บทที่ 27: วัฏสงสารแห่งชีวิตและความตาย ภัยพิบัติที่วนเวียนไม่รู้จบ

หลังจากอวิ๋นชิงออกจากร้านสารพัดนึกไป ผู้ฝึกตนในชุดคลุมดำก็ตามเขาเข้าไปในร้าน

ก่อนที่หยวนเสี่ยวจงจะได้เอ่ยปาก จู่ๆ เขาก็รู้สึกโลกหมุนเคว้งและหมดสติไปในทันที

กู้หมิงค่อยๆ เดินออกมา สายตาของเขาจับจ้องไปที่ชายชุดดำอย่างสงบนิ่ง

กลิ่นอายจางๆ ที่แผ่ออกมาจากตัวเขานั้น ต้องอยู่เหนือขอบเขตสร้างรากฐานอย่างแน่นอน อย่างน้อยกู้หมิงก็ไม่อาจหยั่งรู้ได้

"ท่านผู้นี้ ช่างเสียมารยาทเสียจริง ข้าไม่ชอบเลยนะ"

ชายชุดดำจ้องมองกู้หมิง และเมื่อพบว่าการบำเพ็ญเพียรของเขาอยู่ในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้นเท่านั้น ประกายแห่งความสับสนก็วาบขึ้นในดวงตา

ตามกฎเกณฑ์แห่งโลกการบำเพ็ญเพียร ผู้ฝึกตนระดับล่างไม่มีทางที่จะเป็นนักปรุงโอสถระดับสูงได้อย่างเด็ดขาด

กล่าวอีกนัยหนึ่ง นักปรุงโอสถระดับลึกลับ ไม่ว่าพรสวรรค์จะย่ำแย่เพียงใด อย่างน้อยก็ต้องอยู่ขอบเขตจินตันขั้นปลาย หรืออาจจะสูงกว่านั้น

สถานการณ์อย่างกู้หมิงนั้น เรียกได้ว่าเป็นความมหัศจรรย์ที่ไม่เคยมีมาก่อน

ประกายแสงประหลาดวาบขึ้นในดวงตาของเขา กู้หมิงยิ้มบางๆ หันศีรษะกลับไปจัดเรียงสมุนไพรต่อ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"อย่าได้คิดร้ายอะไรเลย ท่านรับผลที่ตามมาไม่ไหวหรอก"

สายตาของชายชุดดำหรี่แคบลงเล็กน้อย หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ประสานมือคารวะ

"ใต้เท้า ท่านยินดีที่จะ..."

"ไม่ ข้าไม่ยินดี เพราะเห็นแก่หน้าแม่หนูนั่น ข้าถึงยอมรับปากปรุงโอสถให้อาณาจักรอวิ๋นชิง นี่คือขีดจำกัดของข้า หากท่านดึงดันจะเอาให้ได้ ก็เชิญลองสังหารข้าดูสิ"

กู้หมิงหยุดมือ สายตาของเขาจับจ้องชายผู้นั้นอย่างสงบนิ่ง

สายตาที่สงบนิ่งและลึกล้ำนั้น ทำให้ชายชุดดำยิ่งรู้สึกลังเล เขาเคยเห็นผู้ฝึกตนมามากมาย และเคยเห็นคนที่ไม่กลัวตายมาก็เยอะ แต่ไม่มีใครที่ไม่สะทกสะท้านได้เท่ากู้หมิงเลย

เมื่อนำการบำเพ็ญเพียรของเขามาประกอบกับความขัดแย้งอันแปลกประหลาดในวิชาปรุงโอสถ ชายชุดดำก็พลันตระหนักได้ และเอ่ยด้วยความตกตะลึง

"ท่านมาจากโถงวิถีโอสถงั้นหรือ?"

มีเพียงดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนักปรุงโอสถเท่านั้น ที่จะสามารถทำลายกฎเกณฑ์และบ่มเพาะอัจฉริยะด้านการปรุงโอสถเช่นนี้ขึ้นมาได้

กู้หมิงไม่ได้ตอบคำ ยิ่งพูดน้อย ความน่าเกรงขามก็ยิ่งเพิ่มขึ้น

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ชายผู้นั้นก็ถอยจากไปอย่างนอบน้อม ไม่กล้าล่วงเกินกู้หมิงอีก

กู้หมิงพึมพำกับตัวเอง

"โถงวิถีโอสถงั้นเหรอ? ถ้ามีเวลา ข้าจะลองไปดูสักหน่อย ที่นั่นต้องมีตำราเกี่ยวกับยาโอสถมากมายให้ข้าศึกษาได้พักใหญ่แน่ๆ"

...

