บทที่ 28: สิ้นชาติ อำลา

สามปีต่อมา เมืองเก้าในสิบส่วนของอาณาจักรอวิ๋นชิงถูกตีแตกพ่าย เหลือเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้น

แคว้นซีเซี่ยราวกับได้รับความช่วยเหลือจากสวรรค์ กองทัพแข็งแกร่งขึ้นและรุกคืบประดุจผ่าไม้ไผ่ และในไม่ช้าก็จะเข้าปิดล้อมเมืองเทียนหลัว

กู้หมิงยืนอยู่หน้าประตู ทอดสายตามองชาวเมืองเทียนหลัวที่พากันหลบหนีด้วยความตื่นตระหนก ราวกับกำลังเฝ้ามองการเปลี่ยนผ่านของยุคสมัยและวิถีชีวิตอันหลากหลายของผู้คน

ด้านหลังของเขา หยวนเสี่ยวจงเก็บสัมภาระเรียบร้อยแล้ว เขาทรุดเข่าลงกระแทกพื้นดังตึง โค้งคำนับอำลาด้วยความเคารพและอาลัยอาวรณ์

"เถ้าแก่ ข้าจะขึ้นเหนือไปลี้ภัยกับท่านพ่อท่านแม่ ท่านจะไม่ไปจริงๆ หรือขอรับ?"

กู้หมิงส่ายหน้าและเอ่ยเสียงเบา

"ข้าจะอยู่ส่งสหายเก่าสักหน่อย เจ้าไปเถอะ"

ขณะที่พูด กู้หมิงก็ยื่นถุงมิติที่บรรจุหินวิญญาณหลายหมื่นก้อนให้หยวนเสี่ยวจง ซึ่งมากพอให้เขาใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไร้กังวล

การให้มากเกินไป กลับจะเป็นภัยพิบัติ นำพาความหายนะมาสู่ตัวเสียมากกว่า

หยวนเสี่ยวจงรีบพยายามปฏิเสธ

"เถ้าแก่ หลายปีมานี้ท่านดูแลข้าเหมือนเป็นลูกแท้ๆ..."

คิ้วของกู้หมิงขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เจ้านี่พูดจาดีๆ ไม่เป็นหรืออย่างไร?

"รีบไสหัวไปได้แล้ว ถ้าชักช้า เจ้าจะออกจากเมืองเทียนหลัวไม่ได้นะ"

หยวนเสี่ยวจงที่ถูกขัดจังหวะยิ้มเจื่อน เขารู้นิสัยของกู้หมิงดี ของที่กู้หมิงให้ไปแล้วย่อมไม่มีทางรับคืน และกู้หมิงก็ไม่ได้ขัดสนหินวิญญาณเหล่านี้ด้วย

เมื่อก้าวออกจากร้าน หยวนเสี่ยวจงก็หันกลับมา น้ำตาคลอเบ้าด้วยความอาลัยอาวรณ์

"นายท่าน ข้ามีคำขอสุดท้าย..."

"ว่ามา"

"ตั้งแต่เล็กข้าไม่เคยมีพ่อ มีแค่ท่านแม่ที่เลี้ยงดูข้ามา ท่านมอบความห่วงใยและความอบอุ่นราวกับพ่อให้แก่ข้า ข้าขอเรียกท่านว่า 'ท่านพ่อ' สักครั้งได้หรือไม่ขอรับ?!"

"ไสหัวไป!!"

เสียงของกู้หมิงดังก้องขึ้นแปดระดับ หยวนเสี่ยวจงหัวเราะเบาๆ ก่อนจะวิ่งจากไป

กู้หมิงมองหยวนเสี่ยวจงที่จากไปพลางยิ้มอย่างอ่อนใจ

"เจ้าเด็กคนนี้... ขอให้เดินทางปลอดภัยและมีชีวิตที่ดีนะ"

ขณะนั้นเอง ระฆังมรณะก็ดังก้องขึ้นในเมือง เสียงกังวานสะท้อนไปทั่วทั้งเมืองหลวง

กู้หมิงได้ยินเสียงร่ำไห้ของทหารนับพันนายที่ตะโกนส่งเสด็จองค์ชายให้เดินทางปลอดภัยอย่างเลือนราง

