บทที่ 11 น้ำหนักแห่งความคาดหวัง

บทที่ 11 น้ำหนักแห่งความคาดหวัง

ข่าวคราวเรื่องหน่ออ่อนสีเขียวที่เจริญเติบโตขึ้นภายในเรือนกระจกเปรียบเสมือนหินก้อนใหญ่ที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันเยือกแข็ง มันส่งแรงเพื่อสร้างระลอกคลื่นแผ่ขยายไปทั่วเกาะหมี ซึ่งเกินกว่าที่คัลเลนคาดคิดไว้มากนัก

เพียงชั่วข้ามคืน พื้นที่ดินว่างเปล่าบริเวณหน้ากระท่อมไม้ของเขา ซึ่งก่อนหน้านี้เคยถูกทุกคนมองข้าม กลับกลายเป็นสถานที่ที่ได้รับความสนใจมากที่สุดบนเกาะแห่งนี้

เมื่อแสงแรกแห่งรุ่งอรุณสาดส่อง คัลเลนผลักประตูเปิดออกและต้องตกตะลึงกับภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า

รอบเรือนกระจกมีใครบางคนนำท่อนไม้เหลาปลายแหลมและเชือกป่านเส้นหนามาปักและขึงไว้หลวมๆ เพื่อกำหนดเป็น "เขตหวงห้าม" ขนาดเล็ก

จิมตัวน้อย ลูกชายวัยสิบกว่าขวบที่มีร่างกายกำยำล่ำสันของโกรท กำลังกำท่อนไม้ที่มีความยาวเกือบเท่าส่วนสูงของตัวเองเอาไว้แน่น เขา ยืนเฝ้าอย่างขะมักเขม้นราวกับทหารยามตัวน้อย คอยไล่พวกสัตว์ปีกหรือเด็กๆ ที่อยากรู้อยากเห็นซึ่งพยายามจะเข้ามาใกล้จนเกินไปอย่างเคร่งขรึม

"นายน้อยคัลเลน!" เมื่อเห็นคัลเลน จิมตัวน้อยก็ยืดหลังตรงทันทีและรายงานเสียงดัง "ตามคำสั่งของท่านพ่อ ห้ามผู้ที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องเข้ามาใกล้เด็ดขาด!"

คัลเลนรู้สึกทั้งขบขันและเอ็นดู ทว่าในขณะเดียวกันก็มีกระแสความอบอุ่นสายหนึ่งเอ่อล้นขึ้นมาในใจ

วิธีการปกป้องอันหยาบกระด้างนี้คือรูปแบบการยอมรับและการตอบแทนที่ตรงไปตรงมาที่สุดจากโกรท และรวมถึงครอบครัวนายพรานอีกหลายครอบครัวเช่นเดียวกับเขา

เขาเดินเข้าไปใกล้เรือนกระจกและเลิกมุมหนังสัตว์ขึ้นอย่างเบามือ

ภาพภายในทำให้ลมหายใจของเขาชะงักไป

มันไม่ได้มีเพียงต้นกล้าเดี่ยวๆ ต้นแรกเท่านั้น แต่ข้างๆ กันนั้น มีเนินดินเล็กๆ อีกสองสามแห่งที่นูนขึ้นมาอย่างไม่สะดุดตานัก และสามารถมองเห็นปลายยอดสีขาวอันอ่อนนุ่มแบบเดียวกันกำลังดิ้นรนเพื่อแทรกตัวผ่านดินสีเข้มขึ้นมาอย่างรำไร!