ภายในพระราชวัง หลังจากที่จักรพรรดิชิงทรงทราบเรื่องราวทั้งหมด พระองค์ก็ทรงมีรับสั่งห้ามมิให้ผู้ใดลักลอบเข้าไปในร้านสารพัดนึกและรบกวนกู้หมิงเป็นการส่วนตัว

เมื่อทอดพระเนตรอวิ๋นชิงและอวิ๋นจือ จักรพรรดิชิงก็ทรงแย้มพระสรวลด้วยความโล่งพระทัย

"พวกเจ้าทั้งสองโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว พ่อดีใจมาก อยากได้อะไรก็ขอมาเถอะ พ่อจะให้พรพวกเจ้าคนละหนึ่งข้อ"

อวิ๋นชิงและอวิ๋นจือสบตากัน และเอ่ยขึ้นพร้อมกัน

อวิ๋นจือ: "ลูกอยากเป็นจักรพรรดิพ่ะย่ะค่ะ"

อวิ๋นชิง: "ลูกอยากไปออกรบเพคะ"

จักรพรรดิชิง: ???

ผลก็คือ ทั้งสองได้รับโทษกักบริเวณอย่างเปรมปรีดิ์เป็นเวลาสามวัน หากไม่ใช่เพราะความดีความชอบของพวกเขา พวกเขาอาจจะโดนโบยอย่างหนักไปแล้ว

...

เวลาล่วงเลยไปอย่างไม่ทันรู้ตัว กู้หมิงอาศัยอยู่ในเมืองเทียนหลัวมาแปดปีแล้ว

ตลอดแปดปีที่ผ่านมา สงครามระหว่างอาณาจักรอวิ๋นชิงและประเทศซีเซี่ยทวีความรุนแรงและโหดเหี้ยมมากขึ้นเรื่อยๆ จนแทบจะกลายเป็นการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย

แม้จะมีโอสถของกู้หมิงคอยช่วยเหลืออาณาจักรอวิ๋นชิง แต่ก็ยังไม่อาจกอบกู้สถานการณ์ที่ตกเป็นรองได้ และข่าวคราวเรื่องเมืองที่แตกล่ายก็มีมาให้ได้ยินอยู่บ่อยครั้ง

ควันไฟแห่งสงครามพัดปกคลุมไปทั่วอาณาจักรอวิ๋นชิง ความหวาดกลัวและความไม่สงบแผ่ซ่านไปทั่วจิตใจของชาวเมืองอวิ๋นชิงทุกคน

ทว่าเหล่าผู้ฝึกตนกลับเพิกเฉย พวกเขาสามารถออกจากอาณาจักรอวิ๋นชิงและไปบำเพ็ญเพียรต่อในประเทศอื่นได้

แต่บ้านของเหล่าปุถุชนอยู่ที่นี่ พวกเขาอาศัยอยู่ที่นี่มาหลายชั่วอายุคน หากสูญเสียบ้านไป พวกเขาจะไปอยู่ที่ไหนได้?

หากอาณาจักรอวิ๋นชิงพ่ายแพ้ ชีวิตที่สงบสุขของพวกเขาก็จะพังทลายลง และต้องตกอยู่ในห้วงแห่งความทุกข์ระทมอย่างแสนสาหัส

เมื่อชายแดนส่งรายงานด่วนมาครั้งแล้วครั้งเล่า ขุนนางและตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากก็เริ่มลอบติดต่อกับประเทศซีเซี่ย ยอมจำนนเพื่อหวังเพียงเอาชีวิตรอด

ความพ่ายแพ้ของอาณาจักรอวิ๋นชิงนั้นกลายเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เสียแล้ว

ในวันนี้ อวิ๋นจือซึ่งเดิมทีมีหน้าที่รับผิดชอบในการส่งมอบหินวิญญาณและวัตถุดิบปรุงโอสถกลับไม่ได้ปรากฏตัว แต่เป็นอวิ๋นชิงที่มาแทน