ชาวเมืองที่แต่เดิมแตกตื่นหนีตายพากันหยุดชะงัก ทุกคนรู้ดีว่าเสียงระฆังมรณะที่ดังก้องไปทั่วเมืองหลวงหมายถึงสิ่งใด

มันดังขึ้นเพื่อองค์ชายที่สิ้นพระชนม์จากการต่อสู้เพื่อปกป้องพวกเขา แม้แต่คนที่มีจิตใจเย็นชาดุจหินผาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าสลดในยามนี้ ทุกคนต่างคุกเข่าลงเพื่อส่งเสด็จพระองค์เป็นครั้งสุดท้าย

คิ้วของกู้หมิงขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ความรู้สึกไม่สบายใจวาบขึ้นในใจ

เป็นไปตามคาด ไม่นานหลังจากนั้น อวิ๋นชิงก็มาถึง นางสวมชุดไว้ทุกข์ สวมชุดเกราะออกศึก ในมือถือหอกยาว และควบม้าศึกมา

สีหน้าของนางเศร้าหมอง แฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยว

นางลงจากหลังม้า ดูราวกับแม่ทัพหญิงที่พร้อมจะทะยานเข้าสู่สมรภูมิ

อวิ๋นชิงเดินมาเบื้องหน้ากู้หมิงและโค้งคำนับด้วยความเคารพ

"นายท่าน พี่เก้าของข้าสิ้นพระชนม์ที่เมืองเจียงหมอก พระศพตกอยู่ในเงื้อมมือศัตรู ข้าต้องไปรับเขากลับมาด้วยตัวเอง"

นางเงยหน้ามองกู้หมิง แววตาของอวิ๋นชิงแน่วแน่ ไร้ซึ่งความหวาดกลัวใดๆ

"การเดินทางครั้งนี้อาจไม่ได้กลับมา ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือตลอดหลายปีที่ผ่านมาของท่าน หากไม่ได้ท่าน อาณาจักรอวิ๋นชิงคงไม่อาจหยัดยืนมาได้จนถึงป่านนี้"

"บุญคุณของท่านใหญ่หลวงนักเกินกว่าจะชดใช้ได้หมด ชาติหน้าข้าถึงจะทดแทนบุญคุณอันยิ่งใหญ่ของท่านได้"

คิ้วของกู้หมิงขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ทั้งที่รู้ว่าไปแล้วต้องตาย ทำไมถึงยังดึงดันจะไปอีก?"

อวิ๋นชิงชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะขึ้นควบม้าโดยไม่หันกลับมามอง

"บุรุษตระกูลอวิ๋นล้วนพลีชีพในสนามรบ แม้ข้าจะเป็นอิสตรี แต่ข้าก็ออกรบได้เช่นกัน"

"ข้าหวังว่าท่านจะรีบไปเสียแต่เนิ่นๆ แคว้นซีเซี่ยไม่รู้ตัวตนของท่าน ข้าเกรงว่าพวกเขาอาจจะทำอันตรายท่านได้"

"ยะ!"

อวิ๋นชิงจากไปแล้ว กู้หมิงรู้ดีว่าการเดินทางครั้งนี้อวิ๋นชิงจะต้องพบกับจุดจบอย่างแน่นอน

เขาไม่ได้ห้ามปราม และไม่มีสิทธิ์ที่จะห้ามปรามนาง

เกิดมาใต้หล้า ทุกคนล้วนมีเส้นทางและภาระหน้าที่ของตนเองที่ต้องแบกรับ

อวิ๋นชิงเสวยสุขกับเกียรติยศและความมั่งคั่งที่มาพร้อมกับฐานะ แต่นางก็ต้องแบกรับภาระหน้าที่ในฐานะองค์หญิงแห่งอาณาจักรอวิ๋นชิงด้วยเช่นกัน

กู้หมิงไม่ได้จากไป เขายังคงใช้ชีวิตตามปกติ เปิดร้าน จัดเตรียมสมุนไพร และบางครั้งก็ไปดูแลสมุนไพรวิญญาณที่สวน