ความหวังไม่ได้โดดเดี่ยวอีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นและสบสายตากับสมาชิกในตระกูลที่มารวมตัวกันตั้งแต่เช้าตรู่ ความยินดีในใจของเขาก็ถูกแทนที่ด้วยความกดดันอันหนักอึ้งทันที

สายตาเหล่านั้นไม่ได้มีเพียงความอัศจรรย์ใจในสิ่งแปลกใหม่เพียงอย่างเดียวอีกต่อไป แต่เต็มไปด้วยความคาดหวังอันแรงกล้า ราวกับว่าเขาไม่ได้เป็นเพียงชายหนุ่มที่ปลูกต้นกล้าได้ไม่กี่ต้น แต่เป็นพ่อมดที่มีความสามารถในการเสกอาหารออกมาจากความว่างเปล่าได้

"นายน้อยคัลเลน เมื่อไร... เมื่อไรที่หน่อพวกนี้จะโตหรือ แล้วมันจะมีพอกินไหม" หญิงสาวผู้มีใบหน้าเหลืองซีดและผอมโซคนหนึ่งเอ่ยถามอย่างขลาดกลัว พลางโอบอุ้มทารกที่ส่งเสียงไอไม่หยุดหย่อนไว้ในอ้อมอก

"ชายแก่ที่บ้านของข้าก็อยากจะสร้างเพิงแบบนี้บ้าง ท่านคิดว่า... พวกเราควรจะทำอย่างไรดี" ชายอีกคนถามอย่างกระตือรือร้น พลางถูมือที่แตกเป็นรอยเนื่องจากถูกความเย็นกัด

"ท่านสามารถ... สอนวิธีนี้ให้พวกเราได้ไหม"

คำถามต่างๆ พรั่งพรูเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ซึ่งล้วนแต่แบกรับความวิตกกังวลและความปรารถนาอันตรงไปตรงมาที่สุดในการเอาชีวิตรอด

เมื่อมองดูใบหน้าเหล่านั้นที่จารึกไว้ด้วยร่องรอยของฤดูหนาวและความหิวโหย คัลเลนก็รับรู้ได้อย่างชัดเจนเป็นครั้งแรกถึงน้ำหนักอันน่าอึดอัดที่แบกรับอยู่เบื้องหลังคำว่า "ความหวัง"

เขาสูดอากาศหนาวเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์

เขารู้ดีว่าคำมั่นสัญญาที่ไม่เป็นจริงในเวลานี้จะส่งผลร้ายแรงถึงชีวิต

"ทุกคน ฟังข้าก่อน" เสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก แต่กลับส่งถึงหูของทุกคนได้อย่างชัดเจน

"ต้นกล้าไม่กี่ต้นนี้เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น พวกมันยังอ่อนแอมาก จะเติบโตขึ้นมาได้หรือไม่ และจะโตได้ขนาดไหนก็ยังไม่มีใครรู้ การที่เรือนกระจกนี้ประสบความสำเร็จมีเรื่องของโชคช่วยอยู่ด้วย และมันยังต้องอาศัยการดูแลเอาใจใส่อย่างพิถีพิถันเป็นอย่างมาก"

เขาไม่ได้กล่าวเกินจริงเกี่ยวกับผลลัพธ์ แต่เน้นย้ำถึงความยากลำบากและความไม่แน่นอน

สิ่งนี้ช่วยให้ฝูงชนที่กระวนกระวายใจสงบลงได้เล็กน้อย

"เป็นเรื่องดีที่พวกท่านอยากจะสร้างเพิง" เขาพูดต่อ พลางกวาดสายตามองไปยังใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความหวังเหล่านั้น

"แต่พวกท่านจำเป็นต้องมีไม้และหนังสัตว์ที่เหมาะสม ต้องมีสถานที่ที่อับลมและมีแสงแดดส่องถึง และที่สำคัญกว่านั้นคือต้องใช้เวลาในการดูแลพวกมันทุกวัน นอกจากนี้ ใช่ว่าเมล็ดพันธุ์ทั้งหมดจะงอกขึ้นมาได้ และใช่ว่าต้นกล้าทั้งหมดจะอยู่รอดไปจนถึงที่สุด"

เขาหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่งและให้คำแนะนำที่สามารถนำไปปฏิบัติได้จริง "หากพวกท่านอยากจะลองดูจริงๆ ก็สามารถหาเบียดมุมเล็กๆ ก่อน โดยใช้ไม้กระดานที่หักและเสื่อเก่าๆ เพื่อบังลม แล้วลองนำดินใส่กระถางเล็กๆ เพื่อทดสอบดู รอจนกระทั่งต้นกล้าที่นี่เติบโตขึ้นอีกหน่อย และข้าศึกษาวิธีการรดน้ำรวมถึงวิธีป้องกันไม่ให้มันแข็งตายได้อย่างแน่ชัดแล้ว ข้าจะบอกทุกคนเองว่าต้องทำอย่างไร เพื่อจะได้ไม่เป็นการเสียแรงและเสียเมล็ดพันธุ์ไปโดยเปล่าประโยชน์"

ถ้อยคำเหล่านี้มีเหตุผลและยุติธรรม มันไม่ได้ปิดตายประตูแห่งความหวัง ทว่าช่วยหลีกเลี่ยงความวุ่นวายและการสิ้นเปลืองทรัพยากรที่อาจเกิดขึ้นหากทุกคนแห่กันทำในทันที

สมาชิกในตระกูลรับฟัง พลางพยักหน้าตามๆ กัน และเริ่มกระซิบกระซาบปรึกษากัน

ความคลั่งไคล้อย่างไร้สติในแววตาของพวกเขาเลือนหายไป ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นอันมั่นคงยิ่งขึ้น ซึ่งพร้อมที่จะนำไปปฏิบัติจริง

ในตอนนั้นเอง เฒ่าอีวานเดินเข้ามาโดยพิงไม้เท้าไว้ และฝูงชนก็หลีกทางให้เขาโดยอัตโนมัติ

"พวกเจ้ามามรุมมรวมอะไรกันอยู่ที่นี่" ผู้ดูแลชรากล่าวด้วยใบหน้าบึ้งตึง คอยดุด่าพวกเขาตามความเคยชิน แต่น้ำเสียงกลับไม่รุนแรงเหมือนอย่างเคย

เขามองไปที่คัลเลน "ท่านลอร์ดต้องการพบเจ้า"

คัลเลนรู้ดีว่าการทดสอบที่แท้จริงได้มาถึงแล้ว

ความคาดหวังของสมาชิกในตระกูลอาจจะระงับไว้ได้ในตอนนี้ แต่ลอร์ดจีออร์จำเป็นต้องมีสิ่งที่มีน้ำหนักและน่าเชื่อถือมากกว่านั้น

เมื่อก้าวเข้าไปในห้องทำงานเล็กๆ ของท่านลอร์ดอีกครั้ง บรรยากาศก็แตกต่างไปจากครั้งก่อนอย่างสิ้นเชิง

จีออร์ไม่ได้นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน แต่ยืนอยู่ริมหน้าต่าง พลางทอดสายตามองท้องฟ้าสีเทาด้านนอก

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็หันกลับมา สายตาของเขาจับจ้องมาที่คัลเลนโดยตรง มันแฝงไปด้วยการตรวจสอบและร่องรอยของการไต่สวนอย่างไม่ปิดบัง

"ข้างนอกครึกครื้นกันน่าดู" จีออร์เข้าสู่ประเด็นทันที น้ำเสียงของเขาไม่แสดงออกถึงความยินดีหรือความโกรธเกรี้ยวใดๆ

"ทุกคน... แค่อยากรู้อยากเห็นครับ" คัลเลนตอบอย่างระมัดระวัง

"อยากรู้อยากเห็นรึ" จีออร์แค่นเสียง "สิ่งที่พวกเขาเห็นคือความหวังในการเอาชีวิตรอด เจ้ามอบความหวังนี้ให้แก่พวกเขา แม้ว่ามันจะเป็นเพียงแค่เศษเสี้ยวเล็กๆ ก็ตาม"

เขาเดินไปที่โต๊ะทำงานและหยิบรายการเสบียงที่คัลเลนตรวจสอบก่อนหน้านี้ขึ้นมา "ข้าดูรายการตรวจสอบแล้ว ทำได้ดีมาก มันชัดเจนกว่าตอนที่เฒ่าอีวานทำคนเดียวมากนัก"