ตลอดหลายปีมานี้ อวิ๋นชิงเติบโตขึ้นมาก ความไร้เดียงสาและความเอาแต่ใจแบบฉบับองค์หญิงที่เคยมีบนใบหน้าได้เลือนหายไปจนหมดสิ้น

ใบหน้าของนางดูซูบเซียว เมื่อมาถึงร้านสารพัดนึก อวิ๋นชิงก็ฝืนยิ้มและยื่นหินวิญญาณให้กู้หมิง

"ใต้เท้า โปรดตรวจนับดูด้วยเถิด..."

กู้หมิงรับหินวิญญาณมาโดยไม่ได้ใส่ใจนัก แต่กลับเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"อวิ๋นจือไปไหนเสียล่ะ?"

อวิ๋นชิงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทอดถอนใจแผ่วเบา

"เมื่อวานนี้ เมืองเจียงอู้ส่งรายงานด่วนมา กองทัพของประเทศซีเซี่ยบุกมาถึงแล้ว และไม่อาจต้านทานไว้ได้"

"เพื่อเรียกขวัญและกำลังใจทหาร เสด็จพี่เก้าจึงเสด็จไปบัญชาการรบที่แนวหน้าด้วยพระองค์เอง เนื่องจากเหตุการณ์เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน เขาจึงไม่ได้มาลาท่าน ใต้เท้าโปรดอภัยให้เขาด้วย"

อวิ๋นชิงย่อกายลงและค้อมศีรษะเล็กน้อย

สีหน้าของกู้หมิงยังคงเรียบเฉย ไม่มีความรู้สึกสะทกสะท้านใดๆ หลังจากผ่านเวลามาหลายปี เขาก็ค่อยๆ ชินชากับความเปลี่ยนแปลงที่มาพร้อมกับยุคสมัยที่ผันแปร

และราคาของความเปลี่ยนแปลงแห่งยุคสมัย ก็คือความตาย

อวิ๋นชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นถุงมิติอีกใบให้กู้หมิง และเอ่ยเสียงแผ่ว

"ใต้เท้า นี่คือวัตถุดิบสำหรับปรุงโอสถระดับลึกลับชุดสุดท้าย ตั้งแต่นี้ไป ท่านไม่ต้องหลอมโอสถให้อีกแล้ว อาณาจักรอวิ๋นชิง... ไม่มีหินวิญญาณจ่ายให้ท่านแล้ว"

ตลอดหลายปีมานี้ กู้หมิงได้รับหินวิญญาณจากอาณาจักรอวิ๋นชิงไปมากกว่าสิบล้านก้อน ซึ่งถือเป็นจำนวนมหาศาล

แต่เมื่ออาณาจักรอวิ๋นชิงพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าและสูญเสียเมืองไปเป็นจำนวนมาก ค่าตอบแทนที่สามารถจ่ายให้ได้ก็ลดน้อยถอยลง และโอสถที่หลอมขึ้นก็ลดน้อยลงตามไปด้วย

ต่อให้กู้หมิงจะคิดแค่ค่าแรง ตอนนี้พวกเขาก็แบกรับไม่ไหวแล้ว

กู้หมิงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วคืนถุงมิติให้นางโดยไม่รับไว้

อวิ๋นชิงมีสีหน้าตื่นตระหนก และรีบเอ่ยอย่างนอบน้อม

"ใต้เท้า โปรดอย่าโกรธเลย เป็นเพราะอาณาจักรอวิ๋นชิง..."

"ไม่ ข้าสามารถหลอมโอสถให้พวกท่านได้ฟรีๆ ต้องการเท่าไหร่ ข้าก็จะหลอมให้"

อวิ๋นชิงชะงักไป น้ำตารื้นขึ้นมาเต็มสองตา หลังจากที่เข้มแข็งมาเนิ่นนาน จู่ๆ นางก็ปล่อยโฮออกมา นั่งทรุดตัวลงกับพื้นและร้องไห้สะอึกสะอื้น

