืน ภายใต้ตะเกียงน้ำมัน มีแผ่นไม้สองแผ่นกางอยู่ตรงหน้าคัลเลน แผ่นหนึ่งบันทึกจุดสำคัญของการสร้างและการบำรุงรักษาเรือนกระจก และอีกแผ่นหนึ่งคือรายการจัดซื้อพิเศษที่เขาร่างขึ้นสำหรับเรือส่งเสบียงที่กำลังจะมาถึง นอกเหนือจากเมล็ดพันธุ์ผักที่ทนทานต่อความหนาวเย็นที่จีออร์เคยกล่าวถึงแล้ว เขายังเพิ่มรายการสินค้าหลายรายการตามการตัดสินใจของเขาเอง เช่น ผ้าลินินหนาที่มีการทออย่างแน่นหนาและอาจจะช่วยให้แสงส่องผ่านได้ดีกว่า ซึ่งอาจจะนำมาใช้แทนหนังสัตว์บางส่วนเพื่อลดน้ำหนักและต้นทุน เชือกป่านที่มีคุณภาพดีกว่าสำหรับ เสริมความแข็งแรงให้กับโครงไม้ และแม้กระทั่งน้ำผึ้งโหลเล็กๆ ไม่ใช่เพื่อความเพลิดเพลิน แต่พิจารณาว่าหากมีใครอ่อนแอจากการเจ็บป่วย พวกเขาต้องการพลังงานที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

เขารู้ดีว่าเมื่อรายการนี้ถูกยื่นขึ้นไป เฒ่าอีวานจะต้องขมวดคิ้วอย่างแน่นอน และจีออร์อาจจะคิดว่าเขาขอมากเกินไป แต่เขาต้องลองดู เพื่อเปลี่ยนประกายไฟนี้ให้กลายเป็นไฟลามทุ่ง เขาต้องการเชื้อเพลิงที่เหมาะสมกว่านี้

เขาแก้ไขรายการซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อให้แน่ใจว่าทุกรายการมีคำอธิบายที่สมเหตุสมผลสำหรับการใช้งาน และทำเครื่องหมายลำดับความสำคัญ โดยมีเมล็ดพันธุ์หลักอยู่ด้านบนสุดและรายการอื่นๆ เป็นทางเลือกที่สามารถเจรจาได้

เมื่อทำสิ่งนี้เสร็จสิ้น เขาก็ดับตะเกียงน้ำมันและนอนลงบนหนังสัตว์ที่หนาวเย็น นอกหน้าต่าง ลมเหนือยังคงพัดหวีดหวิว แต่มีเปลวไฟดวงเล็กๆ กำลังลุกไหม้อยู่ในใจของเขาอย่างเงียบๆ ความอบอุ่นจากเนื้อเค็มชิ้นหนานั้นได้จางหายไปนานแล้ว แต่ความรู้สึกของการได้รับการยอมรับและความคาดหวัง พร้อมกับความรับผิดชอบอันหนักอึ้งที่ตามมา ได้ถูกสลักไว้ในจิตสำนึกของเขาเหมือนตราประทับ

เขาไม่ใช่คนแปลกหน้าที่หลงทางอีกต่อไป และไม่ใช่แค่คนบาดเจ็บที่ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด เขาได้กลายเป็นคัลเลน มอร์มอนต์ ผู้บุกเบิกที่พยายามสร้างเส้นทางใหม่ให้กับสมาชิกในตระกูลของเขาในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บของเกาะหมี เส้นทางข้างหน้ายังคงไม่แน่นอนและพายุหิมะยังคงดำเนินต่อไป แต่เขาได้ถือจอบไว้ในมือแล้ว และมองเห็นทิศทางแรกที่ต้องขุดเจาะอย่างชัดเจน

เรือส่งเสบียงจะเป็นด่านสำคัญต่อไปของเขา เขาต้องชนะและได้อาวุธยุทโธปกรณ์ที่สำคัญที่นั่นเพื่อเกาะหมีและเพื่อภารกิจที่เพิ่งเริ่มต้นขึ้นของเขา