สิบวันต่อมา กองทัพซีเซี่ยก็ตีเมืองเทียนหลัวแตก จักรพรรดิชิงสวรรคตในสนามรบ ผู้คนในวังหลวงไม่ตกตายก็หนีหัวซุกหัวซุน

ผู้อาวุโสเฟิงที่จักรพรรดิชิงเคารพเทิดทูนมาหลายปีไม่ได้ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขารีบเปิดเผยตัวตนและแปรพักตร์ไปสวามิภักดิ์ต่อแคว้นซีเซี่ยในทันที

ความเคารพเทิดทูนที่อาณาจักรอวิ๋นชิงมีให้ตลอดหลายปีกลับไร้ค่าในสายตาของเขา

โลกนี้ช่างเย็นชา และจิตใจของมนุษย์ก็เย็นชาเช่นกัน

กู้หมิงเก็บสัมภาระ ปิดร้านขายของชำตามปกติ และจากสถานที่ที่เขาอาศัยอยู่มานานหลายปีไป

เมื่อมาถึงประตูเมือง ทหารซีเซี่ยเฝ้ายามอย่างเข้มงวด ไม่อนุญาตให้ผู้ใดออกจากเมืองเทียนหลัว

กู้หมิงตามหาตัวนายพลที่รับผิดชอบเฝ้าประตูเมือง และจ่ายค่าผ่านทางไปก้อนโต

หลังจากยืนยันได้ว่ากู้หมิงไม่ใช่บุคคลตามจับกุม เขาก็ได้รับอนุญาตให้ออกจากเมืองเทียนหลัว

สำหรับนายพลชั้นผู้น้อยเหล่านี้ ผลประโยชน์เพียงอย่างเดียวในการเฝ้าประตูเมืองคือการเก็บค่าผ่านทาง การขยันขันแข็งปฏิบัติหน้าที่ย่อมไม่ทำให้ผู้บังคับบัญชาเห็นคุณค่า สู้หาเงินเข้ากระเป๋าตัวเองยังจะดีเสียกว่า

ตอนนี้เป็นช่วงกลียุค พวกเขาเพิ่งจะยึดครองอาณาจักรอวิ๋นชิงได้สำเร็จ หากไม่รีบกอบโกยผลประโยชน์ตอนนี้ โอกาสในภายหน้าก็จะยิ่งหาได้ยาก

ด้วยเหตุนี้ กู้หมิงจึงเดินทางออกจากเมืองเทียนหลัวได้อย่างราบรื่น และมุ่งหน้าไปยังเมืองเจียงหมอก

ไม่นานหลังจากที่เขาจากไป ป้ายประกาศจับใบใหม่ก็ถูกส่งออกมา

เมื่อนายพลที่เฝ้าประตูเมืองเห็นบุคคลในภาพวาด สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

หากเบื้องบนล่วงรู้ว่าเขาเป็นคนปล่อยตัวกู้หมิงไป เขาต้องหัวหลุดจากบ่าอย่างแน่นอน

เพื่อรักษาหัวของตัวเองไว้ นายพลจึงแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องว่ากู้หมิงเดินทางออกจากเมืองเทียนหลัวไปแล้ว และสั่งการให้ค้นหาต่อไป... ภายในวังหลวง ผู้อาวุโสเฟิงเผชิญหน้ากับจักรพรรดิซีเซี่ยอย่างไร้ซึ่งความหวาดกลัว ด้วยฐานะนักปรุงโอสถระดับเสวียน ไม่ว่าจะไปที่ใดเขาก็ย่อมได้รับการต้อนรับเยี่ยงแขกผู้มีเกียรติเสมอ

"ฝ่าบาท บุคคลผู้นี้จำต้องถูกจับกุม โอสถที่เขาหลอมมีกลิ่นอายของเพลิงวิเศษแฝงอยู่ และระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ไม่สูงนัก เขาน่าจะเป็นผู้โชคดีที่ได้รับสืบทอดวิถีแห่งโอสถ หากจับตัวเขามาได้ วิถีแห่งโอสถของชายชราผู้นี้จะสามารถก้าวหน้าไปได้อีกขั้น ซึ่งจะเปรียบเสมือนพยัคฆ์ติดปีกให้กับแคว้นซีเซี่ย"

จักรพรรดิซีเซี่ยที่ประทับอยู่บนบัลลังก์พยักหน้าเล็กน้อย "ไม่ต้องกังวล ข้าได้ส่งหมายจับไปทั่วทั้งเมืองแล้ว ตราบใดที่เขายังอยู่ในเมืองเทียนหลัว เขาก็ไม่มีทางหนีพ้น"

"แต่ท่านแน่ใจหรือว่าเขาไม่ได้มาจากตำหนักโอสถ?"