กู้หมิงถอนหายใจเบาๆ รู้สึกปวดหัวขึ้นมาตงิดๆ ไม่รู้จะปลอบใจนางอย่างไรดี

เขาลงไปนั่งข้างๆ คอยอยู่เป็นเพื่อนอวิ๋นชิงเงียบๆ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"บางสิ่งบางอย่างก็ถูกกำหนดมาให้อยู่เหนือการควบคุม ต่อให้ข้าจะทุ่มเทช่วยเหลืออาณาจักรอวิ๋นชิงอย่างสุดกำลัง มันก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้ อย่างมากก็แค่ยืดเวลาออกไปได้อีกหน่อยเท่านั้น"

"บางครั้ง เจ้าต้องรู้จักเลือกและปล่อยวาง... แล้วมันจะดีขึ้นเอง"

อวิ๋นชิงเช็ดน้ำตา ใบหน้าเต็มไปด้วยความโศกเศร้า นางนั่งอยู่บนพื้น เอนกายพิงพนักเก้าอี้ ทอดสายตามองเมฆหลากสีสันในแดนไกลอย่างเหม่อลอย

"ใต้เท้า ทำไมท่านถึงบอกว่าโลกใบนี้ต้องมีการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายด้วยล่ะ? การอยู่ร่วมกันอย่างสันติมันไม่ดีหรือ? ทำไมต้องมีสงครามด้วย? ข้าไม่เข้าใจเลย"

กู้หมิงเอ่ยเสียงแผ่ว

"เพราะตัณหา เพราะผลประโยชน์ เพราะกมลสันดานของมนุษย์... นั่นคือเหตุผลว่าทำไมถึงต้องมีการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย และมีสงคราม นี่คือกฎเกณฑ์ที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงมาตั้งแต่อดีตกาล"

"จงมีชีวิตอยู่ให้ดี แล้วเจ้าจะมีโอกาสเปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง"

อวิ๋นชิงลุกขึ้นยืน ท่าทีที่เข้มแข็งของนางกลับคืนมาอีกครั้ง นางหันหลังให้กู้หมิงและพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ข้าเชื่อท่าน ใต้เท้า ข้าเชื่อในความหวัง"

เมื่อมองดูอวิ๋นชิงเดินจากไป กู้หมิงก็ดึงสติกลับมา เขาไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้ และจะไม่พยายามเปลี่ยนแปลงสิ่งใดด้วย

วัฏสงสารแห่งชีวิตและความตายนั้น เป็นกฎเกณฑ์ของสรรพสิ่งมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว

ตรวจสอบหน้าต่างระบบ

ชื่อ: กู้หมิง

เผ่าพันธุ์: เผ่ามนุษย์

ระดับการบำเพ็ญเพียร: ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลาง

กายา: กายาปุถุชน

เคล็ดวิชา: ฝ่ามือวายุร่วงหล่น ขั้นสมบูรณ์

อิทธิฤทธิ์: ไม่มี

อายุขัย: ∞

พรสวรรค์: ยืมชีวา

อาชีพ: นักปรุงยาระดับลึกลับขั้นกลาง ปรมาจารย์ค่ายกลระดับลึกลับขั้นต่ำ ช่างหลอมศาสตราวุธระดับเหลืองขั้นสูง นักสมุนไพรวิญญาณระดับลึกลับขั้นสูง

ของวิเศษแห่งฟ้าดิน: เพลิงโลกันต์เร้นลับกระดูก

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นอกเหนือจากการพัฒนาเทคนิคการปรุงโอสถแล้ว ระดับการบำเพ็ญเพียรของกู้หมิงก็เข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลางแล้วเช่นกัน ส่วนอื่นๆ นั้นแทบจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

"วัฏสงสารแห่งชีวิตและความตายเวียนว่ายตายเกิดมากี่หน วุ่นวายอยู่กับกัลป์กัปนับไม่ถ้วน เกิดแล้วตาย ตายแล้วเกิด ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพียงแค่ความฝันอันว่างเปล่า"

กู้หมิงพึมพำกับตัวเอง เขาหลับตาลง ดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความสงบสุขครั้งสุดท้ายนี้ต่อไป

หากอาณาจักรอวิ๋นชิงล่มสลาย เขาก็คงต้องออกเดินทางต่อไป เริ่มต้นชีวิตการเร่ร่อนและไร้บ้านอีกครั้ง