เขาวางรายการลง ดวงตาสีเทาจับจ้องคัลเลนอย่างแน่วแน่ "คราวนี้ บอกข้ามา เรือนกระจกนั่น มันคืออะไรกันแน่ มันคือโชคช่วย หรือเจ้าพบวิธีทำมาหากินบนผืนดินในฤดูหนาวได้จริงๆ"

คัลเลนรู้ดีว่าเขาไม่สามารถปิดบังหรือถ่อมตัวอย่างจอมปลอมได้อีกต่อไป

เขาเรียบเรียงคำพูดและอธิบายด้วยถ้อยคำที่เรียบง่ายที่สุด "ไม่ใช่โชคช่วยครับ ท่านลอร์ด หลักการของมันความจริงแล้วเรียบง่ายมาก นั่นคือการใช้เรือนกระจกเพื่อบดบังลมหนาว ยอมให้ความร้อนจากแสงแดดเข้ามา และพยายามไม่ให้มันเล็ดลอดออกไป มันก็เหมือนกับการที่คนเราต้องสวมเสื้อผ้าหนาๆ ในฤดูหนาวนั่นแหละครับ ความยากมันอยู่ที่รายละเอียด ไม้ต้องฝังให้ลึกเพื่อให้มั่นคง รอยต่อของหนังสัตว์ต้องปิดให้สนิท ช่วงเวลาไหนควรระบายอากาศ ช่วงเวลาไหนควรเก็บความอบอุ่น วิธีการเตรียมดิน... สิ่งเหล่านี้ต้องอาศัยการทดลองซ้ำๆ ครับ"

เขาไม่ได้เอ่ยถึงคำศัพท์สมัยใหม่ใดๆ คำอธิบายทั้งหมดล้วนตั้งอยู่บนพื้นฐานของความรู้ทั่วไปที่ผู้คนในแดนเหนือสามารถทำความเข้าใจได้

จีออร์รับฟังอย่างเงียบๆ นิ้วมือของเขายังคงเคาะลงบนโต๊ะตามความเคยชิน

"ถ้าอย่างนั้น เจ้าคิดว่าวิธีนี้จะสามารถขยายผลได้ไหม มันจะทำให้ผู้คนจำนวนมากขึ้นสามารถปลูกบางสิ่งบางอย่างในฤดูหนาวได้หรือไม่"

"สามารถทดลองดูได้ครับ แต่ข้าไม่สามารถรับประกันความสำเร็จได้ และมันจำเป็นต้องมีการลงทุน" คัลเลนกล่าวตามตรง "มันต้องใช้แรงงาน วัสดุที่เหมาะสม และที่สำคัญกว่านั้นคือเวลาในการศึกษาวิธีการเฉพาะเจาะจงที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเกาะหมี นอกจากนี้ ในปัจจุบันมีเพียงหัวไชเท้าเท่านั้นที่ประสบความสำเร็จ พืชผลชนิดอื่นจะใช้ได้ผลหรือไม่นั้น ข้ายังไม่ทราบครับ"

ความตรงไปตรงมาของเขาดูเหมือนจะทำให้จีออร์พึงพอใจขึ้นมาบ้าง

ท่านลอร์ดพยักหน้า "ไม่พูดจาโอ้อวด ดีมาก"

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งและตัดสินใจ "ในเมื่อมีจุดเริ่มต้นแล้ว ก็ไม่สามารถหยุดลงได้ วัสดุเศษเล็กเศษน้อยอะไรก็ตามที่เจ้าต้องการ จงบอกเฒ่าอีวานโดยตรง เขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตอบสนองความต้องการของเจ้า นอกจากนี้..."

สายตาของจีออร์แปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคม "เมื่อเรือเสบียงลำต่อไปกลับมา นอกเหนือจากสิ่งที่มีอยู่ในรายการแล้ว ลองดูว่าเจ้าสามารถแลกเปลี่ยนเมล็ดพันธุ์ที่แตกต่างออกไปได้ไหม เมล็ดพันธุ์ผักที่ทนทานต่อความหนาวเย็น ในเมื่อเจ้าจะทำการทดลอง ก็จงทดลองให้มากกว่านี้อีกสักสองสามสายพันธุ์ เจ้าจงตัดสินใจด้วยตัวเองว่าจะใช้อะไรในการแลกเปลี่ยน แล้วรายงานให้เฒ่าอีวานทราบ"

อำนาจของเขาได้รับการขยายเพิ่มขึ้นอีกครั้ง!