ผู้อาวุโสเฟิงยิ้มอย่างมั่นใจ และรับประกันอย่างหนักแน่น

"วางใจเถิด ชายชราผู้นี้ได้ตรวจสอบทักษะการปรุงโอสถของเขาแล้ว มันไม่ได้เป็นมรดกตกทอดของตำหนักโอสถแห่งใด น่าจะเป็นมรดกตกทอดที่เก่าแก่กว่านั้น เขาต้องเป็นผู้ฝึกตนอิสระอย่างแน่นอน"

"น่าขันนักที่จักรพรรดิชิงเฒ่าไม่เชื่อคำพูดของชายชราผู้นี้ ยังคงยกย่องให้เกียรติมัน ไม่กล้าล่วงเกินมัน แล้วมาหมางเมินข้า หึหึ สมควรแล้วที่บ้านเมืองต้องล่มสลาย"

คนอื่นๆ ในท้องพระโรงที่ได้ยินเช่นนั้น ล้วนรู้สึกจนคำพูดกับผู้อาวุโสเฟิง จักรพรรดิซีเซี่ยเองก็เช่นกัน พระองค์ทรงรังเกียจนิสัยใจคออันคับแคบของผู้อาวุโสเฟิงอยู่ในใจ

หากผู้อาวุโสเฟิงไม่มัวแต่หยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีและยอมหลอมโอสถระดับต่ำให้อาณาจักรอวิ๋นชิง อาณาจักรอวิ๋นชิงก็คงไม่ล่มสลายเร็วถึงเพียงนี้

ด้วยความเกรงใจในฐานะนักปรุงโอสถระดับเสวียน จักรพรรดิซีเซี่ยจึงไม่ได้ตรัสอะไรมาก และตัดสินใจรั้งตัวเขาไว้ก่อน

หากผู้อาวุโสเฟิงยังคงทำตัวแหกคอกและหยิ่งยโสโอหังเช่นนี้ต่อไป ก็คงต้องจัดการด้วยวิธีอื่น... ตลอดการเดินทาง กู้หมิงได้สัมผัสด้วยตัวเองว่ากลียุคที่แท้จริงเป็นเช่นไร ดินแดนที่ย่อยยับ ประชาชนที่ทนทุกข์ทรมาน และโลกที่ผู้คนเข่นฆ่ากินเนื้อกันเอง

เมื่อแคว้นซีเซี่ยเข้ายึดครองอาณาจักรอวิ๋นชิง ทรัพยากรจำนวนมหาศาลก็ถูกปล้นชิง ระเบียบแบบแผนพังทลาย โจรป่าที่โหดเหี้ยมและฉวยโอกาสปรากฏตัวขึ้นมากมาย

พวกมันทั้งเผา ฆ่า ปล้นชิง และก่อกรรมทำเข็ญสารพัด

ทหารซีเซี่ยเองก็ไม่ได้ต่างกัน พวกเขาปฏิบัติกับชาวเมืองอวิ๋นชิงราวกับสัตว์เดรัจฉาน ใครกล้าขัดขืนก็ถูกฟันคอขาดในดาบเดียว

ผู้หญิงยิ่งต้องทนทุกข์ทรมานแสนสาหัส ไม่อาจหลีกหนีชะตากรรมที่ต้องถูกย่ำยี

ในเวลาเพียงสิบวัน กู้หมิงพบเห็นการสังหารหมู่ การข่มขืนย่ำยี และฉากการกินเนื้อคนอันน่าสะพรึงกลัวมาแล้วไม่ต่ำกว่าร้อยครั้ง