จากการใช้วัสดุเศษเล็กเศษน้อย ไปสู่การสามารถตัดสินใจได้อย่างอิสระในการใช้ทรัพยากรบางส่วนของตระกูลเพื่อแลกเปลี่ยนเมล็ดพันธุ์สำหรับนำมาทดลอง!

สิ่งนี้หมายความว่าจีออร์เริ่มมองการทดลองของเขาเป็นโครงการระยะยาวที่คุ้มค่าแก่การลงทุนแล้ว

"ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่ครับ ท่านลอร์ด" คัลเลนสะกดกลั้นความตื่นเต้นในใจและตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"จำไว้ คัลเลน" จีออร์กล่าวในท้ายที่สุด น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม "เจ้าได้จุดคบเพลิงขึ้นมาแล้ว ตอนนี้มีผู้คนมากมายกำลังเดินตามเจ้า อย่าปล่อยให้คบเพลิงนี้มอดไหม้เร็วเกินไปจนดับสูญ และอย่าปล่อยให้มันถูกสายลมพัดพัดให้ดับลงได้ง่ายๆ"

คัลเลนเดินออกจากห้องทำงานพร้อมกับแบกรับคำสั่งใหม่ของท่านลอร์ดและความคาดหวังอันหนักอึ้งยิ่งกว่าเดิม

เขารู้สึกว่าความกดดันบนบ่าของเขานั้นยิ่งใหญ่กว่าครั้งไหนๆ ที่ผ่านมา

ความยินดีในความสำเร็จได้ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกรับผิดชอบและความเร่งรีบมานานแล้ว

เขาเดินกลับมาที่เรือนกระจก และจิมตัวน้อยยังคงทำหน้าที่เฝ้ายามอย่างซื่อสัตย์

เลียนนาก็มาที่นี่ด้วยเช่นกัน เธอถือชามไม้ใบเล็ก พลางประพรมน้ำอุ่นลงบนหน่ออ่อนที่เพิ่งผลิออกมาอย่างระมัดระวัง

"พี่ชาย" เธอพูดเบาๆ เมื่อเห็นคัลเลน "ป้ามาร์ธากับป้าอีกสองคนกำลังสร้างเพิงเล็กๆ อยู่ตรงโน้นแล้วค่ะ" เธอชี้ไปยังมุมบ้านสองสามหลังที่อยู่ไม่ไกลออกไป

คัลเลนมองตามไปและเห็นผู้หญิงสองสามคนกำลังสารวนกับการทำงานอย่างเก้งก้างทว่าตั้งใจ โดยใช้ไม้กระดานที่หักและอวนจับปลาเก่าๆ

เมื่อพวกเธอเห็นเขา พวกเธอก็ส่งยิ้มให้อย่างขัดเขินเล็กน้อย แต่แววตาของพวกเธอกลับเต็มไปด้วยความกล้าที่จะทดลอง

ประกายไฟแห่งความหวังถูกหว่านเมล็ดลงไปและเริ่มแพร่กระจายไปด้วยตัวของมันเองแล้ว

ในตอนนี้ เขาไม่เพียงแต่ต้องดูแลแปลงเพาะชำแรกเริ่มของตัวเองให้ดีเท่านั้น แต่ยังต้องคิดหาวิธีกระตุ้นประกายไฟนี้ เพื่อให้ในที่สุดมันสามารถก่อตัวเป็นพลังไฟอันอบอุ่นที่โชติช่วงชัชวาลบนผืนดินอันหนาวเหน็บแห่งนี้ ซึ่งสามารถต้านทานฤดูหนาวอันยาวนานได้

หนทางข้างหน้ายังคงเต็มไปด้วยความยากลำบาก แต่เขาไม่สามารถหันหลังกลับได้อีกต่อไป และเขาก็ไม่ปรารถนาที่จะทำเช่นนั้นเช่นกัน